Ngày thứ ba sau khi Hoàng thái tử hoăng thệ là lễ đại liệm, sau đại liệm là ngày thành phục. Theo nghi chế, người trong cung của Hoàng thái tử mặc áo tang chém gấu, quan lại trong cung mặc áo tang tề gấu, Hoàng đế đội khăn thô, mặc áo lan sam, Hoàng hậu đội khăn thô, áo dài, váy khoác, y phục lót lụa mỏng và giày lụa trắng, các tần phi trong cung cũng theo Hoàng hậu đội khăn thô, mặc váy áo và giày lụa trắng.

Hôm đó nữ quan Thượng phục cục mang tang phục đến cho Lưu Tiệp dư, Ngọc bà nhận lấy, đích thân đưa vào tẩm các của Lưu Lạc Vi, bảo nàng thay. Lưu Lạc Vi thay xong, đi đến bên bàn trang điểm soi trái soi phải trước gương, cầm một đóa hoa điền làm bộ định dán lên giữa trán, dáng điệu uyển chuyển như đang múa, khóe môi ngậm cười, miệng khẽ ngâm nga một câu từ trong tập Hoa Gian: "Say rồi cắn nát hoa điền mới, níu áo chàng tiên mãi làm nũng..."

Ngọc bà bà vội vàng đè tay nàng xuống, nghiêm mặt nói: "Nương tử im tiếng, không thể để người ta nhìn thấy nghe thấy được!"

Lưu Lạc Vi cười nhạt, ném đóa hoa điền trở lại bàn trang điểm, ngồi xuống.

Bà Ngọc đi đến sau lưng nàng, nhìn Lưu Lạc Vi trong gương, giúp nàng chỉnh lại khăn trùm đầu, cũng cười thấp giọng nói: "Chuyện này nương tử làm không tệ, hiện giờ không ai nghi ngờ. Ai mà nghĩ đến việc kiểm tra hạt châu điền chứ? Đều cho là tội lỗi của Ngô Chân Chân. Thái tử chết rồi, Quan gia khóc ròng rã ba ngày liền, Ngô Chân Chân chắc chắn là không sống nổi đâu."

Lưu Lạc Vi cười khẩy: "Ta biết ngay ả ta không thật lòng yêu Hoằng Ninh, nhanh như vậy đã dan díu với Thái tử... Quan gia vẫn còn quá nhân từ, trông mong ả sinh con di phúc cho Thái tử, giờ này mà vẫn để ả sống."

"Cũng chẳng sống được bao lâu đâu." Ngọc bà bà hờ hững nói, "Cho dù ả thực sự mang thai con của Thái tử, mấy tháng này sống trên hòn đảo ít người lui tới kia, xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn cũng chẳng có gì lạ."

Lưu Lạc Vi gật đầu: "Chút việc cỏn con này, không làm khó được ngài."

Ngọc bà bà cười, lại nói: "Bây giờ, nhân tiện là cơ hội tốt để trừ khử mụ già Bùi Thượng thực kia. Đừng thấy mụ ta bình thường lầm lì ít nói, tâm cơ cũng chẳng ít đâu. Ngô Chân Chân chính là do một tay mụ đào tạo, không biết đã gây bao nhiêu phiền toái cho nương tử. Nay mụ lại nâng đỡ Phùng Tịnh, Quan gia cũng rất coi trọng, vẫn không để nương tử nhúng tay vào chuyện ngự thiện. Muốn nắm lại quyền ngự thiện, thì không thể để Bùi Thượng thực tiếp tục cản đường."

Lưu Lạc Vi ngẫm nghĩ, nói: "Mấy vị Gián quan, Đài quan mà chúng ta thường liên lạc, cũng đến lúc dùng tới rồi."

"Ta hiểu." Bà Ngọc nói, "Ta đã dặn dò xuống dưới những việc nương tử muốn họ làm rồi."

Liên tiếp mấy ngày, Chân Chân chỉ nằm đó mụ mị, không khóc, nhưng cũng không muốn làm bất cứ việc gì, cả ngày thẫn thờ hoặc ngủ li bì, thuốc thang và cháo loãng đều do thái y ra hiệu cho cung nữ trông coi nàng đổ vào miệng.

Nàng bắt đầu phát sốt, sau đó đến cả thuốc và thức ăn đều cự tuyệt, không còn chút ý chí muốn sống nào, sở dĩ chưa tự vẫn ngay là vì trầm uất đến mức ngay cả chút sức lực để cử động cũng chẳng còn.

Vườn Tụ Cảnh thông với Tây Hồ, hòn đảo nhỏ nơi nàng ở nằm ngay giữa hồ, mấy ngày nay mưa thu rả rích, nước hồ dâng lên không ít. Một đêm nọ lại mưa to gió lớn, cung nữ canh giữ Chân Chân bỗng phát hiện nước mưa tràn vào trong phòng, bèn mở cửa xem. Cửa vừa mở, nước như thủy triều ầm ầm ùa vào, mấy tên nội thị bên ngoài lội nước chạy đôn chạy đáo báo tin: "Đê hồ mở cống rồi, đảo sắp bị ngập rồi!"

Cách đảo nhỏ không xa có một con đê hồ, chủ yếu dùng để trữ nước tưới tiêu, lúc này tuyệt đối không phải thời điểm xả lũ bình thường, mở cống lúc mưa bão thì hòn đảo nhỏ nằm ở hạ lưu này sẽ bị nhấn chìm. Đám cung nhân nghe vậy cũng hoảng loạn, ai nấy lo chạy thoát thân, chẳng còn ai đoái hoài đến Chân Chân trên giường.

Chân Chân nghe thấy tiếng động, nghiêng đầu nhìn, thấy nước hồ cuồn cuộn tràn vào, cũng chẳng sợ hãi, chỉ nhắm mắt lại, tĩnh lặng chờ đợi bị nước nhấn chìm.

Nước hồ rất nhanh tràn qua giường, Chân Chân chìm vào trong nước. Hồi nhỏ nàng vốn từng theo đám con trai học bơi lội, theo bản năng quạt tay mấy cái, nhưng giờ bệnh tình nguy kịch, sức cùng lực kiệt, lại thêm không muốn sống, nên cứ mặc kệ bản thân chìm xuống.

Nín thở lơ lửng trong nước chốc lát, bỗng có người rẽ nước lặn vào, mò mẫm thấy nàng, liền kéo nàng lên, bơi ra ngoài.

Chân Chân cảm thấy một bàn tay có những ngón tay thon dài nắm lấy cổ tay nàng trước, kéo nàng ngoi lên mặt nước, tiếp đó hai tay xoay người nàng lại, để nàng nằm ngửa, người nọ kẹp hai nách nàng, bơi ngửa kéo nàng ra khỏi gian nhà bị ngập.

Lúc này mưa đã ngớt, nhưng bốn bề tối tăm, không rõ bờ ở phương nào. Người nọ đưa Chân Chân bơi đến bên một tán cây nhô lên mặt nước, để nàng tựa vào cành cây nghỉ tạm, bản thân nhìn quanh quất, cuối cùng phát hiện phía trước có một chiếc thuyền thắp đèn đang chèo về phía hòn đảo bị ngập. Đợi thuyền đến gần, người ấy lại kéo Chân Chân bơi về phía thuyền.

Chiếc thuyền không nhỏ, trên thuyền có hơn mười người đứng, thấy vậy ném xuống một chiếc phao làm bằng gỗ sam. Người nọ lồng Chân Chân vào phao, nâng nàng lên, để người trên thuyền kéo nàng lên.

Sau khi Chân Chân lên thuyền, rất nhanh có người đến kiểm tra tình trạng nàng, rồi dìu nàng vào khoang thuyền. Mà người trên thuyền dường như chẳng quan tâm đến người cứu Chân Chân, không ném phao cho người ấy lên, mà nhanh chóng chèo thuyền rời khỏi nơi đó.

Người nọ cũng không so đo, lặng lẽ nhìn thuyền đi xa, rồi quay người bơi về phía tán cây ban nãy.

Ý thức Chân Chân mơ hồ, nhưng có thể cảm nhận được người nọ đã cứu mình thế nào, mấy lần mở mắt muốn nhìn người ấy, nhưng ánh sáng quá tối, nương theo ánh đèn trên thuyền cũng chỉ thấy một bóng dáng cực kỳ không rõ ràng, bản thân trải qua chuyện này cũng sức tàn lực kiệt, sau khi vào khoang thuyền không lâu liền ngất đi.

Khi tỉnh lại chỉ thấy toàn thân ấm áp, y phục đã được thay, đang nằm trên một chiếc giường chăn êm nệm ấm, xuyên qua màn trướng có thể thấy trong phòng thắp một ngọn đèn như hạt đậu, dưới đèn loáng thoáng bóng một người phụ nữ đang ngồi.

Chân Chân vẫn đau đầu như búa bổ, toàn thân nóng hầm hập, thở dốc, khi xoay người phát ra chút tiếng động, người phụ nữ kia nghe thấy, rảo bước đi tới, vén màn lên, dịu dàng gọi nàng: "Chân Chân."

Nghe thấy giọng bà, Chân Chân kinh ngạc tột độ, rồi cố hết sức chống người dậy, hai mắt đẫm lệ vươn tay về phía bà, run run gọi: "Nương..."

Thu Nương ngồi xuống đầu giường, ôm nàng vào lòng.

Tuy sốt đến mê man, nhưng Chân Chân dùng tay sờ soạng, nhận ra đường nét khuôn mặt nương, cảm nhận được hơi thở của Thu Nương, vòng tay ấm áp mà mười mấy năm nay nàng quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn. Giống như tia sáng chợt lóe lên trong bóng tối vô tận, Chân Chân nhất thời trăm mối cảm xúc ngổn ngang, òa khóc nức nở như một đứa trẻ, ôm chặt lấy Thu Nương nấc nghẹn: "Nương, nương ơi, nương đi đâu vậy? Con tìm nương lâu lắm rồi... Thái tử điện hạ mất rồi, con không bao giờ được gặp chàng nữa, nương ơi..."

Thu Nương cũng ôm chặt lấy nàng, áp má lên trán Chân Chân, rưng rưng an ủi: "Nương biết, nương biết... Không sao đâu, nương ở đây rồi, nương ở bên con..."

Chân Chân đau thương tột độ, lại đang trong cơn bệnh, suy nghĩ rối bời, vừa khóc vừa đứt quãng kể lể: "Con nhớ nương lắm, nương ơi, những năm qua nương có chịu khổ không?... Thái tử điện hạ sắp giúp con tìm được nương rồi, chàng là người rất tốt, con vẫn luôn muốn đưa chàng đến gặp nương, nương chắc chắn sẽ thích chàng... Nhưng chàng đi rồi, nương ơi, con không gặp được chàng nữa... Con không hại chàng, món gỏi cá vược đó con cũng ăn mà, không có độc đâu, con cũng không để chàng ăn nhiều... Con không phải không biết tiết chế, đêm đó con cũng không cho chàng theo con về... Con không biết sai ở đâu, nương ơi, con không hiểu tại sao chàng cứ thế mà đi... Nương ơi, có phải con hại chàng không? Rốt cuộc là con làm không tốt chỗ nào?"

"Con không sai, Chân Chân, con không làm sai chuyện gì cả." Thu Nương nghe con gái khóc kể cũng rơi lệ, nhưng rất nhanh lau đi, cố gắng kiểm soát giọng nói, bình tĩnh khuyên giải Chân Chân, "Thái tử điện hạ là người tốt như vậy, chắc chắn là thần tiên trên trời xuống trần gian lịch kiếp, kiếp số đã hết thì về thiên giới thôi, nhưng chắc chắn vẫn sẽ ở trên trời dõi theo con, bảo hộ con. Con phải sống cho tốt, sống vui vẻ như khi chàng còn tại thế, nếu cứ mãi đau buồn, khóc lóc suốt ngày, chàng nhìn thấy cũng sẽ khó chịu."

"Nhưng con muốn gặp chàng quá, nương ơi, làm sao mới gặp lại được chàng?" Chân Chân vẫn lệ rơi như mưa, bi ai hỏi, "Nếu con chết đi liệu có gặp được chàng không?"

"Chân Chân, không được nghĩ như vậy!" Thu Nương hai tay giữ vai Chân Chân, để nàng đối diện với mình, nghiêm nghị nói, "Tự mình từ bỏ mạng sống sẽ đọa vào súc sinh đạo, ngạ quỷ đạo, vậy thì con vĩnh viễn cũng không gặp được chàng đâu." Rồi lại kéo nàng vào lòng, rưng rưng nói, "Hơn nữa con không màng đến nương sao? Nương vẫn ở đây đợi con mà..."

Chân Chân lại ôm Thu Nương khóc một hồi, lộn xộn kể lại vài chuyện cũ với Thái tử, bày tỏ nỗi nhớ thương chàng. Thu Nương ôm ấp nàng như hồi bé nàng bị bệnh, nhẹ nhàng vỗ về, thỉnh thoảng nhỏ to dỗ dành, đợi Chân Chân dần bình tĩnh lại, bà mới buông nàng ra, đi lấy một bát cháo, bón từng thìa cho Chân Chân, khuyên con gái ăn hết.

Đợi Chân Chân ăn xong cháo, Thu Nương lại lấy một bát thuốc cho nàng uống, rồi dùng nước ấm lau mặt lau người cho nàng. Chân Chân dần cảm thấy không còn khó chịu như trước, sau khi trút hết nỗi lòng, tảng đá đè nặng trong tim dường như cũng vơi đi ít nhiều, cơn buồn ngủ kéo đến, mí mắt không tự chủ được khép lại.

"Nương ơi, đây là đâu?" Chân Chân nhắm mắt lầm bầm hỏi.

Thu Nương không trả lời câu hỏi này, nhưng khẽ nói với nàng: "Chân Chân, lời nương nói con hãy nhớ kỹ: Qua hôm nay, có thể con tạm thời lại không gặp được nương, nhưng đừng buồn, nương sẽ luôn ở đây đợi con. Việc cấp bách của con là giữ lấy mạng sống. Thái tử là đứa con Quan gia yêu thương nhất, Quan gia hiện giờ chắc chắn vô cùng đau khổ, tuy con không sai, nhưng lúc này người sẽ không suy xét bình tĩnh, hiểu lầm của người với con tạm thời chưa thể xóa bỏ, cho nên tốt nhất con hãy rời khỏi Lâm An, đừng để Quan gia tìm thấy con. Con phải biết lấy lùi làm tiến, sống sót trước đã, mới có cơ hội làm sáng tỏ nguyên nhân Thái tử ra đi, có một ngày kia, mới có thể trùng phùng với nương."

Chân Chân mơ mơ màng màng nghe, hơi thở lại dồn dập: "Nương, nương lại sắp đi sao?"

"Nương không đi, nương ở đây đợi con." Thu Nương nhấn mạnh lặp lại, lại trịnh trọng dặn dò Chân Chân, "Nhớ kỹ, rời khỏi Lâm An trước đã. Nhất định phải sống sót, chúng ta mới có ngày gặp lại."

Chân Chân cố sức nắm lấy tay nương, Thu Nương cũng đưa tay nắm lấy tay nàng, dịu dàng an ủi. Chân Chân muốn mở mắt, nhưng không biết do thể lực hay do thuốc, làm thế nào cũng không mở nổi, rồi chìm vào giấc ngủ mê man.

Không lâu sau có người vào, cõng nàng xuống lầu, đặt vào một chiếc xe trâu, đánh xe đưa nàng rời khỏi nơi đó. Khi được đỡ lên xe, Chân Chân tạm thời giật mình tỉnh giấc, hơi có chút tri giác, loáng thoáng nghe thấy trong vườn vọng lại tiếng đàn tỳ bà, khác với khúc tỳ bà thường nghe, khúc nhạc này mang phong vị dị vực, trong giai điệu uyển chuyển hoa lệ thỉnh thoảng lóe lên những âm thanh keng keng - mạnh mẽ, vang dội, tăng thêm vài phần khí thế hào hùng, khiến người nghe cảm thấy tâm cảnh rộng mở, nhất thời quên đi ưu sầu.

Theo tiếng xe trâu lăn bánh, tiếng tỳ bà dần nhỏ đi, Chân Chân đầu óc quay cuồng, lại mất đi ý thức trong đêm tối vô tận.

Trong tiểu lâu Thích An Viên, Thu Nương buông cây đàn tỳ bà xuống, vẫn đăm đăm nhìn về hướng chiếc xe trâu biến mất, hồi lâu không chớp mắt.

Trình Uyên xuất hiện sau lưng bà, ôn tồn nói: "Phu nhân vất vả cả đêm rồi, nghỉ ngơi sớm đi."

Thu Nương không quay người nhìn hắn, chỉ lạnh lùng nói: "Ông đã hứa, sẽ đưa Chân Chân đến nơi an toàn. Đừng lừa ta."

Trình Uyên ung dung đáp: "Phu nhân cũng biết, hai năm nay, ta đối với phu nhân luôn thẳng thắn, nếu phu nhân hỏi về tình hình Ngô Chân Chân, phàm là điều ta biết, ta đều kể hết không sót chi tiết nào, có khi nào lừa dối nửa lời? Nay đối với việc đã hứa, cũng sẽ không nuốt lời."

"Được." Thu Nương đón gió đêm u lạnh tạt vào mặt, nhắm hai mắt lại, thản nhiên nói, "Lần này, chỉ cần ông cứu Chân Chân, ta cũng tự khắc thực hiện lời hứa, gả cho ông."