Những ngày sau đó, Lâm Hoằng và Chân Chân thử xào rau nhiều lần, nghiêm túc ghi chép cảm nhận về dụng cụ nấu nướng, và liên tục sửa đổi bản vẽ cải tiến chảo sắt. Họ đổi chảo sang hình đĩa đáy tròn, miệng mở rộng, lòng chảo cong tròn trơn nhẵn, tiện cho việc đảo một cái là xuống tận đáy, thành chảo làm mỏng đi, giảm trọng lượng, lợi cho việc truyền nhiệt và cầm nắm. Cảm thấy đại khái ổn rồi, bèn tìm thợ rèn đánh chảo mới theo bản vẽ.

Có được mẫu chảo sắt mới, hai người lại thường xuyên thử xào món mới, bất kể mặn chay. Nhà bếp của Lâm Hoằng vì thế mà có thêm vài phần khói lửa so với trước kia. Chân Chân thấy vậy rất áy náy, nhưng Lâm Hoằng lại chẳng hề bận tâm, mỗi ngày xào rau xong lại cùng Chân Chân tỉ mỉ lau dọn bếp núc. Hai người ở bên nhau nhiều hơn trước, Lâm Hoằng càng thêm ôn hòa, thậm chí thi thoảng còn có tâm trạng nói cười.

Một hôm A Triệt xuống núi câu được mấy con cá vược, mang về Vấn Tiều Dịch cho Lâm Hoằng và Chân Chân làm gỏi cá (chước khoái). Hai người mỗi người một con, làm sạch nội tạng, đánh vảy xong, Lâm Hoằng cầm dao thái gỏi trước, Chân Chân đứng bên quan sát.

Lâm Hoằng tay trái ấn nhẹ miếng cá, đẩy nhẹ sang phải với tốc độ đều, tay phải cầm dao, tay nâng dao hạ, tạo ra tiếng động liên tục nhịp nhàng trên thớt, những lát cá mỏng tang theo tiếng dao rơi xuống, bay sang bên phải như hoa tuyết bọt sóng.

Chân Chân vừa thán phục vừa cố gắng bắt chước, nhưng phát hiện sau khi hạ dao lát cá thường dính vào thân dao, không bay xuống ngay như của Lâm Hoằng. Chân Chân thắc mắc, Lâm Hoằng chỉ điểm: "Cô bôi một ít não cá, hoặc mỡ bụng cá lên thân dao, lát cá thái ra sẽ không dính dao nữa, lại không có mùi lạ."

Chân Chân làm theo, quả nhiên dưới từng nhát dao hạ xuống, từng lát gỏi cá bay lượn, không hề dính dao. Chân Chân cười cảm ơn Lâm Hoằng, lại hỏi có phải cá nào cũng dùng cách này làm gỏi được không. Lâm Hoằng đáp: "Cá nào thịt thích hợp làm gỏi thì hầu như đều được, chỉ có một loại không được – cá nóc."

Chân Chân gật đầu: "Cá nóc có độc, nương con không bao giờ dùng cá nóc làm nguyên liệu, còn rất ghét loại cá này, nhắc đến cũng không cho các sư tỷ nhắc."

"Chắc là lệnh đường nhân hậu, nên không thích nguyên liệu có độc tố." Lâm Hoằng nói, "Độc tố cá nóc tụ ở nội tạng, da và máu, máu lại dễ hòa tan trong mỡ, nên khi thái gỏi không được bôi não cá và mỡ lên dao. Nhưng nếu chỉ lấy thịt cá tươi, rửa sạch máu, ăn vào sẽ không hại thân."

"Con biết, đến Đông Pha cư sĩ còn thích ăn cá nóc, chứng tỏ chỉ cần xử lý kỹ càng, độc tố không ngăn cản được người ta thưởng thức món ngon này." Chân Chân cười nói.

Lâm Hoằng hơi tò mò: "Sao cô biết Đông Pha cư sĩ thích ăn cá nóc?"

"Con từng học thuộc thơ ông ấy mà." Chân Chân thuận miệng đọc:"Trúc ngoại đào hoa tam lưỡng chi, Xuân giang thủy noãn áp tiên tri. Lâu cao mãn địa lô nha đoản, Chính thị hà đồn dục thượng thời."(Ngoài rặng trúc ba hai cành đào nở, Nước sông xuân ấm vịt hay trước tiên. Rau ngải đầy đất mầm lau ngắn, Chính là lúc cá nóc muốn ngược dòng).

Lâm Hoằng mỉm cười: "Bài thơ này viết hay đấy. Cô có cảm tưởng gì?"

"Cảm tưởng là, rất nhiều bài thơ hồi bé thầy đồ bắt thuộc thì thuộc thôi, chứ không hiểu thâm ý bên trong, nhất định phải trải qua một số chuyện, học được nhiều thứ rồi mới hiểu ý đồ thực sự của nhà thơ." Chân Chân đáp, "Ví dụ như bài 'Huệ Sùng xuân giang vãn cảnh' này, đề bài nói là cảnh chiều sông xuân, thầy đồ năm xưa cũng bảo con bài này tả cảnh xuân, con cũng tin là thế. Nhưng nay học nấu ăn, biết được những món ngon Đông Pha cư sĩ từng ăn và từng làm mới vỡ lẽ, hóa ra lúc đó ông ấy muốn nói là: Măng trúc, vịt béo, rau ngải, măng lau, còn cả cá nóc nữa, ta đến đây!"

Lâm Hoằng nghe xong cau mày: "Sao có thể suy diễn ý thơ Đông Pha cư sĩ như thế."

Chân Chân sững sờ, cẩn thận thăm dò sắc mặt chàng, rụt rè hỏi: "Thầy thấy con ăn nói bừa bãi ạ?"

"Ý ta là," Lâm Hoằng điềm nhiên, chậm rãi nói, "Đông Pha cư sĩ là người chỉ để ý đến mấy loại nguyên liệu này thôi sao? Còn đào nữa chi... Ông ấy lúc đó nhìn hoa đào, trong lòng đa phần còn nghĩ, đợi ít bữa nữa, là có thể ăn được đào tươi rồi."

Chân Chân không nhịn được cười phá lên, Lâm Hoằng cũng nở nụ cười rạng rỡ. Hai người đặt dao xuống, ngồi đối diện nhau, lại bàn đến những bài thơ khác về món ngon của Đông Pha cư sĩ, chuyện trò rôm rả cười nói không ngớt.

A Triệt và Tân Tam nương đứng ngoài bếp nghe tiếng cười của hai người, nhìn nhau, đều thấy lạ lùng.

A Triệt nói nhỏ với Tân Tam nương: "Tam nương có thấy không, dạo này công tử cười nhiều hơn trước bao nhiêu."

Tân Tam nương im lặng hồi lâu, rồi thở dài: "Con bé Chân Chân này trước ta ghét lắm, nhưng giữ nó lại đây xem ra cũng không tệ, ít nhất làm cho công tử có chút hơi người."

Đêm đến Lâm Hoằng luyện chữ trong thư phòng, Chân Chân hầu bên cạnh, mài mực đốt hương cho chàng. Khác với ban ngày, nàng thẫn thờ lo âu, vẻ mặt buồn rười rượi.

Lâm Hoằng để ý thấy, gác bút, ôn tồn nói với Chân Chân: "Cô vất vả cả ngày rồi, về phòng nghỉ sớm đi. Ta đã bảo A Triệt nhắn với ngư dân dưới núi, nếu bắt được cá nóc thì mang đến vườn ta, ta dạy cô cách bỏ độc nấu nướng."

Chân Chân cười gượng, khẽ nói: "Cảm ơn thầy... Chỉ là, e con không đợi được đến ngày đó đâu ạ."

Lâm Hoằng ngạc nhiên, hỏi sao nàng nói vậy. Chân Chân đáp: "Ngày mai, con phải rời Vấn Tiều Dịch, về Phố Giang rồi."

Hồi trước thư Triệu Hoài Ngọc gửi Lâm Hoằng chỉ nói Chân Chân vì biến cố gia đình không nơi nương tựa, muốn tá túc Vấn Tiều Dịch học nghề, không nhắc chi tiết biến cố Thích Trân Lâu, cũng không nói khi nào Chân Chân đi. Mà Chân Chân quy hết tai họa gia đình về lỗi của mình, tự trách sâu sắc, cũng không đủ can đảm kể rõ với Lâm Hoằng, nên mãi đến hôm nay Lâm Hoằng mới biết nàng sắp đi.

Chân Chân xin lỗi Lâm Hoằng, cuối cùng kể hết đầu đuôi ngọn ngành việc đến đây học nghề, nói rõ việc tuyển chọn của Thượng Thực Cục sắp đến, mình phải về Phố Giang. Thấy Lâm Hoằng vẻ mặt nghiêm túc, đăm chiêu không nói, nàng lại cố gắng mỉm cười với chàng: "Thật sự cảm ơn thầy những ngày qua đã dạy dỗ và chăm sóc con... Hôm nay, là sinh nhật mười bảy tuổi của con, cảm ơn thầy đã dạy con làm gỏi cá, cho con một ngày rất vui... Mọi ân tình và lòng tốt thầy dành cho con, con đều khắc ghi trong lòng, hy vọng có ngày được báo đáp."

Lâm Hoằng nghe xong không lộ vẻ vui giận, chỉ nói một câu: "Đi theo ta." Rồi tự mình đi về phía bếp.

Chân Chân theo Lâm Hoằng vào bếp của chàng. Lâm Hoằng lấy từ trong vò ra một ít củ khoai sọ nhỏ đã phơi khô, mang đến bên lò đất, châm rơm, vùi khoai vào trong tro nướng chín.

"Trước không biết hôm nay là sinh nhật cô, nếu không đã chuẩn bị nguyên liệu tốt hơn. Giờ chỉ có mấy củ khoai nhỏ này ăn khuya thôi." Lâm Hoằng nói, "Khoai này đã phơi khô, nướng chín ăn vị rất giống hạt dẻ, nên ta gọi là 'Thổ Lật' (Hạt dẻ đất). Có một năm đầu xuân Hoài Ngọc đến thăm ta, đến vội đi vội, ta cũng chẳng chuẩn bị gì, hai chúng ta cứ vùi khoai nướng Thổ Lật này ăn, trò chuyện suốt đêm."

Chân Chân gật đầu: "Con thấy Tam nương phơi đống khoai này rồi, lúc đó còn chưa biết làm vậy để làm gì. Cảm ơn thầy hôm nay cho con nếm thử."

Chân Chân bèn cùng Lâm Hoằng ngồi sóng vai bên lò đất, vừa tán gẫu vừa khều lửa nướng khoai.

Nhắc đến chuyện học nghề, Lâm Hoằng hỏi Chân Chân: "Nhà cô đã mở tửu lầu, sao cô không học nấu ăn từ nhỏ?"

Chân Chân thở dài: "Cha con mất sớm, nương một mình nuôi con, năm con bốn tuổi nương nhận nuôi Phượng Tiên tỷ tỷ, lại quen Bồ bá, cuộc sống mới náo nhiệt hơn chút. Nương con sinh ra đã đẹp, những năm đó người đến cầu thân rất nhiều, nương đều từ chối. Sau có một gã công tử con quan, muốn nạp nương con làm thiếp, bị từ chối thẳng thừng, gã nhân lúc Bồ bá đi tỉnh khác mua hàng sai người xông vào nhà con, đánh nương một trận thừa sống thiếu chết, Phượng Tiên tỷ tỷ can ngăn cũng bị đánh không nhẹ. Con lúc đó bảy tuổi, được nương gửi vào trường tư thục nên thoát nạn. Nương và Phượng Tiên tỷ đều vì thế mà nằm liệt giường, con về nhà thấy họ không có sức nấu cơm, bèn định tự nấu cho họ ăn."

Lâm Hoằng kiên nhẫn lắng nghe, lúc này đã đoán được chuyện xảy ra sau đó: "Trước đó cô chưa nấu cơm bao giờ đúng không? Nên đã phạm sai lầm."

"Vâng," Chân Chân buồn bã nói, "Con làm theo ấn tượng lờ mờ bắt chước nương nấu cơm, đặt chõ gỗ vào trong nồi đồng, đổ gạo vào, rồi đặt lên bếp, nhóm lửa... Con ngồi canh bên cạnh, không biết thế nào lại ngủ quên mất. Sau đó, chõ gỗ bốc cháy... Thầy biết tại sao không?"

Lâm Hoằng hiểu rõ: "Cô quên đổ nước vào chõ và nồi đồng."

"Không phải quên, là con hoàn toàn không biết phải đổ nước, bình thường con chỉ chơi thôi, ít khi vào bếp." Chân Chân cười khổ ôm mặt, im lặng một lát rồi kể tiếp, "Lúc con tỉnh dậy, trong bếp khói mù mịt, ngoài chõ gỗ, đồ đạc quanh bếp cũng bén lửa, rồi đến bàn ghế gần đó... Con bị kẹt trong đám cháy, sợ quá khóc thét lên, nhưng vừa mở miệng khói đã xộc vào họng, ho sặc sụa... Ngay lúc con sắp ngất đi, nương lao vào. Nương người mảnh mai như thế, vốn bị đánh đến trở mình còn khó, vậy mà lúc đó không biết lấy đâu ra sức lực, thế mà đi như bay, múc từng chậu nước trong vại, dội vào ngọn lửa... Cuối cùng hết nước, nương cởi áo ngoài ra, ra sức dập lửa, cuối cùng cũng dập tắt được ngọn lửa chặn đường con, bế con ra ngoài."

Lâm Hoằng dời mắt khỏi mặt Chân Chân, không nhìn đôi mắt ngấn lệ của nàng, nhìn vào ngọn lửa nói: "Cô rất may mắn, có một người nương tốt."

Chân Chân nhân cơ hội lén lau nước mắt nơi khóe mi, tiếp tục nói: "Nương đã cứu mạng con. Con bị khói làm sặc, họng đau mấy ngày, nhưng không bị thương gì khác, còn nương, ngoài vết thương bị đánh, lại thêm mấy vết bỏng... Từ đó về sau, nương kiên quyết không cho con vào bếp, một mực bảo không cần con học nấu ăn, chăm chỉ đọc sách là được, nương sẽ kiếm tiền nuôi con, bảo vệ con..."

Lâm Hoằng thở dài: "Cô nên nói sớm cho ta biết mục đích học nghề và thời hạn rời đi, như thế ta sẽ dạy cô một số món ăn hiếm thấy hơn. Những gì cô học hiện giờ, chỉ là món ăn dân dã núi rừng, e là khó lọt mắt xanh của hoàng gia."

"Con học được nhiều lắm rồi ạ." Chân Chân cười nhẹ, "Món thầy làm đều có sự sáng tạo độc đáo, hội tụ đủ tứ mỹ. Thầy còn dạy con đọc thi thư, đốt hương cắm hoa, theo thầy, con còn biết thêm bao nhiêu hoa cỏ chim muông. Quan trọng là, còn khiến con hiểu ra nhiều đạo lý... Những thứ này, sau này nhất định sẽ giúp ích cho con."

Lâm Hoằng mỉm cười với nàng, tạm thời không tiếp lời. Hai người ngồi quanh lò lửa, tuy im lặng nhưng trong lòng đều bình yên, không hề thấy gượng gạo.

Một lát sau, Lâm Hoằng bới một củ khoai nhỏ trong tro ra, tự mình bóc xem, thấy chín tới, bèn bóc sạch vỏ rồi đưa cho Chân Chân. Chân Chân đón lấy ăn, thấy củ khoai nhỏ này bở tơi, vị thơm bùi, quả thực rất giống hạt dẻ.

Củ này ăn vèo cái là hết, Lâm Hoằng lại liên tiếp lấy ra hai củ nữa, vẫn bóc vỏ xong mới đưa cho Chân Chân, bản thân không ăn, chỉ cười nhạt khi Chân Chân cảm ơn.

Chân Chân ăn xong khoai, đứng dậy rửa tay sạch sẽ, quay lại bên Lâm Hoằng, bỗng hỏi: "Thầy ơi, sinh nhật thầy là ngày nào ạ?"

Lâm Hoằng sững người, cuối cùng vẫn đáp: "Rằm tháng Tám."

"Là Tết Trung Thu ạ!" Chân Chân cười nói, "Đúng là ngày lành. Mỗi lần đón sinh nhật, đúng vào lúc cả nhà đoàn viên."

Lâm Hoằng gượng cười: "Từ khi ta biết nhớ, sinh nhật chưa bao giờ cả nhà đoàn viên. Người càng ngày càng ít, sau mười lăm tuổi, ta không đón sinh nhật nữa."

Chân Chân ngỡ ngàng, muốn an ủi Lâm Hoằng nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

Ngược lại Lâm Hoằng cười an ủi nàng, ôn tồn nói: "Nếu, cô không vào cung, hoặc, tìm được nương rồi xuất cung, thì Trung Thu về Vấn Tiều Dịch ngắm cảnh nhé... Khi ấy trong vườn cúc vàng nở rộ, ban ngày gió thu nổi lên, chốc chốc lại có lê tím và táo đỏ rụng từ trên cành xuống, rơi trên thảm rêu xanh, màu sắc rực rỡ, rất đẹp mắt. Ban đêm một vầng trăng sáng in xuống nước hồ thu, đất bạc không vương bụi trần, lại là một cảnh tượng thanh tao tuyệt đẹp khác."

Chân Chân tưởng tượng cảnh đó, lòng cũng xao xuyến, chỉ là lo nghĩ chuyện của nương, không dám tùy tiện nhận lời, khẽ thở dài một tiếng, buồn bã cúi đầu.

Lúc này lửa trong lò cháy đượm, tro cỏ tranh múa theo ngọn lửa, vài tàn tro bay ra ngoài, một mảnh như bông tuyết rơi đậu trên lông mày Lâm Hoằng.

Chân Chân phủi tro trên người mình, quay sang thấy điểm trắng trên mày Lâm Hoằng, vô thức đưa tay lau đi. Lâm Hoằng cũng không né tránh, để mặc nàng lau.

Tro bụi rơi xuống, Chân Chân nhìn mày mắt thanh tú của Lâm Hoằng mỉm cười, chỉ thấy khuôn mặt chàng dưới ánh lửa đẹp không sao tả xiết, chợt như nhớ ra điều gì, cố ý nhìn kỹ cổ và tay Lâm Hoằng.

Lâm Hoằng thấy nàng nhìn mình từ đầu đến chân, nhướng mày hỏi, Chân Chân thở phào, nói: "May quá, lần này thầy không nổi da gà."

Dường như muốn xác nhận, Chân Chân lại chìa một ngón tay, vô cùng cẩn trọng chọc nhẹ vào tay Lâm Hoằng.

Cảm giác kỳ lạ này khiến toàn thân Lâm Hoằng run lên, chàng mím môi, cụp mắt nhìn Chân Chân. Chân Chân ngẩng đầu, ánh mắt trong veo như trẻ thơ, chàng nhìn thấy chính mình trong đôi mắt sáng ngời của nàng.

Chân Chân cười nói: "Lần này cũng không..."

Lời chưa dứt, bàn tay đang giơ lên của nàng đã bị Lâm Hoằng nắm lấy. Chân Chân còn đang ngẩn ngơ, bất ngờ tiếp theo lại ập tới – Lâm Hoằng nắm tay nàng giật mạnh một cái, cơ thể Chân Chân theo đà nghiêng tới, ngã vào lòng chàng.