Trên bầu trời xanh thẳm khảm một vầng thái dương rực rỡ, một áng mây trắng trôi lững lờ giữa tầng không như cánh buồm lẻ loi trên mặt biển biếc. Vòm trời xanh nhạt tựa như một tấm nhung sạch sẽ, được viền bằng dải vàng óng ả. Một mảng trời trong vắt tựa như chiếc khăn tay bằng lụa, điểm xuyết vài cụm mây nhỏ vụn trắng muốt, tựa như những đóa hoa trên dải khăn voan.

Ánh mặt trời gay gắt bắt đầu nướng chín mảnh đất đỏ rực của Đông Dịch bệnh Chi địa. Đông Dịch bệnh Chi địa đã thay đổi rất nhiều, đất đai cằn cỗi, động thực vật đều trở nên dơ bẩn và mục nát. Lũ vong linh đã cải tạo cả khu rừng, biến chúng thành những cây nấm khổng lồ. Về phía Bắc, địa thế càng lúc càng cao, hướng về phía Quel'Thalas và Zul'Aman.

Ở phía Bắc Đông Dịch bệnh Chi địa là Stratholme, thành phố từng lớn nhất vùng này. Đây là thành phố phồn hoa chỉ đứng sau kinh đô của vương quốc Lordaeron. Trong thời kỳ Chiến tranh lần thứ ba, vì nhận thức bị vặn vẹo nên Hoàng tử Arthas cho rằng nơi đây đã bị nhiễm bệnh dịch, thế là hắn hủy diệt toàn bộ thành phố. Kể từ đó, nó chẳng bao giờ phục hồi được nữa.

Ngày nay, lũ vong linh lại một lần nữa chiếm đoạt thành phố này, xây dựng nên các công trình của Scourge trên đống đổ nát. Stratholme là một nơi đáng sợ và tăm tối, tràn ngập sương mù màu đen, tím và cam đầy ghê tởm. Các công trình của vong linh xen lẫn với đống đổ nát của nhân loại, những tên Abomination, Ghoul, Zombie, bộ xương chiến binh, hồn ma, phù thủy và Lich đầy rẫy trên đường phố, chúng ca tụng bóng tối trong "thánh điện" của mình. Gargoyle và rồng băng bay lượn trên không trung.

Đại mộ địa Naxxramas lơ lửng trên bầu trời thành phố. Ánh sáng tím từ đại mộ địa có thể nhìn thấy từ cách xa hàng dặm, biểu tượng cho sự kiểm soát tuyệt đối của vong linh đối với mảnh đất này. Stratholme đã trở thành một pháo đài tà ác vững như bàn thạch. Khắp nơi đều là vong linh và những kẻ hầu hạ phàm trần của chúng. Hắc ma pháp lan tỏa trong không khí, đó chính là Stratholme ngày nay. Dưới sự tu sửa của lũ vong linh, nó đã hóa thành một pháo đài chiến tranh. Tất cả những điều này lại được hoàn thành trong một khoảng thời gian vô cùng ngắn ngủi. Thế mà phía Gilneas, Rex vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào.

Đùng! Đùng! Đùng!

Tiếng vó ngựa giòn giã vang lên, mặt đất rung chuyển. Một đội kỵ binh đang phi nước đại trên vùng đất đỏ, bụi mù bay lên cao. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy rõ ngựa đều được bao bọc bởi bộ giáp màu đen, từ đầu, thân mình cho đến yên cương và dây cương đều được bọc kín, khiến con ngựa trông vô cùng nghiêm cẩn.

Thế nhưng nhìn vào bốn chân của chúng, có thể thấy rõ trên thân ngựa không hề có máu thịt, chúng gầy gò hơn hẳn ngựa thường, thậm chí là gầy hơn một vòng. Chúng hoàn toàn được cấu thành từ những bộ khung xương. Đây chính là Chiến mã tử vong. Đừng nhìn thân hình chúng gầy gò mà khinh thường, khi chạy, tiếng xương cốt va chạm cọ xát vào nhau kêu lên "cót két, cót két", nhưng tốc độ và sức bền của chúng thì ngựa thường chẳng thể nào sánh kịp. Thứ duy nhất có thể đối đầu với chúng chỉ có những con tuấn mã cao quý trong rừng Elwynn. Đây là một lợi thế lớn của vong linh, những Chiến mã tử vong được chuyển hóa từ ngựa thường đều có sức bền và tốc độ cực kỳ ưu việt. Phải biết rằng cách có được những chiến mã này chỉ đơn giản là giết ngựa thường rồi hồi sinh chúng lại.

Đáng tiếc thay, vong linh có thế mạnh thì cũng có điểm yếu. Chúng có cấp bậc nghiêm ngặt, vị trí cố định. Chiến mã tử vong chỉ có Death Knight mới có thể cưỡi, đổi lại là những vong linh khác thì căn bản là không thể. Điều này hạn chế sự phát huy của Chiến mã tử vong, khiến chúng không thể sản xuất hàng loạt để trở thành món hàng đại trà trên đại lục.

Chiếc áo choàng màu đỏ thẫm rủ xuống sau lưng, theo nhịp phi nước đại của Chiến mã tử vong, chiếc áo choàng tung bay cao vút, vạch ra một quỹ đạo màu đỏ đầy chói mắt.

Nam tước Rivendare đang phi ngựa, phóng khoáng rong ruổi bên ngoài thành Stratholme. Tiếng vó ngựa của Chiến mã tử vong cùng những tiếng hí vang, tất cả đều khiến Nam tước Rivendare mê đắm. Một lúc lâu sau, Nam tước Rivendare giảm tốc độ Chiến mã tử vong lại, kéo dây cương dừng hẳn. Ông ta xuống ngựa, đứng trên một ngọn đồi, nhìn xa xăm về phía chân trời. Đứng lặng hồi lâu mà không nói một lời.

"Đại nhân, thời gian đã đến rồi," một Death Knight tiến đến trước mặt Nam tước Rivendare, lên tiếng nhắc nhở.

"Trở về Stratholme thôi," nghe tiếng thúc giục của Death Knight bên cạnh, Nam tước Rivendare biết mình phải quay về Stratholme rồi. Là chỉ huy tối cao của Stratholme, ông ta không thể rời khỏi đây quá lâu.

Nhưng nếu nói thật lòng, Nam tước Rivendare chẳng mấy mặn mà với việc quay lại Stratholme. Ông ta không hề xa lạ với nơi này, có thể nói là quá đỗi quen thuộc. Bản thân Nam tước Rivendare vốn là một địa chủ giàu có của Lordaeron, Stratholme là thành phố phồn hoa thứ hai của vương quốc, bất cứ thần dân nào của Lordaeron cũng đều biết đến nó. Thế nhưng trong lòng Nam tước Rivendare lại có sự bài xích với Stratholme.

Năm xưa để đạt được sự trường sinh, để có được sức mạnh cường đại, ông ta đã chọn cách phản bội nhân loại, đầu quân cho Lich King. Thế nhưng giờ đây, trong lòng ông ta lại dấy lên chút hối hận. Lich King là kẻ thế nào, giờ không còn là bí mật đối với Nam tước Rivendare nữa. Lich King không còn là vị cường giả thần bí từng gọi ông ta qua vô tận đại dương, vắt ngang qua hai đại lục năm nào. Nam tước Rivendare đã tận mắt nhìn thấy Lich King, nhìn thấy lũ vong linh. Sự trường sinh, sức mạnh cường đại, giờ đây ông ta đều đã đạt được, nhưng chính vì đạt được rồi, ông ta mới biết tất cả những điều này khác xa với những gì mình từng nghĩ.

Nam tước Rivendare hiện tại đã hối hận. Không phải ông ta hối hận vì phản bội nhân loại, mà hối hận vì đã đánh mất thân phận con người. Death Knight trong mắt ông ta, tuy tuổi thọ vô tận, sức mạnh tăng vọt, nhưng tác hại lại càng rõ rệt hơn. Ông ta đã mất đi vị giác, không thể thưởng thức mỹ vị, cũng mất luôn khả năng sinh sản. Đối với một Nam tước từng là quý tộc biết cách hưởng thụ như Rivendare, đây là một đả kích rất lớn.

Đối với người bạn Kel'Thuzad, nếu thời gian có thể quay trở lại, ông ta tuyệt đối sẽ không giúp Kel'Thuzad tổ chức và thành lập Giáo phái Damned. Bởi vì điều này quá không đáng. Một kẻ ích kỷ như ông ta, đối với việc tương lai không thể hưởng thụ, chỉ có thể sống những ngày tháng thanh đạm này, trong lòng vô cùng không cam tâm. Stratholme là một nơi then chốt, chính nhờ sự giúp đỡ của ông ta mà nó bị hủy diệt, đó là bước ngoặt quan trọng để ông ta trở thành Death Knight, điều này khiến Nam tước Rivendare vô thức nảy sinh sự chán ghét đối với Stratholme. Stratholme, thực sự không được ông ta yêu thích.