"Ông có biết, Tiến sĩ Morgan, lý do thực sự khiến ông gặp vận đen là gì không?" Người đàn ông ngồi trên chiếc xe lăn hai bánh cất tiếng: "Về cơ bản mà nói, đó là vì ông không ở trên hành tinh đó."

"Theo tôi thấy," Morgan phản bác: "Điều này cũng áp dụng tương tự với ông thôi."

Vị Bộ trưởng Tài chính Sao Hỏa Nhân dân mỉm cười đầy ẩn ý: "Dù vậy, tôi cũng chỉ ở đây đúng một tuần. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ quay lại Mặt Trăng, đến đó trọng lực sẽ trở lại bình thường. Tất nhiên, nếu cần, tôi cũng có thể đi bộ, nhưng tôi nghĩ ngồi trên xe vẫn tốt hơn."

<em>(Bộ trưởng Tài chính Sao Hỏa Nhân dân được nhắc đến ở phần này và các phần sau, từ "Nhân dân" là cách gọi mà tác giả sử dụng. Vị bộ trưởng này là đại diện của nhân loại, người đã hình dung ra việc khai phá Mặt Trăng đầu tiên, sau đó tiếp tục tiến quân khai thác Sao Hỏa.)</em>

"Vậy rốt cuộc vì lý do gì mà ông đích thân bay đến Trái Đất?"

"Trong một số trường hợp, việc đích thân đến hiện trường quan sát là hoàn toàn cần thiết. Trái ngược với quan điểm phổ biến hiện nay, tôi cho rằng chỉ dựa vào liên lạc viễn thông là không thể giải quyết được tất cả các vấn đề."

Morgan gật đầu: Bộ trưởng nói có lý. Trong nhiều trường hợp, việc hiểu rõ cấu trúc tổ chức của một loại vật liệu nào đó, chạm tay vào những hòn đá và lớp đất dưới chân, ngửi mùi hương của rừng cây, để những hạt sương chạm vào khuôn mặt mình, đều có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với công việc thiết kế mà con người đang theo đuổi. Rất có thể, đến một lúc nào đó trong tương lai, con người thậm chí có thể truyền tải những cảm giác này qua sóng vô tuyến. Tuy nhiên, vẫn cần phải "đề phòng hàng giả".

"Nếu ông bay đến đây chỉ vì tôi," Morgan nói: "Vậy thì tôi thật sự lấy làm vinh hạnh. Nhưng, xin ông đừng nhắc đến chuyện bảo tôi sang Sao Hỏa làm việc. Tôi rất hài lòng với cuộc sống hưu trí: bây giờ thỉnh thoảng tôi có thể gặp gỡ bạn bè người thân, tôi không định "đánh trống khai trương" lại lần nữa đâu."

"Nhưng ông chỉ mới năm mươi hai tuổi. Làm sao ông có thể không làm việc được?" Bộ trưởng hỏi với vẻ tiếc nuối sâu sắc.

"Làm chút công việc nhẹ nhàng thì được. Những kỹ sư thời cổ đại — người La Mã, người Hy Lạp, người Inca — luôn khiến tôi hứng thú, nhưng tôi chưa bao giờ có thời gian để nghiên cứu họ. Có người mời tôi đến giảng dạy tại các trường đại học quốc tế, còn đề nghị tôi soạn một cuốn sách giáo khoa về các phương pháp kiến trúc mới nhất. Có lẽ tôi có thể thông qua những công việc này để hệ thống hóa và phát huy một số ý tưởng của mình..."

"Tuy nhiên, đây rốt cuộc không phải là kế sách lâu dài. Sớm muộn gì ông cũng sẽ thấy chán việc viết lách và giảng dạy thôi. Tiến sĩ Morgan, ông là một người làm công tác sáng tạo, thuộc về những người lấy việc đích thân kiến tạo thế giới làm niềm hạnh phúc lớn nhất!"

Morgan không đáp. Những lời này đã chạm đúng vào tâm khảm ông.

"Vậy, ông nghĩ thế nào về việc chúng tôi vô cùng quan tâm đến thang máy không gian?" Bộ trưởng tiếp lời ngay lập tức.

"Có chút nghi ngờ. Tôi đã từng tìm đến các ông. Câu trả lời tôi nhận được là: ý tưởng này rất tuyệt, nhưng hiện tại cần dồn vốn để khai thác Sao Hỏa. Chẳng qua cũng chỉ là bài ca cũ rích đó: khi người ta không còn cần giúp đỡ nữa, thì lại nói gì mà chúng tôi sẽ rất vui lòng giúp đỡ..." Morgan lật lại chuyện cũ.

"Đó là chuyện của một năm trước; hiện tại tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Bây giờ, chúng tôi ủng hộ việc xây dựng thang máy không gian. Chỉ là không phải ở Trái Đất, mà là trên Sao Hỏa. Ông thấy thú vị không?" Bộ trưởng vội vàng chuyển đề tài.

"Vâng. Xin ông cứ nói tiếp."

"Trên Sao Hỏa, trọng lực chỉ bằng một nửa ở đây. Độ cao của quỹ đạo không gian đồng bộ cũng giảm đi một nửa. Nhân viên của chúng tôi đã tính toán sơ bộ, chi phí để xây dựng hệ thống như vậy trên Sao Hỏa có thể tiết kiệm được một bậc độ lớn."

"Điều này hoàn toàn khả thi." Cuộc trò chuyện của Bộ trưởng rõ ràng đã khơi dậy sự hứng thú của Morgan.

"Đó vẫn chưa phải là tất cả. Mặc dù khí quyển trên Sao Hỏa rất loãng, nhưng bão vẫn tồn tại. Tuy nhiên, chúng tôi có những ngọn núi cao mà gió không chạm tới được. Sri Kanda — chỉ là một ngọn núi nhỏ đáng thương cao năm nghìn mét mà thôi. Còn ngọn Mount Pavonis của chúng tôi, vị trí nằm ngay trên đường xích đạo, cao tới hai mươi mốt nghìn mét, hơn nữa cũng chẳng có mấy vị sư sãi hay nhân vật kiểu đó... Còn vị trí của Deimos, ông chắc chắn vẫn nhớ, nó nằm trên quỹ đạo không gian cố định cách đó tổng cộng chỉ ba nghìn cây số, như vậy, ngay tại nơi cần đối trọng, chúng tôi đã có sẵn hàng triệu triệu tấn vật chất rồi."

"Nhưng, lý do Trái Đất cần thang máy không gian," Morgan nói xong rồi im lặng một lúc: "Ông biết lý do đó mà. Còn Sao Hỏa cần nó để làm gì?"

"Ông đã nghe nói về kế hoạch 'Eos' chưa? Nghe nói về kế hoạch làm cho Sao Hỏa 'phục hưng' chưa?"

"Cái đó tôi biết. Có phải các ông muốn làm tan chảy các chỏm cực không?"

"Chính xác là vậy. Nếu có thể làm được điều đó, mật độ khí quyển sẽ tăng lên. Tương lai có thể dần dần không cần phải mặc bộ đồ phi hành gia nữa; sau một thời gian, không khí sẽ trở nên phù hợp để hít thở. Trên Sao Hỏa sẽ xuất hiện sông ngòi và các đại dương nhỏ, sau đó sẽ có thực vật sinh sôi. Sau hai thế kỷ, Sao Hỏa sẽ trở thành một thiên đường. Đây là hành tinh duy nhất có thể cải tạo bằng công nghệ hiện đại," Bộ trưởng vẽ ra một viễn cảnh đầy hấp dẫn.

"Mọi việc rất rõ ràng. Nhưng điều này thì liên quan gì đến thang máy không gian?"

"Vấn đề nằm ở chỗ cần vận chuyển hàng triệu tấn vật tư lên quỹ đạo không gian. Để làm nóng Sao Hỏa, cần sử dụng rất nhiều gương phản xạ có đường kính lên tới hàng trăm cây số. Khi băng tan, chúng sẽ duy trì nhiệt độ bình thường."

"Chẳng phải các ông có rất nhiều mỏ khai thác trên các tiểu hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc sao? Chẳng lẽ ở đó không có nguyên liệu để khai thác?" Morgan khó hiểu hỏi.

"Sẽ có một ít, điều đó không nghi ngờ gì. Nhưng gương phản xạ chất lượng cao phù hợp cho mục đích này cần phải được làm bằng Natri, mà Natri trong vũ trụ rất khan hiếm. Thuận tiện nhất là tận dụng các mỏ muối ở Tharsis. Rất may, vị trí của chúng nằm ngay sát cạnh nhau, ngay dưới chân núi Mount Pavonis."

"Quả thực, tất cả những điều này đều rất thú vị." Morgan nói: "Tuy nhiên, có lẽ ông vẫn chưa hiểu hoàn toàn, để thực hiện dự án này, cần phải thực hiện một khối lượng công việc khổng lồ trên nhiều phương diện, ví dụ như: tổ chức sản xuất công nghiệp sợi siêu bền, các vấn đề về độ tin cậy và kiểm tra, v.v... Tôi có thể kể suốt cả một đêm."

"Điều đó thì không cần thiết. Nếu chúng tôi không chú ý đến các chi tiết, chúng tôi đã không thể tiếp tục tồn tại trên Sao Hỏa. Các kỹ sư của chúng tôi đã nghiên cứu chi tiết tất cả các báo cáo ông đề xuất, và đề nghị tiến hành thử nghiệm mô phỏng. Thử nghiệm này có thể giải quyết nhiều vấn đề kỹ thuật và sẽ kiểm chứng xem phương án thiết kế có khả thi về mặt nguyên tắc hay không."

"Nhưng, ở đây có thể chứng minh được gì chứ?" Morgan hỏi.

"Tôi đồng ý với ý kiến của ông. Tuy nhiên, chỉ cần là màn trình diễn trực quan, dù nó có sơ khai đến đâu, vẫn luôn khiến nhiều quan điểm thay đổi. Ông có thể thiết lập một hệ thống thử nghiệm tối thiểu nhất — đơn giản chỉ là một sợi dây kim loại treo một vật nặng vài kilogram. Thả nó từ quỹ đạo không gian xuống Trái Đất. Nếu hệ thống có thể đứng vững ở đây, thì khi đưa lên Sao Hỏa lại càng không cần phải bàn. Sau đó lại sử dụng hệ thống này để vận chuyển một thứ gì đó lên, như vậy, tất cả mọi người sẽ thấy rằng tên lửa thực sự đã lỗi thời. Chi phí thử nghiệm sẽ khá rẻ, nhưng nó có thể cung cấp kinh nghiệm thực tế, và theo quan điểm của chúng tôi, nó còn có thể tránh được những cuộc tranh cãi kéo dài hàng năm trời." Những lời này của Bộ trưởng rõ ràng đã được suy nghĩ rất kỹ lưỡng.

"Phải đấy, các ông thực sự đã nghĩ đến mọi vấn đề. Vậy khi nào các ông cần câu trả lời?"

"Thú thật, tốt nhất là trả lời ngay bây giờ. Nhưng dù sao đi nữa, mọi việc vẫn có thể thư thả một chút."

"Được rồi, vậy xin hãy gửi tất cả tài liệu của các ông cho tôi." Morgan sử dụng cách nói rất rõ ràng: "Còn về quyết định của tôi, muộn nhất là một tuần sau tôi sẽ thông báo cho các ông."

"Cảm ơn. Đây là mã số liên lạc của tôi. Ông có thể liên lạc với tôi vào bất kỳ thời gian nào."

Morgan lưu số chuyên dụng của Bộ trưởng vào bộ nhớ thiết bị đàm thoại của mình. Có lẽ, ngay lúc này ông đã đưa ra quyết định cho toàn bộ sự việc.

Nếu tính toán của người Sao Hỏa không có sai sót lớn — mà khả năng xảy ra sai sót là cực kỳ nhỏ, thì cuộc sống nhàn rỗi của ông sắp kết thúc. Morgan tự biết mình khá rõ: trong một số vấn đề ít quan trọng hơn, ông thường cảm thấy khó đưa ra quyết định, nhưng ở những bước ngoặt của cuộc đời, ông lại chẳng hề do dự dù chỉ một giây. Hơn nữa, hầu như chưa bao giờ xảy ra sai lầm.

Khi Bộ trưởng rời đi trên chiếc ghế bành của mình — ông ấy còn một hành trình dài phải thực hiện qua Oslo và Gagarin để đến Port of Paradise, Morgan phát hiện ra rằng, một số việc ông định làm trong đêm phương Bắc dài đằng đẵng này không thể tiếp tục được nữa. Tương lai đột ngột thay đổi đã khơi dậy trong ông những suy tưởng cuồng nhiệt.

Morgan thở dài bất lực, đứng dậy khỏi bàn và đi ra phía hiên nhà. Đêm tĩnh lặng không gió; cái lạnh không hề gay gắt — ngược lại còn mang đến cảm giác sảng khoái. Bầu trời lấp lánh ánh sao, một vầng trăng khuyết màu vàng nhạt đang dần lặn xuống phía hình ảnh phản chiếu của chính nó trên vịnh hẹp; vịnh hẹp tĩnh mịch và u tối, mặt nước trông như gỗ mun đã được đánh bóng vậy.

Sao Hỏa ở đâu nhỉ? Morgan tự trách mình, ông thừa nhận rằng thậm chí ông còn không biết hôm nay có thể nhìn thấy Sao Hỏa hay không! Quét tầm mắt dọc theo hoàng đạo, từ Mặt Trăng cho đến tận Sao Kim sáng chói xa xôi, trong vô số viên kim cương rải rác trên bầu trời, ông không tìm thấy bất cứ thứ gì giống với hành tinh màu đỏ sẫm đó. Thật không thể tin được! Ông, người chưa bao giờ đi ra ngoài quỹ đạo không gian Mặt Trăng, sắp sửa được chiêm ngưỡng khung cảnh màu đỏ thắm tráng lệ đó, cùng với những mặt trăng nhỏ bé của Sao Hỏa đang thay đổi chu kỳ nhanh chóng...

Ngay khoảnh khắc này, ảo tưởng của ông tan vỡ. Morgan đứng sững tại chỗ như mọc rễ, rồi nhanh chóng bước trở lại khách sạn. Đêm đẹp cảnh xinh đã bị ông bỏ lại sau lưng. Trong chớp mắt, ông đã ở trong phòng làm việc có kết nối với trung tâm thông tin toàn cầu, một mình đối mặt với toàn bộ tri thức của nhân loại.

Thời còn sống ở đại học, Morgan đã không ít lần chiến thắng trong các cuộc thi tìm kiếm thông tin nhanh — là người đầu tiên trả lời được tất cả các câu hỏi phức tạp đến cực điểm do những giám khảo vắt óc suy nghĩ đưa ra. (Ví dụ: "Vào ngày mà tổng số điểm của cả hai đội trong giải vô địch bóng chày sinh viên đại học cao nhất, lượng giáng thủy tại thủ đô của quốc gia nhỏ nhất là bao nhiêu?" Morgan luôn cảm thấy đặc biệt thân thiết khi nhớ lại câu hỏi này.) Với kinh nghiệm tích lũy qua nhiều năm, thủ pháp của ông càng trở nên thuần thục hơn, huống hồ những câu hỏi ông đặt ra lúc này hoàn toàn không hề vòng vo. Ba mươi giây sau, thiết bị hiển thị đã đưa ra câu trả lời.

Morgan nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị suốt một phút, sau đó lắc đầu đầy bối rối.

"Những câu hỏi như thế này họ tuyệt đối không bao giờ bỏ qua," ông lẩm bẩm: "Nhưng họ đã thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan như thế nào nhỉ?"

Morgan ấn nút "bản sao văn bản", sau đó mang theo một tờ giấy mỏng trở về phòng, chuẩn bị nghiên cứu kỹ lưỡng. Nhưng nghiên cứu cái gì đây? Vấn đề thực sự quá rõ ràng. Chẳng lẽ Morgan đến cả câu trả lời rõ ràng như vậy cũng không nhìn ra sao? Nếu đặt vấn đề ra — thì có nghĩa là tự đặt mình vào thế bị cười nhạo. Tuy nhiên lại không còn đường nào khác...

Morgan nhìn đồng hồ, đã quá nửa đêm. Nhưng, việc này tuyệt đối không thể trì hoãn thêm nữa. Phải lập tức liên lạc với Bộ trưởng Tài chính Sao Hỏa Nhân dân.

Điều làm Morgan thấy nhẹ nhõm đôi chút là phía Bộ trưởng phản hồi ngay lập tức.

"Xin lỗi, tôi không làm phiền giấc ngủ của ông chứ?" Morgan nói với vẻ hơi gượng gạo.

"Không, chúng tôi sắp hạ cánh xuống Gagarin rồi. Có vấn đề gì vậy?" Đó là giọng nói của Bộ trưởng truyền đến từ xa.

"Vấn đề nằm ở vật thể khổng lồ nặng mười nghìn tỷ tấn đang di chuyển với tốc độ hai cây số mỗi giây — mặt trăng phía trong của ông, Phobos. Con tàu tuần tra vũ trụ này sẽ đi qua khu vực thang máy không gian cứ mỗi mười một giờ một lần. Tôi chưa kịp tính toán chính xác, nhưng có thể khẳng định, trong vòng vài ngày tới, khả năng xảy ra va chạm là không thể tránh khỏi." Morgan nói với giọng khẳng định.

Đầu dây bên kia chìm vào im lặng. Cuối cùng, Bộ trưởng lên tiếng.

"Vấn đề này ngay cả tôi cũng có thể hình dung ra. Nghĩa là, những đồng nghiệp đang làm việc trên Sao Hỏa sẽ có câu trả lời. Rất có thể phải làm cho Phobos rời khỏi vị trí hiện tại."

"Nó quá nặng. E rằng khó mà xoay sở được."

"Tôi nên lập tức liên lạc với Sao Hỏa. Thời gian truyền tín hiệu hiện tại là mười hai phút. Trong vòng một giờ sẽ nhận được câu trả lời." Bộ trưởng dứt khoát quyết định.

"Được rồi," Morgan nghĩ: "Đã bắt tay vào việc này, thì hy vọng sẽ có một câu trả lời tốt đẹp..."

20. Kẻ phản giáo

Vào buổi hoàng hôn khi cái nóng đã không còn quá gay gắt, Balakarma bắt đầu khởi hành xuống núi. Trước khi màn đêm buông xuống, anh đã đến nơi những người hành hương nghỉ chân trên núi, ngày hôm sau, anh sẽ trở về với thế giới phàm trần.

Mahanayake Thero không giữ anh lại, và cố gắng không để lộ cảm xúc của mình. Chỉ kéo dài giọng nói: "Mọi sự trên đời đều là khói mây dưới đáy mắt mà thôi." Anh nói lời từ biệt với Balakarma, còn chúc phúc cho anh.

Balakarma từng một thời được mọi người gọi là Tiến sĩ Jom Gotberg, chẳng bao lâu nữa, mọi người sẽ lại gọi anh bằng cái tên này. Về động cơ của hành động đột ngột rời chùa xuống núi lần này, anh rất khó giải thích. Nhưng, anh biết làm như vậy là đúng.

Trong tu viện ở Sri Kanda, anh đã tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn, nhưng chừng đó là chưa đủ. Bộ não toán học của anh không thể thỏa hiệp với thái độ mập mờ của các nhà sư đối với thần linh: trong mắt anh, thái độ thờ ơ đối với vấn đề đức tin còn tồi tệ hơn cả sự không tin tưởng công khai.

Rõ ràng, trong huyết quản của Gotberg chảy dòng máu của một giáo sĩ Do Thái. Giống như nhiều tiền bối của mình, Gotberg — Balakarma từng cố gắng nhờ vào toán học để tìm kiếm thần linh. Sự tồn tại của một số định lý không thể chứng minh được mà Kurt Gödel phát hiện ra, từng làm rung chuyển cả giới khoa học đầu thế kỷ hai mươi, nhưng điều đó không khiến anh cảm thấy bất an. Điều anh không thể hiểu nổi là, làm sao có thể trong lúc nghiên cứu đẳng thức Euler <em>(Euler, nhà toán học Thụy Sĩ. Người sáng lập phép tính biến phân, người tiên phong của lý thuyết hàm biến phức, người sáng lập lý thuyết thủy động lực học. Có thành tựu và đóng góp trong lý thuyết số, phương trình vi phân, cơ học, thiên văn học và vật lý học, v.v.)</em> sâu sắc, vốn dĩ trở nên đặc biệt xuất sắc nhờ sự đơn giản, <em>e^iπ+1=0</em>, lại không đặt ra câu hỏi rằng ai là người đã tạo ra trí tuệ bao la vô tận của vũ trụ.

Trong quá khứ, Gotberg từng nổi tiếng với việc sáng lập ra thuyết nguồn gốc vũ trụ mới, lý thuyết này từng thịnh hành suốt mười năm trước khi bị bác bỏ, bản thân Gotberg cũng từng được tôn sùng là Einstein thứ hai. Nhưng điểm chính không nằm ở đó. Anh đã thành công trong việc đạt được những kết quả xuất sắc trong nghiên cứu khí tượng học và thủy động lực học, mà hai lĩnh vực này vốn dĩ đã sớm được coi là đã đi đến đường cùng, sẽ không còn sự phát triển kinh ngạc nào nữa. Bây giờ, thiên tài được nhắc đến ở trên lại trỗi dậy trong anh; anh khao khát thực hiện một khối lượng công việc khổng lồ, mà các công cụ cần thiết để làm việc, lại là thứ mà tu viện Sri Kanda không có.

Bây giờ, tựa như Moses mang những đạo luật định sẵn làm thay đổi vận mệnh con người từ trên núi xuống, Balakarma lại một lần nữa giáng trần vào thế giới hồng trần mà anh đã từ biệt mười năm trước. Đối với cảnh đẹp xung quanh, anh gần như không nhìn thấy gì, bởi vì những cảnh đẹp này không thể so sánh với chốn thắng cảnh mà chỉ mình anh mới có thể bước vào. Vẻ đẹp mà anh nhìn thấy bằng nhãn quan tư duy là một đạo quân phương trình đang tiến thẳng về phía trước đầy thắng lợi.

Đó là thủy động lực học và khí tượng học vi mô. Gotberg không hề nghiên cứu những môn này một cách vô ích. Anh thậm chí đã không còn chút thù hằn nào với Vannevar Morgan. Ngay cả bản thân anh cũng không ngờ tới, chính vị kỹ sư này là người "châm ngòi cho thiết bị khai hỏa"; theo cách giải thích của tôn giáo, con người chẳng qua chỉ là công cụ của Thiên Đế mà thôi. Sự nghiệp của Morgan đã gặp trắc trở, nhưng núi Sri Kanda vẫn nằm dưới sự đe dọa: tòa án có thể xem xét lại quyết định của mình bất cứ lúc nào. Nghĩa là, ngôi đền cần được bảo vệ. Phải bảo vệ bằng mọi giá, bất chấp mọi thủ đoạn. Còn việc vận mệnh có để Gotberg quay trở lại ngôi đền yên tĩnh tĩnh lặng này làm nơi nương náu hay không, thì đó là chuyện nhỏ không đáng bận tâm.

Cần phải cứu ngôi đền, và anh, Gotberg, là người có thể làm được điều đó. Tình hình sẽ là như vậy, bởi vì anh tin đây là định mệnh.

21. Trò chơi Roulette

"Thực ra, lẽ ra tôi đã phải nghĩ đến," Bộ trưởng nói: "Trong số những đề xuất mà tôi chưa kịp xem, sẽ có một đề xuất nhắc đến vấn đề này. Nhưng thế cũng tốt. Ông đã xem tất cả tài liệu chúng tôi gửi đến, bây giờ tôi chờ câu trả lời của ông. Thú thật, vấn đề này thực sự khiến tôi lo lắng đến chết mất."

"Cách giải quyết vấn đề phải vô cùng khéo léo và đơn giản," Morgan nói: "Tôi nghĩ, chúng ta hẳn là có thể tìm ra cách như vậy."

"Ngay lập tức tôi có thể tìm ra cách này..." Morgan lẩm bẩm với chính mình mà không hề có chút khiêm tốn giả tạo nào. Trong trí tưởng tượng, ông lại nhìn thấy hệ thống khổng lồ được máy tính điện tử mô phỏng, nó giống như những sợi dây đàn được lắp trên cây đàn vũ trụ, dao động tần số thấp đang truyền qua đó qua lại giữa Trái Đất và quỹ đạo không gian. Trên hình ảnh này, còn cộng thêm đoạn phim về "cây cầu nhảy múa" đã quay cuồng trong ký ức hàng nghìn lần. Đây chính là manh mối duy nhất để giải quyết vấn đề.

Morgan đầy phấn khích kể cho Bộ trưởng Sao Hỏa nghe về giải pháp vô cùng khéo léo và đơn giản mà ông đã hình dung ra:

"Phobos bay ngang qua tháp quỹ đạo không gian của thang máy không gian mỗi mười một giờ mười phút một lần, nhưng rất may, mặt phẳng quỹ đạo của nó không hoàn toàn trùng khớp với tháp quỹ đạo không gian. Cho nên, quỹ đạo xoắn ốc của nó phần lớn là lướt qua bên cạnh tháp quỹ đạo không gian, còn khoảnh khắc xảy ra va chạm có thể dễ dàng dự đoán trước với độ chính xác lên tới một phần nghìn giây. Dưới đây, hãy để chúng ta thảo luận sâu hơn. Giống như tất cả các công trình xây dựng, thang máy không gian không phải là một hệ thống hoàn toàn cứng nhắc. Bản thân nó cũng đang thực hiện các dao động riêng, tần số của những dao động này có thể tính toán chính xác không sai lệch như quỹ đạo hành tinh. Các kỹ sư của ông đề nghị, hãy 'điều chỉnh' những dao động riêng vốn dĩ không thể tránh khỏi của thang máy không gian, để nó không va chạm với Phobos. Mỗi khi xảy ra nguy cơ va chạm với vệ tinh, tháp quỹ đạo không gian sẽ rời khỏi vị trí ban đầu của nó — nó có thể dịch chuyển đến nơi cách khu vực nguy hiểm vài cây số."

Ở đầu dây bên kia, xuất hiện một khoảng im lặng dài.

"Có lẽ tôi nói hơi phóng đại," Bộ trưởng Sao Hỏa cuối cùng cũng lên tiếng: "Tôi cứ thấy hơi rợn tóc gáy."

Morgan cười lên:

"Tất nhiên, nếu nói một cách thẳng thắn hơn, điều này sẽ khiến người ta nhớ đến... — nên nói thế nào cho chính xác hơn nhỉ? — Đúng rồi, trò chơi roulette. Tuy nhiên, thứ chúng ta đang đối phó là những nhịp điệu có thể dự đoán chính xác. Chúng ta luôn biết Phobos đang ở đâu, và có thể thông qua việc lựa chọn quy phạm chuyển động hàng hóa cần thiết, để kiểm soát khoảng cách dịch chuyển của tháp quỹ đạo không gian."

Morgan ngừng nói. Trong đầu ông đột nhiên xuất hiện một sự so sánh, nó chính xác và hiếm có đến mức ông suýt nữa không bật cười thành tiếng.

Morgan vô thức lại quay trở lại bên cạnh cây cầu nhảy múa ở hẻm núi Tacoma, tuy nhiên, lần này là trong thế giới của ảo tưởng. Vào thời điểm được quy định nghiêm ngặt, lẽ ra phải có một con tàu đi qua dưới cầu. Rất không may, cột buồm của con tàu cao hơn kích thước quy định một mét.

Chuyện cũng chẳng có gì to tát. Chỉ cần trước khi con tàu xuất hiện, cho vài chiếc xe tải hạng nặng chạy qua cầu, và chọn khoảng cách giữa các xe sao cho có thể kích thích tần số cộng hưởng của cây cầu. Như vậy, sẽ tạo ra những con sóng êm đềm giữa các trụ cầu của cả cây cầu, còn đỉnh sóng thì vừa vặn bắt kịp khoảnh khắc con tàu đi qua..."

"Tôi hoàn toàn tin tưởng ông." Bộ trưởng nói: "Tuy nhiên, chúng tôi có cách nói thế này: Tin thì tin nhưng phải kiểm chứng. Vì vậy, trước khi sử dụng thang máy không gian, tôi phải nhờ người kiểm chứng lại vị trí của Phobos."

"Vậy sao? Nhưng những đồng nghiệp tài năng của ông — xét theo phong cách làm việc đại khái trong các vấn đề kỹ thuật của họ, họ thực sự chưa đủ chín chắn — lại muốn dùng những cảnh tượng mạo hiểm này làm mồi nhử để thu hút du khách từ Trái Đất đấy. Họ cho rằng, vì có thể nhìn thấy Phobos bay lướt qua ở khoảng cách trong tầm tay với tốc độ của máy bay siêu thanh, có thể thu thêm phí từ du khách. Đây quả là màn biểu diễn kỹ thuật không tồi, ông đồng ý không?"

"Có lẽ là vậy. Nhưng dù sao đi nữa, nghe thấy có cách giải quyết vấn đề, tôi rất vui. Hơn nữa, dựa vào ấn tượng tôi nhận được, ông vẫn khá đánh giá cao tài năng của các kỹ sư của chúng tôi. Vậy, khi nào chúng tôi có thể nhận được câu trả lời cuối cùng của ông?"

"Bây giờ có thể trả lời ông ngay," Morgan đầy tự tin nói: "Khi nào chúng ta bắt tay vào làm?"

22. Lốc xoáy