Trong con hẻm nhỏ gần đường lớn có ba cửa tiệm nhỏ, một tiệm bán thịt xiên nướng, một tiệm tiện lợi, và một tiệm bán văn phòng tứ bảo.

Trước cửa tiệm có một chiếc ghế đá, Lý Mặc và Ngưu Tam Béo đang ngồi trên ghế, vừa ăn thịt xiên nướng vừa trò chuyện phiếm.

"Lý thiếu, hương vị thịt xiên nướng này vẫn chưa đủ chuẩn, chủ yếu là nước sốt nêm nếm chưa tới tầm."

"Cậu ăn sắp hết sạch rồi mà còn lải nhải bảo không ngon, hay là gọi thêm hai miếng ức gà nữa nhé?"

"Đồ chiên rán thôi bỏ đi, gần đây tôi đang kiên trì giảm cân, mỗi tối đều ăn thực đơn dinh dưỡng, nhị tỷ còn canh chừng bắt tôi tập thể dục hơn hai tiếng đồng hồ."

Lý Mặc uống một ngụm nước mơ, cảm giác thật mát lạnh, kích thích vị giác lại đỡ ngấy.

"Giảm cân là chuyện đường dài gian khổ, cậu phải coi nó như sự nghiệp cả đời mà kiên trì."

"Tôi không có nghị lực đó, chủ yếu là gần đây không hiểu bố tôi bị làm sao, cứ ép tôi giảm cân bằng được, không thì ông ấy sẽ thu hồi quyền quản lý nhà đấu giá của tôi."

Lý Mặc quay đầu nhìn cậu ta vài cái, đột nhiên trêu chọc nói: "Có phải là muốn cậu kết hôn sinh con rồi không?"

Ngưu Tam Béo đang ăn ngon lành bỗng khựng lại, sắc mặt lập tức ỉu xìu, điều Lý Mặc đoán rất có khả năng là thật, nếu không thì sao gần đây người trong nhà ai cũng quan tâm đến chuyện của cậu ta như thế.

"Tôi mới tốt nghiệp có hai năm thôi, không muốn kết hôn sớm như vậy."

"Tôi chỉ đoán bừa thôi mà, ha ha ha."

Đúng lúc này, ông chủ tiệm đẩy cửa đi ra, nhìn hai người, sắc mặt có chút không vui, dường như việc họ ngồi trên ghế đá trước cửa ăn thịt nướng ảnh hưởng đến việc làm ăn của ông ta.

"Tam Béo, chúng ta đi thôi."

"Vẫn chưa ăn đã, tôi đi mua thêm vài xiên nữa."

Ngưu Tam Béo chạy lại mua thêm vài xiên, Lý Mặc thấy ánh mắt của ông chủ tiệm nhìn mình có chút không tự nhiên, cậu bèn dời tầm mắt sang mấy cây bút lông, nghiên mực và giấy tuyên bày trước cửa. Ba thứ này không có gì đặc biệt, nhưng hơn mười món chặn giấy bày ở bên cạnh lại thu hút sự chú ý của Lý Mặc.

Chặn giấy thường thấy là loại làm bằng gỗ, người không cầu kỳ thì chỉ cần một khối gỗ vuông vức là được. Người sành sỏi sẽ yêu cầu cao về chất liệu gỗ, kiểu dáng của chặn giấy cũng như trang trí trên bề mặt.

Ông chủ tiệm này bày ra chặn giấy có tới ba loại chất liệu, ngoài loại làm bằng gỗ ra, còn có loại hợp kim hình thanh dài và loại bằng gốm sứ. Bề mặt hợp kim có khắc hoa văn, còn bề mặt loại gốm sứ thì vẽ hoa điểu, trông cũng rất độc đáo.

Tuy nhiên kiểu dáng của chặn giấy gốm sứ kia có chút kỳ lạ, mặt trước là hoa điểu, mà phía trên lại chạm trổ rỗng, cậu vô thức bước tới ngồi xổm xuống xem xét vài cái, mặt sau thế mà cũng chạm trổ rỗng, một bên là mặt sứ, còn bên kia thì có một cái lỗ hình ống kéo dài vào trong lòng.

Thứ này không giống chặn giấy.

Lý Mặc tập trung tinh thần nhìn lại, một vầng sáng màu xám nhạt xuyên thấu ra, vẫn là cổ vật thời Thanh mạt. Hơn nữa nhìn như vậy, cậu cũng phán đoán ra đây đúng là không phải chặn giấy, mà là lư hương phấn màu thời Thanh mạt.

"Lý thiếu, cậu đang nhìn cái gì thế?"

Ngưu Tam Béo đi quay lại, muốn đưa mấy xiên thịt nướng cho cậu.

"Chặn giấy nhìn đẹp phết, không phải ông nội cậu nói trong thư phòng đang thiếu chặn giấy sao? Tôi thấy ở đây có mấy kiểu dáng, cậu chọn một cái mang về đi."

"Ông nội tôi cần chặn giấy á, không có đâu." Ngưu Tam Béo nói với vẻ mặt kỳ lạ, sau đó thấy ánh mắt sắc lẹm của Lý Mặc, lập tức phản ứng lại, "Ôi chao, may mà cậu nhắc tôi, suýt nữa thì quên khuấy mất chuyện này."

"Hai vị muốn mua chặn giấy tặng trưởng bối ạ?" Ông chủ tiệm từ thái độ khó chịu chuyển sang niềm nở, bước tới nhiệt tình giới thiệu, "Chặn giấy chỗ tôi đều là hàng tuyển chọn kỹ lưỡng, bất kể là kiểu dáng hay chất liệu đều đảm bảo là tốt nhất. Hai vị nhìn miếng chặn giấy bằng gỗ này xem, bề mặt có vân gỗ thô ráp, sờ vào nhẵn nhụi, màu hơi xám, chứng tỏ đây là đồ cũ có thâm niên rồi đấy."

"Còn nhìn miếng chặn giấy có khảm bạc này nữa..."

"Ông chủ, để chúng tôi tự chọn xem có cái nào ưng ý không đã." Ngưu Tam Béo nào muốn nghe ông ta luyên thuyên mãi, vội ngồi xổm xuống bên cạnh Lý Mặc nói: "Cậu xem kiểu nào hợp?"

Lý Mặc chỉ vào chiếc lư hương phấn màu nói: "Cái này khá đẹp, chỉ không biết ông nội cậu có thích hay không. Nếu ông không thích, cậu có thể cân nhắc miếng gỗ này, tuy truyền thống nhưng lại rất có cảm giác thời đại."

Nói xong cậu đứng dậy, cậu đã gợi ý đến thế rồi, xem cậu ta trả giá thế nào thôi.

Ngưu Tam Béo cũng là kẻ láu cá, mắt cậu ta chằm chằm vào món đồ Lý Mặc chỉ, tay lại cầm lên một miếng chặn giấy bằng gỗ giản dị không chút cầu kỳ.

"Ông nội đã hơn bảy mươi tuổi rồi, chắc là thích mấy thứ truyền thống hơn. Ông chủ, cái này giá bao nhiêu?"

"Tám trăm."

Ngưu Tam Béo lầm bầm vài tiếng, đặt miếng chặn giấy gỗ xuống nói: "Lý thiếu, lần trước cậu bảo tôi ở cuối phố cũng có nhà bán chặn giấy, kiểu dáng thế này chỉ có một hai trăm thôi, hay là chúng ta qua bên đó mua."

"Hai vị đừng vội đi, tôi ra giá tám trăm, hai vị cũng có thể trả giá mà, biết đâu lại thành công thì sao."

"Hai trăm bán không?"

"Nói thật với cậu, chặn giấy loại một hai trăm chất lượng thực sự không ổn, cậu tặng trưởng bối thì sao có thể dùng loại tệ nhất được? Tôi ra giá tám trăm với cậu là vì nó xứng đáng với cái giá đó. Thôi được rồi, năm trăm cho cậu được không?"

Ngưu Tam Béo nhìn Lý Mặc, thấy cậu đã quay người đi, đành nói: "Ông chủ, tôi cũng không mặc cả với ông, ngoài miếng chặn giấy gỗ này ra, thêm cả cái chặn giấy gốm có hoa văn kia nữa, tôi đưa ông tổng cộng sáu trăm. Được thì tôi lấy, không được thì chúng tôi đi."

"Chốt đơn." Ông chủ lập tức quyết định, không thể bỏ lỡ vụ làm ăn này.

Ngưu Tam Béo nhịn cười, sau khi trả tiền xong, cậu tự tay dùng giấy vụn gói hai chiếc chặn giấy lại.

Đi vào đường phố Lưu Ly, Ngưu Tam Béo cười đến mức khóe miệng sắp toác ra. Cậu nói nhỏ: "Lý thiếu, cậu mau nói xem nào."

"Ông chủ không biết hàng, đó căn bản không phải chặn giấy, mà là lư hương phấn màu thời Thanh mạt."

"A, đây không phải chặn giấy?" Ngưu Tam Béo lấy lư hương phấn màu ra xem xét kỹ lưỡng, "Trước đây tôi chưa từng thấy kiểu dáng này bao giờ."

"Lư hương mọi người hay thấy đều là loại đứng, cái này lại là loại nằm ngang. Phần chạm trổ rỗng ở trên và mặt sau là để tỏa hương, cậu nhìn xem, một bên có lỗ nhỏ, bột hương chính là từ đó mà cho vào."

"Đúng thật, hôm nay đúng là mở mang tầm mắt." Ngưu Tam Béo gói lại lần nữa, ôm vào lòng, "Lý thiếu, thứ này đáng giá bao nhiêu tiền?"

"Tôi vừa xem qua, màu xanh phấn kia rất tươi sáng, nhìn vào rất thoải mái, nhưng hoa văn có một chỗ khiếm khuyết, chắc là từng bị va đập, rồi lại được người ta tô điểm thêm một lớp màu. Với phẩm tướng này, bán được tầm hai ba vạn là không thành vấn đề."

"Cũng được đấy."

Ngưu Tam Béo khá vui vẻ, về đến nhà cậu sẽ dùng chiếc lư hương phấn màu này, đến lúc đó cũng để người nhà ngắm nghía thử xem.

"Hai vị tiểu ca, có muốn xem tranh chữ không?"

Khi hai người đang đi dạo giữa dòng người, một người đàn ông tầm ba mươi mấy tuổi, dáng người gầy gò tiến lại gần hỏi.

Lý Mặc quay đầu nhìn anh ta, sắc mặt có chút trắng bệch bệnh tật, trông tinh thần cả người rất kém, trong lòng anh ta ôm năm bức tranh chữ cuộn tròn, được đựng trong một cái túi vải bông.

"Là tranh chữ của ai?"

Lý Mặc không từ chối thẳng, loại người này không có quầy hàng cố định, mà là đi dạo trên phố tìm mục tiêu, hoặc là kẻ lừa đảo, hoặc là trong tay có hàng thật nhưng không bán được.

"Người nhà để lại cho tôi trước khi qua đời, tôi không am hiểu tranh chữ, chỉ nghe người lớn trước khi mất nói trong đó có một bức là do một vị trạng nguyên thời trung kỳ triều Thanh vẽ."

"Đã là do trạng nguyên triều Thanh vẽ, sao anh không bán trực tiếp cho cửa tiệm đồ cổ, biết đâu bán được giá cao."

"Tôi từng đi qua mấy tiệm rồi, tiệm nào cũng ép giá, ra giá thấp quá. Tôi vừa thấy hai vị mua chặn giấy ở đầu ngõ bên kia, nhà đó chắc chắn có trưởng bối thích tranh chữ, nên mới mặt dày chạy qua hỏi thử. Hai vị cứ yên tâm, đồ tuyệt đối là hàng tốt."

Hóa ra người này đã sớm chú ý đến hai người bọn họ, bảo sao lại mon men đến hỏi có muốn mua tranh chữ không.

Lý Mặc không muốn lãng phí thời gian với anh ta, dị đồng trực tiếp tập trung nhìn lại, tầm mắt xuyên thấu qua túi vải, ba bức tranh trong đó hiện ra ánh sáng màu Thanh, đại diện cho việc chúng đều là hàng hiện đại, không đáng một xu.

Bức thứ tư lại tỏa ra vầng sáng màu xám, cũng có hơn mười vòng sáng lan tỏa, xem ra người này không nói dối, đúng là có một bức là tranh chữ thời Thanh, chỉ không biết là tác phẩm của vị trạng nguyên nào.

Đợi tầm mắt của cậu xuyên qua bức thứ năm, trong chớp mắt tỏa ra một vầng sáng màu xanh lam, hình thành từng lớp từng lớp vòng sáng lan tỏa vào hư không. Trước mắt một màu xanh lam thuần khiết, cả thế giới dường như đang tỏa ra thần vận tráng lệ như đại dương.

Đây là lần thứ hai cậu chạm mặt cổ vật có giá trị nghệ thuật cao như vậy sau chiếc bình cổ song nhĩ men thanh ba móng rồng ẩn thời Minh Hồng Vũ.