Morgan nhận lấy mảnh giấy được đưa tới; đây là một tờ giấy da chép tay cổ đại, trên đó đầy những ký hiệu huyền bí khó hiểu cuộn lại như những đường xoắn ốc, Morgan nhận ra đây là văn tự Taprobane.

"Cảm ơn ông," ông nói, "Đây là cái gì vậy?"

"Đây là bản sao hiệp định giữa Vua Ravindra và Mahe Sanghe. Theo niên đại của các ông, nó được ký kết vào năm 854. Tài liệu này xác nhận quyền sở hữu vĩnh viễn của tu viện chúng tôi đối với khu đất mà ngôi đền tọa lạc. Nói thật, đối với các điều khoản quy định trong tài liệu này, ngay cả những kẻ cướp bóc ngoại bang cũng phải thừa nhận." Mahanayake Thero nói đầy thâm ý.

"Tuy nhiên, theo tôi hiểu, trong hiệp định năm 854 sau Công nguyên chỉ đề cập đến bất động sản nằm trong phạm vi ngôi đền, tức là vùng đất được xác định rõ ràng bởi tường bao của tu viện; đối với khu đất bên ngoài ngôi đền, chúng tôi không có quyền can thiệp." Morgan cố gắng phản bác với giọng điệu ôn hòa.

"Nhưng chúng tôi có quyền lợi chung của mọi chủ sở hữu tài sản. Nếu hàng xóm cố tình gây ra đủ loại bất tiện, chúng tôi có thể đệ đơn kiện lên các cơ quan tố tụng các cấp. Tiền lệ tương tự không phải là không có." Vị trưởng lão không chút nhượng bộ đáp lại.

"Tôi biết, đó là chuyện về việc xây dựng tuyến đường cáp treo."

Khóe môi Mahanayake Thero thoáng hiện một nụ cười:

"Tôi có thể thấy, ông đã nắm rõ mọi tình hình từ trước. Đúng vậy, khi đó chúng tôi từng đưa ra ý kiến phản đối mạnh mẽ." Ông dừng lại một chút rồi nói thêm: "Tình hình từng trở nên rất phức tạp, nhưng sau khi làm rõ mọi chuyện, tôi hoàn toàn có thể chung sống hòa bình. Khách du lịch đến đài ngắm cảnh là đã thỏa mãn rồi, còn đối với những tín đồ hành hương chân chính, chúng tôi luôn rất sẵn lòng tiếp đón họ trên đỉnh núi!"

"Có lẽ, cũng có thể áp dụng biện pháp tương tự để xử lý? Đối với chúng tôi, vài trăm mét chẳng giải quyết được vấn đề gì cả. Chúng tôi sẽ không đụng đến đỉnh núi. Chúng tôi chỉ cần đục thêm một cái nền trên vách đá là được..." Morgan cố ý nhượng bộ nói.

Dưới ánh nhìn chằm chằm của các nhà sư, Morgan cảm thấy rất không tự nhiên. Ông không chút nghi ngờ rằng họ hiểu rất rõ ý tưởng này là vô cùng hoang đường, nhưng ông vẫn phải đưa ra — dù chỉ là vì nhu cầu xử lý thủ đoạn mà thôi.

"Tiến sĩ Morgan, khiếu hài hước của ông quả thật rất khác biệt," Mahanayake Thero cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng: "Nếu lắp đặt cái cấu trúc khổng lồ kỳ lạ kiểu của ông ở đây, thì còn đâu là hơi thở của Thánh Sơn nữa? Những gì chúng tôi cố gắng duy trì suốt 3000 năm tĩnh lặng thanh thản này còn lại được bao nhiêu? Chẳng lẽ ông nghĩ rằng chúng tôi sẽ phản bội hàng triệu thiện nam tín nữ một lòng hướng về mảnh đất thánh này sao?"

"Tôi hiểu cảm xúc của các ông," Morgan nói: "Chúng tôi sẽ làm mọi cách có thể để không gây thêm phiền toái cho các ông. Nếu làm phần móng của thang máy nằm dưới lòng đất, toàn bộ diện mạo của Thánh Sơn hoàn toàn có thể không bị ảnh hưởng, thậm chí cả cái bóng núi Sri Kanda nổi tiếng cũng..."

Mahanayake Thero nhìn sang thư ký của mình, vị thư ký đó lập tức ném cho Morgan một ánh mắt đầy thù địch:

"Vậy còn vấn đề tiếng ồn thì sao?"

"Cậu ấy nói đúng." Morgan nghĩ. "Hàng hóa khi di chuyển lên sẽ rời khỏi đường ray thang máy với tốc độ đạt hàng trăm km/giờ. Tốc độ ban đầu càng lớn, ứng suất trong cấu trúc chịu tải càng nhỏ. Quá tải sẽ không lớn, nhưng tốc độ xuất hành của khoang vũ trụ sẽ tiến gần tới tốc độ âm thanh."

Ông nói lớn:

"Tất nhiên là sẽ có tiếng ồn, nhưng còn tốt hơn nhiều so với việc ở cạnh một sân bay khổng lồ."

"Điều này thật quá đủ để an ủi rồi." Mahanayake Thero nói, vẻ mặt ông vẫn khó lường như thế. Thế nhưng, vị sư trẻ tuổi nọ lại tức giận đến mức khó mà che giấu được:

"Ông nghĩ rằng chúng tôi nghe chưa đủ tiếng gầm rú khi tàu vũ trụ đi vào khí quyển sao? Bây giờ ông lại định trực tiếp phóng sóng xung kích ngay trước chân tường của chúng tôi đấy à!"

"Năng lượng chính của sóng âm sẽ được chính tháp quỹ đạo không gian hấp thụ," Morgan trịnh trọng tuyên bố: "Mà khi tàu vũ trụ ngừng bay, trên núi thậm chí sẽ còn trở nên yên tĩnh hơn nữa."

"Mới mẻ thật đấy! Thính giác của chúng tôi sẽ được tận hưởng những tiếng gầm liên tục chứ không phải là những rung động thưa thớt nữa." Balakarma không chút khách khí đáp trả.

Đành phải chuyển chủ đề thôi. Morgan dự định thận trọng chuyển bước chân đứng sang phía tôn giáo vốn chẳng mấy đáng tin cậy kia.

"Các ông không thấy mục tiêu của chúng ta rất giống nhau sao?" Ông hỏi: "Tháp quỹ đạo không gian của tôi thực ra là sự kéo dài của chiếc thang mà các ông có. Tôi chỉ đơn giản là kéo dài nó đến tận thiên đường đích thực mà thôi."

Balakarma gần như tức đến mức không thốt nên lời bởi thứ ngôn ngữ báng bổ này. Lần này là Mahanayake Thero giải vây cho hắn.

"Ý tưởng thật sự khác thường," ông lạnh lùng nói: "Nhưng triết lý của chúng tôi về thế giới âm ty là phủ định. Con đường cứu vớt chúng sinh phải tìm kiếm ngay trong thế giới này. Ông có biết câu chuyện về Tháp Babel không?"

"Tôi không nhớ rõ lắm." Morgan đành thừa nhận.

"Khuyên ông nên đọc lại Cựu Ước. Câu chuyện đó cũng nói về việc cố gắng xây dựng một công trình có thể leo lên thiên đường. Nhưng kết quả chẳng đi đến đâu — mọi người không thể hiểu nhau, bởi vì họ nói những ngôn ngữ khác nhau."

"Khó khăn đó có lẽ sẽ không làm chúng tôi sợ hãi." Morgan đáp lại.

Tuy nhiên, họ quả thực đang nói những ngôn ngữ khác nhau. Giống như lúc nhân loại đối thoại với phương tiện bay liên sao, bây giờ, giữa những người đối thoại cũng đang chắn ngang một hố sâu thiếu sự thấu hiểu lẫn nhau, mà hố sâu này có lẽ là vĩnh viễn không thể vượt qua.

"Nếu tháp quỹ đạo không gian đột nhiên sụp đổ thì sao?..."

Lần này, đến lượt Morgan nhìn xoáy vào mắt Balakarma.

"Sẽ không sụp đổ đâu." Ông nói với niềm tin kiên định đặc thù của người kiến tạo nên những cây cầu siêu cấp nối liền hai đại lục.

Thế nhưng Morgan hiểu rất rõ, trong những vấn đề loại này không thể nào có sự chắc chắn tuyệt đối. Đối với điểm này, Balakarma sắt đá kia đương nhiên cũng biết rõ.

16. Những Chú Bướm Vàng

Mặt đất đắm mình trong ánh nắng rực rỡ; con đường uốn lượn quanh co giữa cảnh quan đẹp tựa tiên cảnh. Tuy nhiên, Morgan lại thờ ơ với điều đó, không lâu sau khi xe khởi động, ông đã chìm vào giấc mộng. Một luồng xung động đột ngột khiến ông tỉnh dậy từ giấc ngủ — chiếc xe dừng lại trong tiếng rít chói tai của phanh, dây an toàn siết chặt lấy lồng ngực Morgan.

Ông chưa hiểu ngay tình cảnh của mình. Lẽ nào vẫn đang tiếp tục nằm mơ? Làn gió thổi vào cửa sổ đang mở hé ẩm ướt và ấm áp, tựa như thổi ra từ phòng tắm hơi vậy, trong khi xung quanh chiếc xe lại là bão tuyết đang gào thét.

Morgan dụi dụi mắt, khi mở đôi mắt ra, đập vào mắt ông là một cảnh tượng kỳ lạ — những bông tuyết màu vàng mà ông chưa bao giờ nhìn thấy trước đây.

Xe không thể tiếp tục di chuyển. Đàn bướm lớn giống như một đám mây dày đặc bay về phía Đông. Có vài con bướm chui vào trong khoang hành khách của xe, những con khác thì đậu đầy trên kính chắn gió. Sau khi người lái xe xả một tràng những lời chửi thề bằng tiếng Taprobane mà ông ta có thể nghĩ ra, anh ta bước ra khỏi xe. Khi anh ta lau sạch kính, đàn bướm đã giảm đi rõ rệt, chỉ còn vài con lẻ loi bị tụt lại phía sau đang bay lượn trên không trung của con đường.

"Ông đã từng nghe qua một truyền thuyết dân gian chưa?" Khi xe khởi động lại, người lái xe hỏi.

"Chưa." Morgan lầm bầm một tiếng. Thần thoại không khơi dậy được sự hứng thú của ông, điều duy nhất ông khao khát chỉ là mau chóng chìm lại vào giấc ngủ.

"Tôi muốn nói đến truyền thuyết về những chú bướm vàng. Những chú bướm này là linh hồn của những binh sĩ Kalidasa, họ đều hy sinh trong trận chiến bảo vệ Yakkagala." Người lái xe say sưa kể lại.

Morgan hừ một tiếng, hy vọng người lái xe có thể hiểu được ám hiệu của ông. Thế nhưng, người lái xe nói nhiều kia lại chẳng thèm để ý mà tiếp tục nói:

"Hàng năm chúng đều liều mạng lao về phía núi Sri Kanda, cuối cùng lại đều chết trên sườn núi phía dưới. Có đôi khi chúng có thể bay đến đoạn giữa của đường cáp treo, nhưng cao hơn nữa thì không bay lên được. Đây quả thực là chuyện đáng ăn mừng đối với ngôi đền. Phải biết rằng, nếu chúng bay đến được đỉnh núi, điều đó nghĩa là quân Kalidasa đã giành thắng lợi. Khi đó, các nhà sư sẽ phải rời khỏi ngôi đền. Trong bảo tàng Ratnapura có lưu giữ một tấm bia đá, trong 'Thần thị' được khắc trên đó có ghi lại một đoạn như vậy. Ông có muốn đi xem thử không?"

"Để sau này có dịp rồi nói." Morgan vội vàng trả lời, nói xong liền tựa người vào lưng ghế mềm mại. Thế nhưng, ông không thể chìm vào giấc ngủ ngay — trước mắt ông, cảnh tượng mà người lái xe mô tả cứ hiện lên thật lâu.

17. Cây Cầu Nhảy Múa

Văn phòng của Morgan đặt tại phân bộ "Đất liền" tầng sáu của tòa nhà Hiệp hội Xây dựng Toàn cầu ở thành phố Nairobi (thủ phủ Kenya - ND), trung bình mỗi tháng ông dành khoảng mười ngày ở đó. Tầng dưới là phân bộ "Đại dương", còn tầng trên là Tổng quản lý, tức là văn phòng của hội trưởng Hiệp hội Collins và nhân viên dưới quyền ông ta. Để phù hợp với ý nghĩa biểu tượng giản dị, kiến trúc sư đã dành tầng cao nhất cho phân bộ "Vũ trụ". Trên sân thượng có bố trí một đài thiên văn, ở đó có một chiếc kính thiên văn không lớn; tuy nhiên, chiếc kính thiên văn này chưa bao giờ được dùng vào việc chính đáng cả. Mục tiêu yêu thích nhất của các "nghiên cứu viên" là những ô cửa sổ của khách sạn "Samsung" chỉ cách tòa nhà Hiệp hội một cây số. Thông qua kính thiên văn, có thể quan sát được đủ loại lối sống cực kỳ đặc thù và cũng là kín đáo nhất.

Do Morgan giữ liên lạc thường xuyên với hai thư ký (một trong số đó là người máy) trong thời gian đi công tác, vì vậy, khi trở về ông có thể không cần lo lắng sẽ có tin tức bất ngờ nào. Ngay cả theo tiêu chuẩn của cái thời đại chưa phổ biến rộng rãi người máy đó, phân bộ của ông cũng chỉ có thể coi là một bộ phận không lớn lắm. Dưới sự lãnh đạo của Morgan, tổng cộng có chưa đầy ba trăm nhân viên làm việc, nhưng nhờ sử dụng máy tính điện tử, họ có thể thực hiện một lượng tính toán khổng lồ. Nếu không, ngay cả khi huy động toàn bộ cư dân trên Trái Đất cũng không thể gánh vác nổi khối lượng tính toán to lớn như vậy.

"Mọi việc thế nào rồi?" Khi chỉ còn lại Morgan và Warren Kingsley, phó thủ và cũng là người bạn cũ của ông hỏi.

"Không tốt lắm. Đến tận bây giờ tôi vẫn không thể tin được, cái chuyện hoang đường này lại có thể níu chân chúng ta. Các luật sư nói gì thế?" Morgan hỏi ngược lại.

"Mọi thứ đều phải chờ phán quyết của Tòa án Quốc tế. Nếu tòa án cho rằng thiết kế này là cần thiết đối với xã hội, các nhà sư đành phải chịu chật chội một chút... Nếu không, tình hình sẽ trở nên phức tạp. Có lẽ, phải tặng cho họ một trận động đất nhỏ?"

Tư cách ủy viên của Morgan trong Ủy ban Cấu tạo Địa chất thường trở thành tư liệu để bạn bè đùa cợt. Thế nhưng, ngay cả những nhà cấu tạo địa chất cũng chưa tìm ra (đối với nhân loại, đây nên coi là một điều may mắn) phương pháp kiểm soát động đất. Hơn nữa, họ cũng chưa bao giờ đưa ra đề tài như vậy. Con người chỉ mới học được cách dự báo động đất một cách đáng tin cậy, từ đó có thể giảm nhẹ đôi chút tác động phá hoại của động đất.

"Tôi sẽ cân nhắc kỹ đề nghị của anh," Morgan nhún vai nói: "Thế nhưng vấn đề chính thì sao rồi?"

"Anh tự xem đi."

Ánh đèn trong phòng tắt ngấm. Phía trên tấm thảm lơ lửng một mô hình Trái Đất có bao phủ lưới tọa độ. Ở độ cao khoảng một người đứng so với nó, có một vạch sáng của tháp quỹ đạo không gian đang di chuyển. Một loạt chữ cái và con số hiển thị trực tiếp trên không trung, nó biểu thị vận tốc, gia tốc, khối lượng...

"Tốc độ mô phỏng nhanh gấp năm trăm lần tốc độ bình thường. Bắt đầu rồi." Warren giải thích.

Một loại lực vô hình làm cho vạch sáng lệch khỏi phương thẳng đứng. Nhiễu động lan truyền hướng lên trên, đây là sử dụng máy tính điện tử để mô phỏng sự vận động của hàng hóa dưới tác động của trường trọng lực Trái Đất.

"Độ lệch bao nhiêu?" Morgan hỏi.

"Khoảng hai trăm mét. Nó sẽ đạt tới ba trăm mét, mà trước đó..."

Vạch sáng bị ngắt quãng. Tháp quỹ đạo không gian bị cắt làm hai nửa, hai phần của nó tách rời nhau với chuyển động giảm tốc chậm rãi, mô phỏng tốc độ hàng nghìn km/giờ — một phần dần dần tiếp cận Trái Đất, trong khi phần kia thì xoay tròn bay vào sâu trong vũ trụ... Thế nhưng, sự cố trong tưởng tượng mà máy tính suy diễn ra, lại bị lấn át bởi cảnh tượng chân thực đã ám ảnh trong tâm trí Morgan suốt nhiều năm qua.

Tài liệu video đã có lịch sử hai thế kỷ này, Morgan đã xem ít nhất hơn năm mươi lần, đối với một vài phân đoạn trong đó, ông đã nghiên cứu từng khung hình một, cho đến khi ghi nhớ được tất cả những chi tiết nhỏ nhất. Cốt truyện của thước phim khiến chính phủ Hoa Kỳ phải trả một cái giá kỷ lục trong thời bình — mỗi phút phim đều tiêu tốn tới hàng triệu đô la.

Ống kính lạnh lùng vô tình ghi lại rõ nét một cây cầu có hình dáng tuyệt đẹp (quá tuyệt đẹp!) bắc ngang qua thung lũng, và một chiếc xe hơi lẻ loi bị người lái xe hoảng sợ dừng lại giữa đường. Không có gì đáng ngạc nhiên! Chỉ đơn giản là cây cầu xảy ra hiện tượng dị thường chưa từng nghe thấy trong toàn bộ lịch sử kỹ thuật mà thôi. Quả thật không thể tin được, cấu trúc kim loại nặng hàng nghìn tấn lại biến thành bộ dạng này: nhìn từ mặt bên, cây cầu trông như không phải làm bằng thép mà bằng cao su. Những con sóng dài cao tới vài mét nhấp nhô chậm rãi trên cấu trúc nặng nề, khiến nó trông như một con mãng xà đang nổi giận. Gió thổi dọc theo thung lũng, mang theo những rung động tai người không nghe thấy được, kích thích sự cộng hưởng của cấu trúc. Trong quá trình vài giờ, rung động dần dần tăng cường, nhưng chẳng ai lường trước được nó sẽ dẫn đến kết quả thế nào, mà cái kết cục lẽ ra những nhà thiết kế xui xẻo kia có thể dự đoán được, lúc này đang ngày càng cận kề.

Đột nhiên, cáp thép chịu tải bị đứt dưới những đòn đánh của những sợi roi dài chết người này. Mặt đường của cây cầu sụp đổ xuống thung lũng vạn trượng; các loại vật dụng trang trí trên cấu trúc xoay tròn bay tứ tung ra khắp mọi hướng. Ngay cả khi phim giữ tốc độ chiếu bình thường, tình trạng thực tế của thảm họa cũng như được chiếu bằng kỹ thuật quay chậm; sự hoành tráng của loại cảnh tượng này không thể dùng lời lẽ nào mô tả nổi. Trên thực tế, toàn bộ sự kiện chỉ kéo dài có năm giây thôi; trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, cây cầu bắc qua thung lũng Tacoma từ đó đã giành được vị trí của nó trong lịch sử kỹ thuật như một bài học cảnh tỉnh. Hai thế kỷ sau, bức ảnh giây phút cuối cùng trong cuộc đời nó được treo trong văn phòng của Morgan, với tiêu đề là: "Một trong những thành tựu tồi tệ nhất của chúng ta."

Đối với Morgan, đây không phải là lời đùa cợt mà là châm ngôn, nó nhắc nhở ông bất cứ lúc nào: nguy hiểm bất ngờ có thể rình rập ở khắp mọi nơi. Khi họ thiết kế cầu Gibraltar, ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng tác phẩm kinh điển của Karman về thảm họa Tacoma. Bài học đó không hề lãng phí: ngay cả dưới sự tấn công của những cơn bão mạnh nhất từ Đại Tây Dương, về mặt rung động vẫn không hề xuất hiện vấn đề nghiêm trọng nào, chỉ là mặt đường bị lệch sang một bên một trăm mét, mà tình trạng này hoàn toàn phù hợp với số liệu thiết kế.

Thế nhưng, thiết kế thang máy vũ trụ là một bước nhảy rất táo bạo hướng tới những điều chưa biết, việc xuất hiện một vài tình huống bất ngờ khó chịu là gần như không thể tránh khỏi. Tính toán áp suất gió mà phần dưới quỹ đạo thang máy phải chịu không phải là vấn đề gì khó khăn, nhưng còn phải tính đến những rung động do hàng hóa gây ra khi di chuyển, cho đến những rung động sinh ra dưới tác động thay đổi trọng lực của Mặt Trời và Mặt Trăng. Theo cái gọi là "phân tích trường hợp xấu nhất", tất cả những yếu tố này — cộng thêm cả động đất xảy ra ngẫu nhiên, đều không chỉ cần phải tính toán từng mục một, mà còn là bắt buộc phải cân nhắc một cách tổng hợp.

"Kết quả thu được từ toàn bộ mô hình quy phạm vận tải hàng hóa này đều nhất quán." Warren nói: "Rung động dần dần tăng cường, sau đó đứt gãy ở độ cao khoảng năm trăm km. Bắt buộc phải tăng đáng kể khối lượng của đối trọng."

"Đây chính là điều tôi lo ngại. Cần tăng bao nhiêu?" Morgan hỏi.

"Mười triệu tấn."

Với kinh nghiệm trực giác về kỹ thuật, ước tính của Morgan cũng là con số này. Bây giờ, máy tính điện tử đã xác nhận nó. Mười triệu tấn! Trước mắt ông hiện ra núi Yakkagala với phông nền là bầu trời Taprobane. Cần phải đưa lên độ cao bốn mươi nghìn km chính là vách đá khổng lồ như vậy: may mắn thay điều này không phải là tuyệt đối cần thiết, vẫn còn những cách khác để suy tính.

Morgan luôn khuyến khích nhân viên dưới quyền tận dụng tối đa tinh thần suy nghĩ độc lập, đây là phương pháp duy nhất để bồi dưỡng tinh thần trách nhiệm và giảm bớt khối lượng công việc cho chính người lãnh đạo. Vì vậy, các đồng nghiệp của ông thường đưa ra một vài phương pháp giải quyết mà chính Morgan cũng chưa nghĩ tới.

"Chúng ta phải làm thế nào đây, Warren?"

"Có thể sử dụng máy bắn đá đặt trên Mặt Trăng. Tuy nhiên, phương pháp này vừa tốn thời gian, lại vừa tốn kém. Bắt buộc phải huy động đất đá Mặt Trăng, sau đó mới tạo ra quỹ đạo không gian cần thiết. Ngoài ra, còn nảy sinh vấn đề về mặt tâm lý..."

"Điều này tôi hiểu. Chúng ta không được phép có một St. Luis Domingo thứ hai." Morgan trầm ngâm gật đầu nói.

Đây là tên của một thị trấn nhỏ ở Nam Mỹ (may mắn thay là thị trấn nhỏ); một khối đất Mặt Trăng dự định dùng cho một trạm không gian nào đó gần Trái Đất, bất ngờ rơi xuống thị trấn nhỏ này. Xem chừng, đây là do không nhắm trúng mục tiêu mà gây ra, cứ như thế, trên Trái Đất đã xuất hiện miệng núi lửa nhân tạo đầu tiên. Sự kiện này đã gây ra thảm kịch khiến hai trăm năm mươi người thiệt mạng. Kể từ đó trở đi, cư dân trên Trái Đất liền giữ thái độ phản đối mạnh mẽ đối với việc "phóng vũ trụ".

"Nếu có thể tận dụng một tiểu hành tinh nào đó có quỹ đạo phù hợp thì mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều." Warren nói tiếp: "Chúng tôi đã chú ý tới ba tiểu hành tinh như vậy. Nhưng, tốt nhất là ở đó có thể có carbon dùng để chế tạo siêu sợi. Như vậy, chúng ta có thể 'một mũi tên trúng hai đích' rồi."

"Một mũi tên... xem chừng là hơi lớn một chút, nhưng tôi rất thích ý tưởng này. Máy bắn đá trên Mặt Trăng e là không phù hợp — nếu không, chúng ta ngược lại có thể mượn dùng nó vài năm. Tất nhiên, áp dụng phương pháp này không thể tránh khỏi việc mất mát một phần hàng hóa. Nếu khối lượng tiểu hành tinh của anh không đủ lớn, chúng ta ngược lại có thể dùng chính thang máy để bù đắp lượng khối lượng thiếu hụt đó lên. Tất nhiên, tốt nhất là có thể không tiêu tốn quá nhiều năng lượng như vậy."

"Phương pháp này có lẽ là kinh tế nhất."

"Thật sao?" Morgan hỏi. Dừng lại một phút sau đó, ông lại bổ sung thêm: "Nếu là như vậy, thì các kỹ sư vũ trụ chắc sẽ hận tôi chết mất."

"Gần như hận tôi giống như Balakarma vậy." Morgan tự nhủ nói tiếp.

Thật ra, câu này ông nói không công bằng chút nào. Đối với những tín đồ tôn giáo chân chính, là căn bản không cho phép có cảm xúc thù hận. Ở nơi đó, khi họ đang ở trong miếu, một đôi mắt của Jom Gotberg biểu thị ý nghĩa cũng là một loại khác: phải đấu tranh đến cùng không chút lay chuyển. Vâng, phải dùng tất cả các biện pháp có thể dùng để đấu tranh.

18. Phán Quyết

Trong rất nhiều phẩm chất mà Paul Sarrat sở hữu, có một điểm khá là gây phiền phức; anh ta sẽ vui vẻ hoặc đau buồn — tùy theo bản chất của sự kiện — mà gọi điện vào những thời khắc bất ngờ nhất để hỏi: "Ông đã nghe tin tức gì chưa?" Rajasinghe đôi khi hận không thể trả lời anh ta rằng: "Nghe từ lâu rồi, có gì mà phải kinh ngạc!" Thế nhưng, ông không đủ dũng khí để tước đoạt niềm vui nhỏ bé đó của Paul.

"Này, lần này là chuyện gì vậy?" Ông hỏi mà không chút nhiệt tình.

"Kênh 2 đang phát cuộc đối thoại giữa Maxine Duval và Thượng nghị sĩ Collins. Xem ra, Tiến sĩ Morgan của chúng ta gặp rắc rối rồi. Tôi mời ông xem ngay đi." Paul sốt sắng nói.

Rajasinghe nhấn nút. Khuôn mặt đầy kích động của Paul đã thay thế bằng hình ảnh của Maxine Duval. Cô đang ngồi trong trường quay mà mọi người rất quen thuộc để đối thoại với hội trưởng Hiệp hội Xây dựng Toàn cầu, người sau rõ ràng đang cảm thấy phẫn nộ vì chuyện gì đó.

"...Thượng nghị sĩ Collins, hiện tại phán quyết của Tòa án Quốc tế đã được đưa ra..." Âm thanh truyền ra là giọng nữ trầm của Maxine.

Rajasinghe nhấn nút "Ghi lại", tắt phần thu âm, và sau đó kết nối đường truyền liên lạc cá nhân với Aristotle:

"Chào buổi sáng, Aristotle. Tôi muốn tìm hiểu quyết định của Tòa án Quốc tế về vụ án ngôi đền núi Sri Kanda ngày hôm nay. Hãy giới thiệu ngắn gọn giúp tôi."

"Kết luận một: Quyền thuê vĩnh viễn đất của ngôi đền đã được pháp luật Taprobane phê chuẩn, đồng thời cũng nhận được sự thừa nhận của luật pháp thế giới, số đăng ký là 2085. Khoản trên được nhất trí thông qua. Kết luận hai: Do cấu trúc tháp quỹ đạo không gian được thiết kế sẽ gây ra tiếng ồn và rung động trong phạm vi cảnh quan có giá trị văn vật lịch sử trọng yếu, vì vậy nó trái với các điều khoản của Bộ luật Dân sự. Ở giai đoạn hiện tại, dư luận công chúng đối với phương án thiết kế đó vẫn chưa đủ để ảnh hưởng đến ý kiến của tòa án này. Khoản này thông qua với số phiếu là bốn chọi hai, một phiếu bảo lưu."

"Cảm ơn, Aristotle, bản sao bằng văn bản không cần nữa, tạm biệt."

Rajasinghe cảm thấy tâm trạng mình đầy mâu thuẫn — rốt cuộc là ông nên cảm thấy vui hay buồn đây?

Rajasinghe, người vẫn giữ mối liên hệ nghìn mối với thời đại cũ, khá vui mừng khi thấy một điểm này: các loại truyền thống cổ xưa vẫn đang được tôn trọng và bảo tồn. Dù tín ngưỡng của con người áp dụng phương thức kỳ quái đến mức nào, chúng luôn được bảo vệ bằng mọi cách. Tất nhiên, những tín ngưỡng này phải là không xâm phạm đến lợi ích công cộng.

Đồng thời, Rajasinghe cảm thấy một nỗi tiếc nuối nhẹ nhàng. Ông gần như đã khiến bản thân tin chắc rằng, chỉ có sự nỗ lực gần như hoang tưởng kiểu của Morgan, mới có thể cứu vãn Taprobane (đồng thời cũng là cả phần còn lại của thế giới) thoát khỏi cảnh giới dừng chân bão hòa và tự mãn tự túc. Bây giờ, tòa án đã chặn con đường này lại. Tình trạng này ngay cả khi không phải là vĩnh viễn, ít nhất cũng sẽ duy trì trong rất nhiều năm nữa.

Đèn báo hiệu yêu cầu liên lạc trên bàn điều khiển đã sáng được khoảng một phút. Rajasinghe nhấn nút.

"Ông đều biết hết rồi chứ?" Giáo sư Sarrat hỏi. "Lần này thì Vannevar Morgan coi như tiêu đời rồi."

Rajasinghe trầm ngâm nhìn người bạn cũ vài giây:

"Ông lúc nào cũng thích vội vàng đi đến kết luận, Paul. Muốn đánh cược không?"