"Bước nhảy không gian?" Thẩm Vận cảm thấy vô cùng tò mò trước một thuật ngữ mới mẻ này.
Tào Phương đáp: "Đúng vậy, toàn bộ các loại phi thuyền do các đơn vị công nghiệp quốc phòng của Quang Đại Lục sản xuất đều đã đạt đến trình độ vận hành ở tốc độ ánh sáng, có thể tùy ý xuyên thấu không gian trong vũ trụ. Tuy nhiên, di chuyển dưới lòng đất khác với du hành vũ trụ, các tầng địa chất bên dưới lớp vỏ Trái Đất không cung cấp điều kiện để duy trì tốc độ ánh sáng, vì vậy bước nhảy không gian trở thành phương thức di chuyển chủ yếu của tàu vận tải địa tầng. Thế nhưng, mỗi lần thực hiện bước nhảy, hệ thống động cơ ở đuôi tàu sẽ tỏa ra một lượng nhiệt khổng lồ. Nguồn nhiệt này đến từ nhiên liệu hydro phản vật chất, nhiệt độ khi khởi động ban đầu có thể vượt quá hai nghìn độ. Bất kỳ vật thể nào nằm trong bán kính 150 mét tính từ tàu đều sẽ bị nung chảy trong tích tắc."
"Phản vật chất!" Lại một lần nữa, Thẩm Vận nghe thấy danh từ này, nhưng lần này nó lại xuất phát từ tàu vận tải địa tầng của Lực lượng Không gian!
"Anh... chẳng phải anh từng nói, động cơ phản vật chất là công nghệ mà người ngoài hành tinh nắm giữ, còn người Trái Đất hiện tại vẫn chưa thể thực hiện được sao?" Cô lo lắng hỏi.
Câu trả lời của Tào Phương là: "Các phi thuyền du hành vũ trụ của Quang Đại Lục quả thực vẫn chưa ứng dụng công nghệ đẩy này, nhưng chúng ta đã bước được một bước thực chất – phản vật chất đã được đưa vào sử dụng trên tàu vận tải địa tầng. Đây cũng là lý do tại sao chúng có thể loại bỏ khoang chứa nhiên liệu, sở hữu kích thước siêu nhỏ và thực hiện được bước nhảy không gian."
Nghe xong những lời này, tâm trạng Thẩm Vận bỗng trở nên phức tạp khó tả. Trong chốc lát, cô thậm chí không thể hiểu nổi suy nghĩ của chính mình, và không còn tìm thấy sự phấn khích như lúc nãy nữa. Để tránh gây nghi ngờ cho Tào Phương, cô đành tạm gác lại chủ đề về phản vật chất.
Sau khi hiểu rõ lý do vì sao sân đỗ có diện tích khổng lồ nhưng lưu lượng thông quan lại nhỏ đến đáng thương, cô lại nảy sinh nghi vấn mới: "Giả sử một ngày nào đó, dân thường trên mặt đất thực sự di cư ồ ạt xuống đây, mỗi hầm trú ẩn đều sẽ đối mặt với vấn đề vận chuyển nhân sự cấp tốc. Sức chứa của tàu vận tải nhỏ như vậy, chẳng lẽ không gây ra tình trạng ùn tắc di dân dẫn đến bạo loạn sao?"
Nghe thấy câu hỏi này, Tào Phương cười sảng khoái. Sau khi cười xong, anh tự tin đáp: "Tôi đảm bảo loại bạo loạn đó sẽ không xảy ra, bởi vì tàu vận tải Quang Lưu trông chỉ nhỏ như chiếc thuyền kayak, nhưng sức chứa thực tế lại gấp mười lần một chiếc máy bay dân dụng Boeing 747."
So với một chiếc Boeing 747 khổng lồ, sức chứa của chiếc "thuyền kayak" nhỏ bé này đương nhiên phải khác biệt một trời một vực, thế mà thứ có dung lượng siêu khủng lại chính là "thuyền kayak"? Đối với lời của Tào Phương, Thẩm Vận nửa tin nửa ngờ, thật giả thế nào chỉ có thể để tương lai kiểm chứng.
Tào Phương nói tiếp: "Có một điểm chắc chắn là, đợi đến ngày Quang Đại Lục dưới lòng đất mở cửa cho công chúng trên mặt đất, mức độ bận rộn của những sân đỗ này có lẽ sẽ vượt xa các sân bay, nhà ga, bến xe khách trên mặt đất. Nó sẽ không còn tĩnh lặng như bây giờ nữa, nên dù lưu lượng thông quan của sân đỗ có khổng lồ đến đâu, có lẽ cũng khó lòng chịu nổi áp lực từ dòng người đông đúc như vậy. Vấn đề này giải quyết ra sao, đành chờ xem Quân ủy có diệu kế gì."
"Mở cửa cho mặt đất..." Tim Thẩm Vận thắt lại. Cô lập tức liên tưởng đến hai chữ "mở cửa", đồng nghĩa với việc cuộc xâm lăng của người ngoài hành tinh đã trở thành sự thật. Đến lúc đó, Quang Đại Lục nằm sâu bốn trăm cây số dưới lòng đất sẽ trở thành nơi trú ẩn của nhân loại, sự tĩnh lặng và thiên nhiên từng có sẽ hoàn toàn bị phá vỡ.
"Tàu vận tải Quang Lưu sẽ đến sau bốn phút nữa, chúng ta nên thay trang bị thôi." Tào Phương thúc giục, đồng thời đưa cổ tay đang giấu trong ống áo ra. Trên cổ tay đó, Thẩm Vận nhìn thấy một chiếc hộp đựng quân phục giống hệt món quà sinh nhật của cô.
Tào Phương ra hiệu cho Thẩm Vận chú ý quan sát động tác của mình.
Chỉ thấy anh dùng một lòng bàn tay ấn lên mặt đồng hồ, vặn sang trái một cái, rồi xoay một vòng sang phải. Không cần tiếp nhận ánh sáng mặt trời, hai chiếc kim mảnh đã lộ ra. Thẩm Vận không khỏi nghĩ thầm, trước đây sao cô chưa từng thử tháo rời các bộ phận của chiếc đồng hồ này nhỉ?
Ngay sau đó, sự thay đổi ngoạn mục xuất hiện khiến cô không còn tâm trí để ý đến điều gì khác.
Sau khi nắp hộp mở ra, kim đồng hồ lần lượt chỉ vào số 5 và 12 trong mười hai chữ số La Mã. Đợi một lát, Tào Phương ấn vào công tắc giống như núm điều chỉnh kim.
Một vòng hào quang màu đỏ nhạt xuất hiện trên cổ tay anh, sau đó với tốc độ cực nhanh, nó tăng dần từng vòng, mở rộng theo vóc dáng của anh cho đến khi bao trùm toàn thân, nhấn chìm anh trong một khối sáng đỏ rực. Thẩm Vận nhất thời không còn nhìn thấy anh đâu nữa.
Thế nhưng sự tàng hình này không kéo dài lâu. Như khi trùm đầu bằng một chiếc áo chui đầu, chưa kịp để Thẩm Vận định thần, đầu và tay của Tào Phương đã xuất hiện trở lại. Bộ quân phục màu xanh bình thường ban đầu đã biến mất, thay vào đó là một bộ đồng phục liền thân màu đỏ thẫm, không thể nhìn thấy bất kỳ đường nối nào.
Dưới ánh sáng trắng, bộ đồng phục phát ra ánh sáng đỏ dịu nhẹ. Thẩm Vận chú ý thấy trên ngực trái của Tào Phương có gắn một vòng tròn nhỏ như huy hiệu, bên trong vòng tròn khảm một lá quốc kỳ đỏ thắm. Quốc kỳ tuy nhỏ nhưng năm ngôi sao lại rực rỡ chói lọi, tràn đầy sức sống như đang trỗi dậy từ ngọn lửa bùng cháy.
Thứ Tào Phương đang mặc chính là quân phục ngụy trang quang tử thể rắn.
Bộ quân phục màu xanh bình thường kia có lẽ chỉ để mặc cho "người mặt đất" xem nên không có gì đặc biệt, cũng không thể hiện quân hàm của người mặc. Nhưng khi thay sang bộ quân phục chính thức, mọi thứ đều trở nên nghiêm túc. Thẩm Vận có thể thấy trên cầu vai vàng của anh có đính năm ngôi sao, đánh dấu cấp bậc Thượng tướng năm sao. Sự ngưỡng mộ của Thẩm Vận dành cho anh lại tăng thêm một tầng, thầm cảm thán người này tuổi còn trẻ mà đã là nguyên soái.
Không biết có phải nhận ra suy nghĩ của cô hay không, biểu cảm của Tào Phương đột ngột thu lại, nói một cách nặng nề và kính cẩn: "Nếu không có sự vun đắp của Tướng quân Thẩm, sao tôi có thể được Quân ủy phá lệ đề bạt làm Phó đoàn trưởng Quân đoàn 1? Cầu vai năm sao vốn dĩ thuộc về cha cô, gắn trên vai tôi, sức nặng này thực sự quá lớn, tôi cảm thấy hổ thẹn."
Thái độ của anh thay đổi 180 độ đột ngột khiến Thẩm Vận nhất thời lúng túng, không biết có nên tiếp lời hay không. Một lúc lâu sau cô mới rụt rè hỏi: "Chẳng phải nói là quân phục ngụy trang sao? Tại sao chỉ có một màu?"
"Ồ, xin lỗi!" Tào Phương bị kéo ra khỏi hồi ức, nhận ra mình đã nói lan man, vội vàng khôi phục vẻ hòa nhã: "Là thế này, tôi điều chỉnh cho cô xem."
Sau khi đậy nắp kính hộp lại, Tào Phương gạt kim giờ đang chỉ số 5 về phía các con số lớn hơn, trên bộ đồng phục liền xuất hiện những mảng màu không theo quy tắc. Các mảng màu lớn nhỏ phân bố không đồng đều, màu sắc liên tục đậm dần theo nhịp gạt kim. Anh lại gạt kim giây, các mảng màu bắt đầu chuyển đổi giữa bảy màu đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm, tím. Sự chuyển đổi nhanh chóng và tự nhiên đến mức trông anh như một con tắc kè hoa.
"Cô nhớ kỹ này," Tào Phương nói: "Khi hai kim trùng nhau ở vị trí 12 giờ, quân phục sẽ tự động đổi màu theo môi trường. Khi trùng ở vị trí 6 giờ, màu sắc cần điều chỉnh thủ công. Các khu vực số khác thuộc về tinh chỉnh, cô có thể quyết định tùy theo nhu cầu thực tế. Nhưng trong quá trình mặc, nắp hộp thủy tinh nhất định phải vặn chặt, dù chỉ một khe hở cũng không được để lại! Bởi vì chỉ cần phổ màu của ánh sáng mặt trời lõi thay đổi, cô có thể đột ngột bị phơi nhiễm trong độ không tuyệt đối, đóng băng thành đá rồi vỡ vụn."
Thẩm Vận đánh bạo dùng ngón tay cảm nhận trên cánh tay Tào Phương. Bộ quân phục trông có vẻ chất liệu trơn láng, tỏa ra độ bóng như lụa, nhưng cảm giác tay lại thô ráp như da rắn, hoàn toàn phù hợp với yêu cầu tác chiến dã ngoại khắc nghiệt.
Cô quan sát tỉ mỉ một lúc rồi lại hỏi: "Vì Lực lượng Không gian thuộc Liên quân toàn cầu, vậy quân phục của tất cả mọi người đều thống nhất là màu đỏ thẫm này sao?"