“Đây là thành quả phát triển hai trăm năm qua của vật lý chất rắn – tinh thể kim cương đơn nhất giả đơn. Nói một cách chính xác, nó không phải là carbon thuần khiết tuyệt đối, bên trong có chứa các chất phụ gia vi lượng của một số nguyên tố được pha chế theo định lượng. Loại dây này chỉ có thể được sản xuất hàng loạt trong các doanh nghiệp tổng hợp tại quỹ đạo không gian, bởi vì ở đó không có trọng lực gây cản trở quá trình phát triển của tinh thể.”

“Thật đáng sợ,” Rajasinghe lẩm bẩm. Ông kéo nhẹ vòng tròn vài cái rồi tiếp tục: “Dây mảnh của ông quả thực có thể dùng vào đủ loại mục đích khác nhau. Ví dụ, có thể dùng nó để cắt phô mai...”

Morgan không khỏi mỉm cười.

“Dùng nó có thể đốn hạ một cái cây cổ thụ rất to trong vòng hai phút đấy! Nhưng, cách sử dụng nó lại không đơn giản như vậy... thậm chí là khá nguy hiểm. Chúng ta phải thiết kế loại tời siêu nhỏ chuyên dụng để thu thả nó... Chúng tôi gọi loại tời này là 'thước cuộn'. Loại 'thước cuộn' chạy bằng ắc quy này được chế tạo đặc biệt để biểu diễn, nó có thể dễ dàng nâng vật nặng hai trăm ki-lô-gam.”

Rajasinghe luyến tiếc rút ngón tay ra khỏi vòng tròn. Chiếc vòng rơi xuống đất, ngay lập tức lăn qua lăn lại như thể không có bất kỳ lực cản nào. Morgan nhấn một nút trên hộp, chiếc “thước cuộn” phát ra tiếng vo ve nhẹ rồi thu dây lại.

“Tiến sĩ Morgan, chẳng lẽ ông lặn lội đường xa đến đây chỉ để làm tôi kinh ngạc bằng thành tựu khoa học kỳ diệu này sao?... Quả thật, tôi đã kinh ngạc. Nếu được, tôi rất muốn biết tất cả những điều này liên quan gì đến tôi?”

“Liên quan rất lớn, thưa ông hòa giải viên,” kỹ sư trả lời: “Ông vừa nói loại vật liệu này có thể ứng dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau, điều đó hoàn toàn chính xác. Một trong những công dụng của nó là biến 'hòn đảo nhỏ' yên bình này của ông trở thành trung tâm của thế giới. Không, phải nói là trung tâm của toàn bộ hệ Mặt Trời. Bởi vì có loại dây cường độ cao này, Taprobane sẽ trở thành bậc thang đầu tiên trên con đường dẫn tới các hành tinh lớn trong hệ Mặt Trời. Trong tương lai, đến một lúc nào đó, rất có thể nó sẽ trở thành điểm khởi đầu cho con đường dẫn tới các vì sao.”

8. Maligawa

Khi hoàng tử Maligawa nhìn người anh em đã cùng mình trải qua thời thơ ấu lần cuối cùng, biểu cảm hiện lên trên khuôn mặt ông ta phức tạp đến mức ngay cả những người bạn thân thiết nhất hiểu rõ ông ta cũng cảm thấy khó lòng đoán biết được tâm ý. Mọi thứ trên chiến trường đều đã lắng xuống, dưới tác động của thuốc men hoặc lưỡi kiếm, tiếng kêu la của những người bị thương cũng đã biến mất.

Cuối cùng, hoàng tử quay sang vị trưởng lão mặc y phục màu vàng đang đứng cạnh mình, dùng một giọng điệu trầm sâu khó lường nói:

“Ngài từng cử hành lễ đăng quang cho hắn, Samaratunga Mahanayake Thero. Vì vậy, còn phải phiền ngài sắp xếp một tang lễ cho hắn theo đúng nghi thức dành cho bậc quân vương.”

Sau một lúc im lặng, vị trưởng lão khẽ trả lời:

“Hắn đã phá hủy các ngôi đền của chúng ta, còn đuổi các vị tế sư đi. Nếu nói hắn cũng kính thần, thì thứ hắn kính cũng chỉ có duy nhất một vị thần Shiva.”

Maligawa lộ ra một nụ cười nhếch mép tàn độc, trong những năm tháng còn lại của Mahanayake Thero, ông ta sẽ phải nghiền ngẫm ý nghĩa của nụ cười này thật kỹ.

“Thưa vị trưởng lão chí thánh,” hoàng tử nói với giọng điệu lộ rõ vẻ độc ác: “Hắn là con trai trưởng của đại đế Kalidasa, hắn từng lên ngôi vương của Taprobane, còn những tai họa hắn gây ra, đã tiêu tan cùng với cái chết của hắn. Xin ngài bận tâm lo liệu! Trước khi ngài dám đặt chân lên thánh sơn Sri Kanda, nhất định phải cử hành tang lễ cho hài cốt của hắn theo nghi thức xứng đáng.”

Mahanayake Thero cúi người với động tác miễn cưỡng nói:

“Việc này nhất định sẽ được thực hiện... Nếu ngài đã muốn như vậy.”

“Còn một việc nữa,” Maligawa nói, nhưng lần này là hướng về phía các tùy tùng của mình: “Khi chúng ta còn ở xa tận Hindustan, đã nghe danh đài phun nước Kalidasa. Trước khi lên đường tới Ratnapura, chúng ta phải đi xem những đài phun nước này...”

Lửa trại được đốt lên trong tang lễ của Kalidasa, khói đặc cuồn cuộn bay từ trung tâm của vườn địa đàng lên bầu trời không một gợn mây, xua tan lũ kền kền trắng đang bay lượn thành đàn. Maligawa với vẻ mặt nghiêm nghị và lạnh lùng nhìn làn khói bay lên, nó tuyên cáo với cả nước rằng: Taprobane đã có người cai trị mới.

Dường như đang tiếp tục cuộc tranh đua vĩnh cửu với ngọn lửa, những cột nước của đài phun nước cũng hăng hái bắn thẳng lên tận trời xanh. Sau khi lượng nước dự trữ trong hồ cạn kiệt, các cột nước héo rũ xuống. Trước khi chúng trào dâng trở lại từ vườn địa đàng của Kalidasa, lịch sử đã vượt qua hết cột mốc này đến cột mốc khác: Đế chế La Mã sụp đổ, quân đội Hồi giáo quét sạch khắp châu Phi, Copernicus đuổi Trái Đất ra khỏi trung tâm vũ trụ, Tuyên ngôn Độc lập được ký kết, nhân loại đặt chân lên Mặt Trăng...

Lửa trại trong tang lễ vẫn chưa cháy hết, tàn tro thỉnh thoảng lại bắn ra những tia lửa nhỏ. Maligawa kiên nhẫn chờ đợi. Khi luồng khói cuối cùng bay lên bầu trời cao của núi Yakkagala, ông ta ngước mắt nhìn về phía cung điện trên đỉnh vách đá.

“Con người không nên khiêu khích thiên đế,” ông ta nói xong liền im lặng một lát: “Hãy san phẳng cung điện!”

9. Siêu cầu

Paul và Maxine đều là bạn cũ của Rajasinghe, nhưng trước đây họ chưa từng gặp nhau. Thú thật, ở những nơi ngoài Taprobane, e rằng chẳng có mấy ai nghe danh giáo sư Sarrat. Thế nhưng, cả hệ Mặt Trời đều quen thuộc với diện mạo và giọng nói của Maxine Duval.

Họ ngồi trong phòng đọc sách: những vị khách ngồi trên chiếc ghế bành thoải mái, còn Rajasinghe túc trực bên cạnh tổng đài. Cả ba người đều không rời mắt nhìn người thứ tư đang đứng ngây người.

Quá cứng nhắc! Nếu vị khách là một nhân vật của thời đại cũ, không có khái niệm gì về những phép màu điện tử thay đổi từng ngày của thế kỷ XXII, thì sau vài giây, có lẽ ông ta sẽ khẳng định thứ mình nhìn thấy là một mô hình sáp. Nhưng, nếu nhìn thật kỹ, có thể phát hiện ra hai tình huống kỳ lạ: “Mô hình” trong suốt dưới ánh sáng trực tiếp, còn đôi chân của ông ta ở chỗ sát mặt đất lại không rõ nét, thậm chí dần dần trở nên mờ ảo.

“Các bạn có quen người này không?” Rajasinghe hỏi.

“Chưa từng gặp mặt,” Sarrat trả lời ngay lập tức: “Tôi nghĩ, vì ông đã cắt ngang công việc khai quật của tôi, nên chắc hẳn ông ta là một nhân vật phi thường.”

“Còn tôi thì sao? Cuộc đua thuyền máy trên hồ Salazer ở sa mạc Sahara vừa mới bắt đầu, tôi đã phải bỏ lại chiếc thuyền trimaran của mình rồi đấy,” Maxine Duval nói với giọng điệu lấn lướt. Đối với bất kỳ ai có da mặt không dày bằng giáo sư Sarrat, giọng nữ trầm nổi tiếng của cô ấy khi bộc lộ sự không hài lòng hẳn là đủ để khiến anh ta biết chừng mực. Tiếp đó, Maxine nói với giọng điệu dứt khoát đặc trưng: “Tất nhiên là tôi quen ông ta. Sao nào, ông ta định xây một cây cầu từ đây sang Hindustan à?”

Rajasinghe bật cười.

“Không phải. Xin lỗi vì đã làm phiền hai vị, nhưng cô, Maxine, đã hứa đến thăm tôi cách đây hai mươi năm rồi đấy!”

“Chẳng phải sao!” Cô thở dài nói: “Tôi ở trong phòng thu quá lâu, đến mức thường xuyên quên mất thế giới thực tại với năm ngàn người bạn thân và năm mươi triệu người quen biết.”

“Tiến sĩ Morgan này thuộc loại người nào trong số những người quen của cô?”

“Tôi từng gặp ông ta vài lần. Chúng tôi đã cùng nhau chuẩn bị cho buổi truyền hình trực tiếp lễ khánh thành cây cầu. Ông ta là một nhân vật rất xuất chúng.”

Trong miệng của Maxine Duval, đây có thể coi là lời khen ngợi vô cùng khách sáo. Đã hơn ba mươi năm, cô ấy dường như luôn là đại diện được kính trọng nhất trong nghề nghiệp vốn rất khó nhằn của mình, những giải thưởng cô ấy từng nhận có thể nói là nhiều không kể xiết. Còn về giải thưởng Pulitzer và những thứ tương tự, chẳng qua chỉ là thêu hoa dệt gấm mà thôi. Sau khi làm giáo sư tại khoa báo chí điện tử Đại học Columbia hai năm, gần đây cô ấy mới quay lại với công tác đưa tin tác nghiệp sôi nổi.

Do những tình huống được đề cập ở trên, tính cách của cô đã trở nên ôn hòa hơn một chút, nhưng vẫn giữ được sự sắc bén. Cô không còn là kiểu phụ nữ cuồng nhiệt chủ trương nam nữ bình quyền; năm đó cô từng tuyên bố: “Đã là phụ nữ thì sẽ sinh con, vậy thì tự nhiên chắc chắn nên ban tặng cho đàn ông một loại thiên phú khác nào đó. Thế nhưng cho đến nay, không hiểu sao tôi vẫn chưa có được ấn tượng đó.” Mặc dù cô đã có sự thay đổi nhỏ được nhắc đến ở trên, nhưng nếu cô muốn ai đó biết bổn phận của mình, thì vẫn là việc dễ như trở bàn tay.

Không ai nghi ngờ về sự nữ tính của cô; cô đã kết hôn bốn lần và nổi tiếng trong việc lựa chọn người quay phim truyền hình cho mình. Để có thể một mình mang thiết bị liên lạc nặng hai mươi ki-lô-gam di chuyển một cách nhẹ nhàng và nhanh chóng, người quay phim trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng phải là người trẻ tuổi, thân thể khỏe mạnh. Nhưng, người quay phim của Maxine Duval ngoài những điều đó ra còn có thêm đặc điểm là dũng cảm và đẹp trai. Nếu ai đó mượn chủ đề này để đùa một câu, thì đó hoàn toàn không có ác ý gì, bởi vì ngay cả những đối thủ cạnh tranh gay gắt nhất, sự yêu mến của họ đối với Maxine cũng gần như mạnh mẽ ngang bằng với sự đố kỵ.

“Thật tiếc khi không tham gia được cuộc đua này. Nhưng ‘Marilyn III’ không có cô cũng đã thắng rồi. Suy cho cùng, kết quả quan trọng hơn bất cứ thứ gì... Bây giờ hãy để chính Morgan kể lại toàn bộ sự việc đi.” Rajasinghe kết thúc lời nói của mình.

Ông thả nút “Dừng”, bức chân dung liền có “sự sống”.

“Tôi tên là Vannevar Morgan, là kỹ sư trưởng của bộ phận 'Lục địa' thuộc Hiệp hội Xây dựng Toàn cầu. Công trình gần đây nhất tôi hoàn thành là cầu Gibraltar. Bây giờ, điều tôi muốn giới thiệu là một công trình có quy mô vĩ đại đến mức cây cầu kia không thể sánh bằng.”

Rajasinghe ngả người ra sau ghế bành, chuẩn bị chăm chú lắng nghe những lời tự sự về phương án thiết kế tuy đã quen thuộc với ông nhưng vẫn còn là điều không thể tưởng tượng nổi này. Lạ thay, con người lại thích nghi nhanh đến thế với những đặc điểm cố hữu của truyền tin từ xa mà không chú ý đến sai số điều chỉnh. Thậm chí khi Morgan “hoạt động” – không phải rời vị trí mà là hình ảnh bị biến dạng nghiêm trọng – cũng không làm phá hỏng sự chân thực của quá trình đang diễn ra.

“Nhân loại bước vào kỷ nguyên vũ trụ đã trải qua hơn hai thế kỷ. Trong nửa sau của thời kỳ này, văn minh của chúng ta hoàn toàn phụ thuộc vào các loại vệ tinh nhân tạo. Liên lạc liên lạc toàn cầu, dự báo thời tiết, sử dụng tài nguyên đất liền và đại dương, nghiệp vụ bưu chính và tình báo, v.v. đều như vậy. Nếu hệ thống vũ trụ xảy ra vấn đề gì, chúng ta sẽ lại rơi vào bóng tối của sự thiếu hiểu biết. Khi đó, chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn, và phần lớn nhân loại sẽ chết vì đói khát và dịch bệnh.” Morgan tiếp tục nói:

“Nếu chúng ta nhìn ra không gian bên ngoài Trái Đất, chúng ta sẽ thấy các thuộc địa tự trị trên Mặt Trăng, sao Thủy và sao Hỏa, cũng như vô số của cải có thể khai thác từ khoáng sản của nhiều tiểu hành tinh giữa sao Hỏa và sao Mộc. Nhưng, mặc dù tên lửa hiện nay đã trở thành một trong những phương tiện vận chuyển đáng tin cậy nhất từ trước đến nay...”

“Vậy còn xe đạp thì sao?” Sarrat lẩm bẩm một câu.

“... nhưng chúng suy cho cùng vẫn rất không kinh tế. Vấn đề nghiêm trọng hơn nằm ở chỗ tác động của chúng đối với tự nhiên là vô cùng đáng sợ. Mặc dù đã cố gắng hết sức để kiểm soát các hành lang trên không ra vào khí quyển, tiếng ồn khi cất cánh và hạ cánh vẫn khiến hàng triệu người đau đầu. Khí thải từ tên lửa tích tụ ở tầng trên của khí quyển, đã gây ra sự biến đổi khí hậu. Mọi người đều vẫn nhớ về bệnh ung thư da từng phổ biến những năm hai mươi, nó chính là do thiếu bức xạ tử ngoại gây ra; hơn nữa, để khôi phục tầng ozone, cần tiêu tốn một lượng lớn hóa chất, số tiền này là một con số thiên văn không thể tưởng tượng nổi.” Morgan giới thiệu gần như không ngừng nghỉ:

“Dự báo về sự tăng trưởng khối lượng vận chuyển hàng hóa vào cuối thế kỷ này bằng phương pháp ngoại suy cho thấy, trên tuyến đường Trái Đất - quỹ đạo không gian, khối lượng luân chuyển hàng hóa sẽ tăng khoảng một lần rưỡi. Nhưng, hiệu suất sử dụng của tên lửa đã tiệm cận đến giới hạn tuyệt đối mà định luật vật lý quy định.”

“Vậy, liệu có phương án thay thế nào khác không?” Ông tự hỏi tự trả lời: “Trong nhiều thế kỷ, con người từng mơ mộng về phản trọng lực, quá độ bằng không, v.v. Đáng tiếc là tất cả những điều này chỉ là ảo tưởng. Nhưng, gần như cùng lúc với việc phóng vệ tinh đầu tiên, một kỹ sư người Nga giàu tinh thần sáng tạo đã nghĩ ra một hệ thống cuối cùng sẽ khiến tên lửa trở nên lỗi thời. Sau nhiều năm, mới có người nghiêm túc tiếp nhận tư tưởng của Yuri Artsutanov. Mà để kỹ thuật của chúng ta đạt đến trình độ tương xứng với tầm nhìn của ông ấy, đã phải mất tròn hai trăm năm...”

Khi Rajasinghe phát lại đoạn ghi hình, ông luôn cảm thấy hình ảnh của Morgan trong khoảnh khắc này thực sự đã trở thành một người sống động. Ông ta bước lên từ vị vua của Rajasinghe, vì vậy, chủ nhân không thể không dù chỉ một phần ủng hộ sự nhiệt tình của ông ta.

“Dạo bước dưới bầu trời đêm quang đãng,” Morgan tiếp tục nói: “Bạn có thể nhìn thấy một phép màu phổ biến của thời đại chúng ta – những ngôi sao không mọc, cũng không lặn, mà cố định bất động trên không trung. Ngay từ thế hệ ông nội tôi, con người đã quen thuộc với các vệ tinh đồng bộ và trạm vũ trụ đồng bộ luôn treo cao ở cùng một vị trí mặt đất phía trên xích đạo. Vấn đề mà Artsutanov đặt ra, đặc điểm của nó là sự thẳng thắn như trẻ con, mà sự thẳng thắn này lại phản ánh thiên tài thực sự. Nếu ý nghĩ này xuất hiện trong đầu của những người thường gọi là thông minh, họ có lẽ ngay lập tức sẽ coi đó là sự hoang đường tột độ mà vứt bỏ.”

“Nếu vật thể trong không gian có thể duy trì vị trí cố định so với mặt đất, vậy thì, tại sao không thể thả một sợi cáp từ vật thể này xuống, dùng nó để kết nối Trái Đất và vũ trụ?” Morgan nói thao thao bất tuyệt:

“Nhưng, làm thế nào để hiện thực hóa tư tưởng này trong thực tế? Tính toán cho thấy, không một loại vật chất nào có thể có đủ độ bền. Ngay cả dây cáp làm bằng thép chất lượng cao tốt nhất, cũng hoàn toàn không thể xuyên thấu khoảng cách ba mươi sáu ngàn ki-lô-mét giữa Trái Đất và quỹ đạo đồng bộ, bởi vì trước khi đạt đến chiều dài này, nó đã không thể chịu nổi trọng lượng của chính nó. Không sai, vào những năm cuối của thế kỷ XX, con người đã bắt đầu sản xuất siêu sợi siêu bền trong điều kiện phòng thí nghiệm. Nếu khi đó có thể tổ chức sản xuất hàng loạt, thì ảo tưởng của Artsutanov có lẽ đã trở thành hiện thực. Nhưng, giá thành của chúng vào thời điểm đó quá đắt đỏ, thậm chí còn đắt hơn cả vàng. Mà để xây dựng hệ thống vận chuyển khách - hàng Trái Đất - vũ trụ, phải dùng đến hàng triệu tấn siêu sợi, vì vậy, ảo tưởng cũng mãi mãi dừng lại ở giai đoạn ảo tưởng.”

“Nhưng, chỉ vài tháng trước, tình hình đã thay đổi. Hiện nay, một số nhà máy ở sâu trong vũ trụ có thể sản xuất ra siêu sợi với số lượng thực tế không hạn chế. Như vậy, chúng ta có thể xây dựng thang máy vũ trụ, hoặc tháp quỹ đạo không gian, còn tên gọi gọi thế nào, thì tùy ý tôi...”

Theo lời Morgan chuyển hướng, hình ảnh bản thân ông ta biến mất. Tiếp đó xuất hiện là Trái Đất quay chậm, kích thước to ngang quả bóng đá. Trên vị trí cách Trái Đất một cánh tay, có một ngôi sao lấp lánh ánh sáng bay lượn mãi mãi trên một địa điểm nào đó ở xích đạo, đó là dấu hiệu của vị trí vệ tinh đồng bộ.

Từ ngôi sao bắt đầu bắn ra hai tia sáng rất mảnh: một tia vươn về phía Trái Đất, còn tia kia thì vươn về phía vũ trụ theo hướng ngược lại.

“Khi bạn xây một cây cầu,” giọng nói của Morgan tiếp tục, “bạn bắt đầu từ hai đầu và gặp nhau ở giữa. Đối với tháp quỹ đạo không gian, cách làm lại hoàn toàn ngược lại. Bạn nên xây dựng đồng thời lên trên và xuống dưới, chỉ có như vậy, trọng tâm của công trình mới duy trì ở một điểm cố định. Nếu không thể giữ thăng bằng, công trình sẽ thay đổi quỹ đạo không gian của chính nó và bắt đầu di chuyển chậm chạp dọc theo xích đạo.”

Đúng khoảnh khắc sợi dây mảnh vươn tới Trái Đất chạm mặt đất, sợi dây mảnh kia cũng ngừng chuyển động.

“Tổng chiều cao của tháp nên không dưới bốn mươi ngàn ki-lô-mét, còn một trăm ki-lô-mét phía dưới đi xuyên qua tầng khí quyển dày đặc kia mới là nguy hiểm nhất. Trong khu vực này, điều đáng lo ngại nhất là bão. Khi tháp quỹ đạo không gian chưa được cố định chắc chắn xuống mặt đất, nó không ổn định.” Morgan dừng lại một chút:

“Đến lúc đó, chúng ta sẽ lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại có được chiếc thang lên trời – cây cầu dẫn tới các vì sao. Đây là một hệ thống thang máy đơn giản – thang máy khởi động bằng điện giá rẻ, nó sẽ thay thế tên lửa ồn ào và tốn kém, từ nay về sau, tên lửa sẽ chỉ được dùng cho những chuyến bay vũ trụ xa xôi.”

“Những gì đang trình bày trước mắt quý vị chỉ là một trong những phương án có thể đề xuất...” Morgan chỉ ra với giọng điệu kết thúc một giai đoạn.

Hình ảnh Trái Đất xoay tròn biến mất, máy chiếu phim truyền hình chiếu ra mặt cắt của tháp quỹ đạo không gian. Lời giới thiệu của Morgan lại tiếp tục:

“Loại tháp quỹ đạo không gian này cấu tạo từ bốn ống giống hệt nhau: hai ống dùng cho việc đi lên, hai ống còn lại dùng cho việc đi xuống. Nó hơi giống như đường sắt bốn làn từ Trái Đất thông tới quỹ đạo không gian đồng bộ.”

“'Khoang kín vũ trụ' vận chuyển hành khách, hàng hóa và nhiên liệu, sẽ đi lên và đi xuống dọc theo ống với tốc độ vài trăm ki-lô-mét mỗi giờ. Do chín mươi phần trăm động lực có thể được thu hồi trong hệ thống này, nên chi phí vận chuyển một hành khách chỉ khoảng vài đô-la. Đó là vì khi khoang kín vũ trụ hạ xuống Trái Đất, động cơ điện của nó ngoài việc đóng vai trò bộ phanh từ tính, còn đóng vai trò máy phát điện sản sinh ra điện năng. Khác với tàu vũ trụ, loại khoang kín vũ trụ này sẽ không tiêu tốn động lực để làm nóng khí quyển và tạo ra sóng xung kích; động lực của nó sẽ được hệ thống này thu hồi. Nghĩa là, đoàn tàu đi xuống sẽ kéo đoàn tàu đi lên. Theo tính toán thô sơ nhất, chi phí vận hành của thang máy sẽ không vượt quá một phần trăm của bất kỳ loại tên lửa nào.”

Rajasinghe nhấn nút, Morgan liền im lặng.

“Tôi hoàn toàn bị làm cho bối rối,” giáo sư Sarrat nói: “Hơn nữa, tất cả những điều này có liên quan gì đến chúng ta?”

“Bản thân tôi cũng chưa hoàn toàn hiểu rõ. Theo tôi thấy, Morgan đang tác chiến trên nhiều mặt trận cùng một lúc. Khi ông ta đưa đoạn ghi hình này cho tôi có một điều kiện, là không được phát qua các kênh liên lạc công cộng. Vì vậy, tôi mới buộc phải mời hai vị tới đây.” Rajasinghe trả lời.

“Ông ta biết cuộc gặp gỡ này của chúng ta không?” Maxine hỏi.

“Tất nhiên là biết. Khi ông ta biết tôi chuẩn bị thương lượng với cô – Maxine – ông ta thậm chí còn rất vui mừng nữa. Ông ta tin tưởng cô, vì vậy hy vọng cô có thể giúp ông ta một tay. Còn về phần anh, Paul, tôi đã khiến ông ta tin rằng: Anh có thể giữ bí mật khoảng một tuần mà không gặp nguy cơ bị bế tắc.”

“Tôi vừa mới lờ mờ đoán ra một chút,” Maxine Duval nói: “Có vài thứ bắt đầu có chút manh mối. Nhưng vấn đề trước hết là: đây là một phương án liên quan đến vũ trụ, mà Morgan lại là kỹ sư trưởng của bộ phận 'Lục địa'.”

“Thì sao nào?” Rajasinghe khó hiểu hỏi.

“Ông lại có thể hỏi như vậy, John! Ông thử nghĩ xem, khi ngành công nghiệp hàng không vũ trụ nhận được tin này, sẽ gây ra một trận phong ba quan trường như thế nào! Nếu Morgan không cực kỳ cực kỳ cẩn trọng, người ta sẽ nói với ông ta: 'Rất cảm ơn ông, việc này bây giờ hãy để chúng tôi xử lý. Rất hân hạnh được biết ông'.”

“Lời cô nói rất có lý, nhưng ông ta cũng có một số lập luận mạnh mẽ. Phải biết rằng, về thực chất của sự việc, tháp quỹ đạo không gian không phải là phương tiện vận chuyển mà là một công trình xây dựng.” Rajasinghe biện hộ.

“Tôi không biết các luật sư nhìn nhận vấn đề này như thế nào. Tuy nhiên, công trình có vận tốc di chuyển ở tầng trên nhanh hơn vận tốc dòng của phần nền vài ki-lô-mét mỗi giây e rằng không nhiều đâu nhỉ?” Maxine nói.

“Cô nói có lẽ cũng đúng. Nhân tiện nhắc đến việc đúng lúc tôi bị ý tưởng tháp quỹ đạo không gian là một đoạn đường dài dẫn tới Mặt Trăng làm cho đầu óc choáng váng, tiến sĩ Morgan từng nói: 'Ông nên nghĩ thế này, đây không phải là cái tháp cao vút, mà là cây cầu dẫn ra ngoài không gian'. Tôi đã cố gắng suy nghĩ theo cách ông ấy nói, nhưng cũng không có kết quả gì đặc biệt.” Rajasinghe nói.

“A ha!” Maxine Duval đột nhiên kêu lên: “Đúng rồi, nhắc đến cầu, còn có một việc khiến đầu óc ông choáng váng đấy!”

“Có chuyện đó sao?”

“Ông có biết không, ủy viên hội đồng của Hiệp hội Xây dựng Toàn cầu, Collins, gã lừa cao ngạo đó từng yêu cầu lấy tên ông ta để đặt cho cầu Gibraltar đấy!”

“Ồ, vậy làm thế nào để cây cầu thoát khỏi vận xui mà nó gặp phải?” Rajasinghe quan tâm hỏi.

“Một số kỹ sư trưởng của Hiệp hội Xây dựng Toàn cầu đã thực hiện một cuộc chính biến nhỏ trong cung đình. Không cần nói, Morgan không tham gia vào việc đó.”

“Thì ra là vậy, hèn gì ông ta không muốn công khai kế hoạch của mình! Tôi ngày càng cảm thấy ông ta là một người đáng kính. Nhưng chỉ vài ngày trước, ông ta đã phát hiện ra một chướng ngại vật mà ông ta không thể vượt qua.”

“Để tôi đoán xem.” Maxine hóm hỉnh nói: “Đây là một bài tập hữu ích – nó có thể giúp bạn vượt qua các đối thủ trong cuộc đua vượt chướng ngại vật đấy. Theo tôi biết, những địa điểm trên Trái Đất phù hợp với kế hoạch này chỉ có vài nơi hạn chế, bởi vì phần lớn xích đạo đều đi qua đại dương – mà Taprobane chắc chắn là một trong số đó. Chỉ là tôi không thấy nó có ưu điểm gì so với châu Phi hay Nam Mỹ. Có lẽ, Morgan chẳng qua chỉ đang lựa chọn các phương án khác nhau?”

“Thưa Maxine thân mến, khả năng suy luận của cô thật xuất sắc. Hướng suy nghĩ của cô là đúng, nhưng cô không thể tiến thêm bước nào nữa rồi. Mặc dù Morgan từng rất muốn giải thích rõ thực chất của sự việc cho tôi, nhưng tôi không dám chắc mình đã thực sự hiểu hết các chi tiết khoa học. Xem ra, châu Phi và Nam Mỹ không phù hợp để đặt thang máy vũ trụ. Điều này liên quan đến một số điểm không ổn định của trọng trường Trái Đất. Địa điểm thực sự phù hợp chỉ có đảo Taprobane – tồi tệ hơn nữa, còn chỉ là một địa điểm nào đó trên hòn đảo này. Paul, bây giờ đến lượt anh xuất trận rồi.”

“Tôi?” Sarrat vốn luôn im lặng lắng nghe cảm thấy hơi lúng túng.

“Đúng vậy. Điều khiến tiến sĩ Morgan cảm thấy thất vọng nhất là: ông ta phát hiện ra, địa điểm duy nhất mà ông ta cần, nói một cách khách sáo, đã bị chiếm đóng. Ông ta nhờ tôi hiến kế, dùng cách gì để đuổi vị bạn thân 'Phật gia' yêu quý của anh đi.”

“Ai?” Lần này đến lượt Maxine ngạc nhiên.

Sarrat trả lời ngay:

“Trưởng lão trong ngôi đền trên núi Sri Kanda, Samaratunga Mahanayake Thero.” Anh nói khi sử dụng lối xướng âm trong opera, như thể đang lớn tiếng hát bài kinh cầu nguyện: “Thì ra là chuyện này!”

Trong chốc lát, sự im lặng bao trùm tất cả. Tiếp đó, trên khuôn mặt của Paul Sarrat – vị giáo sư danh dự ngành khảo cổ học của Đại học Taprobane – xuất hiện một vẻ mặt hả hê.

“Tôi vẫn luôn muốn biết,” anh nói như đang chìm vào ảo tưởng: “Khi lực không thể chống cự gặp chướng ngại vật không thể vượt qua, rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì.”