Người trong sảnh kẻ thì thầm to nhỏ, người tò mò lén quan sát biểu cảm của người nhà họ Thẩm. Sau một hồi im lặng đầy khó xử, Thẩm Hãn chậm rãi bước ra giữa sảnh, vái dài chào các quan khách, nói: "Thật hổ thẹn, Thẩm mỗ chọn rể không tinh tường, đã gây ra chuyện như hôm nay, làm phiền chư vị quý khách bớt thì giờ đến đây, lại phải chứng kiến cảnh tượng thế này. Hôn lễ dừng tại đây, Thẩm mỗ không còn mặt mũi nào tiếp tục làm phiền chư vị, ngày khác sẽ đến tận nhà tạ lỗi."

Dứt lời ông quay người vội vã tránh vào hậu viện. Phó Tuấn Dịch thấy Thẩm Hãn rõ ràng đã từ bỏ việc bảo vệ mình, tất cả đều tan thành tro bụi, không chịu nổi ánh mắt chế giễu soi mói của người xem, lủi thủi cúi gằm mặt đi về phía cửa, muốn chen đám đông trốn ra ngoài. Nào ngờ người chặn đường hắn lại là Chân Chân, hắn nhìn chằm chằm xuống đất cũng không nhìn rõ, khẽ nói một câu "Làm phiền" rồi đưa tay định gạt Chân Chân ra, Chân Chân cười khẩy: "Thế này là muốn chuồn đi sao?" Rồi lập tức thúc cùi chỏ vào ngực hắn, Phó Tuấn Dịch không kịp đề phòng, bị đánh lùi lại mấy bước.

Cú lùi này lại đụng trúng Phượng Tiên đang đứng một bên, Phượng Tiên ánh mắt lộ vẻ giận dữ, không đợi Phó Tuấn Dịch quay lại nhìn mình đã tung cước đá một cái, khiến Phó Tuấn Dịch hoàn toàn không phòng bị ngã sấp mặt giữa sảnh.

Phó Tuấn Dịch chưa kịp hoàn hồn đã liên tiếp bị đánh hai lần, nằm rạp trên mặt đất hoa mắt chóng mặt, còn đang thở dốc, lại thấy trước mắt một tà váy lụa đỏ như mây trôi tới.

Oanh Ca cúi người về phía hắn, khẽ nói: "Ngươi hại ta đến nông nỗi này, ngay cả một câu nhận sai xin lỗi cũng không nói, mà đã muốn chạy rồi?"

Phó Tuấn Dịch ngẩng đầu nhìn nàng, định dịu dàng gọi nàng một tiếng, rồi ngon ngọt dỗ dành, nào ngờ chữ "Oanh" vừa ra khỏi miệng, một cái tát nảy lửa đã giáng thẳng xuống, âm thanh vang lên trên mặt hắn giòn tan. Sau một thoáng im lặng, người trong sảnh nhao nhao vỗ tay, cười lớn khen Oanh Ca đánh hay lắm.

Phó Tuấn Dịch nhất thời không biết làm sao, chỉ ôm lấy nửa bên mặt bị đánh ngẩn ngơ nhìn chằm chằm Oanh Ca. Oanh Ca giơ tay định đánh tiếp vào bên mặt kia, lại nghe sau lưng có giọng nữ tử ôn tồn khuyên can: "Đừng đánh vào mặt hắn nữa... Cẩn thận đau tay."

Oanh Ca ngoái lại, thấy người nói là Phùng Tịnh. Nàng ấy vốn ở hậu trù cùng các nội nhân chuẩn bị yến tiệc, sau nghe trong sảnh ồn ào, Thẩm phu nhân lại sai người thông báo hỷ yến tạm dừng, Phùng Tịnh bèn cùng mấy nội nhân cũng đến sảnh xem thử, chứng kiến cảnh Phó Tuấn Dịch hiện nguyên hình.

Phùng Tịnh lặng lẽ quay đầu, nhìn một nội nhân đứng sau lưng vẫn đang cầm cây cán bột, người trước đó còn đang làm mì, cô nương đó hiểu ý, gọi Oanh Ca một tiếng, rồi ném cây cán bột trong tay cho nàng.

Oanh Ca đón lấy, vung cây gậy gỗ giáng mạnh xuống lưng Phó Tuấn Dịch, đánh cho Thám hoa lang đang định bò dậy lại nằm sấp xuống lần nữa. Phó Tuấn Dịch kêu ai oán, thấy Oanh Ca lại giơ gậy, cũng không kịp đứng dậy, liền ôm đầu lăn sang một bên. Oanh Ca lại đánh về phía hắn né tránh, nhớ lại chuyện cũ trước kia, cùng với thái độ không biết hối cải, mưu toan vu khống ngược lại của hắn lúc nãy, Oanh Ca bi phẫn tột cùng, đỏ hoe đôi mắt giơ cao gậy gỗ từng nhát từng nhát đánh mạnh vào kẻ bạc tình trước mặt bao người.

Thấy Phó Tuấn Dịch rên la thảm thiết, chật vật không chịu nổi, tiếng reo hò của người xem theo đó vang lên liên tiếp, chỉ có Bùi Thượng Thực cau mày lắc đầu: "Làm càn!"

Phùng Tịnh nghe bà dường như có ý trách móc, không khỏi có chút lo lắng, đang tự kiểm điểm xem mình và các nội nhân có hành xử thất thố hay không, lần trừng phạt Thám hoa lang này liệu có liên lụy Thượng Thực bị Hoàng đế trách phạt không, lại nghe Bùi Thượng Thực thong thả than rằng: "Đáng tiếc, đáng tiếc, cây cán bột này là lão thân tỉ mỉ chọn gỗ tốt làm thành, bị các ngươi cầm đi đập bừa vào quần áo người ta, sau này còn dùng được không hả?"

Mặc dù hỷ yến bị hủy bỏ, Bùi Thượng Thực vẫn đâu ra đấy sắp xếp nội nhân thu dọn nguyên liệu, dụng cụ bếp núc, quét dọn sạch sẽ nhà bếp của Thẩm trạch, mới theo lễ đến bái biệt vợ chồng Thẩm Hãn.

Thẩm phu nhân đột ngột chứng kiến chuyện Phó Tuấn Dịch, tức đến đau ngực, đã sớm về phòng nằm nghỉ dưỡng, vì vậy người gặp mặt từ biệt Bùi Thượng Thực trước khi về cung chỉ có một mình Thẩm Hãn.

Thẩm Hãn vẫn không tin Bùi Thượng Thực chỉ là tình cờ mang khế ước nhà của Vân Oanh Ca đến, khi bốn mắt nhìn nhau, ông không kìm được nói thẳng: "Thượng Thực có gì bất mãn với lão phu, lúc gặp nhau trước đó cứ việc mở miệng trách mắng. Hôm nay vốn là ngày đại hỷ của tiểu nữ, khách khứa đầy nhà, Thượng Thực lại dẫn theo đám nội nhân có chuẩn bị mà đến, làm ầm ĩ một trận như vậy, lão phu sau này còn mặt mũi nào đối diện với quân vương đồng liêu?"

Bùi Thượng Thực nhàn nhạt nói: "Tham chính quả nhiên coi trọng con đường làm quan. Giờ này không thấy may mắn vì lệnh ái tránh được một kiếp nạn, không rơi vào hang hùm, mà lại lo lắng thể diện của mình trên quan trường."

Thẩm Hãn tức giận nói: "Con gái ruột của mình, lão phu sao có thể không quan tâm? Chuyện Phó Tuấn Dịch, nếu các người biết trước, hoàn toàn có thể nói cho ta biết trước, lão phu tự có tính toán của mình. Đằng này các người lại công khai hành vi của hắn ngay trong hôn lễ, chuyện này ắt sẽ truyền khắp kinh thành, sẽ khiến Nhu Nhiễm trở thành trò cười lúc trà dư tửu hậu của người đời."

"Người lựa chọn công khai là lệnh ái." Bùi Thượng Thực bình tĩnh nói ra sự thật này, "Cô nương ấy biết trước chân tướng, không chuyển lời cho Tham chính, mà lại tỉ mỉ bố trí, để Vân Oanh Ca giả làm tân nhân, một là muốn dọa Phó Tuấn Dịch lộ ra sơ hở, để quan khách cả sảnh làm chứng, hai là, trong lòng cũng biết rõ, nếu nói cho Tham chính trước, Tham chính vì muốn chiêu mộ Thám hoa lang làm con rể hiền, biết đâu sẽ ém nhẹm chuyện này xuống, coi như chưa từng xảy ra, vẫn gả cô ấy cho kẻ có lòng lang dạ sói kia."

Thẩm Hãn liên tục lắc đầu, nói: "Đây chỉ là suy đoán của Thượng Thực." Nhưng cũng không phản bác kỹ càng.

"Trước khi Oanh Ca nói ra chuyện Phó Tuấn Dịch mưu hại cô ấy, Tham chính thậm chí còn muốn khuyên lệnh ái hoàn thành hôn lễ, phần lớn cho rằng đàn ông bạc tình một chút, phụ lòng một chút chẳng là gì, chẳng qua là tuổi trẻ phong lưu, không ảnh hưởng đại cục. Con đường làm quan thênh thang, tiền đồ xán lạn mới là quan trọng nhất." Bùi Thượng Thực than rằng, "Quốc triều tôn sùng người đọc sách, một khi bảng vàng đề danh, bách tính đua nhau kén rể áo xanh, Tham chính cũng không tránh khỏi tục lệ. Nhưng mà sách thánh hiền ấy à, người ta dù có thuộc làu, cũng chưa chắc đều đọc vào trong lòng. Có bao nhiêu yêu ma quỷ quái, mượn một tấm áo xanh, liền ngụy trang thành tài tử lương thần, một bước lên mây. Loại người như Phó Tuấn Dịch, nếu cứ để hắn che giấu tội ác, nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, nhẹ thì hại cả đời con gái nhà lành, nặng thì mượn danh phận Thám hoa hại nước hại dân. Người đời thường nói cưới vợ cưới hiền, đến lúc Cống cử chọn lương thần cho đất nước, ngoài thi học thức của sĩ tử, liệu có phương thuốc hay nào cũng khảo nghiệm được phẩm hạnh của họ chăng?"

Thẩm Hãn im lặng, cuối cùng cười gượng gạo: "Thượng Thực không hổ là quý nhân trong cung, hầu bên cạnh hai đời quân chủ bao năm, kiến thức vượt xa người thường, thảo nào nay thân cư cao vị, đặc biệt được Quan gia trọng dụng."

"Tham chính quá khen. Lão thân rốt cuộc cũng chỉ là tỳ nữ nấu cơm, tuy rèn luyện trong cung nhiều năm, bất luận kiến thức, thân phận, hay sự ưu ái của quân vương, đều khó mà so bì với Tham chính. Nay nghĩ lại, điểm duy nhất có thể so sánh với Tham chính, chỉ có một..." Bùi Thượng Thực ngước mắt nhìn Thẩm Hãn, một nụ cười lạnh tự giễu lướt qua nơi khóe môi, "Đó là mắt nhìn đàn ông."

Trở về Thượng Thực Cục, các nội nhân vẫn vây quanh Oanh Ca hỏi han đủ điều, lại kể chuyện Phó Tuấn Dịch cho những nội nhân và tiểu hoàng môn không đến Thẩm trạch nghe, ríu ra ríu rít, cười nói không ngớt, chỉ có Phượng Tiên không tham gia bàn tán, làm việc trong bếp cũng có vẻ suy tư, đôi khi Chân Chân nói chuyện với nàng cũng phải gọi thêm hai tiếng nàng mới nghe thấy.

Chân Chân ở cùng phòng với nàng, buổi đêm khi Chân Chân trở về thấy Phượng Tiên quay lưng về phía mình đang nương theo ánh đèn như hạt đậu trong phòng xem cái gì đó. Chân Chân rón rén đi đến sau lưng nàng, phát hiện Phượng Tiên đang xem là một tờ giấy viết thư, nhất thời tính trẻ con nổi lên, rút phắt tờ giấy từ tay Phượng Tiên ra, cười nói: "Ai gửi thư cho tỷ thế?"

Phượng Tiên luống cuống, nhảy dựng lên đưa tay giành lại. Chân Chân cũng không thực sự tranh giành, để mặc nàng cướp thư về, thấy Phượng Tiên đỏ mặt gấp kỹ bức thư, mới sán lại hỏi nàng: "Xem ra bức thư này không phải do người nhà tỷ gửi, chẳng lẽ là tiểu hoàng môn nào đó động lòng phàm..."

"Đừng nói bậy." Phượng Tiên lập tức phủ nhận. Thấy Chân Chân không buông tha tiếp tục truy hỏi, chần chừ mãi, mới khẽ nói cho nàng biết: "Người viết thư, là Triệu Hoài Ngọc Triệu công tử."

Chân Chân sững sờ, lúc này mới nhớ ra hôm nay trong số khách khứa dự đám cưới có nhìn thấy Triệu Hoài Ngọc từ xa, chàng ta là Bảng nhãn đồng niên, cũng nằm trong danh sách khách mời, chỉ là lúc đó nàng một lòng chú ý đến Oanh Ca và Phó Tuấn Dịch, không để ý nhiều đến chàng ta.

"Hôm nay tỷ nói chuyện với huynh ấy à?" Chân Chân hỏi Phượng Tiên.

Phượng Tiên khẽ lắc đầu: "Đông người như vậy, bao nhiêu con mắt nhìn vào, bọn ta sao có thể... Chỉ là lúc khách khứa tản đi, ta cũng phải về bếp, ngài ấy đi vội vàng, lướt qua người ta, dường như vô tình va phải cánh tay ta, rồi giả vờ cúi người xin lỗi ta, lén đưa thư cho ta."

Chân Chân tò mò tột độ, liên tục hỏi Phượng Tiên chàng ta viết gì. Phượng Tiên trả lời bâng quơ: "Không có gì. Chỉ nói ngài ấy sắp rời kinh, đến Tín Châu nhậm chức."

"Tân khoa Tiến sĩ phần lớn phải đi các châu phủ làm quan vài năm, với tài năng của huynh ấy, chắc không bao lâu Quan gia sẽ triệu hồi về kinh nhậm chức thôi." Chân Chân trầm ngâm, rồi cười nói, "Huynh ấy đây là muốn tỷ bảo trọng, đợi huynh ấy về."

Phượng Tiên không nói gì, nhớ đến câu cuối cùng Triệu Hoài Ngọc thì thầm với nàng trước khi từ biệt mà nàng đã giấu không kể: "Bồng Sơn tuy xa, ta sẽ ngược dòng tìm đến." (Ý nói dù xa xôi cách trở vẫn một lòng hướng về nàng).

"Triệu công tử là người rất tốt nha," Chân Chân cười phân tích, "Xuất thân cao quý, học thức hơn người, tiền đồ vô lượng, lại còn biết nấu ăn, xứng đáng để tỷ tỷ trao thân gửi phận."

"Ừ, ngài ấy là người rất tốt." Phượng Tiên cũng khẳng định theo, nói xong bỗng nhiên nhón lấy tờ giấy viết thư, đưa đến bên ngọn đèn, để ngọn lửa liếm láp trang giấy, đợi cháy rụi, ngón tay buông lỏng, mặc cho chút giấy trắng cuối cùng vương vấn ngọn lửa rơi xuống đất, hóa thành bướm đen.

Chân Chân kinh ngạc nhìn, khó hiểu hỏi: "Bức thư này huynh ấy khó khăn lắm mới đưa được đến tay tỷ tỷ, tỷ tỷ không giữ lại làm kỷ niệm sao?"

Phượng Tiên dứt khoát lắc đầu, nói: "Nay thân phận tỷ muội ta đã khác, đã làm cung nhân, thì không thể qua lại với nam tử bên ngoài. Bức thư này nếu sau này bị người khác nhìn thấy, khó tránh khỏi trở thành tai họa, cho người ta bằng chứng về việc chúng ta lén lút."

Chuyện Phó Tuấn Dịch quả nhiên truyền khắp kinh thành, rất nhanh có quan viên Đài Gian (Ngự sử đài và Gián viện) đứng ra đàn hặc, liệt kê hàng loạt tội trạng xấu xa của hắn. Hoàng đế lập tức hạ chỉ, tước bỏ công danh của Phó Tuấn Dịch, đuổi về Minh Châu. Còn cha của Vân Oanh Ca cũng đệ đơn kiện ở Minh Châu, buộc tội Phó Tuấn Dịch tội mưu sát con gái mình. Hoạn quan đến phủ Minh Châu thông báo chuyện Phó Tuấn Dịch không quên nhắc nhở Tri châu, đây là vụ án kinh động đến Quan gia, Tri châu Minh Châu hiểu ý, bày tỏ nhất định sẽ chấp pháp công bằng. Phó Tuấn Dịch không khỏi phải đối mặt với cảnh tù tội.

Hoàng đế không hề tỏ vẻ không vui với hành vi của các cô gái Thượng Thực Cục hôm đó, còn bảo Bùi Thượng Thực an ủi Oanh Ca. Tuy nhiên, Cung Chính vẫn chuyển lời, thái độ có chút không hài lòng của Thái hậu đến Bùi Thượng Thực: Phó Tuấn Dịch tuy có tội, nhưng lúc đó dù sao cũng đang mang công danh trên người, lại ở trong dinh thự đại thần, nội nhân đánh đập Phó Tuấn Dịch có thể coi là hành vi vi phạm cung quy. Mấy nội nhân đó xuất thân dân gian, mang theo vài phần hoang dã chưa được thuần hóa, làm ra chuyện này không có gì lạ, nhưng Bùi Thượng Thực chẳng những không kiềm chế, còn dung túng cho họ đánh người, quả thực không hợp lí lắm.

Bùi Thượng Thực cúi người chịu giáo huấn, tự xin Cung Chính trừng phạt, Cung Chính lại cười nói: "Thượng Thực là cung nhân hai triều, đạo lý nên hiểu tự nhiên đều hiểu. Thái hậu cũng không có ý truy cứu trách nhiệm, chỉ là nhắc nhở đôi chút, mong Thượng Thực sau này suy nghĩ kỹ trước khi làm."

Quan gia bình thường không hỏi đến nhân sự cung Từ Phúc, Thái hậu cũng rất ít khi can thiệp chuyện Đại nội, xưa nay đối với người bên cạnh Hoàng đế đều rất lễ độ, lần này lại nhờ Cung Chính truyền lời, chứng tỏ Thái hậu lần này thực sự nhìn không thuận mắt, chỉ là nể mặt Quan gia, không tiện ra mặt trừng phạt.

Bùi Thượng Thực vâng dạ với Cung Chính, lại khôi phục dáng vẻ quen thuộc: cụp mắt cúi mày, ít nói ít cười, giấu kín mọi thứ trong lòng.