1

Nếu đem tấm ảnh đó và bức thư quái đản kia cho anh trai xem, thì Dương一郎 sẽ nói gì đây? — Asami thầm suy đoán trong lòng. Muốn thuyết phục người anh trai bảo thủ, đây có lẽ là cách tốt nhất. Nhưng dựa vào không khí lúc đó, Asami cảm thấy làm vậy chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Ít nhất thì anh trai cũng sẽ nổi giận vì Kazuko đã giấu mình để bàn bạc với Asami.

Việc Kazuko làm vậy là vì nghĩ cho chồng mình là Phụ一郎, nhưng nói theo một góc độ khác thì đó là đẩy Asami vào chỗ nguy hiểm, đây cũng là sự thật. Sự việc hiện tại đang phát triển như vậy, bọn họ không thể phản bác.

Gia đình Asami vốn dĩ "hòa thuận", nếu vì chuyện này mà nảy sinh hiềm khích, thì Asami – kẻ ăn bám trong nhà – lại càng cảm thấy đứng ngồi không yên.

Asami đã thầm quyết định: Đã vì anh trai cố chấp như vậy, thì mình sẽ tự mình làm. Trước mặt Dương一郎, Asami luôn bị từ chối thẳng thừng, anh trai căn bản không quan tâm đến ý kiến của cậu, chỉ ra lệnh cho cậu dừng điều tra, điều này khiến Asami trong lòng vô cùng khó chịu. Còn nói cảnh sát biết hết mọi chuyện, được thôi! Tôi sẽ đập tan sự kiêu ngạo của các người — Asami thầm nhủ trong lòng.

Mặc dù vậy, Asami vẫn cảm thấy kinh ngạc vì Dương一郎 biết chuyện mình đi đến căn hộ ở Sotokanda. Dự đoán là bọn họ không theo dõi mình, có lẽ cảnh sát đang phục kích ở đâu đó trong tòa nhà đó, hoặc là tòa nhà lân cận, âm thầm giám sát tình hình.

Nếu là vậy, đương nhiên bọn họ cũng biết Okamura Rika từng đến căn hộ đó, chắc chắn cũng biết người phụ nữ khả nghi tên Takeuchi Mitsuko kia đã đến thành phố Iwakuni.

Khi Asami phát hiện cảnh sát luôn đi trước một bước trong mọi việc, trong lòng cậu nảy sinh ý chí chiến đấu mãnh liệt. Đây không phải nhắm vào cảnh sát thông thường, mà là muốn thách thức anh trai.

Bất kể cảnh sát nắm được bao nhiêu tình hình, nhưng ít nhất có một điểm Asami biết nhiều hơn bọn họ, đó là tình hình liên quan đến Mitsuhashi Shizue. Ngoài ra cảnh sát vẫn chưa biết có một ông lão đã gửi một bức thư quái đản, bên trong còn kẹp theo bức ảnh. Biết đâu cảnh sát vẫn chưa nhận ra nguồn gốc của toàn bộ sự việc là ở thành phố Masuda.

Nói ngược lại, điều chính bản thân Asami không biết là chân tướng sự việc mà cảnh sát do anh trai lãnh đạo đang truy đuổi rốt cuộc là gì? Bọn họ rốt cuộc nắm được bao nhiêu tình hình?

Đám người ở sở cảnh sát Iwakuni vẫn cho rằng hai vụ giết người xảy ra ở thành phố Iwakuni cùng với "vụ tai nạn tử vong" ở Miyajima hai năm trước đều liên quan đến ma túy. Còn những người bên trong Sở Cảnh sát Đô thị đứng đầu là anh trai lại muốn tìm kiếm vấn đề ở một tầng diện khác. Nếu chỉ là vụ án ma túy, vụ án giết người, thì lãnh đạo cấp cao của Sở Cảnh sát Đô thị đã không âm thầm chỉ đạo nhân viên nội bộ tiến hành công tác điều tra.

Rốt cuộc bọn họ đang tìm kiếm cái gì?

Có lẽ công việc của bọn họ có liên quan nhất định đến bức thư đó. Có lẽ kẻ địch cảm thấy bị đe dọa, mới buộc phải thực hiện chiến lược kiềm chế lộ liễu như vậy.

Nếu bức thư đó là để kiềm chế công tác điều tra của cảnh sát, thì bây giờ bọn họ chắc chắn sẽ cảm thấy kỳ lạ — tiến độ điều tra của cảnh sát không hề chậm trễ chút nào.

Biết đâu kẻ địch sẽ làm liều.

"Sẽ làm liều sao..."

Asami lầm bầm, trong đầu tưởng tượng ra các loại cảnh tượng. Trước mắt hiện lên bóng dáng của Okamura Rika, tất nhiên còn có Mitsuhashi Shizue chưa từng gặp mặt. Cậu thực sự muốn bay đến Yanai và Iwakuni sớm hơn, nhưng vội thì vội, vì lần trước đã ra ngoài khoảng mười ngày, bên cạnh còn rất nhiều công việc cần phải xử lý.

Đêm đó, Asami làm việc đến tận rạng sáng. Sáng hôm sau, cậu vừa ngủ dậy thì nhận được điện thoại của anh trai Yoda gọi đến.

"Tối hôm qua, anh tình cờ gặp vài người ở thị trấn Hirao, họ làm đầu bếp và lao công tại bệnh viện Asahi, nghe được một số chuyện."

Anh trai Yoda nói chuyện vẫn chậm rãi như cũ.

"Hôm qua chẳng phải anh đã nói với em là trong phòng cách ly của bệnh viện đó có một người phụ nữ sao? Cô ta hình như đến từ Tokyo. Nghe bác sĩ nói tinh thần cô ta có chút vấn đề, lời nói cử chỉ trông cũng kỳ quặc, nhưng bình thường cô ta nói chuyện vẫn khá mạch lạc, cũng không đến nỗi quá kỳ quái."

"Cái gì? Nói như vậy là nhân viên ở thị trấn Hirao có thể tiếp xúc, trò chuyện với bệnh nhân trong bệnh viện sao?"

"Cũng chỉ là chào hỏi thôi. Những lúc người giám sát không chú ý, sẽ hỏi thăm thân thế của cô ta, như là cô từ đâu đến, sức khỏe ra sao loại chuyện này."

"Người phụ nữ đó..."

Asami tràn đầy hy vọng nói.

"Người phụ nữ đó có nói tên và quê quán của mình không? Nếu cô ta là người Tokyo, anh có cách để tra rõ ràng."

"Đây cũng là lý do anh gọi điện cho em. Cô ta tên là Hasegawa Junko, ngoài việc biết là người Tokyo ra, nơi ở vẫn chưa rõ ràng, hình như từng làm nhân viên phục vụ ở một nhà hàng tên là 'Denmura' tại Akasaka."

"Denmura?..."

Asami cảm thấy mình cách đây không lâu đã nhìn thấy cái tên này ở đâu đó. Vì "Denmura" là nhà hàng cao cấp mà các chính trị gia và giới tài phiệt thường lui tới, có lẽ đã từng nhìn thấy trên tạp chí và báo chí. Nhưng Asami luôn cảm thấy mình là nhìn thấy cái tên này ở một nơi khác, nhưng nghĩ mãi cũng không ra.

"Trong các nhà hàng, 'Denmura' là cao cấp nhất, đến cả người như anh cũng biết."

"Đúng vậy, đến cả người nhà quê như tôi cũng từng nghe thấy cái tên này trên tin tức. Vì vậy Hasegawa Junko cũng cảm thấy tự hào vì mình từng làm việc ở đó, nên mới buột miệng nói ra."

"Đã rõ. Tôi sẽ đi đến 'Denmura' ngay, tra xem Hasegawa Junko này rốt cuộc là người như thế nào." Nói xong, Asami lại nói thêm một câu, "Yoda-kun, về vụ án này, tốt nhất cậu đừng lún quá sâu."

"Hả? Tại sao?"

"Cũng không có lý do gì đặc biệt. Bệnh viện Asahi và giới chính trị gia cùng giới tài phiệt đều có liên hệ, tôi cứ cảm thấy sẽ có nguy hiểm."

"Ha ha ha, không sao đâu. Dù sao đó vẫn là bệnh viện, nên cứu người giúp đời, chứ không phải giết người."

Anh trai Yoda cười sảng khoái rồi cúp điện thoại, nhưng Asami vẫn thấy khá sợ hãi, cậu cảm thấy mình quá đa nghi rồi.

Trước buổi trưa, Asami đến tòa soạn tạp chí "Du lịch và Lịch sử", giao bản thảo và ảnh cho Tổng biên tập Fujita, tiện thể ứng trước chút tiền nhuận bút. Tòa soạn tạp chí này thường là cuối tháng quyết toán hoặc hai tháng quyết toán một lần, cho nên đôi khi nếu không ứng trước, Asami sẽ không có kinh phí để ra ngoài làm việc.

"Chỉ có thể cho cậu một nửa thôi."

Fujita nói như thể đang làm ơn, xé phiếu ứng trước, bảo nhân viên cấp dưới mang đến phòng tài vụ.

"Tổng biên tập Fujita, tòa soạn chúng ta có liên hệ với nhà hàng 'Denmura' không?"

Asami thăm dò hỏi. Tòa soạn tạp chí "Du lịch và Lịch sử" có chi nhánh ở khu vực Shimbashi, cách Akasaka rất gần.

"À, cậu nói nhà hàng 'Denmura' hả, tòa soạn chúng ta thường xuyên đến đó mà, tôi đã từng đến đó ba, bốn lần rồi."

Fujita tỏ vẻ đắc ý ưỡn ngực.

"Lần đầu tiên là Giám đốc dẫn tôi đi, sau đó vì phỏng vấn nghị sĩ nên lại đến vài lần. Phong cách của tiệm đó rất cao. Cậu chắc là chưa từng đến đó nhỉ?"

"Vậy anh có thể giới thiệu tôi đến đó không?"

"Giới thiệu? Sao, Asami-kun cậu cũng muốn phỏng vấn ai đó ở đó sao?"

"Không, không phải ý đó. Tôi chỉ là muốn đi xem nhà hàng cao cấp rốt cuộc là bộ dạng như thế nào."

"Hóa ra là vậy. Để tôi giới thiệu cũng được, nhưng ở nhà hàng 'Denmura' thì không thể ghi nợ được đâu..."

Fujita mở ngăn kéo, từ bên trong lấy ra một xấp hóa đơn lớn.

"Vẫn còn, vẫn còn, tôi vẫn chưa mang đi thanh toán. Ôi chao, dù bây giờ có mang đến phòng tài vụ, thì nửa tháng sau mới..."

Fujita rút ra một tờ trong đó, đặt vào giữa bàn, dùng tay vỗ một cái. Nhờ sức gió, tờ hóa đơn đó bay lên, bên trên có khắc một con dấu, trông như chữ "Denmura" được viết bằng lối thảo thư.

Trong một khoảnh khắc, Asami hét lên "A!".

"Đúng rồi, tôi đã nhìn thấy ở đó."

"Nhìn thấy? Nhìn thấy cái gì?"

Tổng biên tập Fujita lo lắng nhìn Asami, như thể đang nghĩ thằng nhóc này bị sao vậy. Ông có phản ứng như vậy cũng là bình thường, vì dáng vẻ của Asami lúc đó rất bất thường.

Nói xong, tùy tiện hành lễ rồi đứng dậy. Fujita dường như đang hét ở phía sau: "Cậu không lấy tiền ứng trước à?", nhưng Asami không hề để ý, lao thẳng xuống cầu thang.

Asami hưng phấn đến mức cảm thấy tim như sắp vỡ tung, tất nhiên đây không chỉ là vì chạy bộ. Sự hưng phấn này kéo dài hơn bốn mươi phút, từ lúc cậu khởi động xe ở bãi đậu xe cho đến khi cậu đến cửa hàng Koyamada ở Nakano.

Xuống xe, cậu điều chỉnh lại nhịp thở rồi bước vào trong tiệm. Lúc đó đang là thời gian gửi hàng, ba nhân viên cửa hàng đều đã ra ngoài, trong văn phòng giống như quầy thu ngân, vợ của Koyamada đang một mình sắp xếp sổ sách. Bà đeo kính lão, khom lưng, trông rất mệt mỏi, sau khi nhìn thấy Asami, như thể lấy lại được tinh thần ngay lập tức, mỉm cười chào hỏi.

"Tôi lại đến làm phiền cô rồi."

Asami có chút ngại ngùng, nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi đến là muốn hỏi cô một việc, tiệm của các người có giao dịch làm ăn với nhà hàng 'Denmura' không?"

"Có chứ. Trước đây 'Denmura' là khách hàng lớn của chúng tôi đấy. Từ sau khi chồng tôi chết, việc qua lại với họ ít đi nhiều."

"Đó là vì sao vậy?"

"Tiệm đó là khách hàng do chồng tôi phát triển, từ đặt hàng đến giao hàng, thu tiền đều là một mình ông ấy chịu trách nhiệm. Sau khi ông ấy chết, chúng tôi căn bản không biết phải làm thế nào, đối phương cũng cảm thấy rất bất tiện."

"'Denmura' là một nhà hàng cao cấp nổi tiếng, các người có thể trở thành nhà cung cấp của họ, chắc đã tốn không ít công sức nhỉ?"

"Đúng vậy, chính vì thế, chồng tôi mới rất coi trọng. Nếu biết trước sẽ xảy ra bất hạnh như vậy, ông ấy đã sớm tìm người kế nhiệm rồi."

"Tại sao không đào tạo người kế nhiệm?"

"Tôi cũng không rõ lắm, lúc còn sống ông ấy từng nói khách hàng đó rất khó tính, cố gắng tự mình xử lý thì hơn. Nhưng có lẽ còn có lý do khác." Vợ Koyamada cười khúc khích, tiếp tục nói, "Bây giờ tôi có thể nói cho cậu biết, chồng tôi từng nói có một cô nhân viên phục vụ rất xinh đẹp ở nhà hàng 'Denmura' rất nhiệt tình với ông ấy, cho nên tôi đoán là ông ấy đã động tâm sắc dục."

"Vậy sao... Nhưng chẳng phải mọi người đều nói ông Koyamada là một người rất chung thủy sao?"

"Thật không hiểu nổi mấy người đàn ông này... Ôi chao! Xin lỗi, cậu không giống họ. Thật ra chồng tôi luôn bị người ta nói là người nghiêm túc, không bị cám dỗ, tôi sống với ông ấy gần hai mươi năm, cũng luôn nghĩ như vậy, nhưng sau này phát hiện ra không phải chuyện như vậy."

"Chẳng lẽ ông ấy có ngoại tình sao?"

"Tôi không biết ông ấy có thực sự ngoại tình hay không. Nghe nói bạn của chồng từng nhìn thấy ông ấy ở Hakone với một người phụ nữ. Mà ông ấy lại nói với tôi là đi tiếp khách đánh golf, rất muộn mới về nhà. Tôi gặng hỏi nghiêm túc, ông ấy thừa nhận mình đi chơi với nhân viên phục vụ của 'Denmura', nhưng một mực khẳng định đó chỉ là xã giao bình thường."

Giọng điệu của vợ Koyamada khiến người ta cảm thấy bà căn bản không tin lời khai của chồng, bà lại cười khúc khích.

"Cô có biết cô nhân viên phục vụ đó tên gì, là người như thế nào không?"

"Tôi biết. Cô ta luôn là người ký tên trên hóa đơn. Cô ta tên là Hasegawa. Nhưng bây giờ cô ta đã không còn làm việc ở 'Denmura' nữa rồi. Sau khi chồng tôi chết, tôi từng đến đó, lúc đó còn hỏi về cô ta, người ta nói với tôi là cô ta đã xin nghỉ việc rồi."

"Xin nghỉ việc... là vì bệnh tật, hay là chuyện gì khác?"

"Nguyên nhân này tôi cũng đã hỏi. Hình như bên trong có uẩn khúc gì đó, bà chủ tiệm đó nhìn ánh mắt tôi rất kỳ lạ, nói: 'Chẳng lẽ cô không biết sao?'. Lúc đó, tôi chỉ có thể giả ngốc, nhưng đoán là vì nguyên nhân chồng tôi nên mới bị sa thải. Nếu thực sự là vậy, thì thật đáng thương."

"Vậy sao..."

Asami cũng làm ra vẻ tiếc nuối, nhưng trong đầu đã nghĩ đến bệnh viện Asahi. Hasegawa Junko rốt cuộc bị đưa đến bệnh viện Asahi như thế nào? Cậu tràn đầy hứng thú với điều này.

2

Ngày hôm đó, Asami vốn luôn ghét máy bay cuối cùng vẫn ngồi máy bay đi Hiroshima. Tuy nói ngồi Shinkansen cũng chỉ chậm hơn ba tiếng, nhưng Asami nóng lòng như lửa đốt, đến ba tiếng cũng không đợi nổi.

Lần này, Asami cuối cùng cũng hiểu ra máy bay mới là phương tiện giao thông an toàn nhất. Số lượng chuyến bay mỗi ngày lên tới hàng nghìn lần, mà tai nạn xảy ra mỗi năm lại ít đến mức không đáng kể. Hơn nữa những tai nạn đó phần lớn là do bất chấp thời tiết xấu mà cưỡng ép cất hạ cánh gây ra. Nếu thực hiện nghiêm túc nguyên tắc an toàn là trên hết, thì đáng lẽ không có nguy hiểm gì, dù sao máy bay cũng không va chạm, trật đường ray như các phương tiện giao thông khác.

Kết luận mà đứa trẻ cũng hiểu này, Asami lại mất hơn hai mươi năm từ khi biết suy nghĩ mới ngộ ra được.

Nhìn những đám mây tích dưới chân, phi nước đại giữa bầu trời, chuyến du lịch trên không trung vào mùa thu này thực sự khiến lòng người vui vẻ. Nhìn xuống đường bờ biển phức tạp và các quần đảo của biển Seto, đoán phương hướng bên dưới — đó là cầu Seto Ohashi, đây là Onomichi. Không biết từ lúc nào, máy bay đã hạ cánh xuống sân bay Hiroshima.

Xuống máy bay, ra khỏi cửa sân bay, bất ngờ có một trận náo động. Phía trước Asami hai, ba bước đang đi một ông già khoảng năm mươi tuổi, một người đàn ông trẻ tuổi từ phía sau chen lên. Trông có vẻ như là một phóng viên.

Người thanh niên đó chen đến bên trái ông già, hạ giọng hỏi: "Ông có phải là ông Egi không?", ngay khoảnh khắc đó, anh ta nhìn thấy Asami, anh ta tưởng Asami là tùy tùng của ông già.

Ông già lặng lẽ lắc đầu, quay mặt sang một bên, không nhìn người thanh niên đó.

Nhìn từ góc nghiêng, Asami mơ hồ có chút ấn tượng với khuôn mặt này. Nhớ rằng mình từng nhìn thấy trên ảnh, tên hình như là Egi. Người này trông rất tàn tạ, còn đeo kính, đội tóc giả, nhìn thoáng qua thì không nhận ra được, nhưng nếu bỏ những thứ ngụy trang này ra thì có thể nhận ra ông ta là phó chủ tịch của công ty xây dựng lớn "S Construction", là nhân vật số một nắm thực quyền.

Nhưng "Egi" căn bản không thèm để ý đến câu hỏi của người thanh niên đó, cúi đầu bước đi vội vã, muốn tránh sự quấy rối vô lý của anh ta. Còn người thanh niên đó vẫn theo sau ông ta, "Là ông Egi sao? Ông đây là đi đâu?" xung quanh hình như là thành viên của đoàn du lịch người cao tuổi, cho nên mức độ nhận biết đối với "Egi" còn không bằng Asami, căn bản không quan tâm đến cử chỉ của hai người đó.

Asami bị người thanh niên và "Egi" khơi dậy sự tò mò, cũng không nhịn được mà tăng nhanh bước chân. Hành trang của "Egi" rất đơn giản, chỉ có một chiếc túi xách, dùng cổ áo khoác mỏng và cũ che đi vùng cằm, khom lưng. Trông có vẻ như muốn tránh tai mắt người đời, cách ăn mặc này khiến Asami thế nào cũng không thể tin ông ta chính là nhân vật số một của công ty xây dựng lớn nổi tiếng.

Khi bọn họ sắp đi đến đại sảnh, một người đàn ông từ bên cạnh Asami đi ngang qua, tóm lấy cánh tay của người thanh niên đó. Người đàn ông này thân hình cao lớn, tướng mạo hung dữ.

Người thanh niên đó bị kéo loạng choạng, anh ta tức giận nhìn người đàn ông hung dữ đó, có lẽ là bị ánh mắt của đối phương uy hiếp, có lẽ là cánh tay bị kéo đau, anh ta không nói một lời nào, đứng đó.

Asami cũng định dừng lại, nhưng bị dòng người đẩy đi, đi ngang qua bên cạnh hai người đó. Nhưng bước chân vẫn chậm lại, tận mắt nhìn "Egi" đi xa dần. Asami không biết là nên đuổi theo "Egi", hay là dừng lại chằm chằm nhìn người thanh niên đó. Đi được vài bước, cậu quay đầu lại nhìn, phát hiện người đàn ông hung dữ đó đang nói gì đó với người thanh niên. Nhìn từ biểu cảm thì như đang đe dọa đối phương.

Mà người thanh niên vẫn còn chút luyến tiếc nhìn về hướng "Egi" rời đi. Ánh mắt của anh ta đan xen với ánh mắt của Asami. Asami cảm thấy ánh mắt đó như đang ra lệnh cho mình đuổi theo "Egi".

Asami quay người, đuổi theo "Egi". Hòa lẫn vào dòng người, đang chuẩn bị đi qua đại sảnh thì bị ai đó tóm lấy vai. Quay đầu nhìn lại, chính là người đàn ông hung dữ lúc nãy. Còn người thanh niên thì ở cách bọn họ không xa phía sau, vươn cổ nhìn.

"Đừng đuổi theo!" Người đàn ông hung dữ ngắn gọn ra lệnh. Khuôn mặt của anh ta khá giống tuyển thủ Matsui của đội bóng chày Giants, nhưng tuổi lớn hơn anh ta khoảng mười tuổi.

"Chuyện gì vậy?"

Asami giả ngốc.

"Bớt trò đó đi!"

Người đàn ông không chút biểu cảm nói. Bàn tay ấn trên vai buông ra, anh ta trông rất tinh khôn, bất kể Asami có động thái gì đều có thể ứng phó tự nhiên, không chỉ vậy, anh ta còn hung dữ vô cùng.

Asami quyết định không đuổi theo nữa, chỉ là mắt vẫn nhìn chằm chằm "Egi". "Egi" đã ra khỏi đại sảnh, đi ở phía đối diện cửa sổ, rất nhanh đã rơi vào điểm mù của tầm nhìn, không thấy nữa. Ông ta có lẽ đã đi taxi, hoặc là có xe đến đón.

Ước chừng thời gian đã gần đủ, người đàn ông hung dữ đó thay đổi biểu cảm, giống như không có chuyện gì xảy ra, vội vã rời đi. Asami nghĩ là nên đuổi theo anh ta, hay là đi đuổi theo "Egi"? Lúc này, người thanh niên đó đi đến.

"Hỏng hết cả rồi."

Anh ta sảng khoái nói, giọng Tokyo chính gốc, ngay từ đầu đã coi Asami là đồng nghiệp, tỏ ra khá thoải mái.

"Rốt cuộc là người nào?"

Asami hỏi.

"Cậu hỏi ai? Là tôi, hay là đại ca đáng sợ lúc nãy?"

"Cả hai."

Asami cười khổ, đến lúc này rồi mà nói mình không biết "Egi" thì đã quá muộn.

"Tôi là Kurosu của báo Mainichi. Tên đó lúc nãy tôi chưa từng thấy, đoán là vệ sĩ riêng của Egi... Còn cậu?"

"Tôi tên là Asami, là một nhà văn tự do."

Hai người đứng giữa đại sảnh, trao đổi danh thiếp. Trên danh thiếp của Kurosu in dòng chữ "Phóng viên chính trị báo Mainichi".

"Asami-kun, cậu cũng là theo Egi đến đây sao?"

"Không phải. Hoàn toàn là ngẫu nhiên. Nếu Kurosu-kun không gọi tên ông ta, tôi căn bản không nhận ra. Egi hình như đã hóa trang."

"Đúng vậy, lúc đầu tôi cũng tưởng mình nhận nhầm người. Tôi ngắm nghía nửa ngày, vẫn thấy không giống, cuối cùng nhìn ông ta sắp sửa lọt khỏi tầm mắt mình, nên đành buột miệng gọi một tiếng..."

"Chuyện gì vậy?"

Asami tiếp tục hỏi.

"Cái gì mà chuyện gì vậy?"

"Cách ăn mặc đó của ông ta, rốt cuộc là làm sao..."

"Ôi chao? Asami-kun, cậu thật sự không biết sao?"

Kurosu rất kinh ngạc, mắt và miệng đều mở to hết cỡ.

Asami cười ngượng ngùng, nhìn Kurosu.

"Thật làm tôi kinh ngạc... Nhưng Asami-kun, chẳng phải cậu là nhà văn tự do sao?..."

"Tôi tuy là phóng viên tự do, nhưng tôi không đưa tin về các vụ việc thời sự. Chủ yếu là viết hướng dẫn du lịch, danh lam thắng cảnh lịch sử, v.v."

"Nhưng chẳng phải lúc nãy cậu cũng đuổi theo Egi sao?"

"Đó là ánh mắt của cậu ra lệnh cho tôi làm như vậy."

"Sao? Lúc đó cậu hiểu ý tôi? Thật nhạy bén, những tố chất này chính là thứ mà phóng viên tin tức cần phải có... Ha ha ha, tôi thật ngốc, cậu cố tình lừa tôi."

"Không, tôi không hề lừa cậu."

"Được rồi, được rồi. Tôi cũng không lo cậu đánh cắp tin tức. Thế nào? Đến gần đây uống cốc cà phê đi."

Asami chấp nhận lời mời.

"Egi Masanobu hiện tại sắp không xong rồi."

Sau khi gọi cà phê với nữ phục vụ, Kurosu nói với Asami.

"Hiện tại các báo đều chưa công bố tin tức, nhưng Viện Kiểm sát Tokyo hình như đang chuẩn bị bắt tay vào hành động. Gần đây phó chủ tịch công ty xây dựng K chẳng phải đã bị bắt rồi sao? Chẳng bao lâu nữa hội trưởng và chủ tịch của H-gumi cùng các công ty xây dựng lớn khác chắc chắn cũng sẽ lần lượt bị bắt. Tiếp theo Egi và những người khác của công ty xây dựng S cũng rất nguy hiểm. Nửa tháng nay, tung tích của Egi hoàn toàn biến mất. Người ta đoán già đoán non, có người nói là trốn vào bệnh viện hoặc khách sạn, có người nói ông ta đang bí mật chấp nhận sự điều tra của Viện Kiểm sát địa phương. Vào thời điểm này, có thể gặp ông ta trên máy bay, tôi sao có thể không phấn khích chứ?"

Kurosu dường như đang tận hưởng sự phấn khích lúc đó, cắn môi, nhìn trần nhà.

"Nhưng Egi xuống máy bay ở Hiroshima, sẽ đi đâu đây..."

"Kurosu-kun cậu định đi đâu?"

"Tôi đi thành phố Yanai. Tsukayama Taizo sẽ tham dự đại hội cổ vũ nghị sĩ của phái mình ở thành phố Yanai."

"Hả?..."

Asami vừa định nói "sao ông ta lại đến nữa", lời đến bên miệng lại đổi ý, "Ngày mai tôi cũng định đi Yanai."

"Vậy hôm nay cậu thì sao?"

"Hôm nay tôi đi Iwakuni. Đi tham quan cầu Kintai ở đó, ngày mai đến Yanai phỏng vấn."

"Quả nhiên là nhà văn tự do hướng dẫn du lịch. Được thôi, cậu cứ tận hưởng phong cảnh đi. Tôi vẫn là đi thổi kèn khiêng kiệu cho các chính trị gia thôi. ... Đợi chút, Egi không lẽ sẽ hội hợp với Tsukayama ở đó chứ... Chắc là không đâu."

"Tại sao lại không chứ?"

"Bởi vì hiện tại trong giới chính trị và giới tài phiệt, Egi đang ở trạng thái nguy hiểm nhất, giống như một kho đạn dược. Về vấn đề hối lộ của các nhà thầu, mục tiêu hiện tại là người đứng đầu của các tự trị địa phương, nhưng mục tiêu cuối cùng của cơ quan điều tra là các nhân vật cốt lõi trong giới chính trị. Có tin đồn nói nhóm hành động đặc biệt của cảnh sát đã nắm được bằng chứng quan trọng. Người ta đều cho rằng Egi và những người này trong tay đều có tài liệu liên quan. Các chính trị gia vào lúc này sẽ không tiếp cận một kẻ随时 (bất cứ lúc nào) cũng có thể gây ra sóng gió lớn đâu."

"Nhưng chắc chắn Eki đang có chuyện cấp bách cần tìm những chính trị gia đó, ví dụ như nhờ họ gây khó dễ cho công tác điều tra của Viện kiểm sát địa phương và cảnh sát chẳng hạn."

"Có lý, có thể nghĩ như vậy. Các chính trị gia chẳng làm gì cả, chỉ biết vòi vĩnh. Những nhà thầu nuôi họ béo mầm, nhưng cứ đến lúc then chốt là họ lại phủi sạch miệng, lật mặt không nhận người quen. Đúng, chắc chắn là vậy rồi. Bây giờ tôi mới hiểu tại sao Eki lại phải thay hình đổi dạng... Asami-kun, cậu giả vờ như không biết gì, thực ra lại rất nhạy bén đấy."

"Nhạy bén gì đâu? Tôi chỉ chợt nghĩ ra thôi."

"Dù vậy, cậu vẫn đánh trúng trọng tâm rồi. Được! Tôi đến Yanai sẽ bám sát xung quanh Tsukayama Taizo. Một khi Eki xuất hiện, chắc chắn sẽ có tin tức bất ngờ."

Kurosu trở nên hăng hái.

Asami và Kurosu chia tay tại bến taxi. Kurosu thò tay ra ngoài cửa sổ, vẫy vẫy và hét lên: "Hẹn gặp lại lần sau, cảm ơn rất nhiều." Asami cảm thấy áy náy vì đã lừa dối ông ta, đứng nhìn theo chiếc xe rời đi.

Asami thuê một chiếc xe tại sân bay. Do đã quen tự lái xe, anh luôn thấy xe buýt và tàu hỏa quá chậm chạp. Tuy nhiên, chiếc xe này không cao cấp bằng xe riêng của anh.

Trước khi chui vào xe, Asami nhìn quanh một lượt, anh vẫn lo lắng về gã đàn ông đáng sợ kia. Rốt cuộc gã đó là ai? Sau này có còn liên quan gì đến vụ án này nữa không? Có khi nào gã vẫn đang bám đuôi mình không — Asami thầm nghĩ trong lòng.

Mặc dù sân bay Hiroshima không đông đúc như Haneda hay Narita ở Tokyo, nhưng chẳng thấy bóng dáng gã đâu cả, như thể đã biến mất. Có lẽ gã đã đi theo Eki, hoặc đang trốn ở góc nào đó của tòa nhà để quan sát cử động của mình. Chỉ cần gã không bám theo mình thì anh có thể yên tâm đôi chút, nhưng không biết lúc nào, ở đâu, bọn chúng có thể lại xuất hiện trước mặt. Asami giờ đây cảm nhận sâu sắc rằng mối nguy hiểm mà anh trai lo lắng đang rình rập xung quanh mình.

Đi từ đường cao tốc Sanyo, chưa đầy một tiếng là đến thành phố Iwakuni. Lúc mới bắt đầu, anh lái rất nhanh. Lý do là anh phải đến đó trong khoảng thời gian giữa lúc làm thủ tục trả phòng, dọn dẹp và khách mới đến nhận phòng tại khách sạn du lịch Iwakuni.

Asami gặp Okamura Rika trước cửa hàng ở công viên Momijidani. Asami vừa xuống xe, Rika đã từ trong cửa hàng chạy ra, khuôn mặt nở nụ cười dễ mến. Asami chỉ mỉm cười nhẹ, mở cửa xe cho cô: "Đi thôi."

"Cảm ơn anh."

Ngồi vào xe, Rika thu lại nụ cười, hai tay đặt trên đầu gối, nghiêng người về phía Asami cúi chào sâu. Đi được một đoạn, Asami đạp phanh, xác nhận không có xe bám đuôi mới lái thẳng về phía khách sạn.

"Sau lần chúng ta gọi điện đó, có chuyện gì khả nghi không?"

"Hiện tại thì chưa."

"Vậy thì tốt."

Hai người không nói gì nữa. Họ không có thời gian để ăn mừng cuộc hội ngộ sau bao ngày xa cách, chỉ cần nghĩ đến công việc sắp tới, cả hai đều cảm thấy căng thẳng và phấn khích.

Đến khách sạn vừa đúng giữa trưa, sảnh khách sạn trông rất vắng vẻ. Trước hai giờ chiều sẽ không có khách, nhân viên cũng đã đi nghỉ. Trong sảnh chỉ còn hai nữ nhân viên trực. Khi họ thấy Rika dẫn Asami bước vào sảnh, mắt họ đều trợn tròn. Họ vẫn nhớ Asami từng ở đây, họ cúi chào anh, nhưng trong lòng có lẽ đang suy đoán mối quan hệ giữa hai người.

"Vị khách này đến để tiền trạm cho đoàn của họ, nói là muốn xem phòng ở đây."

Tiếp đó, Rika lại nói một cách ngọt ngào: "Các chị đang giờ nghỉ, hay là để em dẫn anh ấy đi xem nhé."

"Ơ? Vậy nhờ em nhé."

Nữ nhân viên ở sảnh nhân cơ hội giao phó công việc cho Rika. Khi Mieko còn sống thường dẫn cô đến đây, những nhân viên đó không hề nghi ngờ cô.

Asami quay sang hỏi nữ nhân viên đang đưa chìa khóa: "Vị khách bị hại ở công viên Momijidani lần trước ở phòng số mấy?" Cô gái đó lập tức lộ vẻ sợ hãi, phản xạ trả lời: "Là phòng 608 ạ."

Asami và Rika đi thẳng đến phòng 608. Không chỉ Asami mà Rika cũng tin rằng "bí mật" chắc chắn được giấu trong căn phòng đó.

Phòng 608 cũng giống như căn phòng Asami từng ở lần trước, đều hướng ra cầu Kintaikyo, có thể ngắm nhìn cảnh sắc hồ núi bên ngoài. Nhưng cả hai đều chẳng màng đến cảnh đẹp ngoài cửa sổ, đi thẳng đến bức tranh treo trên tường. Đây là một bức tranh khắc đồng, một con đường nhỏ xuyên qua những khóm hoa đang nở rộ, cũng không rõ đó là hoa mai hay hoa anh đào.

Asami không chút do dự lấy bức tranh xuống khỏi tường. Để không để lại dấu vân tay, cũng để không làm mất dấu vân tay có sẵn, anh dùng khăn tay bọc lấy chỗ tiếp xúc. Đặt nằm phẳng trên chiếu tatami, tháo lớp gỗ phía sau ra, bên trong có một bọc giấy cứng mỏng. Họ như đang cầu nguyện, xé lớp vỏ bên ngoài.

"Có đồ này!"

Giọng nói đều run lên.

Bên trong rải rác mười hai lá thư và phong bì. Người đặt rất cẩn thận, sở dĩ rải ra là để phần nắp lưng và bức tranh không bị lồi lõm.

Chữ trên thư được viết bằng bút máy, phông chữ và màu sắc khác nhau, nét chữ cũng không giống nhau. Nhưng định dạng viết hoàn toàn thống nhất, đều là viết dọc. Đầu thư viết bốn chữ "Văn bản cam kết", nội dung đều giống hệt nhau.

"Công ty chúng tôi vì lý tưởng và mục đích chung là bảo vệ chế độ chủ nghĩa tư bản tự do của Nhật Bản, sẽ ủng hộ toàn diện và tích cực cho sự tồn tại và hoạt động của bộ phận quý vị. Để thúc đẩy việc thực hiện mục đích này, sau này khi chúng tôi nhận được đơn đặt hàng của chính phủ hoặc tham gia vào các dự án công cộng do chính phủ phụ trách, bất kể số tiền ngân sách là bao nhiêu, đều sẽ trích ngay 2% làm khoản đóng góp chính trị. Xin cam kết!" Ở cuối phần nội dung còn ghi chú ngày tháng. Ngày tháng viết trên các lá thư đều là "Ngày 17 tháng 9 năm Heisei thứ 3", điểm khác biệt là tên công ty và tên người ký ở cuối. Sau chữ ký không đóng dấu mà ấn dấu vân tay ngón cái.

Những cam kết này đều được gửi đến "Bộ trưởng Trụ sở Liên minh Tự do Bảo thủ - Miyado Ichiro".

Mười ngày trước khi đảo Miyajima bị cơn bão số 19 tấn công chính là ngày 17 tháng 9 năm Heisei thứ 3. Nhận ra điều này, Asami căng thẳng, cảm thấy khó thở. "Rốt cuộc đây là thứ gì?" Rika ngây thơ hỏi, Asami hoàn hồn lại, cẩn thận buộc chặt những lá thư này, nhét vào túi, chậm rãi đứng dậy.

3

Thang máy xuống tầng một, vừa bước ra khỏi sảnh, Asami nhìn thấy hai người đang đứng phía trước, không kìm được kêu lên "Á!" một tiếng, vội vàng trốn vào góc. Cùng lúc đó, Rika cũng kêu "Á!", kéo Asami, khom người trốn đi.

Hai người cùng nhìn nhau. Do khoảng cách quá gần, hơi thở của đối phương phả vào mặt nhau, chẳng có chút lãng mạn nào. Cơ thể họ cứng đờ, không nói được câu nào, chỉ giao tiếp bằng ánh mắt: "Chuyện gì vậy?"

"Gã đàn ông có vẻ mặt hung dữ trước sảnh kia là kẻ nguy hiểm."

"Ơ? Còn em thì sợ người phụ nữ đó... chính là người đó, cô ta là Takeuchi Mitsuko mà em đã gặp ở căn hộ Sotokanda, còn đến nhà em nữa."

"Vậy sao? Là cô ta à?"

Asami đang định ló người ra xác nhận kỹ hơn, thì một tiếng bước chân hỗn loạn truyền đến. Hai người hoảng loạn lùi lại, trốn sau cây cột phía trong.

"Họ lên tầng sáu rồi." Đây là giọng của nhân viên sảnh, xem ra họ chuẩn bị đi thang máy lên.

"Được rồi, chúng ta tự lên, cảm ơn." Giọng người đàn ông truyền đến.

"Là gã đó!" Asami chợt nhớ ra. Giọng nói này hoàn toàn giống giọng người đàn ông ở phòng 303 căn hộ tại Tokyo. Chỉ nghe giọng thì tưởng là một người đàn ông tuấn tú, không thể nào ngờ được gã chính là kẻ hung ác đã tấn công mình ở sân bay.

Sau khi thang máy đi lên, Asami và Rika đuổi theo nữ nhân viên sảnh.

"À, bạn của các anh chị đến rồi..."

Khi nữ nhân viên quay đầu lại nhìn thấy họ, không biết làm thế nào, đành nhìn về phía tầng sáu.

"Chúng tôi không phải bạn của họ, hai gã đó nói gì?"

"Họ nói là bạn của anh chị, hỏi anh chị có đến đây không..."

Nói xong, cô ấy hỏi: "Cô Rika, cô không quen ạ?" Rika lắc đầu nguầy nguậy nói: "Vâng, em hoàn toàn không quen họ."

"Chúng tôi về ngay đây, nếu họ có xuống hỏi, cô cứ nói chúng tôi vẫn đang ở trong khách sạn."

Asami nói xong, nhanh chóng trả chìa khóa cho cô ấy, vội vã đi về phía cửa. Hai gã đó vẫn đang tìm ở tầng sáu, chắc sẽ tranh thủ được thời gian để chạy trốn. Nhưng khi họ quay lại bãi đỗ xe, phát hiện có một người đàn ông đứng đó, tim họ lại thắt lại, lúc này không thể lơ là.

Người đàn ông đó trông khá hiền lành, nhưng vừa nhìn thấy Asami và Rika, gã liền chui tọt vào chiếc sedan màu đen bên cạnh, cầm điện thoại di động hoặc bộ đàm gì đó. Chắc chắn gã đang liên lạc với hai người ở trên lầu.

"Nhanh lên!"

Asami giục Rika, đợi cô chui vào xe là anh khởi động ngay. Qua gương chiếu hậu, có thể thấy người đàn ông đó đang áp điện thoại vào tai, vươn cổ nhìn Asami và Rika.

Asami lái xe dọc theo sông Nishiki về phía Bắc. Chiếc xe này công suất không lớn lắm nhưng dễ điều khiển. Asami cố hết sức đạp ga, mong cách xa bọn chúng càng xa càng tốt.

"Chúng ta đi đâu?"

Rika lo lắng hỏi.

"Trước mắt đến Yanai."

"Yanai... sao không đi báo án?"

"Cảnh sát không đáng tin... sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ báo án, giờ cứ đến Yanai trước đã."

Thú thật, Asami sợ bị cảnh sát "tóm". Đây đúng là chuyện nực cười nhất, em trai của Cục trưởng Cục Hình sự Sở Cảnh sát lại sợ cảnh sát.

Trong đầu Asami lại nghĩ đến tờ cam kết vừa xem lúc nãy.

"Để bảo vệ lý tưởng và mục đích chung là chủ nghĩa tư bản tự do của Nhật Bản..."

Cảnh sát cũng là cơ quan chính phủ sở hữu lý tưởng và mục đích tương tự, đang phát huy hiệu năng. Những người như Asami chắc là cảnh sát cũng không thích đâu.

"Mẹ..." Rika đau khổ nói.

"Có phải mẹ muốn dùng tờ cam kết kia để uy hiếp người ký tên, từ đó lấy được số tiền lớn không?"

"Đúng vậy, mặc dù anh không muốn trả lời câu hỏi này, nhưng giờ chúng ta chỉ có thể nghĩ như vậy. Tất nhiên trước mẹ em, Tsurui Akira đã muốn làm như thế. Vì vậy hắn mới đến Iwakuni, nhưng giữa chừng xảy ra sai sót, cũng có thể đối phương ngay từ đầu đã muốn giết người diệt khẩu... cũng có thể Tsurui Akira tự cảm thấy đại họa sắp ập đến nên mới gửi gắm những tờ cam kết này cho mẹ em."

"Nhưng em thấy mẹ không hiểu được sức nặng của những tờ cam kết này. Lúc đầu mẹ nhờ em đi Tokyo làm việc, em cảm giác như không phải là uy hiếp đối phương."

"Lúc đầu có lẽ là vậy. Vì Tsurui Akira không nói cho bà biết nội dung thực sự của những thứ này, có thể hắn lừa bà đó là quà cáp gì đó. Nhưng khi Tsurui Akira bị hại, mẹ em mở ra xem những tờ cam kết này, bà lập tức hiểu được giá trị của nó, ít nhất những thứ này đáng giá một mạng người."

"Anh nói có lý, nhưng em thấy mẹ không phải kiểu người vì tiền tài mà bất chấp tất cả, huống hồ còn nguy hiểm đến tính mạng?"

"Bà ấy thực sự như em nói sao?"

Asami đau đớn nhăn mặt, nghĩ đến tấm ảnh cũ. Bộ đồng phục thủy thủ trắng muốt thật chói mắt, hai cô gái ngây thơ đó —.

"Chỉ cần là con người, dù là ai, cũng đều hy vọng cuộc đời mình rực rỡ huy hoàng. Có thể lời anh nói hơi thất lễ, người càng nghèo khó càng khao khát mình có một cuộc đời tươi đẹp, dù chỉ là trong khoảnh khắc. Anh nghĩ mẹ em chắc chắn là vì em mới làm như vậy."

"Phải rồi..." Rika thở dài, lầm bầm.

"Có lẽ đúng như anh nói. Mẹ từ đầu đến cuối đều nói là vì em mở trường dạy múa ballet riêng."

"Vậy sao... phải rồi."

Asami thầm nghĩ có lẽ đây chính là "cuộc đời huy hoàng" mà người mẹ đáng thương kia khao khát. Rika có lẽ cũng nghĩ đến điều này. Một hồi lâu, hai người im lặng không nói, mỗi người tự nghiền ngẫm những cảm xúc nặng nề trong lòng.

Lưu lượng xe trên đường cao tốc Sanyo không nhiều lắm, tốc độ xe có thể tăng thêm nữa, nhưng Asami sợ bị cảnh sát bắt vì quá tốc độ nên anh luôn giữ tốc độ nhanh hơn giới hạn một chút. Anh vừa sợ kẻ địch đuổi từ phía sau, cũng sợ bị cảnh sát giao thông giữ lại.

Asami luôn lo lắng bất an, sợ kẻ địch đuổi kịp mình, nhưng cuối cùng bọn chúng không hề xuất hiện. Có lẽ họ bị chậm trễ khi xuất phát, cũng có thể hướng đuổi theo bị lệch, hoặc có lẽ họ cũng sợ bị cảnh sát giao thông giữ lại, tóm lại là Asami và Rika đã đến thành phố Yanai an toàn.

Asami tìm một bốt điện thoại công cộng, gọi đến văn phòng Cục trưởng Cục Hình sự Sở Cảnh sát. Số này được gọi là "đường dây nóng", chỉ rất ít người nội bộ mới biết. Điện thoại kết nối, đối phương nhấc máy, Asami còn chưa kịp mở lời đã nói: "Cục trưởng không có ở đây."

"Tôi là em trai của Cục trưởng, tôi tên Asami Mitsuhiko, tôi có việc gấp mười vạn lần cần tìm anh ấy."

"Cậu là em trai ông ấy... tôi không thể xác nhận cậu có thực sự là em trai ông ấy hay không."

"Điều anh nói tôi hiểu, vậy anh mau kết nối tôi với anh ấy, tôi có việc quan trọng."

"Cậu nói vậy, tôi cũng khó xử lắm."

"Nếu anh khó xử, cứ nói với anh ấy là tôi có việc khẩn cấp cần liên lạc. Ví dụ như mẹ tôi chết rồi..."

"Tôi không thể nói như vậy... thế này đi, tôi gọi điện về nhà cậu trước, xác nhận xem mẹ cậu có việc gì không."

"Tôi không có ý đó, vừa rồi chỉ là ví dụ thôi. Ý tôi là việc bây giờ cũng khẩn cấp y như thế."

"Rốt cuộc là việc gì?"

"Việc này... tôi không thể nói với anh, tôi phải trực tiếp nói chuyện với anh ấy."

"Tôi sẽ chuyển lời."

"Cái này cũng không được, giống như anh không tin tôi, tôi cũng không thể tin anh vậy."

"Vậy thì tôi chịu. Thế này đi, khi nào tôi liên lạc được với Cục trưởng, tôi sẽ bảo ông ấy gọi điện về nhà."

"Nhưng hiện tại tôi không ở nhà."

"Đương nhiên rồi, tôi sẽ bảo ông ấy gọi về nhà cậu."

"Không phải chuyện đó..."

Asami lười giải thích mình đang sống cùng anh trai.

"Được rồi, được rồi, anh cứ bảo anh ấy gọi về nhà đi. Khi nào anh có thể liên lạc với anh ấy nhanh nhất?"

"Khoảng hai tiếng nữa."

"Cái gì... được, tôi hiểu rồi."

Asami dập điện thoại cái "bộp", Rika ở bên cạnh nhìn anh giật mình, Asami chỉ có thể gượng cười, lại cầm điện thoại lên.

Cuộc gọi này gọi đến nhà Minezawa, vợ ông ta nghe máy. "Chồng tôi đang ở văn phòng hướng dẫn du lịch." Asami lập tức nghĩ đến tòa nhà nằm ở trung tâm Yanai-tsu, vốn là một ngân hàng. Gọi theo số vợ ông ta cung cấp, người nghe điện thoại chính là Minezawa. "Ôi, cậu đến rồi à." Nghe giọng có vẻ rất vui.

Khi Asami đến văn phòng hướng dẫn du lịch, Minezawa thấy anh còn dẫn theo một cô gái thì kinh ngạc. Có lẽ là do tâm lý, Asami cảm thấy nữ lễ tân cũng nhìn mình với vẻ bất mãn. Mặc dù anh không bận tâm lắm, nhưng vẫn lớn tiếng giới thiệu: "Đây là cô Okamura Rika, là con gái của Okamura Mieko bị hại ở Iwakuni." Anh muốn chứng minh mình trong sạch.

Minezawa hình như cũng nhớ ra, ông khó hiểu hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Chuyện này nói ra thì dài lắm."

"Vậy sao... dù dài bao nhiêu, tôi vẫn là khán giả trung thành của cậu, thế nào, chúng ta ra ngoài nói chuyện đi."

Bước ra khỏi văn phòng hướng dẫn du lịch, họ đến quán cà phê gần đó, vừa ngồi xuống, Minezawa đã hỏi: "Asami-kun, rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy? Kể cả cô gái này là thế nào? Cậu có thể nói cho tôi biết không?"

Asami do dự một lúc, quyết định vẫn phải nói cho Minezawa biết một số tình hình.

"Bây giờ ngay cả bản thân tôi cũng không rõ chuyện gì đang xảy ra. Nhưng vừa rồi ở sân bay Hiroshima có xảy ra một chuyện kỳ lạ, tôi đã lấy cảm hứng từ đó."

Thế là Asami kể lại chuyện gặp Eki ở sân bay Hiroshima, còn Minezawa như người trẻ tuổi, mắt sáng rực, rướn người về phía trước, liên tục giục Asami kể tiếp "rồi sao nữa, rồi sao nữa".

Nếu muốn thực sự làm rõ chân tướng sự việc thì phải nhắc đến "văn bản cam kết" vừa phát hiện, nhưng không hổ danh là Asami, anh hoàn toàn không nhắc đến việc đó. Việc đó có khi còn liên quan đến cảnh sát. Nghĩ đến đây, khuôn mặt người anh trai hiện lên trước mắt anh.

Thực ra, dù không nhắc đến "văn bản cam kết" kia, chỉ dựa vào suy đoán của mình cũng có thể giải thích rõ chân tướng sự việc. Thực tế khi Asami nghe phóng viên Kurosu kể về một số chuyện liên quan đến Eki, anh đã nhận thức khá rõ ràng về "sự thật" mà trước đây chưa từng chú ý đến. Nói đơn giản là đằng sau chuỗi sự kiện này chắc chắn liên quan đến vụ án hối lộ nhà thầu quy mô lớn. Hơn nữa không phải một, hai vụ, cũng không phải một, hai doanh nghiệp, mà là những nhân vật lớn trong giới chính trị và công nghiệp cấu kết với nhau, cùng xây dựng một tổ chức đào vàng quy mô lớn, có hệ thống. Đây cũng có thể nói là tệ nạn do chế độ độc đảng cầm quyền của Đảng Bảo thủ nhiều năm nay mang lại.

Mỗi khi chủ đầu tư liên quan nhận được đơn đặt hàng dự án công cộng, họ sẽ trích ra 2% trong đó làm chi phí không rõ mục đích, thông qua cá nhân và đoàn thể gửi vào quỹ đen của Đảng Bảo thủ. Khoản tiền đó đôi khi được sử dụng làm quỹ chính trị, mà phần lớn trường hợp, sẽ được tái phân phối nội bộ dựa trên thực lực của từng chính trị gia, bị cá nhân chiếm đoạt.

Chi phí dự án công cộng do chính phủ hoặc đoàn thể công cộng địa phương chủ trì hàng năm lên tới mười nghìn tỷ Yên. Nếu họ hình thành một hệ thống, có thể tự động chảy 2% số tiền đó vào túi của Đảng Bảo thủ và các chính trị gia liên quan, thì ít nhất Đảng Bảo thủ không phải lo về vấn đề kinh phí. Có nền tảng vốn chính trị hùng hậu như vậy, họ có thể tùy ý dùng tiền lôi kéo cử tri. Từ đó có thể hình thành thể chế chính trị "Chính trị, quan chức, giới tài phiệt, dân chúng" bốn kết hợp.

"Để thiết lập một hệ thống gây quỹ như vậy, họ đã bí mật thương lượng tại bệnh viện Asahi, có khi lúc chúng ta nói chuyện, họ đang mưu tính ở đó rồi." Asami nói.

"Nếu những nhân vật cấp trưởng lão của giới chính trị, tài phiệt này gặp nhau ở Tokyo, người ta sẽ nảy sinh nhiều nghi ngờ, cho rằng họ lại có âm mưu xấu, nhưng nếu ở bệnh viện Asahi, họ có thể công khai ở cùng nhau để đàm phán. Hơn nữa một khi có việc, những đầu sỏ các giới cũng sẽ lấy danh nghĩa thăm bệnh nhân mà chạy đến."

"Hóa ra là vậy..."

Minezawa có vẻ thán phục không ngớt, lắc đầu liên tục.

"Có lẽ tình hình đúng như cậu nói, nhưng theo tin tức báo chí gần đây, lãnh đạo các đoàn thể tự trị địa phương và các nhà thầu lớn lần lượt bị bắt, nhìn như vậy, âm mưu của họ chẳng phải đang tan vỡ sao?"

"Quả thực là vậy. Điều này không thể nói là không liên quan đến việc kết thúc chiến tranh lạnh Đông-Tây, tình hình quốc tế thay đổi. Bây giờ tấm biển bảo vệ kinh tế chủ nghĩa tư bản tự do đã không còn linh nghiệm, ý nghĩa của việc Đảng Bảo thủ độc đảng chuyên chính đã không còn. Bây giờ giới chính trị, tài phiệt liên kết chặt chẽ với nhau, chỉ có thể hình thành mảnh đất màu mỡ cho việc hối lộ, nhận hối lộ. Thực tế, cứ lấy chính trị gia kỳ cựu ở tỉnh Yamanashi đó ra mà nói, ông ta giống như một vị vua cởi trần, một khi lột bỏ lớp vỏ, chẳng qua chỉ là một ông lão xấu xí đầy mùi tiền. Bây giờ các giới bao gồm cả công dân bình thường đều mạnh mẽ yêu cầu vạch trần màn đen, điều này sẽ trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ của chế độ độc tài một đảng của Đảng Bảo thủ. Vì vậy để ngăn chặn sự phát triển của trào lưu xã hội, họ đang thực hiện cuộc giãy chết cuối cùng. Anh cảm thấy tình cảnh của họ đã vô cùng nguy cấp, để đạt được mục đích, họ sẽ không từ thủ đoạn nào."

"Không từ thủ đoạn? Ý cậu là họ sẽ giết người?"

"Có lẽ..."

Asami nhíu mày, nhìn Rika bên cạnh.

"Ơ? Vậy nói như vậy, mẹ cô ấy cũng là bị họ sát hại sao?"

Ông lão Minezawa kinh ngạc hỏi.

"Rất có khả năng này. Anh nhận được tin tình báo, hiện tại, một người phụ nữ từng làm việc tại nhà hàng 'Denmura' ở Tokyo tên là Hasegawa đang bị bọn chúng giam giữ tại phòng cách ly của bệnh viện Asahi. Do là trong bệnh viện, nên một khi chúng ta không cẩn thận, cô ấy sẽ bị chúng hãm hại, rồi nói cô ấy chết vì bệnh."

"Vậy sao? Nếu tin tình báo này của cậu là thật, cảnh sát sẽ mặc kệ không quan tâm sao?"

"Rất tiếc là." Asami lắc đầu.

"Anh vẫn chưa có bằng chứng xác thực để chứng minh tin tình báo này là chính xác. Có khi cảnh sát sẽ cho rằng anh là kẻ bất hảo chuyên tung tin đồn nhảm."

Rika nhìn anh, Asami hiểu ý cô. (Tờ cam kết kia chẳng phải là bằng chứng sao?)

"Chúng ta đang từng bước có được bằng chứng có thể vạch trần màn đen của họ."

Để bịt miệng Rika, Asami vội vàng nói thêm một câu.

“Bằng chứng ư? Là thứ gì?”

“Hiện tại tôi chưa thể nói cho cô biết, tóm lại đó là thứ hữu dụng.”

“Vậy sao?……”

Minezawa hơi bất mãn bĩu môi. Có lẽ ông cảm thấy cô đơn khi bị những người trẻ tuổi này coi như người ngoài. Asami cảm thấy rất có lỗi với ông, nhưng một khi nói ra, lão già tốt bụng này có thể sẽ gặp nguy hiểm.

“Asami-kun, cậu định làm gì tiếp theo?” Minezawa chuyển chủ đề.

“Việc cấp bách hiện nay là tìm cách liên lạc với hai người phụ nữ ở bệnh viện Asahi – Hasegawa và Mitsuhashi, để hỏi cho ra sự thật. Tôi đã linh cảm tình hình đang vô cùng khẩn cấp, bên cạnh cô Okamura này đã xuất hiện kẻ theo dõi, chúng tôi phải vất vả lắm mới trốn được đến đây. Tôi nghĩ nếu chúng tôi không tìm cách tiếp cận họ, e rằng sẽ còn có người trở thành vật hy sinh.”

“Nếu vậy, sao không báo cảnh sát sớm hơn?”

“Báo cảnh sát cũng vô ích…… Chúng ta biết nói với cảnh sát thế nào đây? Nếu hai người phụ nữ kia bị sát hại, dù có báo cảnh sát cũng không cứu vãn được gì. Cảnh sát chỉ hành động sau khi mọi chuyện đã rồi.”

“Có lẽ cậu nói đúng…… Nhưng bệnh viện Asahi không dễ lẻn vào đâu.”

“Theo nguồn tin của tôi, người tên Hasegawa bị giam trong phòng cách ly, ước chừng không thể tiếp cận, nhưng Mitsuhashi Shizue thỉnh thoảng có ra ngoài mua sắm.”

“Vậy sao? Cậu điều tra kỹ lưỡng thật đấy. Nhưng dù thông tin này chính xác, cậu cũng đâu biết chính xác thời gian cô ta ra ngoài?”

“Tôi nghĩ họ cũng sẽ không để mặc cô ta muốn ra ngoài lúc nào thì ra, ước chừng ngày ra ngoài là cố định. Ví dụ như thứ Bảy, Chủ Nhật và ngày lễ sẽ không để cô ta ra ngoài, ngày nghỉ của cửa hàng cô ta cũng sẽ không ra, có thể cô ta thường tranh thủ lúc buổi chiều, điều này cũng chưa biết chừng. Tóm lại, chỉ cần chúng ta phân tích loại trừ, chắc chắn có thể tìm ra quy luật.”

“Hóa ra là vậy. Nghe cậu phân tích, tôi thấy việc này cũng không khó, nhưng nếu để kẻ ngoại đạo như tôi ngồi nghĩ thì e rằng chẳng bao giờ tìm ra manh mối.”

“Ha ha ha, thực ra tôi cũng là dân ngoại đạo thôi.”

Asami bật cười.

“Vậy thì cứ thế đi, tôi sẽ lập tức đến bệnh viện Asahi giám sát, đợi Mitsuhashi xuất hiện.”

“Giám sát? Cậu định giám sát ở đâu?”

“Bên cạnh bệnh viện Asahi có một vườn cây cảnh Sugiura. Họ sắp xếp cho tôi trốn trong kho của nơi đó.”

“Vườn cây cảnh Sugiura…… Tôi hình như đã nghe ở đâu đó, ở đó dường như có bạn tôi. Nếu tôi đi nói, biết đâu có thể mượn được phòng trên tầng hai cho cậu.”

“Thật sao? Nếu được vậy thì tốt quá.”

“Chắc là được. Thế nào, chúng ta đi ngay chứ?”

Minezawa đứng dậy, đột nhiên nhớ đến Rika.

“Đúng rồi, cô gái này thì sao? Hay là cứ ở nhà tôi trước đi.”

“Hả?” Asami và Rika đều ngạc nhiên, nhìn nhau.

“Tôi và bà lão sống với nhau, không sao cả.”

Mặc dù Minezawa nhiệt tình như vậy, Rika vẫn lắc đầu.

“Không cần phiền phức đâu…… Tôi không sao. Tôi vẫn nên quay về Iwakuni, không cần lo lắng.”

“Đừng đùa nữa, không được đâu, nguy hiểm lắm.” Giọng điệu Asami rất kiên quyết, “Chẳng phải chúng đã đến nhà cô hai lần rồi sao? Chúng đã biết chúng ta từng đến khách sạn, nếu cô quay về thì quá nguy hiểm. Chúng chắc chắn đã đánh hơi được rồi.”

“Đánh hơi được cái gì cơ?”

Minezawa cảm thấy khó hiểu.

“Cũng không có gì, chẳng qua chúng tôi chỉ đến khách sạn nơi mẹ cô Okamura từng làm việc để hỏi thăm một chút.”

Asami vội vàng bổ sung.

“Không có thời gian giải thích chi tiết. Tóm lại chúng tôi đã nắm được bằng chứng về mưu đồ bất chính của đám người đó, và chúng cũng đã đánh hơi được. Vì vậy đám người đó tuyệt đối sẽ không buông tha chúng tôi, còn Mitsuhashi và Hasegawa cũng đang đối mặt với nguy hiểm tính mạng.”

“Hóa ra là vậy. Vậy thì cô Okamura, cô đừng về nhà nữa. Cho đến khi mọi chuyện được giải quyết, cô cứ ở nhà tôi, một năm, hai năm cũng được.”

“Cái đó thì không cần……”

Rika cười, nhưng rất nhanh đã đẫm lệ.

“Khi giám sát tôi sẽ cần một người giúp đỡ. Dù chỉ giám sát ban ngày, đôi khi tôi cũng sẽ buồn ngủ, chưa kể tôi còn phải đi vệ sinh nữa.”

Asami cười hì hì nói.

4

Lão Minezawa không nhớ nhầm, người phụ trách vườn cây cảnh Sugiura chính là bạn của ông. Minezawa để Asami và Rika đợi trong sân, còn mình ông vào đàm phán. Rất nhanh họ đã nói chuyện xong, Minezawa dẫn theo một người đàn ông mặt tròn, da rám nắng đi ra. Người đàn ông tự giới thiệu: “Tôi tên Sugiura, luôn được lão Minezawa chiếu cố……” Lúc này, lão Minezawa xen vào, “Tôi chẳng phải đã bảo cậu là những chuyện này không cần nhắc đến sao?” Người đàn ông cười ngượng nghịu, không nói thêm gì nữa.

Mặc dù lão Minezawa nói không nhớ rõ, nhưng Sugiura lại không hề quên ông, tỏ ra vô cùng biết ơn.

Mặc dù vườn cây cảnh Sugiura nằm ngay cạnh bệnh viện Asahi, nhưng vì diện tích bệnh viện rất lớn, nhà của Sugiura được xây trong vườn hoa ở vùng đồi cách xa đường cái. Khoảng cách giữa các tòa nhà là hơn hai trăm mét. Nhưng nhìn từ tầng hai ra, tầm nhìn rất tốt, có thể thấy rõ khoảng cách từ bệnh viện đến cổng chính.

“Căn phòng này vốn được dùng làm phòng khách, mời các vị cứ tự nhiên.” Ông mang trà nước cho ba người.

Vì vườn cây của ông sát vách bệnh viện, hơn nữa thường xuyên vào đó trồng cây, nên Sugiura cũng biết Mitsuhashi Shizue. Sau khi nghe Asami suy đoán về việc Mitsuhashi ra ngoài, ông cũng gật đầu đồng ý.

“Cậu nói thế, tôi mới nhớ ra, thời gian cô ta ra ngoài tương đối cố định. Chắc là vào khoảng thời gian này.”

Sugiura nhìn đồng hồ, còn Asami thì đi về phía cửa sổ. Quả nhiên, một người phụ nữ xuất hiện ở cổng bệnh viện.

“Sugiura-kun, có phải người đó không?”

Nghe câu hỏi của Asami, Sugiura nhổm người dậy, nhìn về phía đối diện cửa sổ.

“Đúng, chính là cô ta!”

Khi người phụ nữ bước ra từ dưới mái hiên, Sugiura kêu lên.

“Cậu xem, sau lưng cô ta còn đi theo một gã đàn ông. Họ luôn đi ra cùng nhau. Y tá bình thường đều không đi cổng chính mà đi lối đi dành riêng cho nhân viên ở phía sau, nên chắc chắn là Mitsuhashi Shizue.”

Người phụ nữ đi về phía bãi đỗ xe không xa cổng chính. Cách cô ta mười mét phía sau, một gã đàn ông mặc vest đút tay vào túi quần, chán nản đi theo.

“Đó là tài xế à?”

Asami hỏi.

“Không, người phụ nữ đó toàn tự lái xe. Gã đàn ông kia có lẽ giúp cô ta xách đồ, hoặc là vệ sĩ.”

(Không phải vệ sĩ, là kẻ chịu trách nhiệm giám sát cô ta.) Asami thầm nghĩ.

“Cô Okamura, người phụ nữ đó có phải Mitsuhashi Shizue không?”

“Ôi, đã lâu lắm rồi tôi không gặp cô ấy, hơn nữa nhìn từ xa không rõ mặt, chắc là phải.”

Rika đứng cạnh Asami, thiếu tự tin nói.

“Dù sao đi nữa, chúng ta bám theo xem sao.”

“Tôi cũng phải đi theo sao?”

“Tất nhiên, bây giờ người có thể nhận ra cô ta chỉ có mình cô.”

Asami chạm vào chìa khóa xe trong túi. Nghĩ đến việc sắp gặp mặt thiếu nữ trong tấm ảnh đó – Mitsuhashi Shizue, anh cảm thấy phấn khích.

Họ để lão Minezawa và Sugiura lại trên tầng hai, vội vàng chạy xuống chiếc xe con trong sân. Lão Minezawa đương nhiên hiểu, còn Sugiura thì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng bây giờ không có thời gian giải thích rõ với ông.

Khi xe của họ sắp lái đến cổng vườn hoa, một chiếc Mercedes màu đen vút qua từ phía trước. Asami nhìn thấy trong xe có một người phụ nữ ngồi ở ghế lái, bên cạnh là một gã đàn ông, chắc chắn đây là xe từ bệnh viện chạy ra.

Theo sát phía sau chiếc Mercedes là một chiếc xe con khác, Asami khởi động xe bám theo sau họ. Trên đường vắng vẻ, nhưng hai chiếc xe phía trước đều không chạy nhanh, xe của anh bất cứ lúc nào cũng có thể đuổi kịp. Asami giữ khoảng cách với họ, lái xe chậm rãi. Dù sao cũng chỉ có một con đường này, không sợ bị mất dấu.

Nhưng chiếc xe bám sau chiếc Mercedes có chút kỳ lạ, giữ khoảng cách khá xa với chiếc Mercedes phía trước, dường như tránh bám quá gần. Asami cũng làm như vậy, nên trong lòng anh nghi ngờ chiếc xe phía trước liệu có phải cũng đang bám theo chiếc Mercedes hay không.

Tuy nhiên, tại một ngã rẽ vào trung tâm thành phố Yanai, chiếc xe phía trước rẽ trái. (Có lẽ mình nghĩ quá nhiều rồi.) Asami không khỏi cười khổ, cảm thấy mình bây giờ giống như chim sợ cành cong.

Chiếc Mercedes quả nhiên lái đến cửa hàng bách hóa. Nơi này rất gần hội trường thành phố, so với các cửa hàng ở Tokyo thì quy mô không lớn lắm. Tranh thủ lúc họ đỗ xe ở bãi đỗ xe ngoài trời, Asami tấp xe vào bên đường, để Rika xuống xe trước.

“Cô bám theo họ trước, chú ý đừng để bị phát hiện. Tôi đi đỗ xe, sẽ qua ngay.”

Rika hiểu ý, đi vòng từ xa qua chiếc Mercedes, tiến về phía cửa hàng bách hóa.

Mitsuhashi Shizue và gã “vệ sĩ” kia vẫn giữ khoảng cách mười mét, một trước một sau đi vào cửa hàng bách hóa. Rika theo sau họ từ xa. Trước khi vào cửa chính, cô quay người lại, vẫy tay với Asami ở phía này.

Asami cũng vội vàng lái xe vào bãi đỗ, nếu không qua sớm, thật không biết sẽ xảy ra chuyện gì với Rika.

Khi Asami bước vào cửa hàng bách hóa, đã không còn thấy ba người kia đâu nữa. Vì hôm nay không phải ngày nghỉ, người trong cửa hàng không nhiều lắm, có thể nhìn rõ tình hình xung quanh. Cửa hàng bách hóa này có từ tầng hầm B1 đến tầng 7, cũng không rõ họ đi tầng mấy, xem ra chỉ có thể tìm từng tầng một. Asami đi thang máy lên tầng hai trước, vội vàng nhìn một vòng, rồi lại lên tầng ba, tiếp theo là tầng bốn. Cuối cùng anh nhìn thấy Rika trước thang máy ở tầng sáu.

“Ở tiệm làm đẹp.”

Rika tiến lại gần thì thầm một câu, lơ đãng kéo tay áo Asami làm ám hiệu, rồi lại bỏ đi.

“Hóa ra ở tiệm làm đẹp……”

Asami thở phào nhẹ nhõm, giả vờ xem hàng hóa xung quanh, đi theo sau Rika. Tầng này bán đồng hồ và kim loại quý, ở một góc có vẻ như là một tiệm làm đẹp.

Đi đến sau một cây cột lớn sát tường, Rika dừng lại, quay đầu, nhìn qua vai Asami về phía đối diện. “Gã đàn ông vừa nãy đứng ngay ở đó.”

Asami không chú ý, gã đàn ông đó đang ở gần cây cột chính diện thang cuốn, chán nản nhìn hàng hóa trong quầy, lảng vảng.

“Có bị hắn nhìn thấy không?”

“Không, có vẻ không sao.”

Rika nói khá tự tin, Asami không khỏi “à” một tiếng, nhìn cô. Sau khi mẹ gặp bất hạnh, trạng thái tinh thần của Rika từng hoảng loạn, nhưng cô gái không nơi nương tựa này bỗng chốc trở nên trưởng thành, trở thành người trợ giúp đắc lực của anh.

“Bây giờ phải làm sao?”

“Phải rồi……”

Bị Rika hỏi vậy, Asami vội vàng cân nhắc bước tiếp theo.

“Tóc của cô có thể cắt ngắn hơn nữa không?”

“Hả?…… Phải rồi, hình như hơi dài. Từ khi mẹ gặp chuyện, đã lâu rồi tôi không đến tiệm làm đẹp…… À! Hóa ra là muốn như vậy.”

Rika nhìn về phía gã đàn ông đó.

“Có thể đưa tấm ảnh này cho cô ấy không?”

Asami lấy tấm ảnh cũ trong túi ra, đưa cho Rika.

“Người này là ai vậy?”

“Thiếu nữ này chính là Mitsuhashi Shizue.”

“Hả? Chính là người phụ nữ đó……”

Rika rất chấn động, cầm tấm ảnh nhìn chằm chằm.

“Nếu Mitsuhashi Shizue nhìn thấy tấm ảnh này mà có phản ứng, nghĩa là cô ấy đã nhớ ra, lúc đó cô hãy nói với cô ấy rằng em trai của thiếu nữ khác trong tấm ảnh này đã đến.”

Nghe xong lời của Asami, Rika càng cảm thấy kinh ngạc. Nhưng có lẽ những chuyện đáng kinh ngạc xuất hiện quá nhiều, cô đã quen, không có phản ứng gì.

“Hiểu rồi, tôi đi thử xem, nhưng sau đó phải làm sao?”

“Sau đó…… đợi cô ấy ra rồi tính tiếp.”

Rika gật đầu, như một vị khách bình thường, thản nhiên bước vào tiệm làm đẹp.

5

Khi Rika bước vào, bên trong chỉ có một vị khách. Thợ làm tóc đều là nữ, có ba người. Người lớn tuổi nhất có vẻ là quản lý cửa hàng, đang phục vụ khách, hai người còn lại rảnh rỗi, đứng xem bên cạnh.

Thấy Rika vào, ba người cùng nói: “Chào mừng quý khách.” Vị khách nữ kia cũng ngẩng đầu nhìn cô.

“Ôi!” Rika cố tình kêu lớn, tiến lại gần người phụ nữ đó.

“Xin hỏi, bà có phải là bà Higashio không?”

“Hả?……”

Người phụ nữ này giật mình, theo bản năng muốn quay mặt đi, nhưng có lẽ thấy Rika là một cô gái trẻ, bà vẫn trả lời.

“Cô là ai?”

“Quả nhiên là bà, bà Higashio. Tôi là Okamura, lúc ở Masuda, mẹ tôi từng được bà chiếu cố, tôi là Rika, con gái của Okamura Mieko.”

“Con gái của Okamura…… Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi, ôi, thật sự không nhận ra nữa……”

Biểu cảm của Mitsuhashi Shizue rất phức tạp, lúc thì vui mừng vì gặp lại sau bao năm, lúc thì bối rối không biết làm sao. Rika rất nhạy bén phát hiện ra bàn tay phải đặt trên thành ghế của Shizue đang đeo một chiếc nhẫn ngọc trai lớn.

“Mẹ cô vẫn khỏe chứ?”

“Mẹ tôi chết rồi.”

“Hả? Chết rồi…… từ khi nào?”

(Hóa ra người phụ nữ này không biết gì cả.) Rika không hiểu sao lại thở phào nhẹ nhõm.

“Làm phiền bà một chút, được không ạ?”

Rika nói với người quản lý đang không biết phải làm sao bên cạnh. Người quản lý nhíu mày, nhưng khi Shizue nói theo “được chứ”, bà vội vàng cười tươi rồi lui ra, “Được, được, mời cứ tự nhiên, tự nhiên.”

“Có chuyện này.” Rika lấy tấm ảnh ra.

“Bà còn nhớ tấm ảnh này không?”

“Ôi! Sao cô lại có……”

Shizue vô cùng kinh ngạc, cổ họng như bị nghẹn lại, nuốt nước bọt một cách khó khăn.

“Sao cô lại có tấm ảnh này?”

“Bây giờ không có thời gian giải thích chi tiết với bà. Chắc chắn bà vẫn nhớ thiếu nữ trong ảnh này chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

“Em trai của thiếu nữ này đã đến. Anh ấy bảo tôi đưa tấm ảnh này cho bà.”

“Em trai…… tên là gì?”

“Asami.”

“Asami…… chính là em trai của cục trưởng cục cảnh sát đó?”

Bà hỏi nhỏ.

“Vâng.”

Rika gật đầu.

“Có chuyện gì không?” Trên mặt Shizue hiện rõ vẻ đề phòng. “Bây giờ, tạm thời tôi chưa thể gặp anh ta.”

“Có phải vì gã đàn ông bên ngoài không?”

“Sao?…… Các người biết cả chuyện này?”

“Cũng là ở đây……”

“Cô và ông Asami kia có quan hệ gì?”

“Anh ấy đang giúp tôi điều tra vụ án của mẹ tôi.”

“Vụ án?…… Chẳng lẽ……”

Rika ghé sát tai Shizue.

“Mẹ tôi bị người ta giết chết.”

“……”

Cổ họng Shizue chuyển động, không nói nên lời, đôi mắt mở to nhìn Rika.

“Asami-kun không chỉ điều tra vụ án của mẹ tôi, mà còn điều tra vụ án của những người như Tsurui, Koyamada.”

Khi Rika nói ra tên những người này, Shizue lập tức chết lặng, cơ thể cứng đờ, vô cùng chấn động, Rika thậm chí nghi ngờ liệu bà có chết đứng như thế không. Có thể thấy mặt bà trắng bệch.

“Những người này…… những người này…… đều chết rồi?”

Shizue phải khó khăn lắm mới nói hết câu. Rika im lặng gật đầu. Shizue lẩm bẩm ở đó: “Tại sao? Tại sao?……” Có thể thấy bà không muốn tin tất cả những điều này là sự thật, đang phí công vô ích cố tìm ra nguyên do.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tình hình cụ thể tôi cũng không biết. Hình như Asami-kun biết rõ hơn.”

Thú thật, Rika cũng không thể nói thêm gì cho Shizue. Shizue nhìn vô hồn về phía trước, bất động. Rika cảm thấy đã qua rất lâu, thực tế nhiều nhất cũng chỉ vài chục giây mà thôi.

Một lúc sau, Shizue chậm rãi quay mặt lại, nhìn Rika, mỉm cười yếu ớt: “Rốt cuộc tại sao lại như vậy? Tại sao tôi cứ không thể có được cuộc sống hạnh phúc cơ chứ……”

Nụ cười của bà khiến người ta cảm thấy bi thương. Đằng sau nụ cười này, chắc chắn Shizue đã thất vọng về điều gì đó, chắc chắn đã đưa ra quyết định gì rồi – Rika đau lòng nghĩ.

Shizue nói tiếp: “Phiền cô chuyển lời cho ông Asami. Tôi cắt tóc xong sẽ đến quán ăn ‘Miwa-san’ ở Yanai-tsu ăn cơm, mời anh ta đợi tôi ở cửa bếp lúc bảy giờ.”

“Đã rõ.”

Rika cúi chào bên cạnh Shizue, rồi bước ra ngoài. Ba nhân viên tiệm làm đẹp nhìn cô, muốn nói lại thôi.

Gã đàn ông đó đang ở quầy kim loại quý không xa, khi Rika đẩy cửa ra, hắn đang nhìn về phía này. Hắn chắc đang nghĩ, người phụ nữ này sao vừa vào đã ra rồi. Rika quay lưng lại nói với hắn: “Một lát nữa tôi quay lại.” Nói xong, ngay cả bản thân Rika cũng cảm thấy kinh ngạc, mình có khả năng diễn xuất từ bao giờ vậy?

Đi vòng một vòng lớn quanh quầy, cô đi đến cửa lối vào cầu thang phía sau.

Asami, người đáng lẽ phải đợi ở đây, lại không thấy đâu. Chuyện này thật ngoài dự tính. Rika không biết phải làm sao, vội vàng nhìn các quầy xung quanh. Diện tích tầng này không lớn lắm. Nếu cô cử động mạnh quá sẽ khiến gã đàn ông đó nghi ngờ. Cô lại quay về lối vào cầu thang, chạy lên chạy xuống nhìn, vẫn không thấy bóng dáng Asami đâu.

Rika nghi ngờ liệu mình có ảo giác không. Asami có lẽ cũng không nói đợi ở lối vào cầu thang. Biết đâu anh đã đến bãi đỗ xe. Nghĩ đến đây, Rika vội vàng đi thang máy xuống tầng một, chạy về phía bãi đỗ xe.

Trong bãi đỗ xe không có xe của họ. Ở đây đỗ hơn ba mươi chiếc xe, nhưng chiếc xe con họ đi đến lại không thấy đâu. Rika cảm thấy sợ hãi như một con mèo bị bỏ rơi.

Cô lại quay về tầng sáu, hỏi nhân viên quầy gần cầu thang: “Vừa rồi có một người đàn ông ở đó không?”

“Anh ta vừa nãy đứng ở đó.”

“Cô có biết anh ta làm sao không?”

“Hình như bạn của anh ta đến, rồi họ cùng nhau xuống lầu.”

“Bạn…… là nam hay nữ?”

“Một nam một nữ.”

Hai người. Rika lập tức nghĩ đến đôi nam nữ đã xuất hiện ở khách sạn du lịch Iwakuni. Nếu Asami bị hai người đó bắt cóc đi, thì thật đáng lo cho anh. Rika lén nhìn tình hình gần tiệm làm đẹp, thấy gã đàn ông đó vẫn đang nhìn tủ kính quầy kim loại quý. Chẳng lẽ hắn không cùng một phe với hai người kia sao?

(Mình phải làm sao đây?) Rika đi xuống chỗ ngoặt cầu thang, dừng lại, suy tư.

Phải thông báo chuyện này cho ai đó. Rika nghĩ đến cảnh sát, nhưng đồng thời trong lòng lại nảy sinh tâm lý bài xích. Asami dường như cũng đang né tránh cảnh sát, ở Iwakuni còn không báo cảnh sát, huống chi là ở Yanai lạ nước lạ cái này –.

Rika đi đến bên điện thoại công cộng, quyết định gọi cho lão Minezawa trước. Nhưng cô thậm chí không biết nhà lão Minezawa ở đâu và số điện thoại là gì. Phải tra mãi mới có được số của “vườn cây cảnh Sugiura”, thử gọi sang hỏi, may mắn là lão Minezawa vẫn ở đó.

“Sao vậy?”

“Asami bị hai kẻ khả nghi khống chế bắt đi rồi.”

“Vậy tốt nhất nên báo cảnh sát nhanh lên.” Giọng lão Minezawa nghe rất căng thẳng.

“Vâng, nhưng Asami-kun hình như rất ghét cảnh sát.”

“Việc này tôi không hiểu nổi. Tại sao cậu ta phải trốn tránh cảnh sát chứ? Rốt cuộc là thế nào, bây giờ vẫn chưa rõ, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể bỏ mặc được. Asami-kun chẳng phải nói cậu ta nắm giữ bằng chứng gì đó sao?”

“Vâng, đó là bằng chứng vô cùng quan trọng.”

“Bằng chứng vô cùng quan trọng?…… Rốt cuộc là bằng chứng gì?”

“Tình hình cụ thể tôi cũng không biết, nhưng thứ đó có thể chứng minh mối quan hệ hối lộ giữa chính trị gia và giới tài phiệt.”

“Vậy sao…… thế bây giờ thứ đó ở đâu?”

“Ở trên người Asami-kun, nên tôi mới rất lo lắng. Mục đích của hai kẻ đó chắc chắn nằm ở thứ đó. Vì chúng đã giết vài người vì thứ đó rồi.”

“Vậy sao? Đây là chuyện nghiêm trọng đấy…… Cảnh sát có biết về thứ đó không?”

“Không biết, cảnh sát hình như vẫn chưa để ý tới.”

“Nhưng anh trai của Asami-kun chẳng phải là quan lớn ở Sở Cảnh sát sao? Tại sao cậu ta không thông báo cho cảnh sát?”

“Tôi không biết, nhưng anh ấy chắc chắn có suy nghĩ riêng. Có lẽ anh ấy cho rằng cảnh sát không đáng tin.”

“Đến người của mình mà cậu ta cũng không tin, việc này hơi kỳ lạ. Đúng rồi, bây giờ cô định làm thế nào?”

“Mitsuhashi Shizue nói bảy giờ gặp mặt chúng tôi, tôi quyết định đi một mình trước.”

“Gặp mặt? Chẳng lẽ ở bệnh viện Asahi?”

“Không, cô ấy bảo chúng tôi đợi ở cửa bếp quán ăn ‘Miwa-san’. Đến lúc đó, biết đâu từ miệng bà Mitsuhashi có thể dò hỏi được chút tình hình.”

"Ra là vậy... Nếu thế, tôi vẫn nên đi cùng cô thì hơn. Cô lại chẳng biết quán ăn Miwa-yama nằm ở đâu, tôi sẽ đến chỗ cô ngay đây."

"Thật sao? Vậy thì cảm ơn ông quá."

Rika thở phào nhẹ nhõm, hẹn ông cụ Minezawa gặp nhau trước cửa bách hóa.

Trời đã gần tối, Asami vẫn chưa xuất hiện. Gần đến sáu giờ, Rika nấp trong bóng tối quan sát Mitsuhashi Shizue cùng gã "vệ sĩ" kia bước ra từ bách hóa.

Rika lại lên tầng sáu xem xét một lần nữa nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Lúc cô quay ra, ông cụ Minezawa đã tới nơi.

"Còn một lát nữa mới đến bảy giờ, chúng ta đi ăn gì đó tạm đi."

Minezawa dẫn cô đến tiệm đồ ăn nhanh gần đó, gọi một suất hamburger.

Dù là Rika hay ông cụ Minezawa đều đang lo lắng cho Asami, nên trong lúc ăn, họ gần như không nói một lời nào.

Còn mười lăm phút nữa là bảy giờ, hai người bước ra khỏi tiệm đồ ăn nhanh. Từ đây đến Yanai-tsu chỉ mất mười phút đi bộ, nhưng ông cụ Minezawa đi rất nhanh, Rika suýt nữa không theo kịp.

Còn vài phút nữa là bảy giờ, họ đã tới trước cửa bếp của "Miwa-yama". Xung quanh tối om, với một người không thông thạo địa hình như Rika, cô chẳng thể phân biệt nổi đâu vào đâu. Nơi này cách đường lớn hai con hẻm, tĩnh mịch lạ thường, không có cửa hàng nào, ngay cả người qua lại cũng hiếm hoi. Đèn cửa của "Miwa-yama" cùng hai ngọn đèn đường hắt ánh sáng mờ nhạt xuống mặt đất.

Cửa sau của "Miwa-yama" được kéo ra, Mitsuhashi Shizue thò đầu nhìn ra ngoài. Cô cảnh giác quan sát động tĩnh hai phía. Rika vội vàng bước ra dưới ánh đèn đường. Thấy cô, Shizue bước ra ngoài một bước.

Ngay lúc đó, từ phía sau Rika vài bước chân, ông cụ Minezawa cũng bước ra.

Shizue sững sờ ngay lập tức. Cô nhìn bóng người sau lưng Rika với vẻ kỳ lạ, kinh ngạc rồi vội vã chạy ngược vào trong tiệm.

Trong tình thế cấp bách, Rika kêu lên: "Đợi đã". Cô cảm thấy nếu để Shizue chạy mất lần này thì sẽ không bao giờ tìm thấy nữa.

Mitsuhashi Shizue dừng bước, đợi khi Rika tới gần, cô quay mặt lại, phẫn nộ thốt lên ba chữ: "Cô lừa tôi." Nói đoạn, cô "phập" một tiếng đóng sầm cửa sau lại.

"Cô hiểu lầm rồi, Asami-kun anh ấy..."

Rika nghẹn giọng gọi theo, nhưng dường như Shizue bên trong chẳng hề nghe thấy.

"Hỏng bét rồi."

Ông cụ Minezawa lúng túng lẩm bẩm sau lưng Rika. Rika cũng cảm thấy mọi chuyện đã hỏng. Đáng lẽ người đến phải là Asami, giờ lại là một ông lão xa lạ, chắc chắn Shizue đang rất khó chịu. Thế nhưng những lời này Rika lại không thể nói với ông cụ Minezawa.

Hai người già trẻ đứng đó đầy chán nản, hồi lâu sau mới thất vọng bỏ đi. Bên tai Rika cứ văng vẳng câu nói của Shizue - "Cô lừa tôi", cái tông giọng đó thật khó mà diễn tả bằng lời.

"Rốt cuộc Asami-kun đã xảy ra chuyện gì?"

"Phải đó, rốt cuộc anh ấy bị làm sao?"

Chính vì Asami không xuất hiện nên chuyện của Mitsuhashi Shizue mới hỏng bét như thế. Nghĩ đến đây, Rika vừa lo lắng cho sự an nguy của Asami, vừa cảm thấy hối hận vì đã tự ý hành động.

"Giờ phải làm sao đây?"

Minezawa bước song song với Rika, liếc nhìn cô một cái. Rika thốt lên "A" một tiếng, không biết phải trả lời thế nào.

"Hay là đến nhà tôi đi. Tôi đã dặn dò bà nhà rồi. Biết đâu Asami-kun sẽ gọi điện đến nhà tôi thì sao."

Xem ra ngoài cách này cũng chẳng còn kế nào khác. Rika gật đầu đồng ý, rồi nói tiếp: "Trước khi về, chúng ta hãy ghé qua bách hóa một lần nữa."

"Bách hóa đóng cửa rồi."

"Tôi biết chứ, tôi muốn xem lại trong bãi đỗ xe có xe của chúng ta ở đó không."

Lần này đến lượt Rika kéo ông cụ Minezawa, sải bước đi về phía trước.