Vết bầm tím ngày càng rõ rệt - hai bên cổ cô xuất hiện những vệt dài màu tím nhạt. Cô đứng trước gương, khẽ chạm tay vào vết thương.

"Anh ta rời đi lúc nào?" Anders hỏi. Anh đứng ở cửa phòng tắm, nhìn cô.

"Tôi không rõ. Chắc là lúc tôi ngất đi."

Anh quay đầu nhìn về phía phòng khách. "Ngoài đó thực sự là một mớ hỗn độn."

"Tôi nghĩ vậy."

"Tại sao anh ta lại tấn công cô?"

"Anh ta lên cơn phát bệnh."

"Nhưng cô là bác sĩ của anh ta..."

"Điều đó chẳng có nghĩa lý gì," cô nói, "khi phát bệnh, anh ta hoàn toàn mất kiểm soát. Anh ta có thể giết cả con mình khi lên cơn. Tôi từng nghe nói có người đã làm như thế."

Anders nhíu mày đầy nghi hoặc. Cô có thể hình dung sự khó hiểu của anh về chuyện này. Trừ khi tận mắt chứng kiến một ca bệnh ADL lên cơn, nếu không, bạn sẽ không thể hiểu được sự phi lý và tính bạo lực tàn nhẫn trong những đợt tấn công đó. Nó hoàn toàn vượt xa mọi trải nghiệm sống bình thường, không có bất cứ thứ gì có thể so sánh hay tương đồng với nó.

"Ừm," cuối cùng Anders nói, "nhưng anh ta đã không giết cô."

Suýt chút nữa là mất mạng, cô nghĩ, tay vẫn đang lần theo vết bầm. Vài tiếng nữa, vết thương sẽ càng lộ rõ hơn. Cô có thể làm gì đây? Trang điểm ư? Cô chẳng có mỹ phẩm nào cả. Hay mặc một chiếc áo cổ cao?

"Không," cô nói, "anh ta không giết tôi, nhưng lẽ ra anh ta đã làm thế."

"Cô đã đối phó thế nào?"

"Tôi bật lò vi sóng."

Anders lộ vẻ bối rối. "Lò vi sóng?"

"Nó gây nhiễu các thiết bị điện tử của Benson, bức xạ vi sóng làm rối loạn bộ điều phối. Máy tạo nhịp tim hiện nay đang gặp rất nhiều rắc rối, chủ yếu là do những mối nguy hiểm từ nhà bếp, gần đây có rất nhiều bài báo viết về vấn đề này."

"Ồ," Anders nói.

Anh rời khỏi phòng để ra phòng khách gọi điện, còn Ross thay quần áo. Cô chọn một chiếc áo len cổ tròn màu đen và một chiếc váy màu xám, rồi lùi lại vài bước soi gương. Những vệt bầm tím đã được cổ áo che khuất. Ngay sau đó, cô lại chú ý đến màu sắc trang phục, áo đen phối váy xám, trông không giống cô chút nào. Quá nặng nề, lạnh lẽo và cứng nhắc. Cô muốn thay ra, nhưng cuối cùng lại thôi.

Cô nghe thấy Anders đang gọi điện ngoài phòng khách. Cô đi ra khỏi phòng, vào bếp kiếm chút gì đó uống - không phải cà phê. Cô muốn uống rượu Whisky pha đá - ngay khi đang rót rượu, cô phát hiện những vết cào dài do móng tay mình để lại trên tủ bếp. Cô nhìn xuống móng tay. Có ba cái đã bị gãy. Lúc nãy cô không hề để ý.

Cô pha rượu xong, đi ra phòng khách rồi ngồi xuống.

"Phải," Anders đang nói vào ống nghe, "đúng, tôi hiểu, không... không biết. Chuyện này chúng tôi đang cố gắng hết sức." Sau đó anh im lặng hồi lâu.

Cô đi đến bên cửa sổ bị vỡ, nhìn ra thành phố bên ngoài. Mặt trời đã lên, chiếu sáng khối không khí màu nâu sẫm lơ lửng phía trên các tòa nhà. Sống ở cái nơi thế này thật là kinh khủng, cô nghĩ, cô nên chuyển đến vùng ven biển, không khí ở đó sẽ tốt hơn.

"Này, nghe đây," Anders giận dữ nói, "nếu anh cho lũ bảo vệ chết tiệt đó canh gác trước cửa phòng anh ta ở bệnh viện, thì tất cả những chuyện này đã không xảy ra, tôi nghĩ anh tốt nhất nên nhớ lấy điều đó."

Cô nghe thấy tiếng ống nghe bị dập mạnh xuống, cô quay người lại.

"Chết tiệt," anh nói, "chính trị."

"Cả sở cảnh sát cũng vậy sao?"

"Đặc biệt là ở sở cảnh sát," anh nói, "chỉ cần xảy ra sai sót, ngay lập tức sẽ có một đợt náo loạn, xem xem có thể lôi kéo ai vào cuộc?"

"Họ muốn lôi kéo anh vào cuộc?"

"Họ muốn lôi kéo tôi vì thân phận của tôi."

Cô gật đầu, không biết tình hình ở bệnh viện giờ thế nào. Có lẽ cũng là tình cảnh tương tự. Bệnh viện phải duy trì hình ảnh của mình trong cộng đồng. Những người đứng đầu bệnh viện chắc đang vô cùng lo lắng, viện trưởng chắc hẳn đang bận rộn lo chuyện gây quỹ. Bệnh viện luôn cần có người chịu trách nhiệm. McPherson quá quan trọng, còn cô và Morris lại quá nhỏ bé. Có lẽ sẽ là Ellis - ông ta là một phó giáo sư. Nếu bạn sa thải một phó giáo sư, điều đó đồng nghĩa với việc sa thải một nhân viên tạm thời, vì ông ta đã chứng tỏ mình quá ngông cuồng, bất cẩn và đầy tham vọng. Điều này tốt hơn nhiều so với việc sa thải một giáo sư chính thức. Sa thải giáo sư chính thức là chuyện rất đau đầu, và nó phản ánh rằng quyết định bổ nhiệm vị trí đó trước đây là sai lầm.

Rất có thể là Ellis. Cô không biết liệu ông ta có hiểu điều này không. Ông ta vừa mới mua một ngôi nhà mới ở Brentwood. Ông ta rất tự hào về điều đó, và đã mời tất cả đồng nghiệp trong phòng nghiên cứu đến dự tiệc tân gia vào tuần tới. Cô nhìn xuyên qua lớp kính vỡ ra ngoài cửa sổ.

Anders nói: "Nghe này, việc phát bệnh và máy tạo nhịp tim có liên quan gì đến nhau?"

"Không liên quan," cô nói, "chỉ là Benson có một bộ điều phối não bộ, rất giống với máy tạo nhịp tim."

Anders mở sổ tay ra. "Tốt nhất cô nên kể từ đầu," anh nói, "nói chậm thôi."

"Được thôi." Cô đặt ly rượu xuống. "Để tôi gọi một cuộc điện thoại trước đã."

Anders gật đầu ngồi đợi, cô bắt đầu gọi cho McPherson. Sau đó, cô cố gắng bình tĩnh nhất có thể để giải thích mọi chuyện mình biết cho cảnh sát Anders.

McPherson gác máy, nhìn đăm đăm vào ánh bình minh ngoài cửa sổ văn phòng. Bầu trời không còn tái nhạt lạnh lẽo, mà đã sớm nhuốm màu ấm áp của buổi sáng. "Là điện thoại của Ross."

Morris gật đầu ở góc phòng. "Cô ấy nói sao?"

"Benson đã đến căn hộ của cô ấy, cô ấy đã không thể giữ chân anh ta."

Morris thở dài.

"Xem ra vận may của chúng ta không tốt," McPherson nói. Ông lắc đầu, mắt vẫn nhìn về phía mặt trời. "Tôi không tin vào vận may." Ông vừa nói vừa quay sang Morris. "Anh có tin không?"

Morris đã mệt mỏi, thực ra ông không nghe rõ. "Cái gì cơ?"

"Tin vào vận may ấy."

"Tất nhiên, tất cả các bác sĩ phẫu thuật đều tin vào vận may."

"Tôi không tin vào vận may," McPherson lặp lại, "chưa bao giờ tin. Tôi luôn tin vào kế hoạch." Ông chỉ vào những biểu đồ trên tường, rồi dừng lại ngắm nhìn chúng.

Những biểu đồ đó thực sự rất lớn, rộng tới bốn thước, được vẽ bằng nhiều màu sắc, trông rất phức tạp. Chúng thực chất là những lưu đồ quy trình được mỹ hóa, trên đó có cả thời gian biểu phát triển kỹ thuật. Ông luôn tự hào về điều này, ví dụ như năm 1967, ông đã kiểm tra hiện trạng của ba lĩnh vực - khái niệm chẩn đoán, kỹ thuật phẫu thuật và vi điện tử - và đi đến kết luận: cả ba lĩnh vực này đều có thể kết hợp để thực hiện phẫu thuật cho các đợt phát bệnh ADL vào tháng 7 năm 1971. Mặc dù kết quả sớm hơn dự đoán của ông bốn tháng, nhưng dự đoán vẫn khá chính xác.

"Khá chính xác," ông nói.

"Cái gì cơ?" Morris hỏi.

McPherson lắc đầu. "Anh mệt rồi à?"

"Vâng."

"Tôi nghĩ chúng ta đều mệt cả. Ellis đâu?"

"Đang nấu cà phê."

McPherson gật đầu. Có chút cà phê cũng tốt. Ông dụi mắt, tự hỏi khi nào mình mới có thể chợp mắt một chút. Hiện tại thì chưa được - phải đợi đến khi họ tìm thấy Benson, và điều đó có thể mất thêm vài tiếng, hoặc có khi là cả ngày.

Ông lại nhìn vào biểu đồ. Mọi thứ đều tiến triển rất tốt, việc cấy ghép điện cực đã sớm hơn kế hoạch bốn tháng, kích thích hành vi bằng máy tính gần như sớm hơn chín tháng - nhưng trong đó cũng xuất hiện vấn đề. Chương trình George và Martha không ổn định. Vậy còn mô hình Q thì sao?

Ông lắc đầu. Mô hình Q có lẽ không bao giờ có thể khởi động được nữa, mặc dù đây luôn là dự án ông tâm đắc nhất. Trên lưu đồ, mô hình Q sẽ khởi động vào năm 1979, và bắt đầu áp dụng trên cơ thể người vào năm 1986. Đến năm 1986, ông sẽ bảy mươi lăm tuổi - nếu ông còn sống - nhưng ông không lo lắng về điều đó. Chính ý tưởng này, suy nghĩ đơn giản này đã làm ông mê mẩn.

Mô hình Q là sản phẩm tất yếu của mọi công việc tại Phòng Nghiên cứu Thần kinh Tâm thần. Dự án này ban đầu được gọi là mô hình Don Quixote, vì nó có vẻ hoàn toàn không thực tế. Nhưng McPherson cảm thấy nó chắc chắn sẽ ra đời, vì đó là nhu cầu. Trước hết, đây là vấn đề về kích thước, tiếp theo là vấn đề về chi phí.

Một chiếc máy tính điện tử hiện đại - ví dụ như máy tính kỹ thuật số thế hệ thứ ba của IBM - phải tốn hàng triệu đô la. Nó tiêu thụ lượng điện năng khổng lồ, chiếm một diện tích lớn. Tuy nhiên, mạch điện của chiếc máy tính lớn nhất vẫn chỉ tương đương với não bộ của một con kiến. Để tạo ra một chiếc máy tính có dung lượng bằng não người thì cần một tòa nhà chọc trời khổng lồ, nhu cầu năng lượng của nó sẽ không kém gì nhu cầu năng lượng của một thành phố năm mươi vạn dân.

Rõ ràng là không ai thử dùng công nghệ hiện có để chế tạo một chiếc máy tính như vậy. Điều này cần tìm ra những phương pháp mới - McPherson không còn nghi ngờ gì về phương pháp mới đó là gì.

Đó chính là mô sinh học.

Lý thuyết này thực sự rất đơn giản. Một chiếc máy tính giống như não người, được cấu tạo từ nhiều đơn vị chức năng - có những tế bào kích hoạt nhỏ bé này hay kia. Kích thước của các đơn vị này đã giảm đáng kể trong những năm gần đây, chúng sẽ tiếp tục nhỏ hơn cùng với sự phát triển của mạch tích hợp quy mô lớn và các công nghệ vi điện tử khác, nhu cầu điện năng của chúng cũng sẽ giảm xuống.

Tuy nhiên, các đơn vị đơn lẻ sẽ không bao giờ trở nên nhỏ bé như một tế bào thần kinh, một neuron. Bạn có thể đặt hàng tỷ tế bào thần kinh vào một inch khối, không có phương pháp thu nhỏ nào của con người có thể đạt được cấu trúc tổ chức không gian như vậy, cũng không có phương pháp nào của con người có thể sản xuất ra một đơn vị hoạt động với lượng năng lượng cực nhỏ như tế bào thần kinh cần.

Vì vậy, hãy dùng các tế bào thần kinh sống để chế tạo máy tính của bạn. Việc nuôi cấy các tế bào thần kinh cô lập trong môi trường nuôi cấy mô đã sớm trở nên khả thi. Việc thay đổi chúng theo những cách khác nhau cũng là điều có thể. Trong tương lai, con người có thể nuôi cấy tế bào thần kinh theo các thông số kỹ thuật cụ thể, khiến chúng kết nối với nhau theo những cách nhất định.

Một khi bạn có thể làm được bước này, bạn sẽ có thể chế tạo một chiếc máy tính, thể tích của nó giả sử là sáu feet khối, nhưng lại chứa hàng nghìn tỷ tế bào thần kinh. Nhu cầu năng lượng của nó sẽ không quá cao, nhiệt lượng và chất thải giải phóng ra có thể được xử lý. Tuy nhiên, nó sẽ trở thành thực thể thông minh nhất trên hành tinh này từ trước đến nay.

Mô hình Q.

Công tác chuẩn bị đã sớm bắt đầu tại nhiều phòng thí nghiệm và đơn vị nghiên cứu chính phủ trong cả nước, và không ngừng đạt được tiến triển.

Nhưng đối với McPherson, viễn cảnh thú vị nhất không phải là một chiếc máy tính hữu cơ siêu thông minh, đó chỉ là sản phẩm phụ. Điều thực sự thú vị là tư tưởng về kỹ thuật phục hồi hữu cơ cho não người.

Bởi vì một khi bạn nghiên cứu thành công một chiếc máy tính hữu cơ - một chiếc máy tính được cấu tạo từ các tế bào sống, và lấy năng lượng từ máu giàu oxy và dinh dưỡng - thì bạn có thể cấy ghép nó vào cơ thể người. Bạn sẽ có một người sở hữu hai bộ não.

Điều đó sẽ như thế nào nhỉ? McPherson không thể tưởng tượng nổi. Tất nhiên sẽ có vô số vấn đề, vấn đề liên kết nội bộ, vấn đề vị trí, vấn đề cạnh tranh tư duy giữa bộ não cũ và bộ não mới được cấy ghép, v.v., nhưng đến năm 1986 vẫn có đủ thời gian để giải quyết những vấn đề này. Dù sao đi nữa, vào năm 1950, hầu hết mọi người vẫn cười nhạo kế hoạch đổ bộ lên mặt trăng.

Mô hình Q. Hiện tại nó chỉ là một giả thuyết, nhưng nếu có vốn thì hoàn toàn có thể thực hiện được. Trước khi Benson trốn khỏi bệnh viện, anh ta vẫn luôn tin rằng giả thuyết này sẽ trở thành hiện thực, sự ra đi của Benson đã thay đổi tất cả.

Ellis ló đầu vào từ cửa văn phòng. "Có ai muốn uống cà phê không?"

"Tôi muốn," McPherson nói. Ông nhìn sang Morris.

"Tôi không cần." Morris nói xong liền đứng dậy khỏi ghế. "Tôi nghĩ mình muốn nghe lại một số băng ghi âm cuộc trò chuyện của Benson."

"Ý kiến hay đấy," McPherson nói, mặc dù ông không thực sự nghĩ vậy. Ông nhận ra Morris nên làm gì đó - nên làm gì cũng được, miễn là đừng để ông ấy dừng lại.

Morris đi rồi, Ellis cũng đi. Trong văn phòng chỉ còn lại một mình McPherson, cùng những biểu đồ đầy màu sắc trên tường và những suy nghĩ không ngừng nghỉ của ông.

Khi cuộc trò chuyện giữa Ross và Anders kết thúc thì đã là buổi trưa. Cô rất mệt. Rượu Whisky Scotland làm dịu tâm hồn cô, nhưng lại làm tăng thêm sự mệt mỏi. Khi cuộc trò chuyện kết thúc, cô nhận ra mình nói năng lắp bắp, đầu đuôi không ăn nhập, vừa nói vừa sửa lại, vì những lời nói ra không diễn đạt chính xác ý định của cô. Cô chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi như thế này, kiệt sức đến thế, đây là lần đầu tiên trong đời cô.

Còn Anders thì vẫn tỉnh táo, không chút mệt mỏi. Anh nói: "Cô nghĩ Benson bây giờ đang ở đâu? Anh ta có thể đi đâu?"

Cô lắc đầu. "Không thể biết được. Anh ta đang ở trạng thái sau phát bệnh - chúng tôi gọi là trạng thái bùng phát muộn - điều đó là không thể dự đoán trước."

"Cô là bác sĩ tâm thần của anh ta," Anders nói, "cô chắc hẳn phải hiểu rất rõ về anh ta. Chẳng lẽ không có cách nào để dự đoán anh ta sẽ hành động như thế nào sao?"

"Không," cô nói. Lạy Chúa, cô thực sự rất mệt. Tại sao anh ta không hiểu điều đó chứ? "Benson đang ở trạng thái bất thường, tinh thần gần như suy sụp. Anh ta mất phương hướng, đang liên tục bị kích thích, liên tục lên cơn. Anh ta có thể làm bất cứ chuyện gì."

"Nếu anh ta mất trí..." Giọng Anders nhỏ dần. "Nếu anh ta mất trí, anh ta sẽ làm gì? Anh ta sẽ ra sao?"

"Nghe này," cô nói, "anh hỏi như vậy cũng vô ích thôi. Anh ta có thể làm bất cứ chuyện gì."

"Được rồi," Anders nói. Anh liếc nhìn cô, rồi nhấp một ngụm cà phê.

Lạy Chúa, tại sao anh ta cứ không chịu buông tha cho chuyện này chứ? Anh ta muốn đoán thấu tâm can Benson thật là không thực tế, hoang đường hết chỗ nói. Hơn nữa, ai cũng biết cuối cùng mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào. Sẽ luôn có người tìm thấy anh ta, rồi bắn chết anh ta, đó chính là cái kết. Ngay cả Benson cũng từng nói -

Cô dừng lại, nhíu mày. Anh ta đã nói gì nhỉ? Tất cả những chuyện này sẽ kết thúc như thế nào đó. Cô muốn nhớ lại nguyên văn lời anh ta, nhưng thế nào cũng không nhớ ra được. Lúc đó cô quá hoảng loạn, không thể chú ý đặc biệt đến điều đó.

"Đây là những việc không thể thực hiện được." Anders nói xong đứng dậy đi về phía cửa sổ. "Ở thành phố khác, cô có lẽ còn có cơ hội. Nhưng không phải ở Los Angeles, tuyệt đối không phải ở cái thành phố rộng năm trăm dặm vuông này, nó còn lớn hơn cả New York, Chicago, San Francisco và Philadelphia cộng lại. Cô biết điều đó không?"

"Không," cô đáp một cách lơ đãng.

"Nơi ẩn náu lớn hơn nhiều," anh nói, "cách trốn thoát nhiều hơn nhiều - đường sá nhiều hơn, sân bay nhiều hơn, bến cảng nhiều hơn. Nếu anh ta thông minh, anh ta đã sớm rời đi rồi. Đến Mexico hoặc Canada."

"Anh ta sẽ không làm vậy," cô nói.

"Vậy anh ta sẽ thế nào?"

"Anh ta sẽ quay lại bệnh viện."

Một khoảng lặng. "Tôi cứ tưởng cô không thể dự đoán hành vi của anh ta," Anders nói.

"Đây chỉ là một cảm giác thôi," cô nói, "chỉ là vậy thôi."

"Tốt nhất chúng ta nên đến bệnh viện," anh nói.

Phòng Nghiên cứu Thần kinh Tâm thần trông giống như một phòng chỉ huy tác chiến. Tất cả các lịch hẹn khám bệnh nhân đều bị hoãn đến thứ Hai tuần sau, chỉ có nhân viên và cảnh sát mới được phép vào tầng bốn. Nhưng không hiểu sao, toàn bộ nhân viên của bộ phận phát triển đều ở đây. Họ chạy ngược chạy xuôi, vẻ mặt hoảng hốt, rõ ràng là họ đang lo lắng về việc nguồn vốn cấp cho họ cũng như công việc nghiên cứu của họ sẽ gặp rắc rối. Điện thoại reo không ngừng, phóng viên đều gọi đến đây. McPherson cùng ban quản lý bệnh viện tự nhốt mình trong văn phòng của ông. Ellis, chỉ cần có ai bước đến cách ông ta mười yard là ông ta lại chửi bới ầm ĩ. Morris trốn ở đâu đó, không rõ tung tích. Gerhard và Richards đang tìm cách giải phóng vài đường dây điện thoại, để họ có thể dùng một chiếc máy tính khác thực hiện chương trình thiết kế, nhưng tất cả các đường dây đều bận.

Phòng nghiên cứu thực sự rối tung lên - gạt tàn đầy ắp đầu thuốc lá, trên sàn nhà vứt đầy những chiếc cốc cà phê bị bóp méo, những chiếc bánh hamburger và bánh taco ăn dở vứt khắp nơi, áo vest và đồng phục vứt bừa bãi trên lưng ghế. Điện thoại reo không một phút ngơi nghỉ: có người vừa gác máy, tiếng chuông lại lập tức vang lên.

Ross và Anders ngồi trong văn phòng của cô, lật giở "Tổng tập báo cáo tội phạm", tìm kiếm mô tả về Benson. Mô tả này được xử lý bằng máy tính, nhưng trông khá chính xác: nam giới, người da trắng, tóc đen mắt xám, cao năm feet tám inch, nặng 140 pound, 34 tuổi. Đặc điểm nhận dạng: 312/3 tóc giả, 319/1 băng quấn trên cổ. Được cho là mang theo: 40/11 súng lục ổ xoay. Đặc trưng: 23/60 hành vi bất thường (khác) - hội chứng hành vi liên tục.

Nguyên nhân phạm tội:

23/86 nghi là người mất trí.

Ross thở dài. "Anh ta thực sự không khớp với phân loại máy tính của các anh."

"Không ai khớp cả," Anders nói, "chúng ta chỉ có thể hy vọng nó đủ chính xác để người khác nhận ra anh ta. Chúng tôi cũng đang phát tán ảnh của anh ta, hiện đã in ra hàng trăm tấm, phát khắp nơi trong thành phố. Sẽ có ích thôi."

"Bây giờ làm gì đây?" Ross nói.

"Chúng ta đợi," anh nói, "trừ khi cô có thể nghĩ ra nơi ẩn náu mà anh ta có thể đến." Cô lắc đầu. "Vậy thì chúng ta cứ đợi thôi," anh nói.