Tầng bảy (khoa Ngoại chuyên biệt) tĩnh lặng như tờ. Hai y tá đang trực ban, một người đang ghi chép bệnh án, người kia vừa nhai kẹo vừa đọc tạp chí điện ảnh. Khi Ross bước vào, cả hai đều không để ý. Cô đi đến giá để bệnh án, mở hồ sơ của Benson ra kiểm tra.

Cô muốn xác nhận xem Benson đã uống hết thuốc chưa. Nhưng cô kinh ngạc phát hiện ra anh ta chưa hề uống. "Tại sao không cho Benson uống Chlorpromazine?" cô hỏi.

Y tá giật mình, ngẩng đầu lên. "Benson?"

"Bệnh nhân phòng 710." Cô liếc nhìn đồng hồ, đã quá nửa đêm. "Anh ta đáng lẽ phải bắt đầu dùng Chlorpromazine từ buổi trưa, mười hai tiếng trước rồi."

"Xin lỗi... có được không ạ?" Một y tá chìa tay đòi bệnh án, Ross đưa cho cô ta rồi nhìn cô ta lật đến trang chỉ định điều trị. Chỉ định của bác sĩ McPherson về việc cho bệnh nhân dùng Chlorpromazine đã được một y tá khoanh tròn bằng bút đỏ, kèm theo dòng chữ "gọi điện" đầy mơ hồ.

Ross thầm nghĩ, nếu không cho Benson dùng liều cao Chlorpromazine, tâm lý bất ổn của anh ta sẽ mất kiểm soát và có thể gây ra nguy hiểm.

"Ồ, đúng rồi," y tá kia nói, "Tôi nhớ ra rồi. Bác sĩ Morris dặn chúng tôi rằng chỉ thuốc do ông ấy hoặc bác sĩ Ross kê đơn mới được cho anh ta uống. Chúng tôi không biết bác sĩ McPherson này là ai, nên tôi đã đợi để gọi điện xác nhận lại phương pháp điều trị này. Chuyện này..."

"Bác sĩ McPherson," Ross gằn giọng, "là chủ nhiệm phòng nghiên cứu Thần kinh Tâm thần."

Y tá nhíu mày nhìn chữ ký. "Sao chúng tôi biết được chứ. Tên này viết không rõ ràng, trả bác sĩ đây." Cô ta trả lại bệnh án. "Chúng tôi thấy nó giống tên McPhee hơn. Trong danh bạ bệnh viện chỉ có một người tên McPhee, là bác sĩ phụ khoa, nên chúng tôi thấy có gì đó không ổn. Nhưng đôi khi bác sĩ cũng nhầm lẫn, ghi nhầm hồ sơ sang bệnh án khác, nên chúng tôi..."

"Được rồi," Ross xua tay, "được rồi. Bây giờ đi lấy Chlorpromazine cho anh ta ngay, được không?"

"Tôi đi ngay đây, bác sĩ." Y tá nói xong lườm cô một cái rồi đi về phía tủ thuốc. Ross băng qua hành lang đi về phía phòng 710.

Viên cảnh sát ngồi bên ngoài phòng Benson, chiếc ghế tựa sát vào tường. Anh ta đang say sưa đọc cuốn "Phong lưu bí sử". Ross không ngờ anh ta lại có nhã hứng này, cô không cần hỏi cũng biết anh ta lấy tạp chí ở đâu. Chắc chắn là do cảm thấy nhàm chán nên y tá đã đưa cho anh ta. Anh ta vừa đọc vừa hút thuốc, gạt tàn thuốc bừa bãi vào chiếc gạt tàn trên sàn.

Khi cô đi dọc hành lang tới, anh ta ngẩng đầu lên. "Chào buổi tối, bác sĩ."

"Chào buổi tối." Cô kiềm chế ý muốn phàn nàn về dáng vẻ lười biếng đó. Cảnh sát không thuộc quyền quản lý của cô, hơn nữa cô chỉ đang bực mình với mấy cô y tá mà thôi. "Ổn cả chứ?" cô hỏi.

"Bình an vô sự."

Cô có thể nghe thấy tiếng tivi trong phòng 710, là một chương trình hài kịch. Trong tivi có người nói: "Vậy sau đó anh đã làm gì?" Tiếng cười vang lên rộn rã. Cô đẩy cửa bước vào.

Đèn trong phòng tắt, chỉ có tivi đang nhấp nháy. Benson rõ ràng đã ngủ. Anh ta quay lưng về phía cửa, tấm ga trải giường phủ kín vai. Cô tắt tivi cái "cạch", đi xuyên qua phòng đến bên giường, nhẹ nhàng vỗ vào chân anh ta.

"Harry," cô thì thầm, "Harry..."

Cô khựng lại.

Cái chân dưới tay cô mềm nhũn, không có hình dạng rõ ràng. Cô ấn mạnh, "cái chân" phồng lên một cách kỳ quặc. Cô với tay bật đèn ngủ, căn phòng bừng sáng. Sau đó, cô lật tấm ga trải giường ra.

Benson không còn ở đó nữa. Trên giường chỉ có ba chiếc túi nhựa mà bệnh viện dùng để lót thùng rác. Những chiếc túi được thổi phồng lên, miệng túi buộc chặt. Cái đầu của Benson thực chất là một chiếc khăn tắm cuộn tròn, cánh tay cũng được đệm bằng một chiếc khăn khác.

"Cảnh sát," cô nói với giọng trầm thấp, "anh tốt nhất nên vào đây ngay."

Viên cảnh sát lập tức xông vào phòng, tay đưa ra định rút súng. Ross chỉ vào giường bệnh.

"Chết tiệt," cảnh sát nói, "chuyện gì thế này?"

"Tôi đang định hỏi anh đây."

Cảnh sát lập tức đi vào phòng vệ sinh kiểm tra, phòng vệ sinh trống không. Anh ta lại nhìn vào tủ quần áo. "Quần áo của anh ta vẫn ở đây..."

"Lần cuối cùng anh kiểm tra căn phòng này là khi nào?"

"...nhưng giày của anh ta biến mất rồi." Cảnh sát vừa nói vừa kiểm tra tủ quần áo. "Giày của anh ta biến mất rồi." Anh ta quay người lại, nhìn Ross đầy tuyệt vọng. "Anh ta đi đâu rồi?"

"Lần cuối cùng anh kiểm tra căn phòng này là khi nào?" Ross hỏi lại. Cô nhấn chuông gọi y tá trực đêm.

"Khoảng hai mươi phút trước."

Ross đi đến cửa sổ nhìn ra ngoài. Cửa sổ mở, nhưng từ tầng này xuống bãi đậu xe bên dưới là cả một khoảng cách bảy tầng lầu. "Anh rời khỏi cửa bao lâu rồi?"

"Tôi nói này bác sĩ, chỉ vài phút thôi..."

"Bao lâu?"

"Tôi hút hết thuốc lá rồi. Bệnh viện không có máy bán hàng tự động, tôi phải chạy sang tiệm cà phê đối diện. Tôi đi khoảng ba phút, lúc đó là khoảng mười một giờ rưỡi. Các y tá nói họ sẽ để mắt tới."

"Tuyệt thật," Ross nói. Cô mở tủ đầu giường, thấy dao cạo râu của Benson vẫn còn, ví tiền, chìa khóa xe... tất cả đều ở đó.

Y tá nghe tiếng chuông liền chạy tới, thò đầu vào cửa. "Lại có chuyện gì nữa đây?"

"Chúng ta hình như vừa làm mất một bệnh nhân," Ross nói.

"Bác sĩ nói gì cơ?"

Ross chỉ vào những chiếc túi nhựa trên giường. Y tá không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng sắc mặt lập tức trở nên trắng bệch.

"Gọi điện cho bác sĩ Ellis," Ross nói, "cả bác sĩ McPherson và bác sĩ Morris nữa. Họ chắc đang ở nhà, gọi tổng đài nối máy cho cô. Nói là tình huống khẩn cấp, báo với họ là Benson đã biến mất, rồi gọi bảo vệ bệnh viện, nghe rõ chưa?"

"Rõ rồi, bác sĩ." Y tá nói xong vội vã rời khỏi phòng.

Ross ngồi xuống mép giường Benson, đôi mắt nhìn chằm chằm vào viên cảnh sát.

"Anh ta lấy những chiếc túi này ở đâu ra?" cảnh sát nói.

Cô đã nghĩ đến điều này từ trước. "Một cái từ thùng rác cạnh giường," cô nói, "một cái từ thùng rác ở cửa, và một cái lấy từ thùng rác trong phòng vệ sinh, hai chiếc khăn tắm cũng là của phòng vệ sinh."

"Thông minh thật," cảnh sát nói, anh ta chỉ vào tủ quần áo. "Nhưng anh ta không thể đi xa được, quần áo vẫn còn ở đây."

"Nhưng anh ta đã lấy đi đôi giày."

"Người quấn băng gạc, mặc áo choàng tắm thì không thể đi xa được, dù có đi giày cũng vậy." Anh ta lắc đầu. "Tôi phải xin chi viện."

"Benson có gọi điện thoại không?"

"Tối nay ấy hả?"

"Chẳng lẽ là tháng trước à?"

"Nghe này quý cô, tôi không cần cô dạy đời lúc này."

Lúc này cô mới nhìn kỹ, hóa ra anh ta còn rất trẻ, mới ngoài hai mươi. Anh ta đang cảm thấy vô cùng sợ hãi, anh ta đã làm hỏng việc và không biết điều gì sẽ xảy ra. "Xin lỗi," cô nói, "vâng, tối nay."

"Anh ta có gọi một cuộc điện thoại," cảnh sát nói, "khoảng mười một giờ."

"Anh có nghe thấy gì không?"

"Không." Anh ta nhún vai. "Tôi chưa bao giờ nghĩ..." anh ta kéo dài giọng, "cô biết đấy."

"Nghĩa là anh ta gọi điện lúc mười một giờ, và mười một giờ rưỡi thì rời đi." Cô đi ra hành lang, ánh mắt dọc theo hành lang nhìn về phía trạm y tá. Nơi đó luôn có người trực, anh ta bắt buộc phải đi qua trạm y tá mới đến được thang máy. Anh ta tuyệt đối không thể trốn thoát ra ngoài.

Anh ta còn cách nào khác sao? Cô nhìn về phía đầu kia của hành lang, ở phía xa có một lối cầu thang, anh ta có thể đi xuống bằng đường đó, nhưng liệu anh ta có thể đi bộ xuống bảy tầng lầu không? Benson quá yếu, không thể làm nổi. Hơn nữa đầu anh ta quấn băng gạc, người mặc áo choàng tắm, khi xuống đến sảnh tầng trệt, quầy lễ tân sẽ chặn anh ta lại.

"Tôi thực sự không hiểu nổi." Cảnh sát vừa nói vừa đi vào hành lang. "Anh ta có thể đi đâu được chứ?"

"Anh ta là một người cực kỳ thông minh," Ross nói. Đây là một sự thật mà họ thường quên mất. Đối với cảnh sát, Benson là một tội phạm bị cáo buộc tội hành hung người khác, là một trong hàng ngàn kẻ gây rối mà họ gặp mỗi ngày. Đối với nhân viên y tế trong bệnh viện, anh ta là một bệnh nhân, bất hạnh và nguy hiểm. Vẫn khó xác định anh ta có phải là bệnh nhân tâm thần hay không, nhưng mọi người đều quên rằng Benson là một người cực kỳ thông minh, trong lĩnh vực nhân tài đông đúc, công việc máy tính của anh ta rất xuất sắc. Trong bài kiểm tra tâm lý ban đầu tại phòng nghiên cứu Thần kinh Tâm thần, chỉ số IQ của anh ta đạt 144 điểm. Anh ta hoàn toàn có khả năng lập kế hoạch trốn thoát, sau đó ra cửa nghe ngóng tình hình, nghe cảnh sát và y tá nói chuyện mua thuốc lá - rồi lẻn đi trong vòng vài phút. Nhưng lẻn đi bằng cách nào?

Benson chắc chắn biết rằng mặc áo choàng tắm thì không bao giờ có thể bước ra khỏi bệnh viện. Anh ta để lại quần áo mặc ngoài trong phòng - ngay cả khi mặc những bộ đồ đó thì anh ta cũng chưa chắc đã ra khỏi được bệnh viện. Trốn thoát vào nửa đêm là điều không thể, quầy lễ tân sảnh lớn chắc chắn sẽ chặn anh ta lại, giờ thăm bệnh đã kết thúc từ ba tiếng trước rồi.

Rốt cuộc anh ta sẽ dùng cách gì đây?

Cảnh sát đi đến trạm y tá, gọi điện báo cáo về sở. Ross theo sau anh ta, nhìn vào từng phòng bệnh dọc đường, phòng 709 là một bệnh nhân bỏng, cô đẩy cửa nhìn vào, xác nhận bên trong không có ai khác. Phòng 708 trống, một bệnh nhân ghép thận đã xuất viện vào buổi chiều, căn phòng này cô cũng đã kiểm tra qua.

Căn phòng tiếp theo trên cửa có ghi chữ "Kho", đây là một căn phòng tiêu chuẩn trên tầng ngoại khoa. Băng gạc, bộ dụng cụ phẫu thuật, quần áo và ga trải giường đều được lưu trữ ở đó. Cô mở cửa bước vào, đi qua hàng loạt chai dịch truyền tĩnh mạch, đi qua những khay dụng cụ y tế, cùng với khẩu trang tiệt trùng, áo choàng và đồng phục dự phòng cho y tá và hộ lý.

Cô dừng bước, ánh mắt dán chặt vào một chiếc áo choàng tắm màu xanh. Chiếc áo bị nhét bừa bãi vào góc kệ, những chỗ khác trên kệ được xếp ngay ngắn những chồng quần trắng, áo sơ mi và áo khoác dành cho hộ lý bệnh viện.

Cô gọi lớn cho y tá.

"Điều này là không thể," Ellis nói, vừa đi đi lại lại trong văn phòng y tá. "Tuyệt đối không thể. Anh ta mới phẫu thuật được hai ngày - một ngày rưỡi, anh ta không thể rời đi được."

"Anh ta đã rời đi rồi," Janet Ross nói, "và anh ta rời đi bằng cách duy nhất mà anh ta có thể. Anh ta thay đồng phục hộ lý, rồi rất có thể đi xuống tầng sáu, sau đó đi thang máy xuống sảnh. Sẽ không ai để ý đến anh ta đâu, hộ lý ra vào không có giờ giấc cố định."

Ellis mặc lễ phục và một chiếc áo sơ mi trắng có xếp ly. Cà vạt rộng của ông ta lỏng lẻo, miệng ngậm một điếu thuốc. Cô chưa bao giờ thấy ông ta hút thuốc trước đây. "Tôi vẫn không tin," ông ta nói, "đã dùng liều cao Chlorpromazine để trấn an anh ta, và..."

"Hoàn toàn không uống," Ross nói. Không muốn tin rằng Benson đã đi mất, ông ta đang chống lại sự thật, ngoan cố đến cùng.

"Anh ta đã gọi cho một người bạn," Ross nói, "vào khoảng mười một giờ." Cô nhìn Morris. "Anh có nhớ ai là người mang tóc giả đến không?"

"Một cô gái xinh đẹp," Morris nói.

"Anh có nhớ tên cô ấy không?" Ross nói với giọng mỉa mai.

"Angela Black," Morris buột miệng.

"Xem xem anh có tìm được cô ấy trong danh bạ điện thoại không," Ross nói. Morris bắt đầu tìm kiếm. Lúc này chuông điện thoại reo, Ellis nhấc máy, nghe một lát, sau đó lặng lẽ đưa điện thoại cho Ross.

"Alo," Ross nói.

"Tôi đã thực hiện dự báo máy tính," Gerhard nói, "kết quả vừa mới có. Cô đúng rồi, máy tính cấy ghép của Benson đang ở trong vòng lặp học tập. Điểm kích thích của anh ta hoàn toàn trùng khớp với đường cong dự đoán."

"Thế thì tốt quá," Ross nói. Cô vừa nghe, vừa nhìn Ellis, Morris và viên cảnh sát, họ đang nhìn cô với ánh mắt đầy mong đợi.

"Hoàn toàn giống như cô nói," Gerhard nói, "Benson rõ ràng thích những cú sốc điện này, tần suất phát tác của anh ta đang ngày càng cao, đường cong tăng vọt."

"Khi nào thì anh ta sẽ sụp đổ?"

"Rất nhanh thôi," Gerhard nói, "giả sử anh ta không phá vỡ vòng lặp - tôi nghi là anh ta sẽ không làm vậy - thì anh ta sẽ phải chịu sự kích thích gần như liên tục bắt đầu từ 6 giờ 04 phút sáng."

"Dự đoán của anh có chính xác không?" cô nhíu mày hỏi. Cô nhìn đồng hồ, đã là 12 giờ rưỡi.

"Chính xác," Gerhard nói, "kích thích liên tục bắt đầu từ 6 giờ 04 phút sáng nay."

"Được rồi," Ross nói xong liền gác máy. Cô nhìn những người khác. "Benson và máy tính của anh ta đã bước vào vòng lặp phát triển học tập. Dự đoán anh ta sẽ sụp đổ vào lúc 6 giờ sáng nay."

"Trời đất!" Ellis nói, nhìn thoáng qua chiếc đồng hồ trên tường. "Còn chưa đầy sáu tiếng nữa."

Phía bên kia căn phòng, Morris đặt cuốn danh bạ điện thoại xuống, đang nói chuyện với quầy thông tin. "Vậy thử tìm ở khu vực Los Angeles phía Tây xem," ông ta dừng lại một chút rồi nói, "xem danh sách mới có không?"

Cảnh sát ngừng ghi chép, lộ vẻ nghi hoặc. "Sáu giờ sẽ có chuyện gì xảy ra sao?"

"Chúng tôi nghĩ là có," Ross nói.

Ellis rít một hơi thuốc. "Hai năm rồi," ông ta nói, "tôi lại quay lại với chuyện này." Ông ta cẩn thận dập tắt mẩu thuốc. "Đã thông báo cho McPherson chưa?"

"Đã gọi cho ông ấy rồi."

"Tra thử những số không được liệt kê xem." Morris nói xong lắng nghe một lát. "Tôi là bác sĩ Morris ở bệnh viện Đại học," ông ta nói, "đây là tình huống khẩn cấp. Chúng tôi phải tìm ra tung tích của Angela Black. Nghe này, nếu..." ông ta giận dữ ném điện thoại xuống. "Con khốn!" ông ta chửi thề.

"Sao rồi?"

Ông ta lắc đầu.

"Chúng ta thậm chí còn không biết liệu Benson có gọi cho cô gái này không," Ellis nói, "anh ta rất có thể đã gọi cho người nào khác thì sao?"

"Dù anh ta gọi cho ai, thì người đó vài giờ nữa sẽ gặp rắc rối lớn đấy," Ross nói. Cô mở bệnh án của Benson ra. "Đêm nay có vẻ dài thật, chúng ta bắt tay vào việc thôi."