Khi Rika rời khỏi nhà, mẹ cô, bà Mieko, vẫn còn đang nằm trên giường. Dù Rika đã rất cẩn thận, nhẹ nhàng từng bước chân, nhưng bà Mieko vẫn nghe thấy tiếng động. Qua cánh cửa phòng, bà hỏi vọng ra: "Sao dậy sớm thế con?"

"Hôm nay con đưa bọn trẻ đi chơi, không đi sớm sợ không kịp ạ."

"Ôi chao, xem này, mẹ quên mất. Hôm nay con phải đi Yanai. Mẹ dậy ngay đây."

"Mẹ, mẹ đừng dậy làm gì. Hôm qua mẹ ngủ muộn quá rồi."

"Thế còn bữa sáng của con thì sao?"

"Con ra ga mua ăn cũng được ạ."

"Vậy con tự chăm sóc mình nhé."

"Được rồi, con đi đây."

"À, đúng rồi, đợi chút đã."

Bà Mieko vội vã bò dậy, túm lấy mái tóc rối bời rồi kéo cửa phòng. Khi trút bỏ lớp trang điểm, trông mẹ già đi trông thấy, khiến người nhìn không khỏi xót xa.

"Rika, con nói ngày kia đi Tokyo, đúng không?"

"Vâng ạ."

"Mẹ muốn nhờ con đến một nơi, được không?"

"Mẹ bị sao vậy? Tối về hãy nói với con không được sao? Con đang vội lắm."

"Xin lỗi, xin lỗi con. Nhưng mẹ cần biết con có đi được không, vì hôm nay mẹ phải trả lời người ta."

"Trả lời? Trả lời ai ạ?"

"À... người mà con không quen biết đâu. Thế nào? Giúp mẹ việc này được không?"

"Được thôi. Nếu không tốn thời gian lắm thì con sẽ ghé qua."

"Chỉ là chuyển đồ cho người ta thôi, không mất bao nhiêu thời gian đâu. Địa điểm ở Tokyo..."

"Được rồi, được rồi, cụ thể tối về nói sau nhé."

Thời gian đã trễ lắm rồi, Rika cắt ngang lời lải nhải của mẹ, đẩy cửa lớn bước ra ngoài.

Hôm nay lại là một ngày nắng đẹp. Tuy bây giờ hơi lạnh, nhưng có vẻ đến trưa nhiệt độ sẽ tăng lên. Những đám mây trắng nổi bật trên nền trời xanh, đường nét rõ ràng, khiến người ta cảm nhận rõ rệt hương vị của cuối thu.

Địa điểm tập trung là phòng chờ ga Iwakuni. Khi Rika đến nơi, đã có mấy em học sinh tới rồi, vừa nhìn thấy cô, các em liền vây quanh. Các bà mẹ đi cùng con cũng không ít, gần như tương đương với số lượng trẻ. "Cô giáo, nhờ cô chăm sóc giúp ạ." Họ chào hỏi Rika trẻ tuổi.

Mãi đến gần đây, Rika mới quen với việc được người khác gọi là cô giáo. Khi còn học ở trường múa ba lê Kyoto, lúc nào Rika cũng là người gọi người khác là cô. Hai năm trước, cô trở về Iwakuni, đảm nhận vị trí trợ giảng tại trường múa ba lê Shiratori, từ đó về sau người ta bắt đầu gọi cô là cô giáo, ban đầu cô không quen, cứ cảm thấy người được gọi không phải là mình.

"Thẳng thắn mà nói, gọi tên cháu thì tốt hơn..." Cô vừa mới nói như vậy, liền bị cô Toyama phê bình gay gắt.

"Trong trường múa ba lê, quan trọng nhất là phải phân biệt rõ mối quan hệ giữa thầy và trò. Đối với học sinh, giáo viên phải là thẩm quyền tuyệt đối. Là một giáo viên, cháu hiện tại vẫn chưa thể coi là trưởng thành, nhưng dù chưa trưởng thành thì đối với học sinh, cháu vẫn là giáo viên. Xin cháu đừng bao giờ quên uy quyền và sự uy nghiêm của một người thầy."

Bị cô Toyama dạy dỗ như vậy, Rika cảm thấy cũng đúng thật.

Các ngành nghề khác cô không rõ lắm, nhưng trong giới ba lê, ranh giới thầy trò là vô cùng rạch ròi.

Xét từ góc độ dạy và học, kỹ thuật của đệ tử không phải là không thể vượt qua thầy. Những người có thiên phú và tài năng rất nhanh sẽ không cần đến sự hướng dẫn của giáo viên nữa, ngành nào cũng vậy, ba lê cũng không ngoại lệ.

Đối với Rika mà nói, so với cô Toyama, cô tự tin rằng về kỹ thuật tuyệt đối không hề thua kém. Kỹ thuật là kỹ thuật, còn những phương diện khác, ví dụ như về mặt tinh thần, về sự nắm bắt nội hàm của bản nhạc, cũng như trí tưởng tượng, cô không thể so sánh với cô Toyama, cô đành phải thừa nhận mình vẫn chưa đủ chín chắn.

Cô Toyama từng có thời gian là diễn viên chính của đoàn múa ba lê T tại Tokyo. Rika nghe nói điệu "Cái chết của thiên nga" do cô thể hiện vào thời điểm đó không ai có thể sánh kịp. Sau khi rời khỏi sân khấu, cô đến Iwakuni, quê hương của chồng, sau một thời gian ở đó thì mở trường múa ba lê. Gia đình chồng cô đã ba đời làm bệnh viện, anh ta là người kế thừa cơ nghiệp của cha ông.

Reiko Toyama năm nay sẽ đón sinh nhật tuổi sáu mươi. Nhưng nhiệt huyết của cô đối với ba lê lại vô cùng cao trào, đôi khi đến Rika cũng cảm thấy tự thẹn không bằng. Do điều kiện kinh tế rất dư dả, nên cô mở trường múa ba lê không phải vì tiền, vì vậy cũng sẽ không cố ý chiều lòng học sinh. Cô Toyama không chỉ bản thân làm như vậy, mà còn yêu cầu Rika cùng hai trợ giảng khác cũng phải làm như thế.

Đại đa số học sinh đã đến, lúc này cô Toyama cũng đã tới. Cộng thêm các bà mẹ của bọn trẻ, tổng số đoàn của họ đã vượt quá tám mươi người. Từ Iwakuni đến Yanai khoảng ba mươi lăm cây số. Vốn dĩ một số phụ huynh muốn dùng xe riêng đưa đón con cái mình, nhưng cô Toyama yêu cầu tất cả mọi người đều phải đi tàu hỏa, vì cô lo ngại trên đường sẽ bị tắc nghẽn hoặc xảy ra tình trạng gì khác.

Hôm nay là ngày nghỉ, cộng thêm thời gian xuất phát khá sớm, nên toa tàu còn khá trống trải. Dù không phải tất cả mọi người đều ngồi chung một toa, nhưng có thể đảm bảo mỗi học sinh đều có chỗ ngồi. Trong đó có vài chỗ là do hành khách khác tốt bụng nhường lại.

Có vài học sinh đã ngoài hai mươi tuổi, họ cũng giống như Rika và vài trợ giảng khác, không tranh giành chỗ ngồi cho mình. Rika kiên quyết đứng. Trong đó có một bà mẹ nhìn thấy Rika đứng đó, cảm thấy áy náy, muốn nhường chỗ ngồi của mình cho cô, nhưng Rika lại nói: "Cháu đứng thế này là để rèn luyện vóc dáng ạ."

Rika đã mua cơm hộp, nhưng đứng thì không tiện ăn lắm, hơn nữa trong toa tàu đầy học sinh thế này cũng không tiện mở hộp cơm ra. Không còn cách nào khác, cô chào hỏi đồng nghiệp một tiếng rồi chạy sang toa bên cạnh, tìm được chỗ ngồi trống ở đó và bắt đầu ăn bữa sáng của mình.

Đây là ghế đôi đối diện nhau. Hai người phụ nữ trung niên ngồi cạnh cửa sổ, trông như bạn đồng hành, đang ngồi đối diện nhau, ghé sát mặt vào nhau trò chuyện say sưa. Hình như họ đang bàn về chuyện chia cổ tức, trông có vẻ là một hoạt động du lịch do một tổ chức tôn giáo nào đó sắp xếp. Nhìn xung quanh, còn có vài người phụ nữ trông rất quen mắt.

Đối diện Rika là một người đàn ông trẻ tuổi. Lúc vừa ngồi xuống không chú ý, vô tình ngẩng đầu lên nhìn, người đó khoảng ba mươi tuổi, khá điển trai. Ngồi trước mặt người ta mà há miệng ăn uống thì thật ngại quá. Nhưng hộp cơm đã mở ra rồi, chẳng lẽ lại cất đi? Rika đành phải cắn răng ăn tiếp, bữa cơm này chắc chắn chẳng còn vị gì nữa.

Mà người đàn ông kia dường như hiểu được tâm tư của Rika, không hề nhìn chằm chằm vào cô một cách khiếm nhã, mà khoanh tay, khẽ nhắm mắt, giả vờ như đang ngủ.

Thế nhưng người phụ nữ trung niên ngồi chéo đối diện lại tò mò ghé lại gần hỏi: "Cô đi du lịch một mình à?" Có lẽ bà ta thấy một cô gái trẻ ăn uống ngấu nghiến một mình nên sinh lòng thương hại chăng?

"Không, không phải đâu ạ."

Rika vội vàng nuốt miếng trứng tráng xuống, đáp lời. Người phụ nữ ngạc nhiên vươn dài cổ, trước tiên nhìn người đàn ông bên cạnh, sau khi phát hiện anh ta không phải bạn đồng hành của Rika, lại nhìn quanh. Nhìn thế nào xung quanh cũng không có người đi cùng Rika.

"Bạn đồng hành của cháu ở toa bên kia, sáng nay cháu chưa kịp ăn sáng."

Rika vội vàng giải thích với bà ta.

"Hóa ra là vậy. Cô sống một mình à?"

"Không ạ, cháu sống cùng mẹ."

Nói xong, Rika bắt đầu giận chính mình, tại sao phải giải thích rõ ràng với người phụ nữ không quen biết này chứ?

Nghe xong lời giải thích của Rika, biểu cảm của người phụ nữ kia như muốn nói Rika là người đáng thương nhất trên đời. Bà ta cuối cùng cũng dừng câu chuyện, nhưng Rika hiểu trong đầu bà ta chắc chắn đã vẽ ra hình ảnh mẹ cô là một người sa đọa, không thể cứu vãn, đến bữa sáng của con cũng không thèm nấu. Rika thực sự rất tức giận, vì danh dự của mẹ, cô phải nói thêm gì đó.

Kể từ khi cha qua đời, là mẹ một mình nuôi nấng Rika khôn lớn, đối với cô, mẹ là người quan trọng nhất trên thế giới này. Rika cũng từng ghét người phụ nữ nghèo khổ, cô độc, đã sinh ra mình này, nhưng giờ đây suy nghĩ của cô đã hoàn toàn thay đổi. Xét về độ tuổi, Rika cũng sắp làm mẹ, cô hiểu tình cảm giữa cha mẹ và con cái rất khó dùng đạo lý để giải thích, dùng lý trí để kiểm soát.

Đối với rất nhiều bậc cha mẹ, họ nuôi dạy con cái không có lý thuyết rõ ràng hay mục đích ý thức nào cả. Chung quy lại là một thứ gần như bản năng nguyên thủy đang thúc đẩy. Rika khi còn nhỏ cảm thấy ghê tởm và bẩn thỉu cái bản năng động vật này, mà giờ đây lại cảm thấy đây mới là thứ bản chất nhất, quý giá nhất.

Khi Rika nhìn nhận lại mối quan hệ giữa mẹ và mình, cô hiểu ra rất nhiều điều. Cuộc đời mà mẹ đã trải qua có lẽ là tầm thường, nhưng trên đường kéo dài của cuộc đời bà, đã xuất hiện cuộc đời của Rika, điều này khiến người ta cảm thấy một thứ tình yêu, tình yêu này không gì có thể thay thế được. Dù mẹ là người thông tuệ hay ngu dốt; dù mẹ có ưu điểm hay khuyết điểm, tất cả những điều đó cũng tồn tại trong huyết quản của chính mình, đây có lẽ chính là cái gọi là sợi dây liên kết chăng?

Cô từng ngưỡng mộ cha mẹ của bạn bè giàu có đến thế, đối với mẹ mình lại rất lạnh nhạt, nhưng giờ đây cô tuyệt đối không cho phép người khác coi thường mẹ mình, đôi khi cô còn tự phản tỉnh xem mình có phải hơi thần kinh hay không. Dù bây giờ cô vẫn muốn đáp trả người phụ nữ kia, nhưng cuối cùng đã nhịn xuống, không nói chuyện với bà ta nữa.

Cô cảm thấy vẫn chưa no, hộp cơm đã trống trơn. Rika dùng giấy gói bọc hộp cơm lại, gật đầu với người phụ nữ già kia rồi rời khỏi chỗ ngồi.

Trong hệ thống đường sắt chạy dọc Nhật Bản, tuyến Sanyo là một tuyến đường huyết mạch quan trọng. Nhưng kể từ khi Shinkansen mở cửa, tuyến đường sắt này mang lại cảm giác như một tuyến đường địa phương. Ngoài tàu tốc hành giường nằm đi về hướng Kyushu, rất ít người đi đường dài trên tuyến này.

Vào thời điểm này, các chuyến tàu đều là tàu chậm, nhiều nhất là ở khu vực Hiroshima sẽ có thêm khách lên tàu. Đoàn du lịch của người phụ nữ già lúc nãy chắc chắn là ở Itsukushima, lên tàu từ ga Miyajimaguchi.

Từ Iwakuni đến Yanai chỉ mất hơn ba mươi phút. Rika cảm thấy thức ăn vẫn còn nằm trong thực quản, chưa kịp tiêu hóa thì tàu đã đến Yanai.

Khi Rika đang kiểm đếm số lượng học sinh trên sân ga, người đàn ông có vẻ ngoài điển trai kia đi ngang qua trước mặt cô. Rika vốn tưởng anh ta giả vờ ngủ trên tàu, e là không nhận ra mình, nhưng khi anh ta nhìn thấy Rika, lại khẽ gật đầu. Rika cũng tự nhiên đáp lễ. Nụ cười của người thanh niên kia khiến người ta cảm thấy rất nhiệt tình, để lại ấn tượng khá sâu sắc cho Rika.

Tim Rika không khỏi đập thình thịch, đến chính cô cũng cảm thấy kinh ngạc.

(Sao thế, đồ ngốc này.)

Chỉ là tình cờ gặp gỡ, hơn nữa lúc đó bản thân đang ăn uống ngấu nghiến, hình ảnh cũng không đẹp đẽ gì, chắc chắn sẽ không để lại ấn tượng tốt cho người ta, tại sao phải tim đập chân run đến thế này? Rika tự giễu trong lòng.

Khi Rika còn ở Kyoto, cũng từng trải qua một mối tình gọi là yêu đương, đối phương là một sinh viên sống gần đó, đang học tại Đại học Kyoto. Lúc đó hai người đều là những kẻ đơn độc, có cảm giác đồng bệnh tương lân, nhưng sau đó họ đã đường ai nấy đi vì quan điểm sống khác nhau.

Mối tình này cũng không đáng để khoe khoang với người khác, nhưng Rika luôn cảm thấy mối tình này chắc chắn là "tình yêu thuần khiết" đầu tiên và cũng là cuối cùng của mình.

Sau này mình sớm muộn gì cũng sẽ yêu người khác, hơn nữa còn có thể oanh oanh liệt liệt như trong phim truyền hình mô tả. Nhưng mối tình đầu ngắn ngủi đó chắc chắn sẽ chôn sâu trong ký ức của mình cả đời.

Rika luôn nghĩ như vậy, nhưng giờ đây lại vì một thanh niên tình cờ gặp gỡ mà tim đập thình thịch, xem ra niềm tin của con người đôi khi cũng chẳng đáng tin cậy.

Nghĩ ngợi lung tung, cô nhìn về hướng người đàn ông rời đi, nhưng anh ta đã đi mất rồi. Trong lòng Rika bỗng dâng lên một nỗi cô đơn khó hiểu.

2

Vì tại hội trường thành phố sẽ diễn ra một buổi biểu diễn ba lê, nên con đường từ ga Yanai đến tòa thị chính tập trung rất nhiều người, trông vô cùng náo nhiệt. Nghe nói các trường múa ba lê ở bốn thành phố Iwakuni, Yanai, Hikari, Tokuyama hàng năm đều phối hợp tổ chức một buổi biểu diễn như vậy. Bốn thành phố luân phiên sắp xếp địa điểm biểu diễn, năm nay đến lượt thành phố Yanai.

Khu vực này nằm ở phía đông nam tỉnh Yamaguchi, đầu bán đảo Murotsu. Trong đó lấy Iwakuni, Yanai, Tokuyama làm đỉnh có thể tạo thành một hình tam giác đều, còn thành phố Hikari nằm trên đường nối giữa Yanai và Tokuyama. Do vị trí địa lý gần nhau, hơn nữa từ xưa đến nay qua lại thường xuyên, nên mối liên hệ giữa bốn thành phố khá khăng khít, thường xuyên hợp tác về văn hóa, công nghiệp.

Người nổi tiếng trong giới ba lê Nhật Bản, Yoko Morishita, sinh ra ở Hiroshima, từ đó có thể thấy, từ rất sớm, ba lê đã thịnh hành ở vùng Chugoku. Gần đây từ tỉnh Yamaguchi không chọn ra được ngôi sao nào, nhưng nhiệt huyết của người dân địa phương đối với ba lê vẫn không hề tầm thường. Nghe nói bình thường các trường múa ba lê thường cạnh tranh lẫn nhau, hay cãi vã vì những chuyện nhỏ nhặt, nhưng các đoàn múa ba lê trong bốn thành phố này lại có thể đồng tâm hiệp lực, cùng nhau tổ chức buổi biểu diễn quy mô lớn như vậy, quả thực là điều đáng quý.

Yukio Minezawa khi dạy ở trường trung học Yanai từng thích võ thuật, đối với Karate, ông hiện tại vẫn rất tự tin, nhưng đối với ba lê thì biết rất ít. Nhưng kể từ khi ông được thành phố Yanai tiến cử làm "Chủ tịch Hiệp hội Du lịch", thì bất kể là hoạt động gì, chỉ cần có lợi cho sự nghiệp du lịch địa phương, ông đều không thể thờ ơ.

Hôm qua, Trưởng phòng Công thương Du lịch Teranishi đã gọi điện đến nhà ông, hy vọng ông có thể thay mặt Hiệp hội Du lịch thành phố Yanai, nơi đăng cai, phát biểu chào mừng các vị khách quý trước khi buổi biểu diễn ba lê bắt đầu.

Dù ông đã nhận lời, nhưng ba lê vẫn không quá phù hợp với ông. Từ gần hội trường thành phố đến lối vào, đã tập trung rất nhiều người, trong đó 99% là phụ nữ. Có cả trẻ em, thanh niên ngoài hai mươi tuổi, và cả những bà mẹ đi cùng. Tất cả mọi người đều ăn mặc xinh đẹp, như thể đến để thi sắc đẹp vậy.

Minezawa rẽ đám đông đi tới, cảm thấy hơi lạc lõng. Nhìn thế nào cũng thấy ông không phù hợp với bầu không khí ở đây.

Tại lối vào, ông gặp trợ lý của tòa thị chính, người đó vừa nhìn thấy Minezawa liền chào hỏi: "Hôm nay nhờ cả vào ông ạ, bình thường ông cũng rất chăm sóc cho con trai tôi."

"Đâu có, đâu có, tôi toàn gây phiền phức cho các anh thôi."

Hai ông già cúi đầu chào nhau, xã giao lịch sự, vẫn chưa hoàn toàn hòa nhập vào môi trường xung quanh.

Bước vào hội trường, rẽ ra sau sân khấu, nơi đó tập trung rất nhiều người sắp biểu diễn. Khắp nơi đều thoang thoảng mùi hương cơ thể đặc trưng của phụ nữ cùng mùi mỹ phẩm, ngay cả người đã có tuổi như Minezawa cũng không khỏi hơi say đắm.

Trong phòng nghỉ cạnh hậu trường, có hơn chục người phụ nữ. Trông họ đều là cán bộ của các trường múa ba lê. Một lát sau, Trưởng phòng Teranishi tới, vừa cười nói với họ, vừa bàn bạc về lịch trình sắp tới.

Khi nhìn thấy Minezawa, anh ta vội vàng chạy tới chào hỏi: "À, Chủ tịch, ông đến sớm quá." Thời gian đã gần chín giờ.

"Không phải anh nói chín giờ khai mạc sao?"

Minezawa hơi không vui, cộng thêm xung quanh có nhiều phụ nữ, cảm thấy hơi ngại, nên căng mặt ra.

"Nhưng biểu diễn chính thức phải đến mười giờ, ông đến được bây giờ là tốt quá rồi."

"Đừng nói thế, mời ông ngồi đây, tôi rót trà cho ông ngay đây."

Teranishi thay đổi tác phong lười biếng thường ngày ở tòa thị chính, rất nhanh đã bưng trà tới. Nhìn cái điệu bộ này, trà của mấy người phụ nữ kia chắc chắn cũng là anh ta pha.

"Ông già như tôi không phù hợp với dịp như hôm nay lắm."

Minezawa thì thầm.

"Ông đừng nói vậy."

Teranishi hơi hoảng. Biểu cảm đó như muốn nói: Bây giờ nếu để ông chạy mất, tôi coi như tiêu đời.

Vào mùa đẹp thế này, lại đúng ngày nghỉ, không có mấy người cảm thấy thời gian khó trôi. Không khó để tưởng tượng, để có buổi biểu diễn hôm nay, anh ta đã phải tốn bao nhiêu công sức mới gọi được những người trẻ ở tòa thị chính từ nhà ra.

Vốn dĩ Teranishi muốn tìm kiếm sự giúp đỡ của tình nguyện viên du lịch. Hội nhóm này mới được thành lập cách đây không lâu.

Thành phố Yanai vốn khá bảo thủ, làm việc gì cũng chậm hơn người ta một nhịp, nhưng kể từ khi thị trưởng đổi thành người trẻ tuổi, hội đồng thành phố đã thông qua nghị quyết, xác lập phương châm thu hút du khách. Một biện pháp cụ thể là để Minezawa đứng đầu, để người dân bình thường tổ chức thành tình nguyện viên, cung cấp dịch vụ du lịch cho khách. Ví dụ như ra phố dẫn đường cho khách phương xa, thuyết minh danh lam thắng cảnh cho họ.

Tổ chức tình nguyện ngoài những nhiệm vụ cơ bản trên, còn phải phục vụ cho các hoạt động du lịch, văn hóa quy mô lớn bất cứ lúc nào. Nhưng thời gian này, do lượng du khách đổ về quá đông, trung bình một tình nguyện viên phải theo hơn ba mươi du khách, nên không thể đến phục vụ cho buổi biểu diễn ba lê này.

Minezawa cũng là hội trưởng hiệp hội tình nguyện, vốn dĩ phải chịu trách nhiệm sắp xếp công việc ở đó, kết quả lại bị kéo đến đây, phát biểu chào mừng trước buổi biểu diễn ba lê.

Tiếng chuông khai mạc vang lên, chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã bị Trưởng phòng Teranishi đẩy lên bục giảng. Cả hội trường chật kín trẻ con và người lớn, hầu hết đều là phụ nữ, ai nấy đều ăn mặc sặc sỡ xinh đẹp, khiến người ta hoa mắt.

Minezawa cảm thấy hơi chột dạ, ông nghĩ làm thế nào để kết nối nghiên cứu lịch sử địa phương khô khan với ba lê hoa lệ đây? Ông phát biểu qua loa một chút rồi vội vã xuống dưới.

Teranishi vội vàng đón lấy nói: "Không hổ danh là Chủ tịch Minezawa, bài phát biểu này thực sự rất tuyệt. Ông lại có thể kết hợp lịch sử địa phương với ba lê hiện đại để trình bày, thật đáng nể."

"Anh bớt mấy lời nịnh hót đó đi."

Minezawa nhíu mày, nói một câu "Nhiệm vụ của tôi đến đây là hết", rồi không ngoảnh đầu lại mà rời khỏi hội trường. Teranishi đuổi theo đến tận gần lối ra hậu trường, lớn tiếng gọi: "Chủ tịch Minezawa, trưa có cơm hộp, xin ông nhất định phải quay lại nhé." Những phụ nữ trẻ đang thay trang phục biểu diễn xung quanh đứng bên cạnh khúc khích cười, Minezawa trong lòng càng thêm không vui.

Nếu đi qua đường hầm dưới ga Yanai, từ hội trường thành phố đến văn phòng dịch vụ du lịch chỉ cách 1 km. Minezawa sải bước đi về phía đó.

Yanai vốn có tên là "Yanaizu", bắt đầu từ thời Muromachi, nó đã phồn vinh như một thành phố thương mại lấy cảng làm trung tâm. Từ giữa thời Edo, những thương nhân giàu có ở đây đã nối các bức tường trắng của nhà kho lại với nhau, tạo thành một khung cảnh khá tráng lệ, khoe ra vẻ phồn hoa với người ngoài, cho thấy đây là thành phố cảng bận rộn nhất phía tây biển Seto.

Sau thời Minh Trị, do nhiều lần lấn biển quy mô lớn, đường bờ biển bị kéo dài ra rất xa về phía nam, và cảng cũng không còn phồn vinh như trước, chỉ còn lại cái tên "Yanaizu" mà thôi. Nhưng gần đây, như một nguồn tài nguyên du lịch, những cửa hàng và công trình giữ được diện mạo cổ xưa ngày trước đã thu hút sự chú ý của mọi người. Công việc khai quật, sắp xếp sử liệu, di tích do Minezawa đứng đầu cũng đóng góp cực lớn cho điều này.

Ở đây không có những đền chùa nổi tiếng như Kyoto, Nara, cũng không có công viên chủ đề như Disneyland. Người ta đến đây, chỉ có thể tản bộ trong những công trình cổ xưa đó mà thôi, nhưng tại sao lại có nhiều người đổ xô đến như vậy, ngay cả Minezawa cũng không hiểu rõ lắm.

Phía trước văn phòng dịch vụ du lịch, có một người đàn ông đang đứng, vẻ mặt ngơ ngác, không biết nên đi hướng nào. Dù con đường khu vực này không rộng lắm, hơn nữa xe cộ người qua lại cũng không nhiều, nhưng vì là ngã tư, người phương xa thường hay không rõ phương hướng. Lúc này, một chiếc xe ô tô chuẩn bị rẽ phải bấm còi, anh ta vội vàng tránh ra. Người thanh niên đó ngoài ba mươi tuổi, nhìn trang phục thì là người từ thành phố lớn đến, nhưng thần sắc căng thẳng, giống như dân quê lên tỉnh, khiến người ta thấy kỳ lạ.

"Anh đang tìm gì vậy?"

Minezawa tiến lại gần.

"À, là thế này..."

Người thanh niên nói chuyện, ấp a ấp úng.

"Anh muốn đi đâu? Tôi là tình nguyện viên dịch vụ du lịch, có gì cần giúp đỡ không?"

"Vậy sao? Vô cùng cảm ơn. Nhưng..."

"Đây chính là văn phòng dịch vụ du lịch, chúng ta vào trong nói chuyện, thế nào?"

Minezawa cảm thấy người này như bị chứng mất trí nhớ, không nói lời nào, kéo anh ta vào văn phòng.

Công trình nơi văn phòng dịch vụ du lịch tọa lạc vốn là tòa nhà ngân hàng. Vì công trình này có cùng một người thiết kế với Ngân hàng Nhật Bản, nên phong cách kiến trúc hoàn toàn giống nhau, nghe nói phụ nữ khá thích phong cách kiến trúc kiểu này.

Người thanh niên này có vẻ cũng khá thích phong cách kiến trúc này, tò mò nhìn xung quanh, khi ánh mắt chạm vào nữ nhân viên tiếp tân, anh ta mỉm cười lịch sự. Còn đối phương cũng đỏ mặt đáp lễ, có vẻ rất vui. Từ điểm này mà nói, đôi khi không thể không đề phòng những gã đàn ông trẻ tuổi.

"Nói đi, anh định đi đâu?"

Minezawa hỏi, thái độ hơi cứng nhắc.

"Chuyện này nói thế nào nhỉ? Có vẻ hơi mơ hồ."

Người đàn ông này cười khổ, gãi đầu, không biết giải thích thế nào cho phải.

“Tôi vốn định đến Liễu Tỉnh để tìm người, nhưng tôi hoàn toàn không biết phải tìm ở đâu, tìm ai cho phải.”

“Có biết địa chỉ không?”

“Không biết, chỉ biết là ở Liễu Tỉnh.”

“Liễu Tỉnh, phạm vi này thì hơi rộng quá rồi.”

“Phải ạ, trước đây tôi từng đến thành phố Thượng Quan, cứ tưởng thành phố Liễu Tỉnh cũng chỉ lớn chừng đó, không ngờ rằng…”

Đúng là một kẻ ngốc – Phong Trạch thầm nghĩ trong lòng. Thành phố Thượng Quan chẳng qua chỉ là một thị trấn nhỏ ở đầu bán đảo Thất Tân, làm sao có thể đem ra so sánh với thành phố Liễu Tỉnh được.

“Cậu nói chuyện hơi viển vông rồi đấy.”

Phong Trạch mỉa mai nói. Thế nhưng thanh niên kia hoàn toàn không để tâm, cứ gật đầu, như thể lời châm chọc của Phong Trạch là dành cho người khác vậy. “Thật sự rất khác biệt”, cậu ta đột ngột đổi giọng, “Liễu Tỉnh đúng là một thành phố tuyệt vời”.

Chỉ với một câu nói đó, Phong Trạch lập tức thay đổi cái nhìn về cậu ta. Phong Trạch cảm thấy chàng thanh niên này ngốc nghếch đến đáng yêu.

“Vậy sao? Liễu Tỉnh là một thành phố tuyệt vời ư?”

“Dạ, tôi cứ có cảm giác hình như trước đây mình từng đến đây rồi, rất hiểu nơi này.”

“Thật chứ? Cậu có cảm giác như vậy sao?”

Sáng nay, từ lúc rời nhà, khuôn mặt Phong Trạch cứ ủ rũ, giờ đây cuối cùng cũng lộ ra chút tươi cười.

“Cậu muốn tìm người như thế nào? Là nam hay nữ?”

Phong Trạch hỏi lại một lần nữa.

“Là một người phụ nữ.”

“Ồ?”

Phong Trạch vô thức thẳng lưng lên, đầy hứng thú hỏi tiếp: “Là người yêu, hay là vợ?”

“Không phải, bác nghĩ đi đâu thế. Không phải chuyện đó đâu ạ.”

Chàng thanh niên tỏ ra rất lúng túng, khua tay phải trước mặt Phong Trạch, còn liếc nhìn về phía nữ lễ tân trẻ tuổi kia, mặt đỏ bừng.

“Còn trẻ thật, khá là thuần khiết.”

Phong Trạch kìm nén sự tò mò của mình, dò hỏi thêm: “Nói tiếp đi, nói tiếp đi nào.”

3

Trong một khoảnh khắc, Asami do dự, không biết mình có nên phơi bày toàn bộ sự thật với người xa lạ này hay không. Nhưng nhìn khuôn mặt thanh cao, nhiệt tình của Phong Trạch, những do dự và dè dặt đó đều bị gạt bỏ.

“Là người này.”

Asami lấy ra tấm ảnh, vẫn là tấm ảnh cũ kỹ, mờ nhạt, kích cỡ bằng tấm danh thiếp. Phong Trạch đeo kính lên, chăm chú nhìn tấm ảnh. Đột nhiên, ông mở to mắt, miệng hơi há ra, sững sờ một lúc rồi tức giận kêu lên.

“Chuyện gì thế này? Cậu này, cô gái trong ảnh vẫn còn là học sinh mà.”

Nghe như thể đang mắng mình không biết xấu hổ, Asami không khỏi cười khổ.

“Vâng, lúc đó cô ấy là học sinh trung học, đây là tấm ảnh từ hơn ba mươi năm trước rồi ạ.”

“À, ra là vậy sao?”

Ông lão có chút ngượng ngùng, cười gượng vài tiếng.

“Hơn ba mươi năm trước ư? Vậy thì, bây giờ…”

“Có lẽ đã bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi rồi ạ.”

“Vậy, cậu là…”

Asami lúc này mới nhận ra mình chưa giới thiệu bản thân, vội vàng lấy danh thiếp từ trong túi ra đưa cho ông.

“Xin lỗi bác. Asami Mitsuhiko, quận Bắc, Tokyo, Nishihara.”

“Hóa ra cậu từ Tokyo lặn lội đến đây. Thật vất vả cho cậu rồi.”

Ông lão vừa nói vừa đưa danh thiếp của mình.

“Phong Trạch Yukio, Chủ tịch Hiệp hội Du lịch thành phố Liễu Tỉnh.”

“À, hóa ra bác là Chủ tịch Hiệp hội Du lịch, cháu thật có mắt không tròng.”

“Đừng nói vậy, Asami-kun, cậu chỉ nắm được chút thông tin ít ỏi thế này mà đã cất công từ Tokyo đến đây sao?”

“Chuyện này, biết nói sao nhỉ? Cháu đến đây để phỏng vấn, tiện thể tìm người luôn ạ.”

“Phỏng vấn gì cơ?”

“Cháu muốn viết bài về du lịch, nên đã đến Nghiêm Đảo, rồi từ đó tiện đường ghé qua đây.”

“Ra là vậy. Nhưng… cậu tìm người này, có lý do gì đặc biệt không?”

Phong Trạch chỉ vào cô gái trong ảnh, quan sát biểu cảm của Asami.

Asami kể sơ lược về sự việc. Anh nói với Phong Trạch rằng bạn thân của chị dâu anh đã bặt vô âm tín từ lâu, gần đây mới có chút tin tức, nên anh muốn tận dụng cơ hội phỏng vấn này để tìm kiếm.

“Cháu chỉ biết người này tên là Higashio Shizue, chuyển từ Ích Điền, tỉnh Đảo Căn đến Liễu Tỉnh. Chỉ có vậy thôi ạ.”

“Cậu chỉ biết chừng đó thôi sao?”

Phong Trạch cảm thấy kinh ngạc hơn, nhưng dù có kinh ngạc hay không thì sự thật vẫn là sự thật.

“Cháu cũng biết tìm người thế này chẳng khác nào mò kim đáy bể, nhưng dù thế nào cháu cũng phải đến đây xem sao.”

Asami nói, như thể đang tự bào chữa cho mình.

“Hơn nữa, đi dạo trên phố xem biết đâu may mắn lại mỉm cười với cháu, người ta vẫn thường nói 'mèo mù vớ cá rán' mà.”

“Ha ha ha, ra là vậy. …Có cần chúng tôi dẫn cậu đi tham quan các danh lam thắng cảnh ở đây không?”

“Như vậy sao được ạ? Cháu không thể làm phiền mọi người quá mức được.”

“Đừng khách sáo, chúng tôi là tình nguyện viên dịch vụ du lịch, đây đều là công việc của chúng tôi cả.”

Phong Trạch chẳng quan tâm Asami có muốn hay không, ông quay mặt đi rồi bước thẳng ra ngoài.

Mặc dù Phong Trạch coi thường thành phố Thượng Quan, nhưng xem ra thành phố Liễu Tỉnh cũng chẳng phải thành phố lớn gì cho cam. Đặc biệt là khu vực "Liễu Tỉnh Tân" – một điểm tham quan du lịch – lại càng bị giới hạn trong một phạm vi nhỏ. Nhưng điều này lại rất thuận tiện cho du khách. Khoảng cách đi bộ càng ngắn càng tốt. Chỉ mất hơn một tiếng đồng hồ là có thể đi vòng quanh các điểm tham quan chính.

“Đặc trưng của thành phố Liễu Tỉnh nếu dùng một từ để miêu tả thì đó là 'Thành phố Tường Trắng'.”

Phong Trạch thong dong giới thiệu về thành phố Liễu Tỉnh. Đúng như ông tóm tắt, trong thành phố Liễu Tỉnh còn lưu giữ rất nhiều kho thóc cổ, tường của những kho thóc này đều có các đường gờ nổi màu trắng.

Vào thời Edo, Liễu Tỉnh Tân là cửa ngõ giao thương đường biển và trung tâm trung chuyển hàng hóa phồn vinh duy nhất trên tuyến đường Sanyo. Thế nhưng theo sự thay đổi của thời đại, sự biến đổi của giao thông cùng với các lệnh lấp biển làm ruộng đã khiến cơ sở hạ tầng cảng biển thay đổi chóng mặt, thành phố cũ kỹ này đã bị thời đại bỏ lại phía sau, các công trình kiến trúc gần như không thay đổi, hoàn toàn giữ được dáng vẻ năm xưa.

“Ban đầu, những người dân địa phương chúng tôi cảm thấy thành phố này giống như một món đồ cổ, rách nát, chẳng có chút sức sống nào. Nhưng có lẽ do trào lưu hoài cổ xuất hiện, rất nhiều du khách không quản ngại đường xa đến tham quan, thật không hiểu nổi cái thế giới này nữa.”

Phong Trạch có chút ngượng ngùng, nhưng lại giới thiệu một cách rất vui vẻ.

Phong Trạch dẫn Asami đi xem những khu chợ cổ, tiệm vàng và các kiến trúc tiêu biểu khác, sau đó họ đến bên cầu Bảo Lai, nơi từng là bến cảng cho tàu thuyền neo đậu, mặt nước sông Liễu Tỉnh phản chiếu những ngôi nhà xung quanh, gợi lên nỗi hoài niệm man mác trong lòng người.

“Tiếp theo”, Phong Trạch nhìn đồng hồ, “Tôi phải đến Hội trường Thành phố, cậu đi cùng tôi nhé? Không phải nơi quá lớn, nhưng hiện tại ở đó có rất nhiều phụ nữ. Vì hôm nay có cuộc thi. Tôi đến đó giúp đỡ, giờ phải đi một chuyến, không xa lắm đâu.”

Phong Trạch có vẻ không mấy hứng thú, có lẽ ông hy vọng có người đi cùng.

Asami tuy vẫn còn bận tâm chuyện tìm người, nhưng dù sao Phong Trạch cũng đã dẫn anh đi dạo suốt nửa ngày, vì cảm kích, anh quyết định đi cùng Phong Trạch trước. Thế nhưng cho đến khi nhìn thấy quảng cáo về buổi diễn ba-lê, Asami mới nhận ra cuộc thi mà Phong Trạch nói chính là biểu diễn ba-lê, trước đó anh còn tưởng là cuộc thi bóng chuyền hay gì đó. Nhìn thế nào cũng không thể liên kết Phong Trạch với ba-lê, bảo sao ông lại tỏ ra chán chường đến thế.

Khi Asami bước lên cầu thang, anh không nhịn được mà tự cười ngốc nghếch một mình.

Ngay cả Asami cũng cảm thấy mình không nên xuất hiện tại buổi biểu diễn ba-lê này. Ở đây, dù là trẻ con, thiếu nữ hay phụ nữ trung niên, ai nấy đều ăn mặc lộng lẫy, như thể đang thi sắc đẹp vậy. Đến một nơi xa hoa như thế này, họ cảm thấy mình nhỏ bé như Gulliver lạc vào đất nước người khổng lồ vậy.

“Có muốn xem biểu diễn không?”

Phong Trạch kéo Asami vào hội trường, so với sự ồn ào ở cửa ra vào, bên trong không có quá nhiều người. Có lẽ nhiều khán giả đã rời đi sau khi xem xong phần diễn của thí sinh quen thuộc. Hiện tại đã gần đến hồi kết, nhưng ba-lê quả thực đòi hỏi kỹ năng thực thụ. Dưới sự đệm nhạc, một thí sinh bán chuyên nghiệp bước lên sân khấu.

“Thật tuyệt vời.”

Asami chân thành cảm thán, trong khi Phong Trạch chỉ xem được năm, sáu phút đã rời đi.

Phía sau sân khấu chật kín các diễn viên vừa từ trên sân khấu xuống, người mặc trang phục biểu diễn không còn nhiều, đa số là phụ nữ lớn tuổi, thậm chí còn có hai, ba phụ nữ trung niên xen lẫn trong đó. Đó là vì khi buổi diễn gần kết thúc, những diễn viên kỳ cựu, trợ lý huấn luyện viên và giáo viên sẽ đích thân lên sân khấu biểu diễn.

Trong số những người này, Asami bất ngờ nhìn thấy người phụ nữ đã ăn cơm hộp trên tàu hỏa đến Liễu Tỉnh. Cô ấy đóng vai Coppélia, đang cùng hơn mười phụ nữ khác thảo luận về sự sắp xếp biểu diễn cuối cùng. Có lẽ cô ấy nhận ra ánh mắt của Asami, vô tình nhìn lại phía sau, biểu cảm hiện lên sự kinh ngạc tột độ. Còn Asami phản xạ mỉm cười, gật đầu một cái. Người phụ nữ do dự một lúc, rồi nở nụ cười đáp lễ với Asami.

“Bạn của cậu à?”

Phong Trạch thấy lạ.

“Không ạ, chúng cháu ngồi cạnh nhau trên tàu hỏa. Cháu không biết cô ấy cũng tham gia buổi biểu diễn ba-lê ở đây.”

“Vậy sao?”

Biểu cảm của Phong Trạch như muốn nói: Với cái cậu này thì không được lơ là đâu.

Đến lượt họ ra sân khấu. Một người phụ nữ lớn tuổi trông như trưởng đoàn từ xa vừa đi vừa ra hiệu. Những người biểu diễn này dưới ánh mắt khích lệ của đồng đội, cùng nhau bước lên sân khấu. Người phụ nữ kia lại liếc nhìn về phía này, Asami mỉm cười nhìn theo, nhưng không biết cô ấy có nhìn thấy hay không.

Sau khi họ lên sân khấu, trong phòng nghỉ chỉ còn lại một nhóm người. Lúc này, nhân viên chính quyền thành phố đi tới, nói với Phong Trạch: “Thưa Chủ tịch, chỉ còn khoảng mười lăm phút nữa là buổi diễn kết thúc. Xin ông hãy thay mặt ban tổ chức lên phát biểu, hãy đến bên cạnh sân khấu chuẩn bị một chút được không ạ?”

“Hóa ra ông Phong Trạch là người tổ chức buổi biểu diễn này!”

Asami lúc này mới vỡ lẽ, đánh giá lại ông lão trông có vẻ bình thường này.

“Không, chính quyền thành phố Liễu Tỉnh mới là ban tổ chức, tôi chẳng qua chỉ là phụng mệnh làm việc thôi. Dù lòng không cam tâm nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.”

Phong Trạch có chút ngượng ngùng, vỗ vỗ đầu mình.

“Vậy cháu xin phép đi chuẩn bị bài phát biểu trước ạ.”

“Vâng, cháu sẽ xuống hàng ghế khán giả nghe ông phát biểu.”

“Ha ha ha, đừng nghe tôi lải nhải làm gì. Cậu đừng đợi tôi, đi sớm đi. Nếu có gì muốn hỏi, cứ đến văn phòng tìm tôi bất cứ lúc nào.”

“Cảm ơn bác. Cháu làm phiền bác quá.”

Asami cung kính cảm ơn, cúi chào tạm biệt ông.

Khi Asami đến hàng ghế khán giả, vở diễn "Coppélia" đã gần kết thúc. Xem ra buổi diễn hôm nay chỉ trích xuất những đoạn đặc sắc nhất. Người phụ nữ trẻ kia đóng vai chính. Họ phối hợp rất ăn ý, có thể nói là tốt nhất trong tất cả các nhóm.

Asami nhặt tờ chương trình mà khán giả khác bỏ lại trên ghế, kiểm tra tên của người phụ nữ đó.

Okamura Rika.

Có vẻ đây là tên của cô ấy.

Vở diễn: Coppélia

Đơn vị biểu diễn: Trường Ba-lê Shiratori

Thành phố đề cử: Thành phố Iwakuni

Tiếng nhạc dừng lại, họ chào khán giả rồi lui xuống sân khấu, một nhóm diễn viên khác bước lên.

Asami làm theo lời hẹn với Phong Trạch, rời hội trường giữa chừng.

Đi ra đường lớn, lại không biết nên đi đâu. Asami ngẩng đầu nhìn tòa nhà chính quyền thành phố trước mắt, lại bắt đầu suy nghĩ. Manh mối trong tay anh quá ít ỏi, chỉ biết Higashio Shizue từng nói với y tá Nagamine là muốn đến Liễu Tỉnh. Dù manh mối này là sai, anh cũng chỉ có thể đâm lao phải theo lao, vì ngoài ra chẳng còn manh mối nào khác.

Qua tình hình chăm sóc của Shizue tại viện dưỡng lão và bệnh viện Nichiko, rất có khả năng cô ấy đã bị "đào mộ" (bị lôi kéo đi nơi khác). Nếu vậy, cô ấy có khả năng đang làm việc tại viện dưỡng lão hoặc bệnh viện ở thành phố Liễu Tỉnh. Xem ra chỉ có thể đến những nơi này tìm thử, ngoài ra chẳng còn cách nào tốt hơn.

Asami tìm một khách sạn để ở lại, nơi này đối diện với khu phố thương mại sầm uất, tốt hơn khách sạn công vụ một chút, giá cả cũng không đắt.

Anh vừa vào phòng liền mượn danh bạ điện thoại của nhân viên, gọi điện đến các viện dưỡng lão, bệnh viện ở thành phố Liễu Tỉnh, hỏi xem ở đó gần đây có ai tên là Higashio Shizue không, nhưng câu trả lời nhận được đều là sự thất vọng.

Quay lại suy nghĩ kỹ, Higashio Shizue cũng chưa chắc đã làm việc ở những nơi này. Chẳng phải ở thành phố Masuda cô ấy được thuê để chăm sóc cho người giàu sao? Mà ở thành phố Liễu Tỉnh, những gia đình thuê được hộ lý riêng cũng không ít.

Nếu thế thì việc tìm kiếm sẽ khá phiền phức. Phải tìm từng nhà những người giàu có, hỏi xem trong nhà họ có bệnh nhân hay người cần chăm sóc không, sau đó mới hỏi xem nhà họ có hộ lý nào tên là Higashio Shizue không.

Còn một vấn đề nữa là ông lão đã đưa thư cho người đưa thư ở thành phố Masuda rốt cuộc là ai?

Người đó chẳng lẽ là chủ của Higashio Shizue?

Ông ta và Higashio Shizue rốt cuộc có quan hệ gì?

Mục đích của việc gửi bức thư không ghi tên đó cho chị dâu Kazuko là gì?

Chẳng lẽ trong bức thư đó ẩn chứa bí mật gì sao?

Trong tâm trí Asami hiện lên vô số dấu chấm hỏi.

Tính từ lúc Kazuko nhận được bức thư đó, đã ba tháng trôi qua. Kể từ đó, đối phương không hề đưa ra yêu cầu gì, cũng không có bất kỳ lời đe dọa nào. Nếu sự phát triển của sự việc có tính liên kết, thì Asami có thể suy đoán đại khái, nhưng với tình hình hiện tại, ngay cả việc gửi bức thư này có phải là ý của Shizue hay không cũng không rõ.

Đối phương rốt cuộc là vì mục đích gì mới gửi bức thư này? – Asami nghĩ đến đây thì không thể suy sâu hơn được nữa.

Thứ duy nhất có thể đọc hiểu ý nghĩa của bức thư này chính là đoạn văn đính kèm trong đó – Chim trĩ không kêu, thợ săn sẽ không săn bắn. Xét về mặt chữ, bất cứ ai cũng sẽ hiểu là “lo chuyện bao đồng thì chẳng có ích lợi gì”.

Thế nào cũng không hiểu tại sao đối phương lại đe dọa chị dâu Kazuko. Theo lý mà nói, Kazuko hoàn toàn không có năng lực “lo chuyện bao đồng”, can thiệp vào chuyện của người khác. Chỉ có thể cho rằng đối phương thực sự muốn đe dọa chính là chồng cô, Yoichiro. Không khó để hình dung đối phương muốn thông qua bức thư này để làm lung lay quyết định của Cục trưởng Cục Hình sự Sở Cảnh sát Đô thị trong một số vấn đề.

Ngay cả khi hiểu được những đạo lý này, Asami vẫn không hiểu tại sao đối phương lại gửi tấm ảnh đó?

Asami nhìn tấm ảnh cũ đã phai màu, hai cô gái trên chiếc thuyền nhỏ đang cười e thẹn.

Khoảnh khắc chụp tấm ảnh này có thể coi là khoảnh khắc quý giá nhất của người phụ nữ bất hạnh Shizue. Có thể nói đó là khoảnh khắc hạnh phúc cuối cùng trong cuộc đời cô.

Thực tế, không lâu sau đó gia đình bên ngoại cô sa sút, nhanh chóng chuyển nhà, dùng lời của nhân viên chính quyền quận Taito mà nói là trốn chạy trong đêm. Mà thực tế họ vì để trốn nợ, thậm chí đến cả báo cáo chuyển nhà cũng không nộp mà lén lút bỏ đi. Những điều này đã ảnh hưởng đến cả cuộc đời của Shizue. Dù là xin việc, đăng ký kết hôn hay làm căn cước công dân đều gây ra nhiều bất tiện.

Theo những người gần nhà cô kể lại, kể từ khi họ rời phố Naka-Okachimachi, từng thấy họ ở gần Kichijoji. Sau đó số phận đã trêu đùa cô như thế nào, nghĩ đến thôi cũng thấy xót xa.

Cha mẹ cô có lẽ đã sớm qua đời, cuối cùng cô một mình lưu lạc đến ngoại ô thành phố Masuda, nơi ẩn cư của gia tộc Taira cổ đại. Ở đó, dù cô không đăng ký kết hôn với người chồng thợ mỏ, nhưng vẫn sống cùng nhau nhiều năm. Khi biết gần đó có đền Itsukushima, cô cũng thường xuyên đến cúng bái, từ đó có thể thấy, quãng thời gian đó tuy không giàu có nhưng dù sao cũng bình yên tự tại.

Thế nhưng cuộc sống bình yên cũng bị phá vỡ vì sự ra đi của người chồng, người phụ nữ đã quen với bất hạnh này lại sống một mình. Cô làm hộ lý tạm thời tại viện dưỡng lão Hitomaru-en, không lâu sau nhờ làm việc chăm chỉ mà được bệnh nhân đồng ý, được đưa đến bệnh viện Nichiko làm hộ lý riêng, ngay sau đó lại được thuê vào các dinh thự tư nhân. Cuộc sống của cô cũng dần được cải thiện, có lẽ cũng bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc sống tuổi già của mình.

Dù vậy, cuộc đời cô cũng có thể nói là đầy gian nan và trắc trở. Cũng là học tại Học viện Nữ sinh Seichi, nhưng cuộc đời cô so với Kazuko, người gả vào nhà Asami và mỗi ngày đều sống trong hạnh phúc, thì đúng là khác biệt một trời một vực. Chuyến đi thực tế đến đền Itsukushima đó có thể coi là bước ngoặt cuộc đời của họ.

Asami đột nhiên nhớ đến một câu nói của y tá Nagamine ở bệnh viện Nichiko.

– Cô ấy cảm thấy tự hào vì có tấm ảnh này.

– Bạn thân nhất.

– Là vợ của một nhân vật lớn.

“A!”

Asami không khỏi kêu lên.

Đối với Higashio Shizue, tấm ảnh này có thể chứng minh thời thiếu nữ của mình đã sống trong hạnh phúc, là một bảo vật đáng trân trọng. Là chỗ dựa tinh thần giúp cô vượt qua cuộc đời bất hạnh.

Và cô sẽ thỉnh thoảng lấy ra cho người khác xem, kể cho mọi người nghe về thời thiếu nữ như mơ của mình. Cũng sẽ nhắc đến người bạn thân này.

– Cô ấy là vợ của Cục trưởng Cục Hình sự Sở Cảnh sát Đô thị đấy.

Bên tai Asami như truyền đến tiếng nói đầy tự hào của Shizue.

Anh cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Có lẽ chính sự khoe khoang của cô đã dẫn đến tai họa sát thân.

Asami đứng phắt dậy, đi đi lại lại trong phòng.

Có lẽ chính Higashio Shizue cũng không nhận ra, cô đã bị biến thành con tin. Khả năng này khá cao. Nghĩ như vậy, có thể hiểu tại sao đối phương lại gửi tấm ảnh đó.

“Kẻ tội phạm” gửi tấm ảnh này là để cho chúng ta thấy hắn đang nắm trong tay “bạn thân” của vợ Cục trưởng Cục Hình sự Sở Cảnh sát Đô thị.

“Mình nghĩ cũng viển vông quá rồi.”

Asami lắc đầu, cắt đứt suy nghĩ không may mắn này.

4

Asami ăn cơm lươn biển tại tiệm món Nhật ở tầng một khách sạn. Nghe nói đây là đặc sản phía tây biển Seto. Giống như cơm lươn tô lớn, nhưng giá rẻ hơn, hương vị cũng thanh đạm hơn. Có lẽ mỗi người mỗi sở thích, Asami lại thấy món này không ngon bằng cơm lươn tô lớn. Ăn xong, Asami đi ra phố, thấy một quán cà phê khá tao nhã, anh liền thong dong bước vào, ngồi đó giết thời gian hơn một tiếng đồng hồ.

Thành phố nhỏ gần như không có cuộc sống về đêm, khi anh bước ra khỏi quán cà phê, nhiều cửa tiệm đã bắt đầu đóng cửa, cả con phố yên tĩnh đến mức cảm thấy hiu quạnh.

Anh trở về phòng xem tivi. Vì lần này không mang theo máy tính, nên không thể làm việc, cảm thấy khác hẳn ngày thường, khó mà giết thời gian.

Mở tivi, bên trong đang chiếu chương trình phim mà anh đã xem từ lâu. So với Tokyo, ở đây không có nhiều kênh truyền hình, ngoài tin tức ra thì chẳng có chương trình nào đáng xem.

Lúc này, đài địa phương ở đây đưa tin như sau: Nhân vật lớn trong giới chính trị trung ương Tsukayama Taizo vào lúc chập tối đã tổ chức họp báo tại sân bay Ube. Tsukayama là Tổng thư ký của Đảng Bảo thủ, ngay cả Chủ tịch cũng phải sợ ông ta ba phần, là nhân vật có thực quyền thực sự.

Khi Tsukayama xuất hiện tại hội trường họp báo, vẫn là khuôn mặt lệch một bên, cười đầy ẩn ý. Khi phóng viên hỏi về mục đích chuyến thăm tỉnh Yamaguchi lần này, ông ta trả lời rằng: “Đến thăm nguyên Thủ tướng Fujito.”

Khi phóng viên hỏi có phải vì cuộc bầu cử Chủ tịch lần này mà đến thảo luận trước với Fujito hay không, ông ta dứt khoát xua tay nói: “Hoàn toàn không cân nhắc đến chuyện này.”

Asami lúc này mới nhớ ra tỉnh Yamaguchi là quê hương của Fujito. Kể từ sau cuộc Duy tân Minh Trị, tại khu vực Choshu của Nhật Bản, có thể nói là nơi sản sinh ra nhiều Thủ tướng, nơi đây dường như đã trở thành trung tâm chính trị của Nhật Bản.

Mạng lưới nhân sự mà họ dệt nên đã chằng chịt khắp Nhật Bản. Lần này Tsukayama muốn trở thành ứng cử viên Chủ tịch, lấy danh nghĩa đi thăm để thăm dò ý tứ của Fujito cũng không có gì là lạ.

Tắt tivi, tắm rửa xong, Asami chui vào chăn. Có lẽ hôm nay lên giường sớm hơn hai tiếng so với thường lệ, hoặc có lẽ do uống cà phê, anh tuy rất mệt nhưng thế nào cũng không ngủ được. Hơn nữa thần kinh nhạy bén bất thường, dù là tiếng động từ xa, hay tiếng mạch đập sâu trong tim mình, anh đều cảm nhận được. Dù có ngủ thiếp đi, cũng chỉ toàn mơ những giấc mơ lộn xộn.

Ngày hôm sau thức dậy, đầu óc anh bần thần rất lâu. Xem giờ đã tám giờ, nhưng hoàn toàn không có chút cảm giác thèm ăn nào.

Báo được nhét qua khe cửa. Asami lười biếng bò dậy, nhặt báo rồi lại quay về giường.

Đây là báo địa phương, đa số là tin tức địa phương. Ngoài trang một, trang hai ra, tin tức địa phương chiếm đa số, đều là những nội dung vụn vặt, đôi khi Asami còn nghĩ cái này cũng gọi là tin tức sao? Trong tờ báo này cũng đưa tin về chuyến thăm của Tsukayama. Nội dung này được đặt ở tin thứ hai trang nhất, có thể nói là rất coi trọng. Tiêu đề là “Tsukayama báo cáo ý tưởng chính quyền nhiệm kỳ tới với nguyên Thủ tướng Fujito”. Nhắc mới nhớ Fujito cũng từng làm Thủ tướng, nhưng đã sớm rút khỏi giới chính trị, giờ còn có thể báo cáo gì với ông ấy chứ? Asami hoàn toàn không có hứng thú đọc bản tin này.

Lật sang trang xã hội, Asami lơ đãng nhìn lướt qua, đột nhiên ánh mắt anh dừng lại ở một dòng chữ. Đó là một nhóm chữ in đậm, “Vụ án giết người xảy ra tại công viên Momijidani”.

Trong một thoáng, anh liên tưởng đến công viên Momijidani phía sau đền Itsukushima, nhưng địa điểm ghi dưới tiêu đề đó lại là "thành phố Iwakuni". Xem ra ở Iwakuni cũng có địa danh Momijidani.

Chiều tối hôm qua, tại nghĩa trang Kikkawa trong công viên Momijidani ở Yokoyama, thành phố Iwakuni, nhân viên quản lý công viên trong lúc tuần tra đã phát hiện một thi thể nam giới và lập tức báo cảnh sát. Sở cảnh sát Iwakuni cùng cảnh sát tỉnh Yamaguchi đã đến hiện trường để tiến hành khám nghiệm. Nạn nhân khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi, cao tầm một mét bảy, thể hình trung bình, trên người không có bất kỳ vật dụng nào chứng minh danh tính. Phía sau đầu có dấu vết bị đánh, ngực trái và lưng có vết thương do hung khí sắc nhọn đâm trúng, nguyên nhân tử vong trực tiếp là mất máu cấp do vết đâm này gây ra. Khi được phát hiện, nạn nhân đã tử vong được vài tiếng.

Hôm qua là ngày nghỉ, có rất nhiều người ở gần khu vực Momijidani, nhưng khách du lịch thông thường sẽ không lại gần nghĩa trang. Nghe nói khi nhân viên quản lý công viên tuần tra đến đó, họ thấy khóa cửa vào nghĩa trang bị hỏng nên cảm thấy nghi ngờ mới tiến vào kiểm tra, chẳng bao lâu sau thì phát hiện thi thể.

Dựa trên tình trạng thi thể, cảnh sát xác định đây là một vụ án giết người, hôm qua đã thiết lập trụ sở điều tra tại Sở cảnh sát Iwakuni. Ngoài việc xác minh danh tính nạn nhân, họ còn phải truy tìm hung khí và tìm kiếm nhân chứng.

Do danh tính nạn nhân vẫn chưa được làm rõ, nên tình hình cụ thể vẫn còn mù mờ. Chỉ có thể nắm bắt sơ lược thông qua bản tin. Điều mà Asami quan tâm hơn chính là nơi xảy ra vụ án này — "Nghĩa trang công viên Momijidani".

Người đàn ông đã gặp nữ nhân viên đền Itsukushima từng nói rằng anh ta muốn đi đến "Nghĩa trang công viên Momijidani". Nữ nhân viên đã khẳng định chắc nịch rằng công viên Momijidani ở địa phương không có nghĩa trang nào cả, không ngờ rằng ở công viên Momijidani tại thành phố Iwakuni lại có nghĩa trang.

Mặc dù Miyajima thuộc tỉnh Hiroshima, còn Iwakuni thuộc tỉnh Yamaguchi, nhưng hai nơi chỉ cách nhau khoảng hai mươi cây số. Asami cảm thấy giữa hai sự việc này dường như có mối liên hệ nào đó, trong đầu anh lập tức nảy sinh vô số giả thuyết.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy tiêu đề tin tức đó, Asami đã nghĩ đến công viên Momijidani ở đền Itsukushima. Ngẫm lại kỹ hơn, có lẽ ở nhiều nơi trên cả nước đều có địa danh "Công viên Momijidani". Nhưng cho đến tận lúc này, mỗi khi nhắc đến "Công viên Momijidani", điều đầu tiên Asami nghĩ đến vẫn là công viên phía sau đền Itsukushima. Nếu có ai đó nói với anh về "Nghĩa trang ở công viên Momijidani", anh chắc chắn sẽ tin rằng trong công viên Momijidani của đền Itsukushima có một khu nghĩa trang.

Ngược lại, đối với những người chỉ biết đến công viên Momijidani ở thành phố Iwakuni, nếu có ai đó nói với họ về "Nghĩa trang ở công viên Momijidani", điều duy nhất họ nghĩ đến chỉ có thể là nghĩa trang Kikkawa tại địa phương, chứ không phải nơi nào khác.

(Chẳng lẽ người đàn ông đó đã nhầm địa điểm?) Asami thầm nghĩ trong lòng.

Có lẽ người đàn ông đi đến công viên Momijidani ở Itsukushima đã nhầm lẫn địa điểm.

(Sao có thể chứ?)

Asami lập tức cười khổ, cảm thấy giả thuyết này không đứng vững. Ý nghĩ này quá ngây thơ, hơn nữa chuyện nhầm lẫn cũng chẳng đến mức khiến anh ta phải mất mạng.

Thế nhưng — Asami lại nghĩ thêm một chút. Người đó quả thực đã từng đến nghĩa trang ở công viên Momijidani, và cái chết của anh ta là một sự thật không thể cứu vãn.

Nếu cái chết của anh ta là do nhầm lẫn địa điểm — điểm này, chưa ai chú ý tới, kể cả cảnh sát.

Còn mình lại nhận ra điều đó, vậy sau đây nên làm thế nào?

Luồng suy nghĩ của Asami di chuyển liên tục trên quỹ đạo giả thuyết, biên độ ngày càng nhanh, cuối cùng đi đến một kết luận.

(Dù thế nào, cứ đến xem tình hình thế nào đã...)

Asami vô thức nhìn đồng hồ rồi bò dậy khỏi giường. Lúc này, dường như có một "Asami khác" đang gào lên sau lưng: "Còn chuyện tìm người ở Yanai thì tính sao?". Nhưng anh biết rõ một khi mình đã đưa ra quyết định, dù có chín con trâu cũng không kéo lại được.

Anh nhanh chóng đến ga tàu Yanai, nơi đó người đông như hội, dường như đang đợi chờ một vị khách quý nào đó. Một lát sau, dưới sự dẫn đường của trưởng ga, hơn mười người đàn ông mặc âu phục chậm rãi tiến về phía này. Xung quanh toàn là phóng viên.

Chen giữa nhóm người đó là Tổng thư ký Tsukuyama. Mặc dù vóc dáng thấp hơn những người xung quanh, nhưng ông ta vẫn rất nổi bật, đó là vì ông ta vừa đi vừa lắc vai, lại còn đang phát biểu gì đó; có lẽ nếu không giỏi ăn nói như vậy, ông ta cũng chẳng thể leo lên được vị trí cao trong giới chính trị.

Dưới sự tiễn đưa của trưởng ga và các cán bộ thành phố, đoàn người lên chiếc xe hơi cao cấp đang chờ sẵn trước ga rồi rời đi.

Những người tiễn khách cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, từng tốp hai ba người lướt qua Asami để đi về phía văn phòng trưởng ga. Trong đó có vài người nói chuyện oang oang: "Lần này nếu ông ta có thể giúp sức cho việc xây dựng tòa nhà ga của chúng ta thì tốt biết mấy."

Tin tức trên tivi nói rằng chuyến đi Yamaguchi lần này của Tsukuyama là để thăm cựu Thủ tướng Kudo, nhưng bây giờ ông ta lại đến đây, chẳng lẽ trong lịch trình của ông ta có kế hoạch này sao? Hay là vì Kudo đang sống quanh khu vực Yanai?

"Tổng thư ký Tsukuyama đã hơn bảy mươi rồi, nhưng sức khỏe vẫn còn rất tráng kiện."

"Ông Kudo đó cũng gần chín mươi rồi, chẳng phải vẫn tinh anh lắm sao? Lúc nãy Tổng thư ký còn đùa rằng nếu đến thăm ông Kudo, lão già đó có khi còn nổi cáu, hỏi các người đến đây làm gì."

Nghe họ nói chuyện, Asami cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Những chính trị gia đó đều là những kẻ không biết mệt mỏi. Cho dù họ có già đi bao nhiêu, họ vẫn không nỡ vứt bỏ dục vọng và tham vọng. Ví dụ như một nhân vật tầm cỡ nào đó có quê quán ở Yamanashi, chẳng có mục đích gì cả, chỉ chăm chăm vơ vét tiền bạc. Từ nhỏ, Asami đã được giáo dục rằng làm người, nỗi nhục lớn nhất là bị người ta chỉ trích là kẻ bủn xỉn, là nô lệ của đồng tiền, vì vậy anh dù thế nào cũng không thể hiểu được suy nghĩ của những kẻ đó.

(Yamanashi?)

Asami lại nghĩ đến địa danh mà mình nghe được từ cô y tá ở bệnh viện Nichi-Red Masuda.

Nghe nói trong cuộc trò chuyện giữa Higashio Shizue và một người đàn ông, đã từng xuất hiện cái tên ga này. Asami từng tra cứu lịch trình tàu, nhưng đúng như anh nghĩ, không hề tìm thấy tên ga "Yamanashi". Trên tuyến Chuo của JR có các ga như "Yamanashi-shi", "Higashi-Yamanashi", nhưng Asami cảm thấy những tên ga này không giống với cái tên "Yamanashi" mà Higashio đã nhắc đến. Tên ga này dường như có liên quan đến tỉnh Yamanashi.

Nếu người đàn ông trò chuyện với Higashio là người tỉnh Yamanashi, chắc chắn ít nhiều gì cũng dính líu đến một vài vụ giao dịch tiền quyền. Bởi vì tỉnh Yamanashi từng sản sinh ra một chính trị gia vô cùng tham nhũng, nhờ sự ưu ái của ông ta, nơi đó từng thầu được rất nhiều dự án xây dựng công trình, nhiều người dân địa phương nhờ vậy mà giàu lên, nhưng trong thời gian dài sắp tới, người dân các vùng lân cận sẽ nhìn họ bằng con mắt khác, thật đáng thương và đáng trách.

Trước khi đến thành phố Iwakuni, tàu gần như chạy dọc theo đường bờ biển. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy biển, giống như đang đi du ngoạn ở biển Seto.

Trước đây, Asami từng đến thành phố Kamikan-misaki, khi đó anh đã rất ngưỡng mộ những người sống dọc theo bờ biển Seto. Nơi đây khí hậu ôn hòa, hải sản phong phú, không đâu thoải mái bằng. Asami mơ ước một ngày nào đó có thể xây một căn nhà ở đây, sống cùng người vợ xinh đẹp và chú chó lớn.

(Sống ở vùng này, có khi còn sống thêm được vài năm.) Nghĩ đến đó, Asami lại nhớ đến chuyện nghị sĩ Tsukuyama đến thăm cựu Thủ tướng Kudo.

(Kudo từng đến bệnh viện Nichi-Red ở Masuda để thăm và viếng ông Oonuki.)

Asami vô thức suy nghĩ.

(Biết đâu Kudo đang sống ở thành phố Yanai.)

Trong tâm trí Asami, câu nói "đi đến Yanai" của Higashio Shizue chồng chéo lên ý nghĩ vừa rồi.

Hơn nữa, cô y tá ở bệnh viện Nichi-Red Masuda còn nói một câu: "Vì Higashio Shizue chăm sóc người già rất khéo, nên mới bị đào mộ..."

(Chẳng lẽ là ở nơi đó?...)

Thành phố Yanai đã bị con tàu bỏ lại phía sau, nhưng ở đó vẫn còn rất nhiều chuyện chưa được làm sáng tỏ.