Sau một giấc ngủ ngon lành, tinh thần sảng khoái, Lôi Khắc Tư nằm dài trên ghế dựa, ngước mắt nhìn trời, tiện tay cầm lấy một ly sữa nhấp một ngụm.
"Điện hạ," Áo Thụy Tư cúi mình hành lễ.
Lôi Khắc Tư liếc nhìn Áo Thụy Tư. Áo Thụy Tư hoàn toàn khác biệt với đại ca của mình. Áo Tư Bản làm việc gì cũng vô cùng cẩn trọng, trên mặt luôn treo vẻ nghiêm nghị, nói chính xác thì đó là khuôn mặt "xác sống". Còn Áo Thụy Tư này lại khác, hắn mày rậm mắt to, trông rất đôn hậu, trên mặt thường xuyên nở nụ cười chất phác. Lôi Khắc Tư phất tay nói: "Đưa hắn vào đi."
Áo Thụy Tư xuất hiện ở đây đồng nghĩa với việc người của Băng Ngai Nhân đã tới.
Lôi Khắc Tư đã ngủ một giấc dài suốt ba ngày trời. Băng Ngai Nhân đến Gilneas cũng đã ba ngày, ở nơi đất khách quê người, lại còn có chuyện cần bàn bạc với Lôi Khắc Tư, sao có thể không sốt ruột? Ngay khi nghe tin Lôi Khắc Tư tỉnh dậy, họ liền đến ngay lập tức.
Gặp lại Băng Ngai Nhân, trông hắn có chút thay đổi, thỉnh thoảng lại đưa tay lau mồ hôi trên trán. Đối với Lôi Khắc Tư thì đây là làn gió ấm dễ chịu, nhưng đối với Băng Ngai Nhân thì chẳng khác nào gió nóng.
Vốn đã quen với cái lạnh thấu xương, Băng Ngai Nhân rất khó thích nghi với thời tiết ở Gilneas.
"Ngồi đi," Lôi Khắc Tư mời Băng Ngai Nhân ngồi xuống, đồng thời phân phó Áo Thụy Tư: "Đi chuẩn bị đi, ta muốn mở tiệc chiêu đãi vị khách quý của mình."
Áo Thụy Tư gật đầu đáp lời, xoay người rời đi chuẩn bị.
"Vương tử điện hạ." Giọng điệu của Băng Ngai Nhân khách khí hơn nhiều so với khi còn ở Northrend, cũng dè dặt hơn không ít.
"Nhìn bộ dạng của ngươi là biết không quen ở đây rồi, nhiệt độ này đối với ngươi vẫn còn quá nóng," Lôi Khắc Tư khẽ lắc đầu, ánh mắt hướng về phía Ironforge, một tia sắc bén lóe lên rồi vụt tắt, hắn nói tiếp: "Không sao, ngày mai chúng ta sẽ khởi hành đi Ironforge, đó là nơi ở của bộ tộc Đồng Tu Đới (Bronzebeard)矮 nhân."
"Đồng Tu Đới矮 nhân?" Bộ râu dài của Băng Ngai Nhân run lên, trong mắt lộ ra vẻ phức tạp. Tên gọi đầy đủ của họ là Băng Sương矮 nhân, cũng coi như là họ hàng xa với矮 nhân, đều là tạo vật của Titan, chỉ là các nguyên tố cấu thành cơ thể khác nhau mà thôi.
Cùng chiều cao, cùng bộ râu dài, cùng sở thích, họ có quá nhiều điểm tương đồng.
Tuy nhiên, so với những矮 nhân được hóa thân từ Thổ Linh như Đồng Tu Đới, thì Băng Ngai Nhân có cuộc sống bi đát hơn nhiều. Ba bộ tộc Thổ Linh矮 nhân nếu có thể hợp nhất lại, chắc chắn sẽ là một trong những thế lực đứng đầu thế giới Azeroth. Trong khi đó, Băng Ngai Nhân dù có liên minh với anh em Thiết矮 nhân của mình, vẫn không bằng một bộ tộc Đồng Tu Đới hiện tại.
Chưa kể đến mối thù truyền kiếp hàng trăm năm giữa Băng Ngai Nhân và Thiết矮 nhân, ngày càng sâu sắc, không còn khả năng hóa giải.
Cuộc tranh đấu giữa Băng Ngai Nhân và Thiết矮 nhân có thể ví như nội chiến. Cả hai vốn cùng một gốc, cuối cùng lại thành ra "không đội trời chung", đến mức "có ta thì không có ngươi, có ngươi thì không có ta".
Tình cảnh này trong mắt Lôi Khắc Tư giống như những tiểu thuyết võ hiệp mà hắn từng đọc ở kiếp trước: cũng là đệ tử phái Hoa Sơn, cuối cùng chia thành Kiếm Tông và Khí Tông, mâu thuẫn ngày càng gay gắt, kết cục là tự sát hại lẫn nhau khiến phái Hoa Sơn suy tàn. Xung đột giữa Băng Ngai Nhân và Thiết矮 nhân cũng khiến thực lực của họ liên tục giảm sút, từ một thế lực hạng hai trong thế giới Azeroth nay đã rơi xuống hạng ba.
"Ngày mai đi Ironforge sao?" Băng Ngai Nhân buột miệng hỏi.
"Đúng vậy, chính là ngày mai. Các ngươi đều là矮 nhân, tin rằng sẽ có tiếng nói chung," Lôi Khắc Tư ngồi thẳng dậy, "Nếu ngươi muốn tộc nhân của mình sống tốt hơn, ta khuyên các ngươi hãy thần phục Ironforge, trở thành một phần của vương quốc, nhận sự hỗ trợ từ họ."
Lôi Khắc Tư đưa ra ý kiến một cách chừng mực. Bất kể là Băng Ngai Nhân hay Đồng Tu Đới, dù tổ tiên khác nhau, nhưng nếu truy ngược lên một đời nữa thì đều có chung tổ tiên là Titan.
Lời đề nghị Băng Ngai Nhân quy thuận Ironforge chỉ là câu nói tiện miệng của Lôi Khắc Tư. Thấy Băng Ngai Nhân im lặng, hắn cũng không để tâm. Dù đều cùng dòng dõi矮 nhân, nhưng vẫn có khoảng cách. Ngay cả Man Chuy矮 nhân (Wildhammer) vốn cũng là dòng Thổ Linh, họ cũng chẳng chịu thần phục Ironforge, đã quen tự do tự tại thì chẳng ai muốn có thêm một kẻ đứng đầu trên đầu mình cả.
Không lâu sau, sau khi Lôi Khắc Tư và Băng Ngai Nhân trò chuyện một lúc, Áo Thụy Tư lê bước đi vào. Lôi Khắc Tư gật đầu với Áo Thụy Tư, rồi mời Băng Ngai Nhân cùng đi.
Tại thành chính Gilneas hiện nay, ngay từ khoảnh khắc Lôi Khắc Tư quay trở về, hắn đã là người nắm quyền chủ chốt. Quốc vương Genn đến nay vẫn còn ở thành chính Lordaeron. Công việc tu sửa quy mô lớn tại thành chính Lordaeron đã bắt đầu. Những người như Áo Tư Bản và Ulysses, đúng như sự sắp xếp của Lôi Khắc Tư trước khi đi, đang bắt đầu càn quét tàn dư của lũ vong linh ở Đông và Tây Plaguelands. Việc này chắc chắn sẽ tốn nhiều thời gian, vong linh không hề dễ tiêu diệt.
Những tên này chỉ cần không bị dọn sạch, rất dễ dàng lây lan.
Lão già Vincent này không hề rời khỏi thành chính Gilneas. Trước khi Lôi Khắc Tư quay về, chính Vincent đã chủ trì mọi việc tại đây. Vị trí của thành chính Gilneas quá quan trọng, bắt buộc phải có trọng thần trấn giữ, và Vincent là người phù hợp nhất.
Trở về nơi ở của mình, Lôi Khắc Tư gọi Áo Thụy Tư đến, hỏi: "Chiến mã ở Arathi Highlands mà Vương tử Galen hứa hẹn đã bàn giao xong hết chưa?"
"Đã bàn giao toàn bộ, hiện tại đều đang ở trong thành chính Gilneas," Áo Thụy Tư suy nghĩ một chút rồi đáp.
"Vương tử Galen làm việc vẫn rất đáng tin cậy," Lôi Khắc Tư lầm bầm. Rời khỏi Eastern Kingdoms cũng chỉ mới khoảng một tháng, nhưng Vương tử Galen đã lo liệu chu toàn mọi bề. Đó là một người quyết đoán, Stromgarde trong tay hắn vẫn còn hy vọng trỗi dậy.
"Vương tử Galen không chỉ tuân thủ hợp đồng, mà còn bán cho chúng ta 2000 chiến mã với giá rẻ. Theo lệnh của điện hạ, toàn bộ đều đã mua lại."
"2000 chiến mã," Lôi Khắc Tư nhíu mày. Có thêm 2000 chiến mã theo lý mà nói là chuyện tốt, nhưng tình hình Gilneas ra sao thì Lôi Khắc Tư hiểu rõ. Con tàu Gilneas hiện nay đã đầy rẫy lỗ hổng, tài chính eo hẹp. Việc tu sửa thành chính Lordaeron cần tiền, càn quét Đông Tây Plaguelands cũng cần tiền. Hai khoản chi phí này không thể cắt giảm. Thành chính Lordaeron không được phép xảy ra sai sót, còn hai vùng Plaguelands tuy không có giá trị lớn nhưng cũng không thể để vong linh hoành hành. Nếu không tranh thủ lúc thực lực vong linh giảm sút mà nhổ cỏ tận gốc, đợi đến khi Lich King phản ứng lại và có viện quân, thì sẽ không thể nào tiêu diệt nổi.
Chưa kể đến việc người tị nạn Lordaeron tràn lan. Kể từ khi thu phục được thành chính Lordaeron, một bộ phận người tị nạn không còn yên phận, không muốn tiếp tục ở lại Gilneas nữa. Đây là tâm lý thường tình, chẳng ai muốn rời bỏ quê hương, vì vậy họ đang di cư.
Đâu đâu cũng cần tiền, nếu không nhờ Cao đẳng Tinh linh hỗ trợ một khoản tiền vàng, thì hiện tại Gilneas đã không thể trụ vững.
Giá của 2000 chiến mã Arathi không hề rẻ. Chiến mã không phải ngựa thường, chúng đã qua huấn luyện, sẽ không vì tiếng trống trận mà hoảng loạn chạy lung tung, giá chắc chắn cao hơn ngựa thường.
2000 chiến mã tuy tốt, nhưng Lôi Khắc Tư lo lắng không biết mình có đủ sức gánh vác hay không.
"Đã tốn bao nhiêu tiền vàng?" Lôi Khắc Tư khẽ gõ lên mặt bàn, tiếng "cộc cộc cộc" vang lên không dứt.
"Lô chiến mã này, Vương tử Galen không lấy tiền vàng, mà yêu cầu các loại nhu yếu phẩm và vũ khí," Áo Thụy Tư trả lời.
"Vậy là đã hoàn thành giao dịch đầu tiên với Ironforge rồi," Gilneas hiện nay lấy đâu ra vũ khí dư thừa để đưa cho Vương tử Galen? Gilneas gần đây cũng đang mở rộng quân đội, cũng đang rất cần vũ khí. Tuy nhiên, trước khi Lôi Khắc Tư đi, đã bàn bạc một lần giao dịch với Ironforge.
"Giao dịch đã hoàn tất, Hội trưởng Munro đã dùng số vũ khí thay thế để trao đổi với Vương tử Galen."
"Gã béo Munro đó cũng thật tinh ranh," Lôi Khắc Tư nở nụ cười. 2000 chiến mã này đổi bằng vũ khí loại thải, Lôi Khắc Tư rất hài lòng. Nhưng hắn cũng tò mò, từng tiếp xúc với Vương tử Galen, Lôi Khắc Tư biết đó không phải kẻ dễ bị lừa. Có thể đồng ý lấy vũ khí cũ, rõ ràng còn có nguyên nhân ẩn khuất nào đó mà hắn chưa biết. "Tại sao Vương tử Galen lại đồng ý?"
"Hội trưởng Munro đã dùng một lượng nhỏ vũ khí mới thu được từ矮 nhân làm con bài mặc cả, khiến Vương tử Galen đồng ý," Áo Thụy Tư nắm rất rõ chuyện này, vì lúc Munro đàm phán, Áo Thụy Tư cũng có mặt.
Dù vậy vẫn chưa đủ để Vương tử Galen đồng ý, nhưng Lôi Khắc Tư đã kịp nhận ra: Vương tử Galen buộc phải đồng ý. Rút khỏi Stromgarde, trong tay Vương tử Galen thiếu thốn mọi thứ, thứ duy nhất không thiếu chính là những chiến mã này. Đó là gia sản tích lũy của Thoras. Kể từ cuộc chiến lần thứ hai đến nay mới hơn mười năm, mà Stromgarde sau khi Thoras qua đời thì suy tàn ngày càng nghiêm trọng.
Khốn cảnh của Vương tử Galen còn nằm ngoài dự đoán của Lôi Khắc Tư, điều này khiến Lôi Khắc Tư bắt đầu tính toán: liệu mình có nên vươn tay viện trợ cho Stromgarde hay không? Dù sao cũng đều là nhân tộc. Tất nhiên, toàn bộ chiến mã của họ đều phải thuộc về mình. Như vậy, kỵ binh đoàn của mình cuối cùng cũng có thể đem ra khoe, dù sao cũng phải gom đủ vạn thiết kỵ.
Bản thân mình cứ luôn miệng gọi là "Bàn Tròn Kỵ sĩ đoàn", mà chữ "Kỵ sĩ" này bấy lâu nay vẫn là hư danh. Nay cuối cùng cũng danh xứng với thực. Tuy nhiên, vấn đề kỵ sĩ cũng là một nan đề. Nghĩ tới đây, chuyện này vẫn phải nhờ sự giúp đỡ của Cao đẳng Tinh linh, những kẻ giàu có đó nên tài trợ cho mình một chút mới phải.