Sáu mươi nội nhân Thượng Thực Cục tuyển từ dân gian lần này vào cung đã được một thời gian, nhưng Hoàng đế mãi không cho phép họ vào hầu hạ quý nhân trong cung cấm, Thái hậu mấy lần khéo léo thúc giục, Hoàng đế mới nói rõ rằng Đại nội không cần thêm nhiều Thượng Thực nội nhân như vậy, giữ lại một nửa, còn lại chia ba mươi người sang cung Từ Phúc, để Thái hậu sai sử.

Hoàng đế còn thỉnh Thái hậu phái người đến chọn người vào hầu cung Từ Phúc trong số sáu mươi nội nhân trước, Thái hậu cũng không từ chối, rất nhanh sai Trình Uyên đến Thượng Thực Cục chọn người.

Bùi Thượng Thực xin ý kiến Trình Uyên, có cần các nội nhân trổ tài để tuyển chọn không, Trình Uyên lại bảo không cần, chỉ cần để các nội nhân xếp hàng trong sân Thượng Thực Cục, ông ta chọn mặt là được.

Cuộc tuyển chọn diễn ra theo lời ông ta. Trình Uyên đi lại giữa các nội nhân, ánh mắt dò xét nhìn kỹ từng người từ đầu đến chân, rất ít khi mở miệng hỏi họ điều gì, thi thoảng có hỏi, cũng chỉ là người ở đâu, bao nhiêu tuổi..., tuyệt nhiên không có câu nào liên quan đến ăn uống nấu nướng.

Ông ta chẳng mấy chốc đã chọn ra hai mươi chín người, những cô gái này bước ra khỏi hàng đứng sang một bên, so sánh hai bên không khó nhận ra, những người ông ta chọn đều là những người dung mạo kém hơn một chút, còn ba mươi mốt người còn lại ai nấy đều nhan sắc diễm lệ, khí chất bất phàm, Phượng Tiên, Oanh Ca và Chân Chân đều nằm trong số đó.

Chỉ còn lại một suất vào cung Từ Phúc, Chân Chân thấy Trình Uyên lúc này đang đánh giá hai nội nhân khác,lại sợ mất đi cơ hội cuối cùng, bèn tự mình bước ra khỏi hàng, vái chào Trình Uyên thật sâu, nói: "Nội nhân Ngô Chân Chân nguyện vào cung Từ Phúc, hầu hạ Hoàng thái hậu, mong Trình tiên sinh thành toàn."

Trình Uyên nghe tiếng quay lại nhìn nàng, trong mắt vẫn phẳng lặng như nước giếng cổ, không một gợn sóng cảm xúc.

Nhìn nàng chăm chú một lúc, Trình Uyên mới hỏi: "Tại sao ngươi muốn vào cung Từ Phúc?"

Chân Chân đáp: "Thái hậu đức cao vọng trọng, thần dân xưa nay vẫn hết lời ca tụng, Chân Chân trước kia sống ở chốn thị thành, đã nghe nhiều sự tích hiền đức của Thái hậu, vô cùng ngưỡng mộ, từ khi vào cung, vẫn luôn vô phúc hầu hạ Thái hậu, thường cảm thấy tiếc nuối. Nay đã có cơ hội tốt này, tự nhiên không muốn bỏ lỡ. Mong Trình tiên sinh thấu hiểu tấm lòng ngưỡng mộ của Chân Chân đối với Thái hậu, cho phép thần thiếp vào cung Từ Phúc."

Khổ nỗi nàng không có cơ hội tiếp cận Trình Uyên, dò la tung tích của nương, cho nên mới mong vào cung Từ Phúc, những lời ngưỡng mộ Thái hậu vân vân chỉ là cớ tùy tiện bịa ra, thực tế nàng biết rất ít về Thái hậu, nếu Trình Uyên lúc này yêu cầu nàng kể ra hai ba chuyện, e là sẽ lộ tẩy. May mà Trình Uyên không hỏi nhiều, trầm ngâm một chút, liền đồng ý thỉnh cầu của nàng, chọn nàng là Thượng Thực nội nhân cuối cùng vào hầu cung Từ Phúc.

Phượng Tiên cho rằng hành động này của Chân Chân quá mạo hiểm, "Sư nương bị Trình Uyên đưa đi, sống chết chưa rõ. Trình Uyên nắm đại quyền cung Từ Phúc, muốn xử chết một cung nhân dễ như trở bàn tay, nếu ông ta là kẻ gian ác, muội đi lần này chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới. Chi bằng ở lại cung cấm, sau này may mắn hầu hạ người có địa vị cao, muốn tra xét chuyện cung Từ Phúc cũng không khó."

Chân Chân lắc đầu: "Tỷ muội ta vào cung đến nay, chuyện cung cấm này, ít nhiều cũng nghe được một chút. Quan gia là con nuôi của Tiên đế, không phải con ruột Thái hậu, từ khi lên ngôi, chỉ sợ người ngoài nói mình bất hiếu, nên đối đãi với Thái hậu cực kỳ lễ độ, hiếu thuận hết mực, bình thường sẽ không hỏi đến nội vụ cung Từ Phúc. Quan gia còn như vậy, muội có thể trông cậy vị quý nhân nào sẽ giúp muội thâm nhập cung Từ Phúc, dò la tung tích nương muội đây? Bây giờ vào cung Từ Phúc hiển nhiên sẽ có thể nguy hiểm, nhưng đi rồi sẽ có hy vọng biết được chân tướng, nếu không đi, ngày sự việc sáng tỏ sẽ xa vời vợi."

Chân Chân nhanh chóng thu dọn hành lý, cùng hai mươi chín nội nhân khác chuyển sang cung Từ Phúc. Cung Từ Phúc nằm ở phía bắc cung thành, người trong kinh còn gọi là "Bắc Đại nội", quy mô bố cục lầu các bên trong tương tự cung cấm, kiến trúc sân vườn lại càng tinh xảo hơn. Số lượng hoạn quan nội nhân ở Bắc Đại nội này cũng xấp xỉ cung cấm, chỉ riêng người hầu hạ ăn uống cho một mình Thái hậu đã không dưới trăm người, nhóm người mới của Chân Chân vừa vào cung đương nhiên không đến lượt họ đến trước mặt Thái hậu hầu hạ, bị Trình Uyên giao cho Tôn Tư Thiện quản giáo.

Họ là những đầu bếp trẻ tuổi được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các nơi, ai nấy tay nghề bất phàm, nhưng Thái hậu dường như không có hứng thú thưởng thức tay nghề của họ, chưa từng truyền lệnh cho họ nấu ăn. Tôn Tư Thiện trông có vẻ hiền lành hay nói, hòa ái dễ gần, không giống Bùi Thượng Thực và Tần Tư Thiện thường lạnh lùng với người khác, nhưng đối với những nội nhân mới này, bà ta dường như cũng không có kế hoạch dạy bảo nghiêm túc, công việc thường ngày giao cho họ chẳng qua chỉ là rửa rau thái rau, làm chân chạy vặt.

Chân Chân vừa đến cung Từ Phúc liền tìm đủ mọi cách hỏi thăm cung nhân ở đây về tin tức của Thu Nương, kết quả vẫn là con số không, xem ra người có thể giải đáp nghi vấn này chỉ có Trình Uyên thôi. Từ khi vào cung Từ Phúc, Chân Chân chưa gặp lại Trình Uyên, Trình Uyên ở đây có thể nói là quyền cao chức trọng, Chân Chân chỉ là một tiểu nội nhân không phẩm cấp, muốn gặp ông ta đương nhiên rất khó. Sau nhiều ngày chờ đợi trong sự giày vò, cuối cùng Chân Chân cũng tìm được một cơ hội hỏi chuyện với ông ta.

Trưa hôm đó, Thái hậu chợp mắt trong tẩm các, Tôn Tư Thiện hầu hạ bên ngoài. Đang giữa mùa hè, thời tiết nóng bức, nữ quan Vương Chưởng Thiện thuộc hạ của Tôn Tư Thiện chuẩn bị một ít đồ ngọt giải nhiệt, bảo mấy nội nhân mỗi người cầm một bát đưa đến tẩm các Thái hậu. Sau khi mấy nội nhân xuất phát, Vương Chưởng Thiện lại lấy ra một bát chè thuỷ tinh ướp lạnh, sai Chân Chân đưa cho Tôn Tư Thiện.

Chân Chân bưng bát chè đến cung Từ Phúc, khi đó mấy nội nhân đi trước đã đi xa, Chân Chân không rõ tẩm các Thái hậu ở đâu, đành phải hỏi thăm cung nhân gặp trên đường, vừa đi vừa tìm. Ngặt nỗi cung uyển này xây dựng theo phong cách vườn tược phương Nam, đâu đâu cũng đường mòn quanh co, cây cối xen kẽ, núi đá chập chùng, ngàn khe vạn rãnh, Chân Chân đi chưa bao xa đã mất phương hướng. Vòng qua mấy hòn giả sơn, trước mặt bỗng hiện ra một rừng hải đường rộng lớn, giữa rừng có khe nước róc rách chảy qua, mà giữa vườn hoa dựng một đình nghỉ mát, cao chừng vài trượng, giống như một đài cao thưởng hoa, dưới mái đình treo một tấm biển, trên đề hai chữ "Hoán Khê".

Một người đàn ông mặc trường sam, đội khăn mềm, dáng người gầy gò đang múa bút bên trong đình, dường như đang đề chữ hoặc vẽ tranh.

Chân Chân nhìn kỹ, nhận ra người đó chính là Trình Uyên. Cuộc gặp gỡ bất ngờ này khiến nàng trong nháy mắt nảy ra một ý, liền bưng bát chè thuỷ tinh đi về phía tiểu hoàng môn đang đứng hầu dưới đình tạ, nói với tiểu hoàng môn: "Tôn Tư Thiện sai tôi dâng bát chè này cho Trình tiên sinh giải nhiệt, phiền tiểu ca thông báo giúp."

Tiểu hoàng môn kia nghi ngờ nhìn nàng một cái, nói: "Trình tiên sinh chưa bao giờ ăn chè thuỷ tinh."

Chè thuỷ tinh được nấu từ hạt bồ mễ ngâm nở. Bồ mễ là nhân hạt bồ kết, ngâm nước sẽ nở ra, ở dạng keo bán trong suốt, còn gọi là tuyết liên tử. Nữ quyến trong kinh thường ngâm với nước đường làm thành một món điểm tâm, nghe nói có thể dưỡng tâm thông mạch, đẹp da nhuận sắc, nhưng Trình Uyên vốn không thích ăn món này.

Chân Chân sững sờ, nhanh chóng tìm được lời đối đáp: "Tôn Tư Thiện nói, ăn uống không có mùi vị cố định, vừa miệng là quý. Trước đây Trình tiên sinh không thích chè thuỷ tinh, có thể là cách làm không hợp khẩu vị ngài ấy. Bát này hôm nay, chúng tôi nêm nếm khác với trước kia, biết đâu sẽ hợp ý tiên sinh."

Tiểu hoàng môn bất đắc dĩ, đưa tay định nhận khay, miệng nói: "Đưa cho ta đi, ta mang lên cho Trình tiên sinh."

Chân Chân lập tức lùi lại một chút, tránh tay tiểu hoàng môn, nói: "Tôn Tư Thiện bảo tôi phải đích thân dâng món chè thuỷ tinh này cho Trình tiên sinh, để tiện lắng nghe ý kiến của ngài ấy."

Tiểu hoàng môn đành bảo Chân Chân đợi một lát, tự mình lên lầu xin chỉ thị Trình Uyên, một lát sau quay lại, ra hiệu cho Chân Chân đi lên.

Trình Uyên đang múa bút viết chữ thảo, nghe thấy Chân Chân đi vào, cũng không ngẩng đầu nhìn nàng, vừa viết chữ vừa cười nói: "Bát chè thuỷ tinh này không phải do Tôn Tư Thiện chuẩn bị đâu nhỉ?"

Trình Uyên không ăn tuyết liên tử, Tôn Tư Thiện đương nhiên biết rõ, tuyệt đối không có lý nào dâng món này cho ông ta. Lại nghe câu "Ăn uống không có mùi vị cố định, vừa miệng là quý", Trình Uyên đã đoán được người đến gặp ông ta là Chân Chân, đối với mục đích của nàng càng biết rõ trong lòng bàn tay.

Chân Chân cũng không nói nhiều, đặt bát chè thuỷ tinh xuống, vội vàng hành lễ với Trình Uyên xong liền hỏi thẳng: "Năm xưa Trình tiên sinh đến Phố Giang, đã đưa nương tôi đi. Chân Chân to gan xin hỏi tiên sinh, nương tôi hiện giờ đang ở đâu? Có bình an không?"

Trình Uyên không đáp, nhưng chỉ vào chữ vừa viết, mỉm cười ra hiệu cho nàng xem: "Nội nhân xem thử, chữ ta viết thế nào."

Chân Chân đến gần bàn viết, ngắm nghía chữ của Trình Uyên một chút, thấy viết một bài thất ngôn tứ tuyệt: "Lâu hạ thùy gia thiêu dạ hương, Ngọc sênh ai oán lộng sơ lương. Lâm phong hữu khách ngâm thu phiến, Bái nguyệt vô nhân kiến vãn trang." (Dưới lầu nhà ai đốt dạ hương, Sáo ngọc ai oán trêu hơi lạnh đầu mùa. Trước gió có khách ngâm thơ quạt thu, Bái nguyệt không người thấy trang điểm muộn.)

Ý tứ trong thơ Chân Chân không hiểu lắm, chỉ thấy chữ viết rất đẹp, còn đẹp ở chỗ nào, bản thân cũng không nói lên được, nhất thời cũng không nghĩ ra từ ngữ hoa mỹ nào để khen ngợi, khi Trình Uyên hỏi ý kiến nàng lần nữa, nàng đành khen đại khái: "Chữ của tiên sinh rồng bay phượng múa, viết đẹp thật đấy."

Thực ra Trình Uyên viết lối Hành Thảo, phóng khoáng tú dật, nhưng bút pháp lạnh lùng kiềm chế, chưa đạt đến mức "rồng bay phượng múa". Nghe lời khen không đâu vào đâu của Chân Chân, Trình Uyên cũng không để ý, chuyển sang hỏi nàng: "Bài thơ này, nội nhân từng nghe qua chưa?"

Chân Chân ngơ ngác lắc đầu.

Trình Uyên giải thích: "Là tác phẩm của Đông Pha cư sĩ."

"Hóa ra là Đông Pha cư sĩ, tôi biết ông ấy..." Chân Chân chợt hiểu ra, có cảm giác như nghe nhắc đến người quen, rồi thở dài, "Có điều tôi biết món ăn của ông ấy, nhiều hơn thơ từ của ông ấy."

Trình Uyên không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Chân Chân đợi tiếng cười của ông ta ngớt, tiếp tục truy hỏi: "Thân mẫu của tỳ thiếp đang ở đâu, còn mong tiên sinh nói rõ."

Trình Uyên vẫn không đáp, nhắc sang chuyện khác: "Hôm kia Trần Quốc phu nhân đến thỉnh an Thái hậu, nói đầu bếp làm điểm tâm trong phủ bà ấy không được vừa ý lắm, Thái hậu bèn quyết định chọn một người trong số Thượng Thực nội nhân cung Từ Phúc cho bà ấy. Ta nghe nói điểm tâm ngươi làm khá ngon, chi bằng ngươi đến phủ Diên Bình Quận vương đi."

Chân Chân sững sờ nói: "Ta còn chưa gặp được nương tôi, bây giờ không thể rời khỏi cung Từ Phúc."

Trình Uyên cười khẩy: "Ta đâu có hỏi ý kiến của ngươi."

Chân Chân im lặng, lát sau lại hỏi: "Vậy là, tiên sinh sẽ không nói cho tỳ thiếp biết tung tích của thân mẫu của ta?"

"Ngươi không có tư cách đặt câu hỏi cho ta." Trình Uyên nhìn nàng với vẻ hiền từ, nhưng lời nói ra lại chẳng mang chút hơi ấm nào, "Ngươi chỉ là một tiểu nội nhân không đáng nhắc tới, còn ta quản lý củacung Từ Phúc, trong cái cung này trừ Thái hậu ra, ai cũng phải nhìn sắc mặt ta mà làm việc. Bình thường chỉ có ta hỏi người khác, người khác ngoài hỏi han ân cần, đâu dám hỏi ta cái gì, nếu hỏi, ta cũng không đáp. Ngươi không cần thử nữa, ta sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ngươi. Hiện giờ việc ngươi có thể làm, chỉ có ngoan ngoãn thu dọn hành lý, đến phủ Diên Bình Quận vương làm đầu bếp, nếu không muốn, hoặc nói nhiều, ta đành phải xử lý theo cung quy."

Chân Chân nhận ra sự lạnh lùng và quyết tuyệt trong mắt ông ta, hiểu rằng nói nhiều vô ích, việc này không thể vãn hồi, cũng không tranh cãi nữa, nhưng vẫn hỏi Trình Uyên câu hỏi cuối cùng: "Nếu có một ngày, ta xuất hiện trở lại trong cung, không còn là một tiểu nội nhân không đáng nhắc tới nữa, vậy thì tiên sinh có nói cho ta biết nơi ở của nương ta không?"

Ánh mắt Trình Uyên dịu lại, khóe môi mỉm cười, đáp lại gần như thân thiết: "Ngươi có thể thử xem."