Những ngày tháng ở Tiềm Sơn Tông cứ bình lặng và quy củ trôi qua như thế, ít nhất là các đệ tử trong tông môn không hề cảm thấy có gì khác biệt so với ngày thường.
Các đệ tử đảm nhận những công việc khác nhau trong tông môn, dốc lòng làm việc theo sự sắp xếp để kiếm điểm tích lũy, nhằm có thể tiến vào những phòng tu luyện cao cấp hơn trong thời gian nghỉ phép, từ đó đạt được hiệu quả tu luyện tốt hơn.
Nội môn tạm thời không có thay đổi gì. Dù ngoại môn đột ngột có thêm lượng lớn đệ tử từ Sơn Tông, nhưng ngày thường vẫn có đệ tử nội môn đến giảng dạy hoặc trông coi, cộng thêm việc Thẩm Diệp Phi cũng tham gia hướng dẫn.
Những đứa trẻ được chọn hiểu rõ cơ hội này không dễ dàng có được, lại thêm việc đã trải qua quá trình sàng lọc nghiêm ngặt từ trước, nên không hề có chuyện gây rối. Tất cả đều đang nỗ lực thích nghi với môi trường mới tại Tiềm Sơn Tông.
Điều duy nhất khiến Lâm Cửu hơi bất ngờ chính là lưu lượng người tại khu giao dịch Tiểu Sơn Trấn. Lúc mới mở, toàn bộ người của Mộ Thành và Đông Vân đều tụ tập ở đây, khiến khu giao dịch rộng lớn vô cùng phồn hoa.
Cho đến khi người của Mộ Thành rời đi, trong khu giao dịch chỉ còn lại một số trưởng lão và đệ tử được các môn phái cử ở lại trông coi cửa tiệm. Tổng cộng số người này chỉ hơn một trăm, còn ít hơn cả số người mà Lâm Cửu thuê từ Tiểu Sơn Trấn về làm việc.
Vốn dĩ hơn một trăm người này trong cuộc sống hằng ngày giữa Tiểu Sơn Trấn và Tiềm Sơn Tông khó tránh khỏi việc giao lưu tiếp xúc. Thế nhưng, sau khi Hỗn Nguyên Tông hạ lệnh tử chiến yêu cầu các đệ tử bên ngoài phải quay về Mộ Thành, không khí trong khu giao dịch bỗng trở nên kỳ quái.
Đệ tử Đông Vân thì vẫn ổn, ngày thường làm việc gì thì vẫn tiếp tục việc đó. Còn những trưởng lão và đệ tử đến từ Mộ Thành thì bắt đầu cố ý hoặc vô ý né tránh người của Tiềm Sơn Tông. Thậm chí, ngay cả những cư dân Tiểu Sơn Trấn vốn nhìn qua là biết người thường cũng phải chịu sự lạnh nhạt khó hiểu.
Cũng may "thương hiệu vàng" Lâm Cửu đủ uy tín, nên những cư dân này mới không bày tỏ sự bất mãn rõ rệt.
Tuy nhiên, hiện tượng này chắc chắn sẽ không hoàn toàn biến mất trong suốt trăm năm hình thành và phát triển của Tiềm Sơn Tông. Lâm Cửu nhìn nhận khá thoáng về việc này, sự xa cách mới là trạng thái bình thường. Nếu bỗng dưng họ trở nên thân thiết một cách khó hiểu, cô ngược lại phải cẩn trọng hơn.
Hơn nữa, sau khi phân tích cùng Lục Thế Quân, ý nghĩa đằng sau động thái này của Mộ Thành đã được Lâm Cửu bóc tách gần như toàn bộ. Chẳng qua cũng chỉ là sự thăm dò lẫn nhau, đúng vào lúc cần đọ sức bền.
Dù sao thì bất kể đệ tử Mộ Thành có xuất hiện ở khu giao dịch hay không, các loại hàng tiêu hao như đan dược vẫn bán rất chạy. Hầu hết cứ sau một tháng hoặc nửa tháng lại được gửi về môn phái riêng, việc kinh doanh của khu giao dịch không hề bị ảnh hưởng chút nào.
Mùa hè năm thứ tám của thời kỳ mạt thế nhanh chóng trôi qua. Đêm trước ngày Tết Dương lịch, Hoa Quốc đón trận tuyết lớn đầu tiên, báo hiệu sự bắt đầu của một mùa tuyết dài dằng dặc.
Lại một năm nữa trôi qua.
Trong mùa tuyết năm kia, gần hai mươi vạn người sống sót không có việc làm, không có cơm ăn ở Khu An Toàn Tổng đã được Tiềm Sơn Tông đưa về Tiểu Sơn Trấn. Mới chưa đầy hai năm, những người này đã hoàn toàn hòa nhập vào sản xuất và cuộc sống tại Tiểu Sơn Trấn.
Trước khi mùa tuyết năm thứ chín của thời kỳ mạt thế bắt đầu, các khoản thu hoạch của Tiểu Sơn Trấn đều rất khả quan. Cho dù mùa tuyết có khó khăn hơn chút ít, nhưng nghĩ đến lượng lương thực dự trữ đầy đủ trong kho chung của trấn và trong nhà mỗi người, họ cũng không còn tâm trí đâu mà lo lắng.
Mọi thứ đều không có thay đổi gì đặc biệt, chỉ là những đệ tử nhỏ trực ban tại Tông Chủ Điện trên đỉnh núi chính của Tiềm Sơn Tông gần đây cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Tông chủ đại nhân và Ma Nguyên Điện đại nhân đã cắt giảm đáng kể thời gian xử lý công việc tông môn vào ban ngày. Đến chiều sớm đã đóng cửa Tông Chủ Điện, khoảng thời gian này gần như không ra ngoài lần nào. Trong toàn bộ Tông Chủ Điện luôn thoang thoảng một mùi bùn đất mơ hồ.
Tuy cảm thấy có chút lạ lùng, nhưng đây không phải là chuyện họ nên bận tâm. Những dị trạng này kéo dài cho đến khi ngày Tết Dương lịch đến gần.
Các trưởng lão khác đều không phát hiện ra điểm bất thường... hoặc có thể nói là dù có phát hiện cũng sẽ không đi tìm hiểu, cứ làm việc của mình như cũ.
Rốt cuộc Lâm Cửu và Lục Thế Quân đã làm những gì thì đó là chuyện về sau. Trước mắt, Tiềm Sơn Tông còn một việc quan trọng khác, đó chính là cuộc kiểm tra để đệ tử ngoại môn Tiềm Tông được thăng cấp lên nội môn vào cuối năm thứ tám mạt thế, điều mà Lâm Cửu và Mộc Sâm từng cùng nhau hứa hẹn.
Hiện tại, đệ tử ngoại môn ma tu của Tiềm Tông trên Chín Đỉnh núi chính là những nhân vật cấp cao của Liên minh Dị năng giả dân sự thuộc Khu An Toàn Tổng trước đây, đứng đầu là Lưu Đình Nhạc, Hạ Phi Châu, Cát Na và Ninh Ninh, cộng thêm Tôn Bác Vũ – người đã chủ động từ bỏ gia tộc họ Tôn.
Ngoài ra còn có Aiden và Lina mà Lâm Cửu đưa về từ Ecuador, cuối cùng là Vũ Phi, kẻ nửa đường xuất gia từ tiên tu sang ma tu.
Nhóm người này ở trên Chín Đỉnh núi mới hơn một năm, nhưng thành quả tu luyện lại vô cùng rực rỡ. Dù sao họ cũng từng "hợp tác" với Lâm Cửu, nên về nhân phẩm và tâm tính, Lâm Cửu hoàn toàn tin tưởng.
Lần kiểm tra thăng cấp từ đệ tử ngoại môn lên nội môn này được tổ chức ngay tại Chín Đỉnh núi của ngoại môn. Một là để thuận tiện, hai là để làm gương cho những đệ tử ngoại môn mới gia nhập Sơn Tông, nhằm khích lệ bọn trẻ.
Thời gian này Lâm Cửu và Lục Thế Quân không biết đang bận bịu việc gì, nên nhiệm vụ bố trí kiểm tra được giao cho Chu Mộ Hải và Mộc Sâm – người đã đảm nhận việc dạy dỗ đệ tử ma tu ngoại môn trong thời gian dài.
Mộc Sâm hiểu rất rõ tình trạng tu luyện của những người này, biết cách thiết lập độ khó cho bài kiểm tra. Chu Mộ Hải hiện tại cũng tinh thông về trận pháp, hai người phối hợp với nhau, chưa đầy nửa tháng đã chốt xong các quy trình.
Trong đó không chỉ có trận pháp kiểm tra thực lực và bốc thăm đối kháng, mà còn có cả bài thi viết đầy "oan nghiệt" đang chờ đợi họ.
Lâm Cửu cho họ thời hạn năm năm, đây mới chỉ là năm đầu tiên.
Thực ra mà nói, đối với ma tu, môi trường tu luyện giữa ngoại môn và nội môn không có sự khác biệt quá lớn. Dù sao thì trong bối cảnh mạt thế, Ma Nguyên ở đâu cũng rất phong phú.
Ngược lại, vì ngoại môn không có việc gì đáng bận tâm, các đệ tử này có thể dành toàn bộ thời gian cho việc tu luyện, không giống như nội môn, trừ khi sắp đột phá, nếu không muốn đả tọa bế quan đều phải chờ đến lượt nghỉ phép.
Thực tế, qua quan sát lâu dài của Mộc Sâm, việc tất cả đệ tử ma tu ngoại môn này thăng cấp lên nội môn đều không thành vấn đề. Nhưng Mộc Sâm và Chu Mộ Hải vẫn đặt tiêu chuẩn năm đầu tiên rất cao, cũng là để mài giũa tâm tính cho họ.
Sau khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Chu Mộ Hải mới mời Lâm Cửu và Lục Thế Quân – hai vị "Thái thượng hoàng" – đến quan chiến. Đệ tử ma tu ngoại môn chỉ có ba mươi người, nên chỉ mất nửa ngày đã quyết định được người thắng cuộc.
Trong đó, người đứng đầu không phải ai khác, chính là Vũ Phi – kẻ từng thay Tùy Sơn Tông gánh tội trong vụ hỗn loạn tại mỏ linh thạch, dùng tiền đồ tiên tu của mình để bù đắp phần lớn tổn thất cho Tùy Sơn Tông.
Vũ Phi vốn dĩ là tu sĩ, tuy con đường tu luyện của ma tu và tiên tu hoàn toàn khác biệt, nhưng cũng có những điểm tương thông.
Cho nên dù phải bắt đầu lại từ ma tu, anh ta vẫn làm quen rất nhanh. Chỉ trong vài tháng đã trở thành nhân tố nổi bật nhất trong hơn ba mươi người. Tu vi hiện tại thậm chí còn cao hơn một chút so với một số đệ tử nội môn của Tiềm Tông.
Dù là xét trên tu vi bản thân của Vũ Phi, hay lời hứa trước đó của Lâm Cửu với Tang Nguyên Kim, thì việc Vũ Phi tiến vào nội môn Tiềm Tông đều là chuyện xứng đáng.
Điều khiến Lâm Cửu khá bất ngờ chính là người đứng thứ hai – đó là Aiden.
Là một người nước ngoài chưa từng đến Hoa Quốc trước thời mạt thế, Aiden và Lina mặc trên người bộ y phục đệ tử Tiềm Sơn Tông, đứng giữa các đệ tử khác trông vô cùng lạc quẻ.
Đối với họ, tu chân không chỉ có sự khác biệt to lớn từ việc chuyển đổi từ dị năng giả sang ma tu, mà còn có một trở ngại chí mạng khác: sự khác biệt về văn hóa.
Ngay cả khi trong ma tu, sự đốn ngộ không phải là yếu tố tiên quyết, nhưng nó vẫn không thể thiếu. Mà những sự đốn ngộ này lại được xây dựng trên nền tảng hiểu biết văn hóa sâu sắc.
Hoa Quốc có lịch sử năm ngàn năm sâu dày, dù sau khi phát triển không ngừng dung hợp các thế giới quan khác nhau, nhưng bản thân nó vẫn tồn tại một hệ thống quan niệm văn hóa khác biệt, thâm sâu và rất khó nắm bắt.
Là nơi khởi nguồn của văn minh tu chân, quan niệm nhận thức thế giới này cũng áp dụng tương tự trong giới tu chân.
Nền tảng văn hóa phức tạp như vậy ngay cả người sống ở Hoa Quốc từ nhỏ đến lớn cũng chưa chắc đã thấu hiểu tường tận. Aiden, một người Mỹ bản địa, có thể đạt đến trình độ này quả thực không dễ dàng chút nào.
Tôn Bác Vũ và Lưu Đình Nhạc đồng hạng ba, Hạ Phi Châu và Cát Na lần lượt xếp thứ sáu và thứ bảy. Ninh Ninh và Lina tuy trong mắt Lâm Cửu thực lực cũng khá ổn, nhưng lại xếp ngoài top 10.
Chỉ nhìn vào tu vi của top 10, thành tích của việc thành lập ngoại môn đã vượt xa dự tính của Lâm Cửu.