Rika hầu như không chợp mắt suốt cả đêm, chịu đựng nỗi đau thương và bất an cho đến tận lúc bình minh. Vì khóc lóc và thức trắng, khuôn mặt cô trông vô cùng tiều tụy. Vừa trang điểm, cô vừa nghĩ: "Đến lúc này rồi mà người ta vẫn phải tô son trát phấn, phải ngụy trang chính mình, thật là kinh khủng."

Hôm qua, Reiko Sotoyama mời cô đi ăn tối ở nhà hàng. Hai người vừa về đến phòng thì điện thoại reo. Reiko Sotoyama là người nghe máy, sau vài câu trao đổi, cô kinh ngạc quay mặt lại rồi đưa điện thoại cho Rika: "Là cảnh sát gọi đến, họ nói muốn tìm em."

Mọi chuyện xảy ra sau đó, Rika thực sự mong rằng đó chỉ là một giấc mơ. Nếu không có Reiko Sotoyama bên cạnh, cô không biết mình sẽ lúng túng và mất phương hướng đến mức nào. Chính vì có Reiko Sotoyama ở đó, cô mới có nơi để trút bỏ nỗi đau khổ và phẫn nộ, nhờ vậy mà vẫn giữ được chút lý trí; nếu không, chắc chắn cô đã suy sụp tinh thần và trở thành kẻ vô dụng rồi.

"Em phải kiên cường lên."

Reiko chỉ có thể lặp đi lặp lại những lời giống nhau, nhưng chính câu nói đó vào lúc ấy đã thực sự trở thành chỗ dựa tinh thần cho Rika. Reiko ôm chặt lấy cô, mặc cho cô khóc thét, cho đến khi tâm trạng cô bình tĩnh lại.

Nước mắt đã cạn, nỗi đau và sự phẫn nộ dâng trào, Rika cảm thấy trong chuyện này chắc chắn có vấn đề. Qua điện thoại, cảnh sát chỉ nói ba điểm: Mẹ cô chết trong phòng tại nhà riêng; phân tích hiện trường cho thấy khả năng cao là bị sát hại; hiện cảnh sát đang tiến hành điều tra sâu hơn. Nhưng rốt cuộc là ai, vì mục đích gì và sát hại mẹ cô như thế nào thì vẫn chưa rõ.

Sau khi bình tĩnh lại, để tìm ra sự thật về cái chết thảm khốc của mẹ, Rika bắt đầu hồi tưởng lại những việc đã qua. Trước khi gặp nạn, mẹ cô quả thực có những biểu hiện bất thường. Ví dụ như khi về đến nhà, bà từng nơm nớp lo sợ quan sát xem có ai theo dõi mình hay không. Giờ nghĩ lại, đó đều là những điềm báo cho bi kịch này.

Hơn nữa, Rika còn nhớ đến "kế hoạch" gây sốc của mẹ.

Bà từng nói muốn giúp cô mở một trường dạy múa ba lê của riêng mình. Nghĩ đến đây, Rika không khỏi né tránh ánh mắt quan tâm của cô giáo Reiko, xấu hổ cúi đầu.

"Dù là mười triệu hay hai mươi triệu cũng chẳng sao cả..."

Người mẹ vốn sống tằn tiện, đôi khi gần như keo kiệt, lại có thể nói ra những lời to tát như vậy, nghĩ thế nào cũng thấy bất thường. Bây giờ nhìn lại, đó chẳng qua chỉ là giấc mộng đẹp ngắn ngủi trước khi bi kịch ập đến.

Sáng sớm, Rika đáp chuyến bay từ sân bay Haneda đến Hiroshima, rồi bắt taxi từ sân bay. Reiko Sotoyama đã trả lại vé tàu Shinkansen, luôn sát cánh bên cô từ đầu đến cuối. Chiếc xe đi từ nút giao Iwakuni của đường cao tốc Sanyo, chạy dọc theo con đường ven sông Nishiki về phía nội thành. Khi nhìn thấy cầu Kintaikyo, Rika không thể kiềm chế được nỗi bi phẫn trong lòng nữa, cô bật khóc nức nở.

Trong linh đường do cảnh sát lập, vòng hoa được bày biện, hương khói nghi ngút, nhưng cảm giác đem lại vẫn là nỗi bi thương khó tả. Khi nhìn thấy khuôn mặt mẹ mình còn trắng hơn cả tấm vải liệm, Rika thậm chí không còn sức để khóc, chỉ biết run rẩy toàn thân, cảm thấy lạnh buốt.

Khi bước ra khỏi linh đường, cô mới phát hiện mình được cô giáo Reiko và các cảnh sát dìu tay đi. Có lẽ vừa rồi trong linh đường, cô đã mất ý thức, suýt chút nữa thì ngã quỵ xuống đất.

Tại phòng điều tra, cảnh sát đặt rất nhiều câu hỏi. Hầu như mọi câu hỏi đều xoay quanh một trọng tâm: Rika có từng nghĩ mẹ mình sẽ bị sát hại không? Làm sao có thể nghĩ đến chuyện đó được? Dù ở bất cứ quốc gia nào, người con gái nào lại biết mẹ mình sắp bị hại mà vẫn dửng dưng chứ? Sau đó, Rika kể lại hai điềm báo mà cô nghĩ đến: một là vẻ mặt nơm nớp lo sợ của mẹ, hai là những lời to tát mà mẹ từng nói.

"Vậy sao?"

Cảnh sát lập tức phấn chấn, truy hỏi đến cùng. Nhưng Rika chỉ biết có thế. Tại sao mẹ lại cảm thấy sợ hãi? Tại sao mẹ lại có thể nói ra những lời to tát như vậy? Tất cả những điều này cô đều không thể trả lời.

Nếu nói với cảnh sát rằng mẹ gom góp số tiền này là để giúp cô mở trường múa ba lê, họ chắc chắn sẽ thẩm vấn cả cô giáo Reiko, gây thêm phiền phức không đáng có cho cô ấy.

"Hôm qua trong điện thoại chúng tôi từng nhắc đến, cô có quen một người tên là Mitsuhiko Asami không?"

Cảnh sát đổi câu hỏi.

"Asami... Tôi chỉ biết cái tên này thôi."

Rika lấy danh thiếp từ trong túi ra.

"Anh ta có quan hệ gì với cô?"

"Quan hệ? Không có. Mẹ đưa cho tôi tấm danh thiếp này, bảo rằng nếu ở Tokyo có chuyện gì rắc rối thì tìm người này giúp đỡ, chỉ vậy thôi. Tôi hoàn toàn không hiểu rõ về người này."

"Ra là vậy. Vậy cô đã gọi điện chưa?"

"Đã gọi, nhưng anh ấy không có nhà."

"Đã gọi điện, nghĩa là cô gặp rắc rối ở Tokyo, đúng không?"

"Cũng không hẳn là vậy... Thực ra khi tôi đến Tokyo, mẹ bảo tôi làm một việc."

Rika kể lại toàn bộ đầu đuôi việc mình đến phòng 303 căn hộ ở Sotokanda cho cảnh sát nghe. Khi cô kể về việc bị một gã đàn ông đuổi theo đến cửa thang máy, sau đó được một người phụ nữ cứu giúp, đưa đến tận khách sạn Imperial, và sau đó mới phát hiện ra họ dường như là đồng bọn, cảnh sát đã ghi chép rất cẩn thận.

"Vì vậy, tôi cảm thấy sợ hãi nên đã thử gọi cho ông Asami."

Rika chỉ có thể nói đến thế, ngoài ra cô không biết gì thêm về bản thân Mitsuhiko Asami.

Rời khỏi phòng điều tra, cô được dẫn đến một căn phòng giống như phòng tiếp khách. Reiko đang đợi ở đó, thấy Rika, cô lo lắng đứng dậy, đưa tay ra.

"Em không sao chứ?"

"Vâng, em ổn hơn nhiều rồi."

Rika kiên cường nói. Cô nhìn qua vai Reiko và thấy trong phòng còn có một người đàn ông đang ngồi. Khi nhìn rõ khuôn mặt người đó, Rika không khỏi thốt lên một tiếng "A", còn người đàn ông kia đứng dậy, nhận ra Rika cũng không khỏi thốt lên "A".

"Cô là người đóng vai Coppelia đó..."

Người đàn ông mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Rika.

Trong đôi mắt anh ta như có một loại ma lực, mắt Rika bỗng dưng ươn ướt. Cô chỉ mới gặp người đàn ông này hai lần, tại sao lòng lại xao động đến thế?

"Sao thế? Hai người quen nhau à?"

Cảnh sát bên cạnh kinh ngạc nhìn Rika và người đàn ông đó.

"Không phải..." Cả hai đồng thanh trả lời.

"Tôi chỉ là từng gặp cô ấy..." Người đàn ông biện minh, rồi như sực tỉnh, "Chẳng lẽ cô chính là con gái của Mieko Okamura? Tôi là Asami, chính là Mitsuhiko Asami mà cô đã gọi điện tìm."

"A? Anh chính là..."

"Thật không thể tin nổi, lại có chuyện trùng hợp đến thế."

Asami như cảm nhận được sự sắp đặt kỳ diệu của thượng đế, biểu cảm vô cùng thành kính và nghiêm túc. Còn Rika, dù không nói gì nhưng suy nghĩ trong lòng cô cũng y hệt như anh.

Trên thế giới này, mỗi người đều có mục đích và tính hợp lý riêng trên con đường mình đi, đôi khi giao nhau tại một điểm nào đó. Vì vậy, khi những người vốn xa lạ gặp nhau, không cần thiết phải cảm thấy bí ẩn hay khó tin, nhưng Rika vẫn cảm thấy giữa mình và người đàn ông này như có một sợi dây duyên phận nào đó kết nối.

Tuy nhiên, những cảnh sát thô lỗ sẽ không tin vào chuyện kỳ ngộ hay duyên phận. Cô có thể cảm nhận được họ cực kỳ không tin tưởng Asami.

"Anh Asami, có phải anh đã quen cô Rika từ lâu rồi không?"

"Không, không phải, đúng không cô Rika?"

Nghe Asami hỏi mình, Rika gật đầu lia lịa.

"Vâng, tôi gặp anh Asami một lần trên tàu đến Yanai, và gặp lại lần nữa ở hậu trường hội trường thành phố Yanai, chỉ có hai lần thôi."

"Không, không đúng, chính xác phải là ba lần. Sau khi xuống ga Yanai, tôi thấy cô bị một đám trẻ vây quanh trên sân ga."

"A..."

Anh ấy thậm chí còn nhớ cả chuyện đó, Rika không khỏi thấy lòng ấm áp.

"Nhưng bây giờ tôi mới biết cô là con gái của Mieko Okamura, thật sự rất kinh ngạc. Cô đã gọi điện đến nhà tôi... Cô nói là mẹ cô bảo cô làm vậy sao?"

"Vâng. Mẹ từng bảo nếu ở Tokyo có chuyện gì rắc rối thì hãy gọi cho anh Asami."

"Vậy sao... Mẹ cô tin tưởng tôi đến thế. Nhưng tại sao lúc đó bà ấy không nói rõ với tôi?"

Asami nghiêng đầu, trông có vẻ rất hối hận.

"Lúc đó? Là lúc nào?"

"Là thế này, một ngày trước khi mẹ cô gặp nạn, tôi ở khách sạn Iwakuni Kanko và đã gặp mẹ cô một lần. Lúc đó tôi đã đưa danh thiếp của mình cho bà ấy, nói rằng nếu có việc cần bàn thì có thể liên lạc bất cứ lúc nào."

"Bàn chuyện? Bàn chuyện gì?"

"Chuyện này..."

"Xin, xin hãy đợi một chút."

Cảnh sát vội vàng đưa tay ngăn lại từ bên cạnh.

"Nếu anh nói lung tung, chúng tôi sẽ rất khó xử."

"Tại sao?" Asami cứng rắn hỏi ngược lại.

"Anh chàng này đã khai thác được nhiều tình huống từ cô Rika, nhỡ đâu anh lật lọng, chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn."

"Lật lọng? Chẳng lẽ đến tận bây giờ các anh vẫn nghi ngờ tôi?"

"Tạm thời là vậy. Trước hết, anh nói không quen cô này, nhưng thực tế lại từng gặp cô ấy, nên chúng tôi có thể cho rằng anh đã nói dối. Chỉ riêng điểm này thôi, chúng tôi vẫn chưa thể hoàn toàn tin anh."

"Tôi không hề nói dối. Vừa rồi chẳng phải các anh đã thấy rõ ràng rồi sao?"

"Nếu như vừa rồi hai người đang diễn kịch thì sao..."

"Diễn kịch?"

Những người này rốt cuộc đang nghĩ gì vậy — Asami lắc đầu, Rika cũng cảm thấy bất lực. Nghề nghiệp đã khiến họ trở nên đa nghi đến mức này, thật đáng thương.

"Chúng tôi đang cho người điều tra thân thế của anh ở Tokyo, sẽ sớm có kết quả thôi, mong anh kiên nhẫn đợi thêm một chút."

Không biết họ nói câu này là để an ủi hay mỉa mai anh.

Không lâu sau, đúng như lời nhóm cảnh sát nói, kết quả điều tra đã có. Trưởng đồn cảnh sát Iwakuni mặc quân phục, đích thân dẫn thuộc hạ bước vào phòng: "Ôi chao, chào anh Asami, chào anh." Thái độ như thể đang chào đón vị khách quý từ phương xa đến.

Ông ta tươi cười rạng rỡ, cúi chào cung kính, hoàn toàn bỏ qua sự lúng túng của đám cảnh sát lạm quyền kia, cũng phớt lờ Rika đang chìm đắm trong nỗi đau mất mẹ.

2

Sau lưng trưởng đồn là Segawa và Yoda với vẻ mặt phức tạp. Nhìn thấy họ, Asami thầm kêu trong lòng: "Tiêu rồi, tiêu rồi." Xem ra cho đến tận lúc này, cảnh sát thực sự đã coi mình là nghi phạm. Nếu không phải vậy, họ đã không cất công chạy đến Tokyo để điều tra thân thế của anh. Có khi họ còn liên lạc với cả gia đình anh nữa. Trước mắt Asami hiện lên khuôn mặt đáng sợ của mẹ.

"Tôi không biết em trai của Cục trưởng Cục Hình sự Asami lại đến chỗ chúng tôi. Nếu biết sớm, chúng tôi đã không để chậm trễ việc tiếp đãi anh."

Bề ngoài ông ta cười hì hì, nhưng trong lòng chắc chắn đang nghĩ: "Cái thằng nhóc này thật phiền phức."

"Không cần tiếp đãi đâu, tôi là tôi, anh trai là anh trai."

"Sao có thể thế được. Hơn nữa tôi nghe nói anh là một thám tử nổi tiếng, đối với vụ án lần này, tôi rất muốn nghe cao kiến của anh."

"Tôi làm gì có cao kiến gì..." Asami quay đầu nhìn con gái của Mieko Okamura.

"Tôi có nhiều chuyện muốn hỏi con gái của bà Mieko Okamura, không biết có được không?"

"À? À, tất nhiên là được. Phải không, cảnh sát Segawa?"

"Tất nhiên là được, vốn dĩ tôi cũng đã định như vậy."

(Vốn dĩ đã định như vậy cái gì chứ.) Asami thấy nực cười. Tuy bản thân cũng rất muốn đến đồn cảnh sát Iwakuni để điều tra tình hình, nhưng nguyên nhân trực tiếp vẫn là do Segawa ép anh phải đến. "Ngày mai hãy đến đồn cảnh sát!" Lúc đó vẻ mặt hắn đáng sợ như thể đang yêu cầu phạm nhân ra tòa vậy. Lúc đó hắn căn bản không hề muốn để anh gặp con gái của Mieko Okamura.

Trưởng đồn rời đi, chỉ để lại Segawa, Yoda và người cảnh sát lúc nãy. Họ lại giới thiệu hai người phụ nữ kia với Asami. Asami thực sự muốn ba người họ rời khỏi đây sớm, nhưng lại ngại nói thẳng ra.

Rika Okamura đang đứng trước mặt anh hoàn toàn khác hẳn với Rika hoạt bát mà anh từng gặp trên tàu và ở hậu trường, không còn chút sức sống nào. Trong đôi mắt đã cạn khô nước mắt không còn một tia sáng, nhưng đôi mắt ấy thỉnh thoảng lại nhìn anh như đang cầu cứu, vẻ mặt bi thương khiến lòng Asami không khỏi thắt lại.

Asami hỏi sơ qua về diễn biến sự việc. Có lẽ câu hỏi của anh cũng tương tự nội dung điều tra của cảnh sát, Rika trả lời một cách máy móc và mạch lạc.

Asami muốn cố gắng rút ngắn thời gian hỏi đáp. Nhìn vẻ mặt quá tải và mệt mỏi của Rika, anh thấy rất đau lòng. Nhưng Rika lại rất sẵn lòng trả lời các câu hỏi của Asami.

Asami bắt đầu hỏi về quá trình sống trong quá khứ của hai mẹ con Rika. Vừa rồi cảnh sát thẩm vấn Rika không hề đả động đến thân thế nạn nhân. Vẻ mặt của Segawa và Yoda đều như đang nói: (Có cần thiết phải vậy không?). Rika cũng hơi do dự, nhưng nhanh chóng nhìn lên trần nhà, hồi tưởng lại những năm tháng đã qua và kể lại từng chút một.

"Nghe nói mẹ sinh ra ở Osaka. Bà không muốn nhắc đến chuyện xưa, ông bà ngoại tôi cũng đã mất từ lâu, chúng tôi cũng chẳng có người thân hay bạn bè gì, nên chuyện hồi nhỏ của mẹ tôi không rõ lắm. Sau khi mẹ kết hôn với bố, họ sống ở Okayama, không lâu sau thì tôi chào đời, nhưng bố nghiện rượu nặng, tính tình nóng nảy nên họ sớm ly hôn. Nghe nói sau khi ly hôn vài năm thì bố mất. Mẹ và tôi chuyển từ Okayama đến thành phố Masuda, tỉnh Shimane..."

"Masuda?..."

Asami giật mình. Rika gật đầu khẳng định, nhìn Asami với vẻ ngạc nhiên. Các cảnh sát khác cũng cùng nhìn chằm chằm vào Asami.

"Có gì không đúng sao?"

"Không, không có gì."

Asami vội cúi đầu nói: "Xin hãy kể tiếp đi."

"Trước khi tôi tốt nghiệp trung học cơ sở, chúng tôi luôn sống ở Masuda, sau đó chuyển đến thành phố Iwakuni."

"Ở thành phố Masuda, mẹ cô làm công việc gì?"

"Mẹ thường làm y tá bệnh viện hoặc chăm sóc bệnh nhân: Khi còn trẻ mẹ từng học trường y tá, có bằng y tá phụ, nên có thể làm những công việc đó."

"Vậy sao..."

Asami cố gắng lắm mới không để lộ sự chấn động của mình.

"Nói vậy, có lẽ bà ấy từng làm việc ở Bệnh viện Hồng Thập Tự Masuda, Hitomaruen..."

"Sao, anh cũng biết Hitomaruen à?"

"Nói là biết, nhưng cũng chỉ là mấy hôm trước khi tôi lang thang ở thành phố Masuda thì nhìn thấy thôi. Bà ấy từng làm việc ở Hitomaruen ư?"

"Tôi nhớ thời gian mẹ làm ở Hitomaruen là lâu nhất. Nhưng công việc ở đó rất vất vả, lương cũng không cao, nên sau khi tôi thi đỗ cấp ba, chúng tôi chuyển đến đây."

"Cô còn nhớ lúc đó có ai thân thiết với hai mẹ con không?"

"Chỉ có bạn bè của tôi ở trường thôi."

"Ý tôi không phải vậy, tôi muốn hỏi về gia đình cô, mẹ cô có bạn bè gì không?"

"Thì cũng chỉ là hàng xóm và đồng nghiệp của mẹ. Nhưng nói đến hàng xóm, vì chúng tôi ở ký túc xá của Hitomaruen, nên hàng xóm đa số cũng là đồng nghiệp của mẹ. Chúng tôi chuyển từ nơi khác đến nên ở địa phương cũng chẳng có bạn bè nào khác."

"Cô còn nhớ ở Hitomaruen, ai thân thiết với mẹ cô không?"

"Có, nhưng tôi chỉ nhớ mang máng khuôn mặt người đó, tên cô ấy là..."

"Có một người phụ nữ tên là Higashio không? Kie Higashio, có thể tên là Kie Mitsuhashi."

"Anh nói vậy thì có một người tên là Higashio. Lúc đó tôi còn nghĩ sao tên cô ấy giống tên cầu thủ bóng chày thế. Đúng, đúng, có một người như vậy, cô ấy thường đến nhà tôi, mang theo quà cáp, khá thân với mẹ."

Rika hào hứng kể, rồi tò mò hỏi: "Anh Asami cũng quen cô Higashio này sao?"

"Chuyện này là sao?" Cảnh sát Segawa cũng nhìn Asami, ánh mắt như muốn nói: "Nếu anh không phải em trai Cục trưởng Cục Hình sự, tôi đã tống cổ anh về đồn, bắt anh khai báo thành khẩn rồi."

"Tôi từng gặp người phụ nữ này khi đến Hitomaruen."

Asami trả lời mập mờ, rồi lại hỏi: "Cô nói ở Masuda đến tận khi tốt nghiệp cấp hai, vậy nghĩa là mười năm trước, hai người luôn sống ở đó sao?"

"Vâng."

"Sau khi đến Iwakuni, mẹ cô luôn làm việc ở khách sạn sao?"

"Vâng. Ban đầu chúng tôi ở ký túc xá khách sạn, tôi học cấp ba, sau đó chuyển đến căn hộ hiện tại. Nhưng sau khi tốt nghiệp cấp ba tôi đến Kyoto, vừa làm vừa bắt đầu học múa ba lê chuyên nghiệp, hai năm trước mới quay lại đây, làm việc tại trường của cô giáo Sotoyama."

Rika nhận ra mình cứ nói chuyện bản thân, nên quay lại chủ đề chính: "Mẹ luôn sống ở thành phố Iwakuni, không có gì thay đổi cả."

"Sau khi chuyển đến đây, hai người còn giữ liên lạc với bạn bè ở Masuda không? Ví dụ như cô Higashio vừa nhắc đến."

"Tôi không rõ chuyện của mẹ lắm. Tôi thì giữ liên lạc với bạn bè ở Masuda qua thư từ. Những người bạn từ tiểu học đến cấp hai là thân thiết nhất, tôi rất nhớ họ. Còn cấp ba ở Iwakuni, tôi là học sinh chuyển trường từ nơi khác đến nên không có bạn bè thân thiết... Bây giờ tôi cũng chỉ qua lại với giáo viên và học sinh trường múa ba lê."

Bạn bè thời cấp hai thật đáng nhớ - câu nói này khiến Asami nghĩ đến tấm ảnh chụp chị dâu và Kie Higashio ở Itsukushima.

"Mẹ cô và cô Higashio gần đây có gặp mặt hay gọi điện, viết thư cho nhau không?"

"Với cô Higashio ư?"

Tại sao cứ nhắc đến Kie Higashio này mãi - không chỉ Rika mà tất cả mọi người đều thấy kỳ lạ. Asami vội vàng che đậy: "Chỉ là ví dụ thôi."

"Mẹ tôi lười viết thư, e là không viết đâu, nhưng mẹ có vẻ thân với cô Higashio nhất, nên có lẽ sẽ gọi điện."

"Vậy ra là thế."

Asami còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng thấy vẻ mặt tiều tụy của Rika thì không nỡ hỏi tiếp.

"Chúng ta tạm hỏi đến đây thôi, cô hãy nghỉ ngơi đi."

"Tôi không sao đâu."

Rika rất kiên cường, nhưng Asami vẫn tiễn họ ra khỏi phòng.

"Khi nào cô thấy khỏe hơn một chút, tôi sẽ hỏi cô thêm vài chuyện."

Trong phòng, ngoài Asami ra còn có Segawa và Yoda. Segawa liên tục hỏi Higashio rốt cuộc là người thế nào, nhưng Asami chỉ trả lời qua loa rằng cô ta chẳng qua là một người phụ nữ anh quen ở Hitomaruen, không có gì to tát cả.

Nhờ có trưởng đồn chống lưng, Asami được mặc định cho phép tham gia điều tra vụ án. Nhưng Segawa có vẻ không vui lắm. Hắn trò chuyện với Asami một lúc, thấy không khai thác được gì giá trị từ anh nên giao Asami cho Yoda rồi rời khỏi phòng.

"Tôi thực sự không ngờ anh Asami là em trai của Cục trưởng Cục Hình sự."

Khi trong phòng chỉ còn lại hai người, giọng điệu của Yoda trở nên thoải mái hơn.

"Nhưng người kinh ngạc nhất chắc là cảnh sát Segawa. Hắn cứ hỏi đi hỏi lại xem mình có nói câu nào đắc tội với anh không. Khi tôi nhắc đến việc hắn từng nghi ngờ anh vận chuyển ma túy, hắn rất lo lắng, nhờ tôi nói đỡ vài lời trước mặt anh."

Vừa nói, Yoda vừa cười ha hả.

"Đúng rồi, vừa nãy trưởng đồn nói anh là thám tử nổi tiếng, là thật sao?"

"Làm gì có chuyện đó. Tôi chẳng qua chỉ là một, hai lần đi phỏng vấn tại hiện trường vụ án, tình cờ phát hiện ra tội phạm thôi."

"Ra là vậy, nếu anh nói thật, vậy tại sao vừa nãy trưởng đồn lại nói như vậy?"

Yoda vẫn tỏ vẻ nửa tin nửa ngờ.

"Chuyện này chúng ta đừng bàn nữa, anh có thể cho tôi xem tài liệu liên quan đến vụ án giết người ở công viên Momijidani và vụ án lần này được không, biết đâu sẽ phát hiện ra điều gì đó."

"Chuyện này không thành vấn đề, vừa nãy trưởng đồn chẳng nói là để anh hỗ trợ chúng tôi phá án sao." Yoda ra khỏi phòng, rất nhanh sau đó đã ôm bản sao tài liệu điều tra quay lại. Thông tin cá nhân của Akira Tsurui bị hại ở công viên Momijidani như sau:

Akira Tsurui - Tuổi: 46

Địa chỉ hiện tại: Shibuya, Tokyo

Nghề nghiệp: Tư vấn quản trị doanh nghiệp

Gia đình: Không có

Tiền án: Cố ý tống tiền

"Nói là tư vấn quản trị doanh nghiệp, nhưng thực tế là thành viên xã hội đen. Hắn có vợ con, nhưng đã ly thân từ mười năm trước, từ đó về sau sống một mình. Căn nhà của hắn ở Tokyo khá sang trọng, không biết dựa vào đâu mà kiếm được nhiều tiền như vậy. Từ trần nhà trong phòng hắn tìm thấy cocaine, qua đó có thể chứng minh vụ án này có liên quan đến ma túy."

"Vẫn chưa tìm thấy manh mối nào về hung thủ sao?"

"Chưa. Đáng nghi nhất là nhân viên căn cứ quân sự Mỹ ở Iwakuni, nhưng hiện tại chúng tôi chưa có lấy một chút bằng chứng nào, nên không thể điều tra nhân viên quân đội Mỹ."

"Nói như vậy, nếu là vụ án ma túy liên quan đến quân đội Mỹ, các anh có thể sẽ như rơi vào mê cung, không biết bắt đầu từ đâu, đúng không?"

"Chuyện này... anh nói vậy tôi khó trả lời quá, nhưng từ tình hình hiện tại thì đúng là như vậy."

"Xem ra, tội phạm có thể dùng quân đội Mỹ để đánh lạc hướng, gây nhiễu loạn cuộc điều tra của các anh."

"À..."

"Ví dụ như, sau khi giết Tsurui, tội phạm giấu ma túy vào nhà hắn, như vậy cảnh sát sẽ liên kết vụ án này với buôn bán ma túy. Và thực tế kết luận điều tra lần này của các anh cũng cho rằng như vậy."

"Vâng."

"Nếu vụ án này có liên đới đến buôn bán ma túy, lại còn liên quan đến căn cứ quân sự Mỹ ở Iwakuni, thì sự nhiệt tình phá án của cảnh sát sẽ không cao lắm."

"Anh nói như vậy thì thẳng thắn quá rồi. Nhưng ở đây chỉ có hai chúng ta, nói thật lòng thì phía cảnh sát hiện tại quả thực đang có khuynh hướng này. Chẳng lẽ ông Asami có cách nhìn nhận khác về vụ án này sao?"

"Những gì tôi nói chỉ là giả thuyết thôi. Tôi muốn phân tích vụ án này từ một góc độ khác. Nếu bây giờ cứ quy chụp vụ án này liên quan đến ma túy hay căn cứ quân sự Mỹ thì chán ngắt quá."

"Ha ha ha, anh không thể coi việc phá án là một trò tiêu khiển được. Chẳng lẽ trong tay anh đang nắm giữ bằng chứng gì khác à?"

"Không có bằng chứng."

"Ha ha ha, vậy tại sao anh..."

"Nhưng chúng ta tuyệt đối không thể làm ngơ trước những điểm chung của hai vụ án sát hại tại công viên Momijidani."

"Điều đó là đương nhiên, nhưng công viên Momijidani kia nằm ở tỉnh Hiroshima, hơn nữa đó là vụ án xảy ra từ năm kia, liệu có thực sự liên quan đến vụ án này không?"

"Còn một điểm chung nữa."

"Là gì?"

"Tuổi tác giống nhau. Nạn nhân Oyamada ở Itsukushima khi chết mới bốn mươi ba tuổi, nếu còn sống thì cũng bằng tuổi Tsurui."

"Điều này thì đúng. Nhưng Asami-kun, tôi cũng bốn mươi sáu tuổi, bằng tuổi họ mà."

"À, vậy sao? Tôi thấy trông ông già hơn đấy."

"Ý anh là tôi giống ông lão à?"

"Không, ý tôi là ông trông chững chạc hơn."

"Ha ha ha, được rồi, không đùa nữa."

"Đã kiểm tra trường học chưa? Biết đâu Tsurui và Oyamada tốt nghiệp cùng một trường?"

"Hóa ra anh có ý này, để tôi đi hỏi cảnh sát tỉnh Hiroshima."

Yoda rời khỏi chỗ ngồi, một lúc lâu sau mới quay lại.

"Tsurui tốt nghiệp Đại học Kinh tế J, còn Oyamada tốt nghiệp Trường Công thương Fukuroi ở tỉnh Shizuoka."

"Tsurui học cấp ba ở đâu?"

"Xin đợi một lát."

Yoda lại ra ngoài hỏi thăm tình hình, lần này ông ta chạy vào với vẻ hớt hải.

"Anh thật đáng nể, Asami-kun. Tên trường cấp ba vẫn chưa rõ, nhưng quê quán của Tsurui chính là thành phố Fukuroi ở Shizuoka, nơi Oyamada từng học — hơn nữa nhìn trên bản đồ thì quê của Oyamada là thị trấn Mori nằm ngay sát thành phố Fukuroi."

"Ơ? Vậy sao?"

Yoda trải bản đồ ra cho Asami xem, quả nhiên phía bắc thành phố Fukuroi chính là thị trấn Mori.

"Xem ra hai người họ có khả năng đúng như anh nói, tốt nghiệp cùng một trường cấp ba. Hiện tại cảnh sát ở đó đang giúp chúng ta điều tra, sẽ sớm có kết quả thôi."

Vì chạy về lại thêm phấn khích, Yoda thở không ra hơi. Ngay cả bản thân Asami sau khi biết tin tức bất ngờ này cũng không thể giữ được bình tĩnh.

Rất nhanh sau đó, báo cáo từ phía đối phương đã tới, Tsurui và Oyamada đúng là bạn đồng khóa tại Trường Công thương Fukuroi. Báo cáo này do cảnh sát Segawa đích thân mang tới. Sau khi ngồi xuống đối diện với Asami, ông ta cúi đầu thật sâu nói: "Vô cùng xin lỗi."

"Nói thật, vừa rồi tôi còn nghĩ kiến giải của anh chẳng qua là suy nghĩ viển vông của một kẻ ngoại đạo. Bây giờ tôi mới hiểu, đôi khi không thể xem thường suy nghĩ của người ngoài cuộc."

Segawa đã chịu thua nhưng vẫn không muốn thừa nhận một cách sảng khoái, Asami không khỏi cười thầm trong lòng — loại cảnh sát "tinh anh" này không thể thừa nhận sai lầm của mình hay sao?

"Cả hai vụ án đều xảy ra tại công viên Momijidani, về điểm này chúng ta có thể coi là ngẫu nhiên, nhưng giờ hai nạn nhân đều tốt nghiệp cùng một trường, đây không phải là chuyện nhỏ. Chúng ta có thể khẳng định giữa vụ án này và vụ án xảy ra tại Itsukushima tồn tại một mối liên hệ nào đó."

Segawa nói đầy khí thế, cứ như thể người nảy ra ý tưởng này là "kẻ ngoại đạo", còn người đưa ra kết luận cuối cùng lại chính là mình.

"Nếu suy nghĩ của tôi là đúng, vậy rốt cuộc hai vụ án này có mối liên hệ gì?"

Segawa nói ra vẻ nghiêm trọng.

Nếu biết điều đó thì vụ án đã phá xong từ lâu rồi — Asami thầm phản bác trong lòng, nhưng miệng lại nói: "Đây là một vấn đề khá nan giải."

"Khi tôi về Tokyo, tiện thể sẽ ghé qua Fukuroi và thị trấn Mori xem sao, biết đâu có thể phát hiện ra manh mối gì đó."

"Cảnh sát cũng sẽ cử người đi, đúng rồi, Yoda-kun, cậu đi cùng ông Asami được không?"

Hiếm khi Segawa tỏ ra thấu tình đạt lý như vậy.

"Nếu được thì tôi cũng muốn đi. Nhắc đến Mori, có một đoạn cổ từ thế này: Ishimatsu thành Mori đất Enshu à..."

Yoda ngâm một đoạn cổ từ, còn Segawa thì nhìn ông ta với vẻ khinh khỉnh.

3

Ngay ngày hôm đó, Asami ở lại nhà khách của sở cảnh sát Iwakuni. Nơi đó gần như đã chật kín cảnh sát từ trụ sở cảnh sát tỉnh và các đồn lân cận phái đến tham gia điều tra vụ án, nhưng vì Asami là khách nên được sắp xếp vào căn phòng có điều kiện khá hơn.

Sau khi ăn tối bên ngoài, Yoda lại mang bia và đồ nhắm đến, ở lại phòng Asami đến tận khuya. Asami không biết uống rượu cho lắm nên phần lớn bia đều do một mình Yoda uống hết.

Với chút hơi men, Yoda phấn khích lặp đi lặp lại: "Asami-kun, anh đúng là người tốt. Tôi sống hơn bốn mươi năm rồi, người như anh thì đây là lần đầu tiên tôi gặp." Bị khen một cách thẳng thừng như vậy, Asami không biết phải đáp lại thế nào.

"Tôi chỉ muốn hỏi anh một câu." Yoda nói với vẻ nghiêm túc, "Anh trông giống thám tử tư quá, ai trả thù lao cho anh?"

"Tôi đâu có nhận được thù lao gì."

Asami nhíu mày.

"Ơ, thật sao?"

Yoda tỏ vẻ kinh ngạc: "Nhưng anh chạy đôn chạy đáo từ đông sang tây, riêng tiền đi lại thôi cũng tốn kém không ít nhỉ?"

"Đúng vậy. Nghề chính của tôi là phóng viên, không phải được người khác ủy thác đóng vai thám tử tư. Tôi điều tra các vụ án phần lớn là do sở thích, tức là đam mê phá án."

"Vậy chi phí thì sao?"

"Tôi chủ yếu viết bài cho các bộ sách hướng dẫn du lịch hoặc các tạp chí như "Du lịch và Lịch sử" để kiếm thù lao làm phí đi lại."

"Vậy sao? Anh đem tiền dùng hết vào những việc này, ăn uống chẳng phải thành vấn đề à?"

"Đúng vậy, sinh hoạt phí của tôi thường không đủ. Thế nên đến giờ tôi vẫn ở nhà bố mẹ, cũng chưa lấy vợ."

"Ơ? Anh vẫn chưa kết hôn?"

Yoda ngày càng kinh ngạc, còn Asami thì thấy nản lòng. Người nhà Asami đã sớm mặc kệ chuyện hôn nhân đại sự của anh, nhưng người ngoài xã hội đều cảm thấy khó hiểu, giống như sự ngạc nhiên của Yoda vậy.

"Nhất định phải kết hôn sao?"

Asami muốn phản bác đối phương.

"Tôi không có ý đó. Nhưng người đường đường chính chính như Asami-kun mà chưa kết hôn thì đúng là khiến người ta cảm thấy hơi bất ngờ. Có phải anh thuộc kiểu người đó... chính là người theo chủ nghĩa độc thân không?"

"Tôi không phải là người theo chủ nghĩa độc thân. Tôi cũng khao khát kết hôn như người bình thường, nhưng duyên chưa tới thôi."

"Nhưng anh đi du lịch khắp nơi, chắc chắn sẽ gặp đủ loại phụ nữ nhỉ? Ví dụ như cô Okamura Rika chẳng hạn, đúng rồi, nhắc đến cô ấy, anh thấy cô ấy thế nào?"

"Ha ha ha, cho dù tôi thấy được, người ta còn có hoàn cảnh và gu riêng của họ chứ."

Asami cười ha hả, nhưng trong lòng không hề bình thản. Nếu không phải vì vụ án này, Okamura quả thực là đối tượng không tồi, nhưng hiện tại mẹ cô ấy vừa bị sát hại, dù mình có chân thành bày tỏ suy nghĩ trong lòng đến đâu, cũng có thể khiến cô ấy nảy sinh hiểu lầm, từ đó dẫn đến kết cục bi kịch.

Sau khi Yoda về, Asami chui vào chăn nhưng làm thế nào cũng không ngủ được. Cơ thể đã rất mệt mỏi nhưng tinh thần lại vô cùng tỉnh táo, ngay cả tiếng suối chảy róc rách từ xa cũng nghe thấy rõ mồn một. Trong lúc trằn trọc, anh suy nghĩ về rất nhiều vấn đề trong đầu.

Mối quan hệ giữa Oyamada chết ở Itsukushima và Tsurui Akira bị sát hại ở Iwakuni đã được làm rõ. Mối liên hệ giữa Okamura Mieko và Higashio Shizue cũng bắt đầu lộ diện. Nhưng liệu ba vụ án mạng của Oyamada, Tsurui Akira và Okamura Mieko có thực sự liên quan đến nhau hay không thì vẫn chưa rõ ràng.

Nếu cả ba vụ án này đều liên quan đến Higashio Shizue, thì manh mối duy nhất trong tay hiện tại chỉ có một — Higashio Shizue và Okamura Mieko từng làm việc ở cùng một đơn vị.

Còn một điểm mấu chốt nhất chính là bức thư kỳ quái gửi cho chị dâu Kazuko. Ngoài tấm ảnh ghi lại những năm tháng xưa cũ của Higashio Shizue, còn có một dòng chữ khiến người ta rợn tóc gáy — chim trĩ không kêu thì thợ săn sẽ không săn bắn. Sự ác ý ẩn giấu trong dòng chữ này liệu có thực sự liên quan đến ba vụ án này?

Mặc dù cả ba vụ án đều là những vụ trọng án, nhưng mỗi vụ đều khiến người ta cảm thấy không có manh mối, không biết bắt đầu từ đâu, giống như những bọt khí nổi trên mặt nước bùn.

Nhưng Asami có thể thấy con quỷ đang bò trườn dưới đáy bùn. Anh tin chắc rằng một con quái vật khổng lồ đang bò trườn ở đó, ba người đã chết chính là vật tế của nó.

Nếu quan sát độc lập từng sự việc nổi lên trên bề mặt thì rất khó nắm bắt được bản chất. Dù là núi lửa phun trào ở vùng Unzen hay sóng thần ở đảo Okushiri, Hokkaido, thực chất đều giống nhau. Bên dưới bề mặt phẳng lặng và tươi đẹp, nham thạch đang bò trườn, dưới sự điều khiển của ác quỷ, nó lộ ra bộ mặt dữ tợn vào lúc người ta không ngờ tới, ở nơi người ta không ngờ tới.

Nhưng khi nham thạch vận động, sẽ có dấu hiệu và điềm báo, còn để lại vết tích, giống như dấu vuốt của ác quỷ vậy. Huống hồ con người làm việc không thể nào hoàn mỹ. Chắc chắn ở đâu đó sẽ để lại dấu vết dẫn đến bản chất của sự việc.

Bất kể quái vật có mạnh mẽ đến đâu, đều sẽ có điểm yếu, cũng sẽ để lại cái đuôi. Đừng nghĩ rằng không bắt được cái đuôi này. Kẻ địch là một con quái vật ngạo mạn. Chính vì nó ngạo mạn nên chúng ta mới khó tiếp cận, nhưng cũng chính vì nó ngạo mạn nên mới để lộ sơ hở cho chúng ta. Chỉ cần nắm bắt được một chút sơ hở này, lần theo manh mối thì hoàn toàn có khả năng giáng cho quái vật một đòn chí mạng.

"Sát nhân" chính là sơ hở mà quái vật để lại — Asami tin chắc như vậy. Những điều này đối với bản thể của quái vật mà nói chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể, nhưng chính vì có người làm những việc này, chắc chắn sẽ để lại dấu vết ở đâu đó.

Asami nhìn chằm chằm vào ba vụ án này và những chi tiết nhỏ nhặt như những vì sao xung quanh chúng.

Rời khỏi Tokyo, trên tuyến đường Masuda - Itsukushima - Yanai - Iwakuni chắc chắn đã xảy ra rất nhiều chuyện, có những chuyện là do Asami tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy, có những chuyện lại là những gì Okamura Mieko, Tsurui Akira, Oyamada Seigo đã nhìn thấy trước khi qua đời.

Quái vật vì muốn tiêu hủy thông tin về bản thân mà ba người họ nắm giữ nên đã không tiếc tay sát hại, nhưng vì nó giết người nên lại một lần nữa để lại những thông tin có thể làm lộ bí mật của mình.

Chính vì không thể biết được thông tin mà họ nắm giữ từ miệng người chết, nên người còn sống càng phải tiếp bước nhau để tìm ra sự thật.

Nhưng đối với hành vi diệt khẩu tàn nhẫn của quái vật thì không thể không đề phòng — Asami cũng rất sợ điều này. Dù là Oyamada Seigo, Tsurui Akira hay Okamura Mieko, hung thủ đều không chút do dự mà ra tay sát hại.

Đặc biệt là trường hợp của Mieko là rõ ràng nhất, một khi đối phương phát hiện có nguy hiểm, sẽ không chút do dự mà ra tay tàn độc, vô cùng hung ác. Ngay cả một con muỗi lại gần nó cũng sẽ không buông tha. Hoàn toàn có thể cho rằng bức thư kỳ quái gửi cho chị dâu Kazuko tuyệt đối không phải là một lời cảnh báo đơn giản.

Đối với hai người còn sót lại có khả năng làm lộ thông tin của quái vật, hung thủ sẽ không đời nào buông tha. Không cần nói cũng biết hai người này chính là Okamura Rika và Higashio Shizue. Asami cảm thấy hai người này và chị dâu đều có khả năng trở thành mục tiêu của hung thủ.

Sáng hôm sau, Asami cùng Yoda và một cảnh sát thuộc Đội điều tra số 1 tên là Hosoe lên tàu Shinkansen tại ga Shin-Iwakuni. Hosoe kia giống như do Segawa phái đến để giám sát Yoda. Nghe nói mới hai mươi tám tuổi, trông khá sắc sảo và năng lực, biết đâu còn có năng lực hơn cả Yoda.

Khi tàu rời xa Iwakuni, Asami cảm thấy mình lo trước quên sau, công việc điều tra tại Bệnh viện Asahi Yanai cũng như Mitsuhashi Shizue chỉ có thể tạm thời gác lại một bên. Đến lúc này, bản thân anh không đủ sức phân thân, chỉ có thể như vậy, nhưng không đảm bảo nơi đó sẽ bình an vô sự, chắc chắn cũng sẽ có tình huống gì đó xảy ra.

Xuống ga Hamamatsu, đổi sang tàu thường tuyến Tokaido, khoảng hai mươi phút sau thì tới Fukuroi. Khu vực này là những đồi thấp, xung quanh nội thành là những vùng đất màu mỡ rộng lớn được hình thành bởi các con sông lớn nhỏ, giữa các cánh đồng và đồi chè là những nhà kính trồng dưa hấu, một khung cảnh vô cùng nhàn nhã.

Khu trung tâm của thành phố Fukuroi tập trung ở phía bắc. Một con sông tên là Oya chảy từ đông sang tây, tạo thành một hình bán nguyệt, phía bắc của nó là các con phố cổ như trạm dừng chân Tokaido thời cổ đại. Phía nam con sông, gần ga tàu thì là khu thương mại khá mới, quy mô không lớn lắm nhưng cũng cao ốc san sát.

Asami ngoài việc biết thời cổ đại nơi đây là một trong năm mươi ba trạm dừng chân của Tokaido thì không biết gì thêm về thành phố Fukuroi. Lấy một cuốn sách nhỏ tại điểm hướng dẫn du lịch ở ga, nhưng căn bệnh chung của loại sách này là chỉ có giải thích về danh lam thắng cảnh, điểm du lịch, chứ không giới thiệu về bố cục thành phố, khiến người ngoài không thể cảm nhận được bầu không khí sinh hoạt của địa phương.

Họ đến sở cảnh sát Fukuroi để chào hỏi trước. Giống như lễ nghi trong các băng nhóm xã hội đen, đây đã là thông lệ giữa các cảnh sát, bất cứ khi nào đến nơi khác điều tra vụ án đều phải đến sở cảnh sát địa phương chào hỏi một tiếng. Hơn nữa làm vậy còn nhận được sự giúp đỡ của cảnh sát địa phương, nói thực tế hơn là có thể mượn xe cảnh sát của người ta để đi lại.

Lần này họ cũng mượn được xe cảnh sát của sở địa phương. Một cảnh sát giao thông trẻ tuổi giơ tay chào họ: "Tôi tên là Yamaguchi, rất mong được giúp đỡ." Cậu ta mở cửa xe cho họ.

Xe cảnh sát xuất phát từ khu nội thành trước ga, đi về phía bắc. Kiến trúc hai bên đường cho người ta cảm giác không phải là mang đậm nét đặc trưng địa phương, mà là kinh tế địa phương phát triển chậm chạp, rất ít tòa nhà cao tầng.

Trường Công thương Fukuroi nằm ở rìa nội thành. Cao ba tầng, ngôi trường cũ bằng bê tông cùng nhà thi đấu mới toanh, hoành tráng tạo thành hình chữ khẩu.

Tại văn phòng, họ tra cứu danh sách tốt nghiệp, hỏi thăm rất nhiều tình hình. Do trường cấp ba này là trường công thương, mục tiêu giáo dục của nó là để học sinh nắm vững kiến thức thực tiễn, từ đó sau khi tốt nghiệp có thể phát huy sở trường, nên tỷ lệ nhập học khá cao.

Trong danh sách học sinh nhập học năm 1962, tốt nghiệp năm 1965, họ nhanh chóng tìm thấy tên của Tsurui Akira và Oyamada Seigo.

"Ở đây..."

Yoda chỉ vào tên của Oyamada, vẻ mặt đầy cảm thán.

Người ở văn phòng đã nhận được thông báo từ cảnh sát trước đó, đã biết tin Tsurui Akira bị sát hại, nhưng họ không biết Oyamada từ năm kia đã bị sát hại ở Itsukushima. Họ bất an hỏi: "Cậu Oyamada này cũng bị giết rồi sao?"

"Cũng không có gì."

Yoda định trấn an họ, nhưng khi xe cảnh sát vừa rời khỏi trường, họ đã bàn tán: "Thằng nhóc này chắc chắn cũng bị giết rồi."

"Có thể cho rằng hung thủ có điểm chung với Oyamada và Tsurui."

"Điểm chung? Điểm chung kiểu gì?"

Hosoe hỏi.

"Điều này vẫn chưa rõ, có lẽ hung thủ cũng tốt nghiệp trường cấp ba này... tóm lại nên là một người mà cả hai đều quen biết."

Hosoe trẻ tuổi khiến Yoda hơi chùn bước, cậu ta tuy không biểu hiện rõ địch ý nhưng thái độ trả lời rất qua loa.

Sau khi rời khỏi trường, họ đi thẳng đến Muramatsu, quê nhà của Tsurui ở Fukuroi. Đi xuyên qua dưới đường cao tốc Tomei, đi về phía đông một đoạn, giữa cánh đồng hiện ra một ngôi làng, đó chính là Muramatsu. Đâu đâu cũng có đền chùa, nhà ở thì nằm sát ngay bên cạnh.

Hôm kia, cảnh sát địa phương đã hỏi thăm gia đình và người thân của Tsurui. Tsurui Akira sau khi tốt nghiệp cấp ba thì lên Tokyo học đại học, vừa tốt nghiệp đại học đã tìm được việc làm và định cư ở Tokyo. Lúc đầu thường về nhà, sau đó ngày càng ít đi, sau khi kết hôn thì gần như không về nữa.

Ban đầu, Tsurui Akira làm việc ở một công ty thương mại rất bình thường, không lâu sau kết hôn, năm thứ bảy sau khi kết hôn thì ly dị vợ, ngay lập tức đổi đơn vị. Cậu ta là người thông minh, làm việc gì cũng giỏi nên rất tự tin, nhưng đây có lẽ là một trong những lý do khiến cậu ta gặp phải tai họa sát thân.

Không biết từ bao giờ, cậu ta đã trà trộn vào các thành viên của xã hội đen. Năm năm trước, từng bị kết tội âm mưu tống tiền. Kể từ đó, người ở quê không còn nhận được tin tức gì của cậu ta nữa.

"Chỉ cần nó không làm việc xấu thì chúng tôi đã yên tâm rồi, không ngờ lại có kết cục như thế này..."

Anh trai của Tsurui tóc bạc trắng, cúi đầu, nói năng lộn xộn.

"Trong số bạn học cấp ba của cậu ta, ông có biết ai tên là Oyamada không?"

Yoda hỏi.

"Đó là chuyện của hơn ba mươi năm trước rồi, tôi không biết, các anh cứ đến trường hỏi chẳng phải là được sao?"

"Chúng tôi vừa từ trường về, không còn giáo viên nào ở đó nữa."

"Phải rồi."

"Người đó từng sống ở thị trấn Mori."

"Thị trấn Mori... à, đúng rồi, trong số những người bạn đi tàu điện cùng em trai tôi đến trường, quả thực có một người sống ở thị trấn Mori, nhưng tên là..."

Ông ta cố nhớ lại, nhưng cuối cùng vẫn không nhớ ra.

4

Ba người rời khỏi nhà Tsurui, liền phóng thẳng tới thị trấn Mori. Càng đi về phía trước, những đồi chè hai bên đường càng nhiều. Yoda trông tâm trạng khá tốt, một mình lẩm bẩm: "Thị trấn Mori đất Enshu sản xuất trà ngon, có bánh ngon, chúng ta đi hái trà..."

Hosoe hỏi với vẻ kỳ lạ: "Anh đang ngâm cái gì thế?"

"Sao thế, cái này mà cũng không biết? Đây là một đoạn cổ từ nổi tiếng đấy."

"Vậy sao, tôi không biết."

"Thật không biết? Thật khiến người ta kinh ngạc. Anh là người địa phương, đáng lẽ phải biết chứ?"

Yoda nói với Yamaguchi đang lái xe, Yamaguchi ngửa mặt cười: "Tôi thỉnh thoảng nghe bố hát, người trẻ bây giờ không biết cũng là chuyện bình thường."

Qua biên giới hai thành phố, lái thêm một đoạn ngắn nữa thì lên một con đường song song với tuyến tàu điện, rất nhanh đã đến khu phố trung tâm của thị trấn Mori.

Theo lời Yamaguchi, dân số thị trấn Mori là hơn hai vạn người. Vừa rồi nghe giai điệu cổ từ mà Yoda hát, cứ ngỡ nơi này rất hoang vu, nhưng thực tế nhìn thấy thì có không ít tòa nhà, nhà máy và nhà ở, cửa hàng cũng rất náo nhiệt.

Ra khỏi khu thương mại, dọc theo con đường ven sông Ota đi tiếp một lúc thì đến ngôi làng tên là Shiroshita, đây là quê nhà của Oyamada. Đến vùng này, phong cảnh xung quanh mang đặc điểm của vùng núi, nghe nói trong rừng núi phía sau sản xuất gỗ tuyết tùng và gỗ bách.

Thời cổ đại thị trấn Mori nổi tiếng về đúc kim loại. Trước đây, nhà Oyamada là thợ đúc, nhưng cùng với sự suy tàn của ngành đúc, họ chỉ có thể dựa vào canh tác để duy trì cuộc sống. Hiện tại trong nhà chỉ còn mẹ, anh trai, chị dâu ba người. Hai đứa con của anh trai cậu ta đều đã đến Tokyo và Nagoya, làm việc và sinh sống ở đó.

Anh trai của Oyamada năm mươi hai tuổi, làm việc ở một doanh nghiệp trực thuộc nhà máy điện lớn, ngoài ra còn giúp mẹ và vợ canh tác ruộng đất, gần đây do tình hình kinh doanh của nhà máy không tốt nên bị tạm thời cho nghỉ việc.

Anh trai cậu ta thấy cảnh sát đến thăm thì nhíu mày.

"Về Seigo, các anh còn muốn hỏi gì nữa?"

Bất hạnh vất vả lắm mới muốn quên đi lại bị khơi lại, anh ta tỏ vẻ không vui.

Yoda nhắc đến chuyện Tsurui Akira bị sát hại ở Iwakuni. Đối với cái tên Tsurui Akira, anh trai cậu ta có vẻ không có ấn tượng gì, khi Yoda giải thích thêm rằng người này là bạn học của Oyamada tại Trường Công thương Fukuroi, anh trai cậu ta mới chợt hiểu ra, gật gật đầu.

"Người này cùng em trai ông đi tàu điện đến trường, mối quan hệ khá tốt, gia đình ông không biết sao?"

"Tôi không biết có phải người này không, nhưng tôi nhớ em trai lúc đó quả thực có một người bạn thân, người đó đúng là sống ở thành phố Fukuroi."

"Đúng. Người đó sống ở Muramatsu, thành phố Fukuroi. Ngay cả ông mà còn nhớ chuyện này, chứng tỏ hai người họ rất thân đấy chứ."

"Có lẽ là vậy. Nhưng nhà chúng tôi quá nghèo, không có tiền cho Seigo học đại học, nó tốt nghiệp cấp ba thì đến Tokyo, làm việc trong một cửa hàng, vì vậy sau khi tốt nghiệp cấp ba họ có còn liên lạc hay không thì..."

Quả thực, cảnh sát trong quá trình điều tra cũng không tìm thấy tên Oyamada trong các mối quan hệ bạn bè của Tsurui. Cũng từng hỏi người nhà Oyamada ở Tokyo, câu trả lời nhận được cũng giống như vậy. Oyamada là người làm ăn chân chính, còn Tsurui Akira thì lại làm những công việc mờ ám đi trên dây thép gai bên lề luật pháp. Sau khi tốt nghiệp cấp ba, hai người đi hai con đường hoàn toàn khác nhau, vì vậy không thường xuyên gặp mặt cũng là điều hợp tình hợp lý.

Ba người Asami không thu hoạch được gì, rời khỏi nhà Oyamada. Yoda ủ rũ hỏi: "Làm sao đây, Asami-kun."

"Xem ra Oyamada chẳng qua chỉ là bạn học của Tsurui Akira, dường như không có liên quan gì đến vụ án này."

"Tôi không nghĩ vậy."

Nói thì nói vậy, nhưng khi Yoda hỏi có bằng chứng gì không, anh cũng không biết đáp lại thế nào.

Xe cảnh sát dọc theo con đường lúc đến, chậm rãi lái về phía nam.

Đi xuyên qua khu thương mại thị trấn Mori, khi dừng lại ở một ngã tư để đợi tàu điện đi qua...

"Ơ?!" Asami nhận ra điều gì đó, Yoda và Hosoe nhìn anh với vẻ kỳ lạ.

"Sao thế?"

"Tàu điện sao càng đi càng xa thế..."

"Ơ?..."

"Là thế này, vừa rồi anh trai của Oyamada, còn cả anh trai của Tsurui Akira chẳng phải đều nói em trai họ ngồi tàu điện đi học sao?"

"Đã nói rồi, thì sao?"

"Nếu đi chuyến tàu điện này, làm sao họ đến được trường?"

"Chuyến tàu họ nói không phải cái này."

Cảnh sát Yamaguchi đứng bên cạnh giải thích:

"Tuyến này gọi là Đường sắt Tenryu Hamanako, xuất phát từ ga Kakegawa trên tuyến Tokaido, đi qua ga Tenryu-Futamata, ga Mitsuke rồi hướng về phía Shin-Johara, nó không đi qua khu vực trường Công thương Fukuroi."

"Ơ? Nhưng chẳng phải vừa rồi họ nói là đi tàu điện sao?"

"Đó là chuyện từ rất lâu rồi. Ngày trước từ Fukuroi đến Mori-machi có tuyến tàu điện Akiha của Đường sắt Shizuoka chạy qua."

"Thì ra là vậy. Tuyến đó giờ đã bị bãi bỏ rồi phải không? Bắt đầu từ khi nào vậy?"

"Nó bị bỏ trước khi tôi chào đời, tính ra cũng gần ba mươi năm rồi."

"Ba mươi năm..."

Asami lập tức tính toán trong đầu:

"Vậy ra, có lẽ nhóm Koyamada là thế hệ cuối cùng được đi chuyến tàu đó."

Asami có những ký ức nhạt nhòa nhưng tốt đẹp về việc đi học bằng tàu điện. Cô bạn học cùng trường cấp hai sau khi tốt nghiệp đã vào một trường trung học nữ tư thục, cùng hướng với trường cấp ba của Asami, nên họ thường xuyên gặp nhau trên tàu. Hồi cấp hai, họ vẫn còn vô tư đùa nghịch, nhưng lên cấp ba, mối quan hệ giữa hai người trở nên xa cách, ngay cả khi ánh mắt chạm nhau, cô ấy cũng tỏ ra rất căng thẳng. Chẳng bao lâu sau, cô ấy biến mất như thể bị che phủ bởi một bức màn bí ẩn.

"Nếu không có tàu điện, chẳng phải việc đi đến gần trường Công thương Fukuroi khá bất tiện sao?"

"Có tuyến xe buýt mà, tôi nghĩ chắc không vấn đề gì đâu."

"Ha ha, đúng đúng, nhìn tôi ngốc chưa kìa."

Asami cũng tự thấy mình thật kém hiểu biết.

"Nghe nói con đường chúng ta đang đi đây chính là tuyến đường tàu điện ngày xưa đấy."

"Vậy sao? Hèn gì con đường này lại ngay ngắn thế."

Cảnh vật hai bên đường lướt qua trước mắt, Asami lại nghĩ đến chuyến tàu điện đã lùi xa ấy. Có thể tưởng tượng được, trong toa tàu, các học sinh cấp ba chắc hẳn lúc thì đùa giỡn ồn ào, lúc lại lặng im không nói. Đó là một khung cảnh thanh xuân rực rỡ và quý giá biết bao.

Dù là Koyamada, người đã hóa thành nắm đất vàng khi mới bốn mươi ba tuổi, hay Tsurui Akira, người bị ám sát thảm thương ở tuổi bốn mươi sáu, và cả chính Asami, tất cả đều từng có thời cấp ba, đều từng đi tàu điện đến trường, và có lẽ ai cũng từng có một mối tình đầu nhạt nhòa.

"A! Dừng lại chút."

Asami hét lên với cảnh sát Yamaguchi. Yamaguchi giật mình, đạp phanh kịch liệt. Chiếc xe phía sau tuy giữ khoảng cách khá xa với xe cảnh sát nhưng chắc chắn cũng bị cú phanh đột ngột này làm cho khốn đốn. Khi vượt qua xe cảnh sát, người bên trong đã lườm phía này một cái cháy mặt.

"Sao thế?"

Cảnh sát Yamaguchi cáu kỉnh hỏi.

"Xin lỗi, vừa rồi tôi thấy trên biển báo của trạm xe buýt có ghi chữ ga Yamanashi."

"Đúng vậy, đây là ga Shimoyamanashi, phía trước là ga Kamiyamanashi."

"Ra là vậy, thế trong tên các ga tàu điện cũ có ga nào tên là Yamanashi không?"

"Cái này tôi cũng không rõ lắm. Đằng kia là tòa thị chính, cứ đến hỏi là biết ngay thôi."

Xe cảnh sát rẽ trái đến tòa nhà thị chính. Asami bảo Yoda và những người khác đợi trong xe, còn mình anh đi vào trong. Hai viên cảnh sát lộ vẻ bất lực, cho rằng đây chắc chắn lại là sự bốc đồng của gã phóng viên Asami.

Sau khi hỏi ở quầy tiếp tân, cô nhân viên ở đó trạc tuổi cảnh sát Yamaguchi nên không rõ chuyện cũ, cuối cùng họ phải gọi một nhân viên sắp về hưu đến.

"Cậu hỏi về tuyến Akiha à, hồi đó đúng là có một nhà ga tên là Yamanashi."

Người nhân viên già này có vẻ rất hoài niệm quá khứ, ông hăm hở mang tài liệu liên quan đến.

Theo tài liệu ghi chép, "Tuyến Akiha" có tên chính thức là "Tuyến Akiha Đường sắt Shizuoka". Tiền thân của nó là "Đường sắt xe ngựa Akiha" nối Fukuroi và Enshu-Mori-machi trên tuyến Tokaido từ năm Minh Trị thứ 35.

"Là đường sắt xe ngựa sao..."

Asami không kìm được cảm thán. Trong đầu anh hiện lên một bức tranh đồng quê, những cỗ xe ngựa kéo theo toa tàu dài, băng qua những đồi chè trải dài vô tận.

Tài liệu ghi lại như sau:

—— Tuyến đường sắt xe ngựa Akiha dài tổng cộng 11,5 km. Năm Đại Chính thứ 8 bị tập đoàn Đường sắt Akiha mua lại, năm Đại Chính thứ 11 sáp nhập với Đường sắt Điện khí Shizuoka, sau đó trở thành tuyến Akiha của Đường sắt Shizuoka, tháng 10 năm Đại Chính thứ 15 toàn tuyến được cải tạo thành đường sắt điện khí. Dọc tuyến có mười sáu nhà ga, lần lượt là: Fukuroi, Fukuroi-cho, Ikkenya, Kasuikuchi, Hirau, Yamanashi-gakko, Shimoyamanashi, Yamanashi, Ichiba, Tenno, Iida, Kannonji, Fukudenji, Todome, Morikawa-bashi, Enshu-Mori-machi. Tháng 9 năm Chiêu Hòa thứ 37, toàn tuyến bị bãi bỏ. "Ngày xưa còn có thành phố Yamanashi, năm Chiêu Hòa thứ 38 được sáp nhập vào thành phố Fukuroi, trung tâm là ga Yamanashi. Khi đó ở đó có nhà máy điện và các nhà máy khác, là một nhà ga khá lớn."

Người nhân viên già giải thích thêm cho Asami.

"Vô cùng cảm ơn ông."

Asami cúi chào sâu người nhân viên già, nở nụ cười, nhưng trong lòng lại chịu một cú sốc lớn, đau nhói. "Ga Yamanashi" mà Mitsuhashi Shizue nhắc đến tại Bệnh viện Nikko Masuda xem ra chính là nơi này.

Điều y tá bệnh viện Nikko nghe được là câu này —— "Khu vực ga Yamanashi thay đổi hoàn toàn rồi." Nghe nói một người đàn ông trung niên đã nói với Mitsuhashi Shizue như vậy.

Asami theo bản năng cảm thấy người đàn ông trung niên đó chính là Tsurui Akira.

Lúc đó Tsurui Akira đang ở bệnh viện Nikko.

Asami chìm vào suy tư. Anh vừa đi trong sảnh tòa thị chính vừa như ngửi thấy mùi thuốc sát trùng của bệnh viện. Từ cửa chính tòa thị chính đến chỗ xe cảnh sát, anh vẫn đang suy nghĩ, như thể khung cảnh vẽ ra trong đầu đang hiện hữu ngay trước mắt. Asami giả định ra nhiều tình huống, ví dụ như hoạt động của Tsurui ở Masuda, hành vi tại bệnh viện Nikko và cảnh tượng khi gặp lại Mitsuhashi Shizue.

Lúc đó, người đàn ông này (đoán là Tsurui) có phải đến thăm Otsuki đang nằm viện không? Nhưng dù thế nào, việc hắn tranh cãi với một người đàn ông khác trong bệnh viện cho thấy hai người chắc chắn không phải không quen biết. Hơn nữa, người đàn ông này (đoán là Tsurui) tình cờ gặp lại Mitsuhashi Shizue. Nghe nói khi gặp Mitsuhashi Shizue, hắn rất vui, lại còn nói câu "Khu vực ga Yamanashi thay đổi hoàn toàn rồi", cho thấy họ đã rất lâu không gặp nhau.

Người đàn ông tranh cãi với "Tsurui" đã đưa Shizue đến Yanai. Cụ thể là Bệnh viện Kyoko ở Yanai. Bệnh viện đó được xây dựng cho tầng lớp thượng lưu chính giới và tài giới dưỡng bệnh và an dưỡng tuổi già, Shizue đã được chăm sóc ở đó. Shizue không phải là nhân viên chính thức của bệnh viện, điều này đã được xác nhận qua lời của nhân viên tiếp tân bệnh viện. Có lẽ là một nhân vật lớn nào đó đang nằm viện đã thuê riêng cô làm người chăm sóc.

Hơn nữa, sau đó, Tsurui Akira đã bị sát hại tại Công viên Momijidani ở Iwakuni. Vụ án này có khả năng liên quan đến người đã tranh cãi với Tsurui.

"Asami-kun, sao thế?"

Yoda lớn tiếng hỏi, Asami lúc này mới bừng tỉnh khỏi ảo tưởng. Lúc này mới phát hiện mình suýt nữa đã đi quá xe cảnh sát.

Anh cười ngượng ngùng, lên xe, chưa đợi họ hỏi đã nói trước: "Quả nhiên là có ga Yamanashi".

"Hóa ra giữa Fukuroi và Mori-machi là đường sắt xe ngựa Akiha, chẳng bao lâu sau tuyến đó được cải tạo thành đường sắt điện khí, hiện nay đã trở thành tuyến xe buýt."

Yoda ngẩn ngơ nhìn Asami, đợi anh nói xong, chỉ nói một câu "Thì ra là vậy". Thực ra trong lòng Yoda chắc chắn đang nghĩ, thì đã sao, cũng chẳng liên quan gì đến vụ án. Hai người kia lại càng như vậy.

"Chúng ta đi đâu đây?"

Yamaguchi vẻ mặt hoang mang hỏi.

"Xin lỗi, chúng ta đến trường Công thương Fukuroi một lần nữa được không?"

Asami vừa dứt lời, hai viên cảnh sát kia nhìn nhau.

"Vừa rồi cảnh sát Yoda chẳng nói hung thủ có khả năng là bạn học cùng khóa sao. Đúng lúc chúng ta đến xác nhận lại."

"Ra là vậy, thế thì đi thôi."

Xe cảnh sát lại tiến vào trường Công thương Fukuroi. Những học sinh đang hoạt động ngoại khóa nhìn họ từ khắp các góc trong khuôn viên trường. Nhóm Asami không được chào đón cho lắm. Không chỉ học sinh, ngay cả vẻ mặt của nhân viên văn phòng cũng như đang nói: Sao lại đến nữa? Họ đầy miễn cưỡng mang danh sách học sinh ra.

Yoda lật đến trang có tên Tsurui, Koyamada, nói: "Làm phiền photo trang này giúp tôi". Tranh thủ lúc đó, Asami nhanh chóng lướt qua danh sách nữ sinh.

(Quả nhiên có!) Anh hét lên trong lòng.

—— Mitsuhashi Shizue, Nakagawa, Mori-machi, quận Shuchi.

Sau khi nhân viên mang danh sách đi, Asami nhìn chằm chằm vào một điểm trên bàn, tưởng tượng về những năm tháng phiêu bạt của Mitsuhashi Shizue. Cả gia đình cô vì trốn nợ mà rời khỏi ngôi nhà cũ ở phố Naka-Okachimachi, đến khu vực Kichijoji, sau đó họ lại rời Tokyo, đến nơi này. Rồi sau đó, họ lại đi đâu?

Sau khi nhân viên quay lại, Asami hỏi: "Địa chỉ trong danh sách học sinh chưa chắc đã là nơi ở hiện tại của họ phải không?"

"À, danh sách này được in ba năm trước, nên địa chỉ nhà của một số người đã thay đổi. Trước đây nếu ai có thay đổi địa chỉ, một khi chúng tôi biết địa chỉ mới sẽ bổ sung vào, nhưng nếu không biết họ chuyển đi đâu hoặc không liên lạc được thì đành phải lấy địa chỉ cũ làm chuẩn thôi."

"Có vẻ là vậy nhỉ. Địa chỉ ghi trên này của Tsurui Akira không phải là quận Shibuya, Tokyo."

Yoda xen vào giải thích, nhưng anh không chú ý đến nơi Asami đang nhìn. Asami vẫn luôn nhìn dòng chữ "Mitsuhashi Shizue, Nakagawa, Mori-machi, quận Shuchi".

Địa chỉ đăng ký trong danh sách học sinh là nơi ở của gia đình Mitsuhashi Shizue khi cô học cấp ba, điều này cho thấy sau khi tốt nghiệp cấp ba, Mitsuhashi Shizue và gia đình đã bặt vô âm tín. Khi Asami nghĩ đến việc trước khi Shizue lưu lạc đến thành phố Masuda, tỉnh Shimane, cô đã phải phiêu bạt khắp nơi, trải qua biết bao gian khổ, tâm trạng anh trở nên nặng nề.

"Vụ án của Koyamada và vụ án của Tsurui nên liên kết phân tích thế nào đây? Asami-kun."

Yoda đi về phía xe cảnh sát, đặt câu hỏi này cho Asami.

"Chuyện này..."

Asami nghiêng đầu, không biết trả lời thế nào. Không thể chỉ vì hai người này là bạn tốt cùng trường, lại cùng bị sát hại ở một nơi gọi là "Công viên Momijidani" mà kết luận hai vụ án có liên quan. Hiện tại chỉ có thể trả lời là không biết.

"Xem ra vẫn liên quan đến ma túy."

Vẻ mặt của Hosoe như muốn nói, chuyện rành rành ra đó còn gì. "Từ nhà Tsurui thu được cocaine, nên khả năng rất cao là liên quan đến ma túy, không! Chắc chắn là liên quan đến cái này."

"Ý anh là Tsurui đến Iwakuni chắc chắn là liên quan đến căn cứ quân sự Mỹ. Người bình thường đều nghĩ thế, đúng không?"

Vì Yoda muốn nghe ý kiến của Asami nên hơi bất mãn với sự xen ngang của Hosoe.

"Cảnh sát Segawa cũng có cùng suy nghĩ với tôi."

Hosoe không hài lòng với cách nói "người bình thường" nên lôi cả tên tuổi của Segawa ra.

"Thì đã sao..." Yoda hơi rụt rè.

"Ý anh là Tsurui bị giết là do tranh chấp ma túy. Những cảnh sát cấp trên như các anh, cứ nhắc đến Iwakuni là nghĩ ngay đến căn cứ quân sự Mỹ, nhắc đến căn cứ quân sự Mỹ là liên tưởng đến ma túy, buôn bán súng đạn. Nhưng nếu để người sinh ra và lớn lên ở Iwakuni như chúng tôi nói, thì số lượng những vụ án đó ít lắm, ít lắm."

"Dù anh nói vậy, nhưng Iwakuni dù sao cũng là thành phố căn cứ, có tình hình đặc thù của nó."

"Tôi đã nói từ lâu rồi, suy nghĩ đó thật nực cười. Nếu các anh có quan niệm này sẽ làm chệch hướng điều tra. Hơn nữa, cô phục vụ ở khách sạn du lịch Iwakuni chẳng phải cũng bị hại sao? Nên tôi thấy những vụ án này chẳng liên quan gì đến ma túy cả. Asami-kun, anh thấy thế nào?"

"Anh hỏi một người dân thường như anh Asami thế này thì có ích gì?"

Asami không khỏi cười khổ, anh cảm thấy bầu không khí có chút không ổn. Và cảnh sát Yamaguchi đang đợi họ ở một góc sân trường dường như cũng nhận ra điều đó, bước ra khỏi xe cảnh sát, vẫy tay về phía họ.

Ba người vội vã đi tới. Yamaguchi nói: "Yoda-kun, đồn cảnh sát Iwakuni gọi điện đến, bảo cậu liên lạc với họ ngay lập tức."

Yoda chui vào ghế phụ, cầm điện thoại lên, gọi cho đồn cảnh sát Iwakuni. Đầu dây bên kia hình như là đồn trưởng hoặc đội trưởng đội điều tra của đồn Iwakuni, sau khi Yoda nói chuyện một lúc, anh kêu "A?" một tiếng, ngơ ngác nhìn về phía này.

"Rốt cuộc là sao?"

Giọng Yoda hơi gắt, nhưng đối phương dường như đã ra lệnh, anh đứng thẳng người, cung kính đáp lại: "Vâng, được ạ."

Nhìn biểu hiện của Yoda, Asami bằng trực giác cảm thấy chuyện không ổn.

"Thật kỳ lạ."

Cúp điện thoại, Yoda tiu nghỉu bước ra khỏi xe cảnh sát nói: "Bảo chúng ta dừng điều tra, mau chóng quay về."

"Cái gì? Chúng ta không đi Tokyo điều tra nữa sao?"

"Đúng vậy. Ra lệnh chúng ta mau chóng quay về đồn."

"Có tình hình mới gì à?"

"Tôi có hỏi, nhưng cảnh sát Segawa rất không vui, bảo chuyện thừa thãi đừng có hỏi lung tung."

Yoda nói với vẻ khó chịu, nhưng anh nhanh chóng nhận ra Hosoe, tâm phúc của Segawa, đang ở bên cạnh, vội vàng nói thêm một câu: "Đã là lệnh của cảnh sát Segawa thì chắc chắn là có tình huống khẩn cấp gì rồi."

"Nhưng chẳng phải chúng ta đã dự định còn đi Tokyo điều tra căn hộ mà Rika từng đến sao?"

"Chuyện này tôi cũng đã nói, nhưng ông ấy vẫn ra lệnh chúng ta mau chóng quay về. Tình hình là thế đấy, chúng ta mau chóng quay về thôi, anh tính sao?"

Yoda nhìn đồng hồ hỏi. Vừa rồi Asami còn thấy Yoda là chiến hữu cùng chiến hào, giờ anh ta lại lập tức trở nên xa cách.

"Tôi... tôi vẫn muốn ở lại đây thêm một lúc."

Asami thất vọng nói.

"Sao? Anh vẫn muốn tìm hiểu về Tsurui và Koyamada à?"

"Cũng không hẳn. Khó khăn lắm mới đến đây, tôi muốn tham quan di tích ở đây. Nghe nói ở đây có một ngôi chùa nổi tiếng tên là Kasuisai."

Asami tùy tiện báo một cái tên di tích nhìn thấy trong sổ tay du lịch. Kasuisai là một ngôi chùa nổi tiếng liên quan đến Tokugawa Ieyasu, nhưng mục đích của Asami không nằm ở đó.

"Vậy à? Anh ở lại..."

Yoda hơi không yên tâm, nhưng nhanh chóng đưa ra quyết định: "Vậy anh bảo trọng." Nói xong, giục Hosoe lên xe cảnh sát.

Ngay lúc xe cảnh sát sắp khởi động, Asami gọi họ lại: "A, Yoda-kun, tôi có việc này muốn nhờ cậu."

Yoda mở cửa, thò nửa người ra, Asami vẫy tay với anh, cùng anh đi đến nơi cách xa xe một chút.

"Yoda-kun, cậu đang vội, nhưng tôi vẫn phải làm phiền cậu, thật ngại quá. Có thể giúp tôi bí mật điều tra một chuyện được không?"

"Bí mật..." Yoda quay đầu nhìn Hosoe và những người khác, "Chuyện gì?"

"Ở thị trấn Hirao ngoại ô Yanai, có một Bệnh viện Kyoko. Lai lịch của nó không rõ ràng, người dân gần đó có nhiều phỏng đoán. Cậu có thể giúp tôi thu thập một ít tài liệu liên quan không?"

"Ơ?"

Yoda nhíu mày, khó hiểu nhìn Asami. Một lúc lâu sau, anh không biết trả lời thế nào, cuối cùng như đã hạ quyết tâm, gật gật đầu.

"Được. Tôi có người anh trai ở thị trấn Hirao, tối nay tôi sẽ đi hỏi anh ấy. Tôi không biết là có chuyện gì, nhưng đã là lời anh nói thì chắc chắn có nguyên nhân."

"Vô cùng cảm ơn."

Asami cảm ơn từ tận đáy lòng.

Đứng bên cạnh cổng trường, tiễn xe cảnh sát rời đi, Asami quay lại trường. Vẻ mặt nhân viên kia như muốn nói "sự kiên nhẫn của con người là có hạn", nhưng khi phát hiện chỉ có mình Asami, hơn nữa lại không phải là nhân viên cảnh sát, thái độ hơi dịu lại. Asami muốn đến Nakagawa ở Mori-machi, mà người đó lại tiện đường về nhà, nên anh đã xin đi nhờ.

"Nghe nói con đường này trước đây là tuyến đường tàu điện chạy."

"Đúng vậy, chúng tôi cũng là thế hệ đi học bằng tàu điện. Đến thế hệ Tsurui, Koyamada mà các anh vừa điều tra thì tàu điện có lẽ đã không còn rồi."

"Không, tuyến này đến tháng 9 năm Chiêu Hòa thứ 37, sau khi họ nhập học mới bị bãi bỏ."

"Vậy sao? Anh biết nhiều thật đấy."

Người nhân viên đó đánh giá lại Asami, thái độ càng lúc càng hòa nhã.

"Nhắc đến tàu điện, cũng chỉ là tuyến đơn, hơn nữa là loại tàu điện cạch cạch, lúc thì treo hai toa, lúc thì một toa, thỉnh thoảng còn treo cả toa chở hàng. Nhưng đi học bằng tàu điện đúng là mang lại cảm giác lãng mạn, mấy gã còn nảy sinh tình đầu vào lúc đó..."

Người nhân viên già ngoài năm mươi tuổi này vẻ mặt đắm say, như thể đang vẽ lại khung cảnh thời thiếu niên trên cửa sổ trước của toa tàu.

Từ cầu Banchiku băng qua sông Ota, nhanh chóng đến trước một trạm xe buýt tên là "Nakagawa", Asami xuống xe. Nơi này dường như nằm ở giữa vùng đồng quê, không có mấy hộ dân. Sau khi chào tạm biệt người nhân viên già, anh đi về phía nơi có nhà dân trước.

Asami đến hộ gia đình đầu tiên, hỏi họ xem ba mươi năm trước có hộ gia đình nào tên Mitsuhashi chuyển đến đây không, nhưng họ đã không nhớ rõ, chỉ có thể chỉ vào một ngôi làng nhỏ gần rừng nói: "Anh đến đó hỏi thử xem."

Leo lên một con dốc thoai thoải, trong rừng cây bách xanh tươi um tùm có thể nhìn thấy một chiếc cổng Torii đỏ rực. Bầu trời xanh thẳm, chiếc cổng Torii phản chiếu dưới ánh mặt trời, màu đỏ trên đó càng trở nên rực rỡ. Vì xung quanh là khu rừng hơi tối, chỗ cổng Torii trông rất linh thiêng, trang nghiêm. Asami phản xạ tự nhiên nghĩ đến khung cảnh tráng lệ ở đền Itsukushima, và chiếc cổng Torii đỏ nhỏ bé do gia tộc Taira xây dựng ở vùng quê thành phố Masuda.

Đi trên con đường hành lễ, không biết tại sao, Asami cảm thấy trong lòng nghẹn lại. Có lẽ ba mươi năm trước, Mitsuhashi Shizue cũng đã đi trên con đường nhỏ này. Chỉ cần sống ở đây, dù sáng hay tối đều có thể nhìn thấy chiếc cổng Torii đỏ này. Khi cô rời khỏi đây, phiêu bạt đến vùng núi tỉnh Shimane, lại một lần nữa gặp lại chiếc cổng Torii đỏ.

Những điều này đối với người khác thì không tính là gì, nhưng trong những ngày tháng gian nan phiêu bạt, khi Mitsuhashi Shizue nhìn thấy phong cảnh mang đậm chất Nhật Bản nhất này, cô ấy sẽ nghĩ gì?

Leo lên vài bậc thang đá thấp, Asami đứng ngay dưới chiếc cổng Torii. Sợi dây rơm vừa được thay mới trông rất đẹp. Khi Asami ngước đầu nhìn thấy chữ đá khắc ở phía trên cổng Torii, không khỏi kêu lên một tiếng "A".

Trên đó khắc bốn chữ lớn: "Đền Itsukushima".