Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã đổi thay nhân gian. Én đi én lại, cỏ khô cỏ tươi, năm tháng xoay vần, thế gian nay đã là vương triều Đại Đường của nhà họ Lý.

Một vị tăng nhân trẻ tuổi, diện mạo tuấn mỹ với đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt đang ngồi dưới bức tượng Phật Như Lai tại Đại Hùng Bảo Điện của chùa Kim Sơn, giảng kinh cho mọi người. Vị hòa thượng này trông tuổi đời còn rất trẻ, nhưng lại khoác trên mình bộ cà sa màu tím vàng rực rỡ, có thể giảng kinh cho rất nhiều hòa thượng khác mà trông họ đều lớn tuổi hơn cậu rất nhiều, địa vị rõ ràng vô cùng tôn quý.

Các vị tăng nhân ngồi phía dưới lắng nghe, thần sắc trên mặt như say như mộng. Nghĩa lý kinh văn vốn thâm sâu, nhưng qua miệng cậu lại trở nên thông tục dễ hiểu, chứa đựng đạo lý chí cao, khiến đám tăng nhân lĩnh hội và tiếp thu dễ dàng.

Làn khói trầm hương lượn lờ lảng bảng trong Đại Hùng Bảo Điện, miệng vị tăng nhân trẻ liên tục phát ra những âm thanh phạm ngữ, Phật pháp chấn động lòng người. Nếu như vị tăng nhân này có mang theo tu vi, chỉ e rằng sau khi cậu giảng xong bài kinh này, đám hòa thượng kia có thể lập tức đắc được quả vị.

Bài kinh vừa dứt, các hòa thượng lưu luyến đứng dậy, đồng loạt chắp tay hành lễ với vị tăng nhân trẻ tuổi.

"Đa tạ Huyền Trang pháp sư."

Vị tăng nhân trẻ tuổi tên là Huyền Trang cũng đứng dậy, chắp tay đáp lễ. Sau khi hoàn thành khóa lễ buổi sáng, các tăng nhân lần lượt tản đi làm công việc của mình.

Một vị lão hòa thượng râu tóc bạc phơ, khoác trên mình bộ cà sa đi tới gần Đại Hùng Bảo Điện. "Huyền Trang, ta quả nhiên không nhìn lầm con. Kể từ khi giao cho con giảng pháp, lòng hướng Phật của chùa Kim Sơn đã tăng lên rõ rệt."

"A Di Đà Phật, đây là nhờ công của Phật pháp, đệ tử không dám nhận công lao." Mặc dù được khen ngợi, vị tăng nhân trẻ tuổi vẫn không hề kiêu ngạo, trái lại tỏ ra vô cùng khiêm tốn.

Lão hòa thượng càng thêm hài lòng, hỏi: "Thế nào, chuẩn bị ra sao rồi? Dù sao đối thủ của con cũng là Văn Đa pháp sư của chùa Hóa Sinh, muốn thắng được ông ta, e là không đơn giản."

"Đệ tử tất sẽ tận lực làm hết sức mình."

Lão hòa thượng gật đầu, vỗ vỗ vai Huyền Trang: "Cứ tận lực là được rồi. Đại lễ Thủy Lục lần này do chính Bệ hạ tổ chức, nếu có thể thắng trong cuộc biện luận Phật pháp, đó cũng là lợi ích rất lớn cho chùa Kim Sơn chúng ta. Tuy nhiên, nếu có thua cũng chẳng có gì to tát. Chùa Kim Sơn ta từ xưa đã là danh sát cửa Phật, dù có bại trận cũng không ảnh hưởng gì, đừng tự tạo áp lực quá lớn cho bản thân."

"Đa tạ trụ trì."

Tầm quan trọng của đại lễ Thủy Lục do đương kim Bệ hạ đích thân chủ trì thì không cần phải bàn cãi. Người thắng cuộc thậm chí có khả năng được phong làm Quốc sư, còn ngôi chùa của người đó sẽ được lập làm Hộ Quốc Tự, hưởng hương hỏa hoàng gia. Sự ưu ái như vậy, đối với bất kỳ ngôi chùa nào trong thiên hạ đều là cơ hội ngàn năm có một, không một đệ tử cửa Phật hay ngôi chùa nào lại không động tâm. Thế nhưng lão trụ trì lại chủ động nói như vậy, chính là muốn cậu không đặt nặng áp lực tâm lý cho mình.

Huyền Trang đương nhiên hiểu rõ điều này, vì vậy đã bày tỏ lòng cảm ơn với trụ trì.

"Hơn nữa, Huyền Trang à, con cũng chưa chắc đã thua. Tuy con còn trẻ, nhưng danh tiếng của con thì khắp thành Trường An này ai mà không biết? Người già trẻ nhỏ trong thành, ai mà không biết chùa Kim Sơn chúng ta có một vị Huyền Trang pháp sư thiên bẩm là Phật tử. Văn Đa pháp sư tuy nổi danh sớm, lớn hơn con mấy chục tuổi, nhưng chưa chắc đã là đối thủ của con."

Trụ trì cười nói, sau đó vỗ vai Huyền Trang: "Tóm lại, con cứ tận lực là được." Nói xong, trụ trì xoay người rời đi. Huyền Trang khẽ niệm một tiếng Phật hiệu.

Chẳng bao lâu sau, ngày diễn ra Thủy Lục Đại Hội đã tới. Đường hoàng Lý Thế Dân hạ lệnh cho người xây dựng một đài cao rộng lớn vuông vức trăm trượng bên ngoài Đại Minh Cung, ở giữa đài cao đặt hai chiếc bồ đoàn đối diện nhau. Phía sau đài cao này chính là tường thành Đại Minh Cung. Trên tường thành đã sớm thiết trí nhiều chỗ ngồi, dành cho các bậc quyền quý cùng gia quyến ngồi xem cuộc biện luận.

Còn phía ngoài tường thành Đại Minh Cung, hầu như toàn bộ bách tính thành Trường An đều đổ xô tới đây, bao vây đài cao rộng lớn này chật như nêm cối, lớp trong lớp ngoài, tất cả chỉ vì muốn được tận mắt chiêm ngưỡng dung mạo của hai vị pháp sư và lắng nghe Phật kinh họ giảng.

Mặc dù hai vị pháp sư vẫn chưa xuất hiện, nhưng sự nhiệt tình của bách tính vẫn không hề giảm sút, ai nấy đều vươn cổ nhìn về phía cổng Đại Minh Cung. Một khi cuộc biện pháp bắt đầu, hai vị pháp sư sẽ từ cổng cung bước ra, lên đài cao, ngồi trên bồ đoàn để thuyết pháp cho họ.

Trên tường thành, ở một vị trí rất gần với chiếc long ỷ đặt chính giữa, có một vị lão giả tóc mai điểm bạc, ngoài bảy mươi tuổi đang ngồi. Lão giả tuy đã có tuổi nhưng tinh thần vô cùng minh mẫn, ánh mắt tràn đầy kỳ vọng nhìn về phía đài cao. Sự kỳ vọng trong mắt ông thậm chí còn nhiều hơn cả những bách tính đang khao khát được nghe giảng kinh kia. Điều này không phải vì ông là một tín đồ Phật giáo sùng đạo, mà bởi vì một trong hai vị pháp sư sắp biện luận trên đài cao kia chính là cháu ngoại của ông, là đứa con duy nhất của cô con gái độc nhất, đứa cháu ngoại ruột thịt mà ông đã thất lạc hơn mười năm trời.

Lão giả vươn cổ nhìn về đài cao, trong ánh mắt dâng lên vẻ cảm khái. Vị lão giả này chính là Khai quốc Vẫn Quốc Công, Thừa tướng, một trong hai mươi bốn công thần Lăng Yên Các, Ân Khai Sơn. Con gái ông tên là Ân Ôn Kiều, chính là sinh mẫu của Huyền Trang pháp sư. Còn con rể ông chính là vị Tân khoa Trạng nguyên năm xưa, nay là Văn Uyên Các Đại học sĩ, Trần Quang Nhụy.

Thân thế của đứa cháu ngoại này vô cùng kỳ lạ, đã chịu không ít khổ cực rồi mới xuất gia cửa Phật. Trải nghiệm của con rể và con gái ông cũng khá ly kỳ, cả gia đình mới đoàn tụ nhận nhau cách đây không lâu. Ân Khai Sơn đã có tuổi, luyến tiếc tình thân, muốn cháu ngoại hoàn tục để được gần gũi bên gối. Thế nhưng đứa cháu ngoại đã xuất gia, đoạn tuyệt trần duyên, sáu căn thanh tịnh, dù nhận ông ngoại và cha mẹ nhưng nhất quyết không chịu hoàn tục. Không còn cách nào, Ân Khai Sơn đành chiều theo ý nó.

Tuy nhiên, tình yêu thương sâu sắc dành cho đứa cháu ngoại này, Ân Khai Sơn chưa bao giờ vơi bớt. Nghe tin cháu ngoại muốn biện luận Phật pháp với người khác, ông lập tức tìm đến Đường hoàng để xin vài chỗ ngồi trên tường thành Đại Minh Cung, chỉ vì muốn được ngắm nhìn đứa cháu ruột thịt này thêm chút nữa.

Ở vị trí xa hơn một chút, là vợ chồng Trần Quang Nhụy và Ân Ôn Kiều đang ngồi. Hai vợ chồng họ âm dương cách biệt gần hai mươi năm, mãi đến gần đây mới được đoàn tụ, gia đình sum vầy mỹ mãn, đương nhiên là chuyện tốt. Đáng tiếc là đứa con trai lại không chịu hoàn tục, không còn cách nào, Trần Quang Nhụy đành thường xuyên đưa vợ đến chùa Kim Sơn thăm con. Nghe tin hôm nay có cuộc biện pháp tại Thủy Lục Đại Hội, ông vội vàng đưa vợ đến xem.

Ân Ôn Kiều nắm chặt chiếc khăn tay, hỏi: "Phu quân, Y Nhi sao vẫn chưa ra?"

Trần Quang Nhụy vỗ nhẹ tay nàng, ôn tồn an ủi: "Thủy Lục Đại Hội còn chưa bắt đầu mà, lát nữa khi Bệ hạ tuyên bố bắt đầu, Y Nhi tự nhiên sẽ ra thôi." Y Nhi chính là Huyền Trang pháp sư, tục danh là Trần Y, là cái tên mà Trần Quang Nhụy đã đặt cho đứa trẻ khi Ân Ôn Kiều mang thai.

Không lâu sau, một đám thị vệ, hoạn quan, hoàng tử công chúa, phi tần hộ tống một chiếc lọng che đi tới. Dưới lọng che, đương nhiên là đương kim thiên tử Lý Thế Dân. Lý Thế Dân ngồi vững trên long ỷ, sau đó cao giọng hô: "Thủy Lục Đại Hội, hiện tại bắt đầu!"

Cổng thành Đại Minh Cung chợt mở rộng.