Cảm giác khi tắm vòi hoa sen thật tuyệt vời, nước nóng như những mũi kim nhỏ li ti châm chích lên làn da mịn màng của cô. Cô thả lỏng cơ thể, nhắm mắt lại, hít hà hơi nước nóng. Cô luôn thích tắm vòi hoa sen, mặc dù biết đây là kiểu tắm của đàn ông. Đàn ông tắm vòi, còn phụ nữ tắm bồn. Bác sĩ Lamus từng nhắc đến chuyện này một lần, và cô cho rằng đó hoàn toàn là chuyện nhảm nhí. Quy tắc được tạo ra là để phá vỡ, cô là một cá thể độc nhất.

Sau này cô phát hiện ra vòi hoa sen có thể dùng để điều trị cho bệnh nhân tâm thần phân liệt. Đôi khi, họ sẽ trở nên bình tĩnh nhờ luân phiên phun nước nóng và nước lạnh.

"Vậy cô nghĩ mình bị tâm thần phân liệt sao?" Lamus từng hỏi như vậy và cười rất sảng khoái. Ông ấy không hay cười, đôi khi cô muốn chọc cười ông nhưng thường không thành công.

Cô tắt vòi, bước ra khỏi bồn tắm và quấn khăn tắm. Cô lau sạch hơi nước trên gương, nhìn bóng hình mình phản chiếu. "Trông cô thật thảm hại," cô vừa nói vừa gật đầu, bóng trong gương cũng gật đầu theo. Vòi hoa sen đã rửa trôi lớp trang điểm trên mắt cô, đó cũng là nơi duy nhất cô trang điểm. Đôi mắt cô giờ trông nhỏ lại, vẻ mệt mỏi khiến chúng trở nên lờ đờ. Hôm nay cô có lịch hẹn với bác sĩ Lamus lúc nào nhỉ? Có phải hôm nay không?

Hôm nay rốt cuộc là thứ mấy? Cô tập trung suy nghĩ một hồi mới nhớ ra hôm nay là thứ Sáu. Cô đã ít nhất hai mươi bốn giờ không ngủ, giờ đây cô lại xuất hiện những triệu chứng của việc thiếu ngủ—cô nhớ mình chỉ từng trải qua cảm giác này khi còn là bác sĩ thực tập. Dạ dày cồn cào, toàn thân đau nhức âm ỉ, trí não phản ứng chậm chạp và mơ hồ. Cảm giác này thật đáng sợ.

Cô biết cảm giác này sẽ tiến triển thế nào. Chỉ bốn năm tiếng nữa, cô sẽ bắt đầu mơ màng về giấc ngủ, cô sẽ tưởng tượng ra một chiếc giường cùng cảm giác êm ái khi nằm trên đệm lò xo, cô sẽ bắt đầu không ngừng nghĩ về cảm giác kỳ diệu đi kèm với giấc ngủ.

Cô hy vọng họ sớm tìm thấy Benson. Gương lại bị phủ một lớp hơi nước, cô mở cửa phòng tắm để không khí mát tràn vào, rồi lau sạch một khoảng trên gương. Cô đang định trang điểm lại thì chuông cửa vang lên.

Chắc chắn là Anders. Cô không khóa cửa trước. "Cửa không khóa," cô gọi vọng ra, rồi tiếp tục trang điểm. Cô đã vẽ xong một bên mắt, dừng lại một chút trước khi vẽ bên còn lại. "Anh tự pha cà phê đi. Chỉ cần đun ít nước trong bếp là được," cô nói.

Cô vẽ xong bên mắt còn lại, siết chặt chiếc khăn tắm quấn trên người rồi thò đầu ra ngoài hành lang. "Anh đã thấy những thứ mình cần chưa?" cô lớn tiếng hỏi.

Harry Benson đang đứng ở hành lang. "Chào buổi sáng, bác sĩ Ross," anh ta nói. Giọng điệu của anh ta rất vui vẻ. "Hy vọng sự xuất hiện của tôi không làm phiền cô." Thật kỳ lạ, cô cảm thấy vô cùng sợ hãi. Anh ta đưa tay ra, cô bắt lấy, gần như không ý thức được hành động đó. Đầu óc cô tràn ngập nỗi sợ. Tại sao cô phải sợ? Cô rất quen người này, trước đây đã từng ở riêng với anh ta nhiều lần, nhưng chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi. Một phần nỗi sợ là do bất ngờ, bất ngờ khi thấy anh ta xuất hiện ngay trước mắt. Một nguyên nhân khác là tình cảnh không phù hợp: cô lập tức nghĩ đến chiếc khăn tắm và đôi chân trần chưa kịp lau khô của mình.

"Xin lỗi, vui lòng đợi một chút," cô nói, "tôi cần mặc quần áo."

Anh ta lịch sự gật đầu, đi vào phòng khách. Cô đóng cửa phòng ngủ, ngồi xuống giường. Cô thở hổn hển như vừa chạy một quãng đường dài. Là do lo âu, cô nghĩ. Nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì. Cô nhớ đến một bệnh nhân, người đó cuối cùng đã tuyệt vọng hét vào mặt cô: "Đừng nói với tôi là tôi bị trầm cảm, tôi cảm thấy kinh khủng lắm!"

Cô đi đến bên tủ quần áo, vơ đại một bộ đồ rồi quay lại phòng tắm soi gương. Trì hoãn, cô nghĩ. Đây không phải lúc để trì hoãn.

Cô hít một hơi thật sâu rồi bước ra ngoài để nói chuyện với anh ta.

Anh ta đứng giữa phòng khách, trông có vẻ không thoải mái, vẻ mặt đầy bối rối. Cô nhìn căn phòng qua ánh mắt của anh ta: một căn hộ hiện đại, cứng nhắc và thiếu thân thiện, đồ nội thất hiện đại, da đen bọc crom, đường nét sắc sảo, trên tường treo những bức tranh trường phái hiện đại. Đây là một môi trường hiện đại, sáng bóng, máy móc, hiệu suất cao và hoàn toàn thù địch.

"Tôi chưa từng nghĩ cô lại như thế này," anh ta nói.

"Thứ đe dọa chúng ta không giống nhau đâu, Harry." Cô cố giữ giọng điệu thoải mái. "Anh dùng chút cà phê không?"

"Không, cảm ơn."

Anh ta ăn mặc chỉnh tề, vest và cà vạt. Nhưng bộ tóc giả, bộ tóc giả màu đen đó, khiến cô cảm thấy buồn nôn. Và đôi mắt của anh ta: mệt mỏi và vô hồn—đôi mắt của một kẻ kiệt sức sắp suy sụp. Cô nhớ những con chuột đã suy sụp như thế nào vì sự kích thích khoái cảm quá mức. Cuối cùng chúng nằm thẳng cẳng trong lồng, thở hổn hển, kiệt quệ, không thể bò tới để nhấn cần gạt điện một lần nữa.

"Cô ở đây một mình à?" anh ta hỏi.

"Đúng vậy, tôi ở một mình."

Trên má trái của anh ta có một vết bầm nhỏ ngay dưới mắt. Cô nhìn vào băng gạc của anh ta, vừa vặn lộ ra một chút, tạo thành một vệt trắng giữa phần dưới tóc giả và cổ áo.

"Có chuyện gì xảy ra sao?" anh ta hỏi.

"Không, không có chuyện gì cả."

"Trông cô có vẻ hơi căng thẳng," giọng anh ta tỏ ra rất chân thành và ân cần. Có lẽ anh ta vừa bị kích thích. Cô nhớ trước khi kết nối, sau vài lần kích thích thử nghiệm, anh ta đã nảy sinh sự quan tâm về tình dục đối với cô như thế nào.

"Không... tôi không căng thẳng." Cô mỉm cười.

"Cô cười đẹp thật," anh ta nói.

Cô liếc nhìn quần áo của mình, tìm kiếm vết máu. Cô gái đó đầy máu, trên người Benson chắc chắn cũng phải dính máu, nhưng quần áo anh ta lại sạch sẽ. Có lẽ sau khi giết cô gái đó, anh ta đã tắm rửa sạch sẽ rồi mới mặc quần áo.

"Được rồi," cô nói, "tôi muốn uống chút cà phê." Cô đi vào bếp, thở phào nhẹ nhõm. Rời xa anh ta để vào bếp hít thở dù sao cũng thoải mái hơn. Cô đặt ấm đun nước lên bếp, bật ga, đứng đó một lúc, cô phải kiểm soát bản thân, cô phải kiểm soát tình thế.

Kỳ lạ là, việc anh ta đột ngột xuất hiện trong căn hộ khiến cô giật mình, nhưng đồng thời sự xuất hiện của anh ta không khiến cô thực sự ngạc nhiên. Một số bệnh nhân ADL cảm thấy sợ hãi trước hành vi bạo lực của chính mình.

Nhưng tại sao anh ta không quay lại bệnh viện?

Cô từ bếp đi ra phòng khách. Benson đứng cạnh cửa sổ lớn, nhìn xuống thành phố bên dưới. Thành phố trải dài ra xung quanh, kéo dài hàng dặm.

"Cô giận tôi à?" anh ta nói.

"Giận? Tại sao?"

"Vì tôi bỏ trốn."

"Tại sao anh lại bỏ trốn, Harry?" Khi nói, cô cảm thấy sức mạnh và quyền kiểm soát của mình đã hồi phục. Cô có thể đối phó với người này, đây là công việc của cô, cô từng ở riêng với những người đàn ông nguy hiểm hơn anh ta nhiều. Cô nhớ sáu tháng làm việc tại Bệnh viện Quốc gia Cameron, khi đó cô từng làm việc với những kẻ thái nhân cách và sát nhân hàng loạt—những người đàn ông quyến rũ, thu hút nhưng khiến người ta lạnh sống lưng.

"Tại sao ư?" Anh ta cười, ngồi xuống ghế, không ngừng vặn vẹo cơ thể, một lát sau lại đứng dậy ngồi xuống ghế sofa. "Vì đồ đạc của cô đều không thoải mái như thế này, sao cô có thể sống ở nơi khó chịu thế này chứ?"

"Tôi thích."

"Nhưng nó không thoải mái." Anh ta nhìn chằm chằm vào cô, lộ ra tia nhìn khiêu khích. Cô lại ước họ không gặp nhau ở nơi này. Môi trường này quá đe dọa, mà phản ứng của Benson trước sự đe dọa chính là tấn công.

"Làm sao anh tìm được tôi, Harry?"

"Cô ngạc nhiên vì tôi biết địa chỉ của cô đúng không?"

"Đúng, một chút."

"Tôi rất cẩn thận," anh ta nói, "trước khi vào viện tôi đã tìm hiểu cô sống ở đâu, Ellis sống ở đâu, MacPherson sống ở đâu. Tôi gần như đã tìm ra nơi ở của tất cả mọi người."

"Tại sao?"

"Chỉ để đề phòng thôi."

"Anh muốn làm gì?"

Anh ta không trả lời, mà đứng dậy đi tới cửa sổ, nhìn ra thành phố bên dưới. "Họ đang tìm tôi ở đó," anh ta nói, "đúng không?"

"Đúng."

"Nhưng họ sẽ không bao giờ tìm thấy tôi, thành phố này quá lớn."

Từ bếp truyền đến tiếng ấm nước reo. Cô nói xin lỗi rồi đi vào bếp pha cà phê. Ánh mắt cô quét qua tủ bếp, muốn tìm một vật nặng, có lẽ cô có thể dùng nó đập mạnh vào đầu anh ta. Ellis sẽ không bao giờ tha thứ cho cô, nhưng mà—

"Trên tường cô có một bức tranh," Benson gọi, "nhiều con số quá, ai vẽ vậy?"

"Một người tên Jones."

"Tại sao lại có người vẽ những con số? Con số là dành cho máy móc."

Cô khuấy cà phê hòa tan, đổ thêm chút sữa rồi đi ra ngoài ngồi xuống.

"Harry..."

"Không, tôi nói thật đấy. Cô nhìn xem, cái này nghĩa là gì?" Anh ta dùng khớp ngón tay gõ vào bức tranh khác.

"Harry, lại đây ngồi xuống."

Anh ta nhìn cô một lúc rồi đi tới ngồi xuống ghế sofa đối diện. Anh ta có vẻ rất căng thẳng, nhưng không lâu sau lại mỉm cười thoải mái. Đồng tử anh ta lập tức giãn ra. Lại một lần kích thích nữa, cô nghĩ.

Cô rốt cuộc phải làm gì đây?

"Harry," cô nói, "đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi không biết," anh ta nói, vẫn rất thoải mái.

"Anh đã rời khỏi bệnh viện..."

"Đúng, tôi mặc bộ đồ trắng đó rời khỏi bệnh viện. Là tự tay tôi lên kế hoạch, Angela đến đón tôi."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó chúng tôi đến nhà tôi. Tôi rất căng thẳng."

"Tại sao anh lại căng thẳng?"

"Chuyện này, nghe này, tôi biết mọi chuyện sẽ kết thúc thế nào."

Cô không thể xác định anh ta đang ám chỉ điều gì. "Sẽ kết thúc thế nào?"

"Sau khi rời nhà tôi, chúng tôi đến căn hộ của cô ấy. Chúng tôi uống vài ly, chúng tôi làm tình. Sau đó tôi nói với cô ấy mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào. Ngay lúc đó, cô ấy sợ hãi, muốn gọi điện cho bệnh viện, nói cho họ biết tôi ở đâu..." Anh ta trợn mắt nhìn cô, nhất thời tỏ ra bối rối. Cô không muốn ép anh ta kể lại toàn bộ sự việc. Anh ta đã trải qua một cơn phát tác, sẽ không nhớ mình đã giết cô gái đó. Sự mất trí nhớ của anh ta là triệt để và chân thực.

Nhưng cô muốn anh ta tiếp tục kể. "Tại sao anh lại rời bệnh viện, Harry?"

"Đó là vào buổi chiều," anh ta nói, quay đầu nhìn cô. "Chiều hôm đó tôi đang nằm trên giường, đột nhiên tôi nhận ra mọi người đều đang chăm sóc tôi, chăm sóc và bảo dưỡng tôi giống như chăm sóc máy móc vậy. Tôi luôn cảm thấy sợ hãi về điều đó."

Ở một góc xa xôi, không bị quấy rầy trong não bộ, cô cảm thấy một nghi vấn đã được xác nhận. Chứng hoang tưởng của Benson về máy móc suy cho cùng là sợ sự phụ thuộc vào người khác, sợ mất đi khả năng tự lập. Khi anh ta nói sợ bị người khác chăm sóc, thực ra anh ta đang nói thật. Con người thường ghét những gì họ sợ hãi.

Nhưng giờ đây Benson lại đang dựa vào cô. Anh ta sẽ phản ứng thế nào với điều này?

"Các người đã nói dối tôi," anh ta đột nhiên nói.

"Không ai nói dối anh cả, Harry."

Anh ta bắt đầu cáu kỉnh. "Có, các người đã nói, các người—" anh ta đột nhiên dừng lại rồi cười. Đồng tử lập tức giãn ra: lại một lần kích thích nữa. Khoảng cách giữa các lần kích thích ngày càng ngắn. Anh ta sắp mất kiểm soát rồi.

"Cô biết không, đó là cảm giác kỳ diệu nhất trên thế giới," anh ta nói.

"Cảm giác gì?"

"Tiếng vo ve đó."

"Đó là tất cả cảm giác sao?"

"Mỗi khi bắt đầu trở nên tối tăm—tiếng vo ve vang lên—tôi lại thấy vui vẻ," Benson nói, "ấm áp và vui vẻ, không gì sánh bằng."

"Những sự kích thích đó," cô nói.

Cô kìm nén ý định nhìn đồng hồ. Có ý nghĩa gì đâu? Anders nói hai mươi phút nữa sẽ đến, nhưng bất cứ điều gì cũng có thể làm anh ta chậm trễ. Ngay cả khi anh ta đến bây giờ, cô cũng nghi ngờ liệu anh ta có thể đối phó với Benson hay không. Một bệnh nhân ADL mất kiểm soát là rất đáng sợ. Anders có thể cuối cùng sẽ nổ súng vào Benson, hoặc là muốn nổ súng. Cô không muốn kết cục đó.

"Nhưng cô còn biết không?" Benson nói, "tiếng vo ve đó chỉ thỉnh thoảng mới khiến người ta vui vẻ. Nếu âm thanh quá lớn, nó khiến người ta cảm thấy... nghẹt thở."

"Giờ nó đang to dần sao?"

"Đúng," anh ta nói, mỉm cười nhẹ.

Ngay khoảnh khắc anh ta mỉm cười, cô bừng tỉnh, nhận ra mình đang ở trong tình thế bất lực. Tất cả những kiến thức cô học được về kiểm soát bệnh nhân, về dẫn dắt tư duy, về quan sát cách ngôn ngữ, giờ đây đều vô dụng. Cách trò chuyện sẽ không có tác dụng, cũng không giúp ích gì cho cô—giống như chúng không thể giúp kiểm soát một bệnh nhân dại hay một bệnh nhân u não vậy. Benson bị hỏng hóc về cơ thể. Anh ta đang nằm dưới sự kiểm soát của một cỗ máy, cỗ máy đó vô tình, chính xác đẩy anh ta vào giai đoạn phát tác. Trò chuyện không thể tắt được máy tính cấy ghép.

Điều duy nhất cô có thể làm là đưa anh ta trở lại bệnh viện. Nhưng đưa bằng cách nào? Cô muốn cầu cứu vào chức năng nhận thức của anh ta. "Anh có hiểu chuyện gì đang xảy ra không, Harry? Những sự kích thích đó đang khiến anh quá tải, chúng đang đẩy anh vào cơn phát tác."

"Cảm giác đó khá tốt."

"Nhưng chính anh đã nói cảm giác đó không phải lúc nào cũng vui vẻ."

"Không, không phải lúc nào cũng vậy."

"Vậy anh không muốn sửa nó lại sao?"

Anh ta dừng lại một chút. "Sửa?"

"Sửa chữa. Thay đổi để anh không còn phát tác nữa." Cô phải cẩn thận trong cách dùng từ.

"Cô nghĩ tôi cần sửa chữa à?" Lời anh ta khiến cô nhớ đến Ellis, vị bác sĩ phẫu thuật này rất thích nói như vậy.

"Harry, chúng tôi có thể làm anh cảm thấy tốt hơn."

"Tôi cảm thấy ổn mà, bác sĩ Ross."

"Nhưng, Harry, sau khi anh đến căn hộ của Angela—"

"Chuyện này tôi không nhớ chút nào."

"Anh rời bệnh viện rồi đến đó."

"Tôi không nhớ gì cả, băng ghi nhớ bị xóa sạch rồi. Chẳng có gì cả, chỉ có nhiễu tĩnh điện. Nếu cô muốn nghe, cô có thể đặt nó vào máy nghe, tự mình nghe thử." Anh ta há miệng, phát ra tiếng rít. "Nghe thấy không? Chỉ có nhiễu tĩnh điện thôi."

"Anh không phải là máy móc, Harry," cô dịu dàng nói.

"Chưa phải thôi."

Dạ dày cô quặn thắt. Vì căng thẳng, cô cảm thấy cơ thể như đang đổ bệnh. Phần não bộ không bị quấy rầy của cô lại một lần nữa nhận ra các hiện tượng cơ thể thú vị khi ở trong trạng thái cảm xúc. Cô cảm ơn sự không bị quấy rầy đó, dù chỉ là trong chốc lát.

Nhưng cứ nghĩ đến Ellis, MacPherson và tất cả những cuộc họp đó là cô lại nổi giận. Trong những cuộc họp đó, cô từng tranh luận rằng việc cấy ghép máy móc vào người Benson sẽ làm trầm trọng thêm trạng thái hoang tưởng vốn có của anh ta. Họ hoàn toàn phớt lờ lời nói của cô.

Cô ước gì họ đang ở đây lúc này.

"Các người muốn biến tôi thành một cỗ máy," anh ta nói, "tất cả các người, tôi đang chống lại các người."

"Harry—"

"Để tôi nói hết đã." Khuôn mặt căng cứng của anh ta đột nhiên lại lộ ra nụ cười.

Lại một lần kích thích nữa, khoảng cách giữa các lần kích thích giờ chỉ còn vài phút. Anders đâu rồi, mọi người đâu hết rồi? Cô có nên chạy ra hành lang ngoài kia hét lên không? Cô có nên gọi điện cho bệnh viện, cho cảnh sát không?

"Cảm giác này thật tốt." Benson vừa nói vừa cười. "Cảm giác này, cảm giác thật tốt. Không có gì có thể có cảm giác tốt như thế này, tôi gần như sắp thành tiên trong cảm giác này rồi, mãi mãi, mãi mãi."

"Harry, tôi muốn anh thử thả lỏng một chút."

"Tôi đang rất thả lỏng đây. Nhưng cô không thực sự muốn tôi thả lỏng, đúng không?"

"Vậy tôi muốn gì?"

"Cô muốn tôi trở thành một cỗ máy tốt, cô muốn tôi phục tùng chủ nhân của mình, làm việc theo chỉ dẫn. Chẳng phải đây là điều cô muốn sao?"

"Anh không phải là máy móc, Harry."

"Và tôi cũng sẽ không bao giờ trở thành máy móc." Nụ cười của anh ta biến mất. "Không bao giờ, mãi mãi không bao giờ."

Cô hít một hơi thật sâu. "Harry," cô nói, "tôi muốn anh quay lại bệnh viện."

"Không."

"Chúng tôi có thể làm anh cảm thấy tốt hơn."

"Chúng tôi quan tâm đến anh, Harry."

"Các người quan tâm đến tôi?" Anh ta cười lớn, nụ cười độc địa và kiên định. "Các người không quan tâm đến tôi. Các người quan tâm đến sự chuẩn bị thí nghiệm của mình, các người quan tâm đến kế hoạch khoa học của mình, các người quan tâm đến việc theo dõi kiểm tra, các người không hề quan tâm đến tôi."

Anh ta trở nên kích động và giận dữ. "Nếu các người phải báo cáo rằng trong nhiều bệnh nhân quan sát nhiều năm qua, có một người chết vì phát điên và bị cảnh sát bắn chết, chẳng phải là tự bôi nhọ mình trên tạp chí y khoa sao? Phản ứng sẽ rất tệ."

"Harry—"

"Tôi biết," Benson nói. Anh ta đưa hai tay ra. "Một giờ trước tôi đã phát bệnh, rồi khi tỉnh dậy, tôi thấy trong móng tay mình có máu. Máu, tôi biết." Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi tay, uốn cong các ngón tay để nhìn móng tay. Sau đó anh ta sờ vào băng gạc. "Phẫu thuật lẽ ra phải có tác dụng," anh ta nói, "nhưng nó không có tác dụng."

Tiếp đó, anh ta đột nhiên khóc òa lên. Khuôn mặt anh ta không chút biểu cảm, nhưng những giọt nước mắt liên tục lăn dài trên má. "Nó không có tác dụng," anh ta nói, "tôi không hiểu, nó không có tác dụng..."

Anh ta lại đột nhiên cười. Lại một lần kích thích nữa. Lần này khoảng cách với lần trước chưa đầy một phút. Cô biết anh ta sẽ mất kiểm soát trong vài phút nữa.

"Tôi không muốn làm hại ai cả," anh ta nói rồi cười vui vẻ.

Cô thương cảm cho anh ta. Cảm thấy buồn cho những gì đã xảy ra. "Tôi hiểu," cô nói, "chúng ta về bệnh viện đi."

"Không, không."

"Tôi sẽ đi cùng anh. Tôi sẽ luôn ở bên anh. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Đừng tranh cãi với tôi!" Anh ta đột ngột đứng dậy, nắm chặt hai tay, trợn mắt nhìn cô. "Tôi không muốn nghe—" anh ta đột nhiên ngừng nói, nhưng không cười. Thay vào đó, anh ta bắt đầu ngửi không khí.

"Đó là mùi gì?" anh ta nói, "tôi ghét mùi này. Là gì vậy? Tôi ghét nó. Cô nghe thấy không? Tôi ghét nó!"

Anh ta vừa hít mũi vừa đi về phía cô. Anh ta đưa tay về phía cô.

"Harry..."

"Tôi ghét cảm giác này," anh ta nói.

Cô đứng dậy khỏi ghế sofa và tránh đi, anh ta vụng về đi theo cô, hai tay vẫn đưa ra.

"Tôi không muốn cảm giác này, tôi không muốn nó," anh ta nói. Anh ta không còn hít mũi nữa. Anh ta hoàn toàn ở trong trạng thái mê ngủ, tiến về phía cô.

Khuôn mặt anh ta không biểu cảm, như một chiếc mặt nạ tự động. Cánh tay anh ta vẫn đưa về phía cô. Khi anh ta đi về phía cô, trông cứ như đang mộng du. Anh ta hành động chậm chạp, cô có thể giữ khoảng cách với anh ta.

Đột nhiên, anh ta cầm một chiếc gạt tàn thủy tinh nặng nề ném về phía cô. Cô né người, chiếc gạt tàn đập vào một ô cửa kính lớn, làm vỡ tan tành.

Anh ta lao tới phía cô, vụng về ôm chặt lấy cô. Anh ta dùng sức mạnh khó tin ôm chặt lấy cô. "Harry," cô thở hổn hển nói, "Harry." Cô ngước nhìn khuôn mặt anh ta, chỉ thấy anh ta vẫn không biểu cảm gì.

Cô dùng đầu gối thúc mạnh vào hạ bộ anh ta.

Anh ta hừ một tiếng rồi buông tay, cúi người ho không ngừng. Cô chạy khỏi anh ta, cầm ống nghe điện thoại lên, gọi cho tổng đài. Benson vẫn cúi người ho.

"Tổng đài viên."

"Tổng đài viên, giúp tôi gọi cảnh sát..."

"Cô muốn cảnh sát Beverly Hills hay cảnh sát Los Angeles?"

"Cái nào cũng được!"

"Ừm, vậy cô muốn cái nào—"

Cô buông điện thoại. Benson lại sải bước đi tới. Cô nghe thấy tiếng tổng đài viên nhỏ nhẹ gọi: "Alo, alo..."

Benson giật đứt dây điện thoại, ném ra phía sau phòng. Anh ta chộp lấy một chiếc đèn bàn, cầm ngược nó, vung từ bên này sang bên kia, tạo thành một vòng cung rít lên. Cô lập tức cúi đầu tránh đế đèn, chỉ cảm thấy một luồng khí nhanh từ chiếc đế kim loại nặng nề đó bay qua. Nếu đập trúng cô, cô sẽ mất mạng, chắc chắn sẽ đập chết cô, điều này buộc cô phải hành động.

Cô chạy về phía bếp, Benson vứt đế đèn rồi đuổi theo. Cô kéo ngăn kéo tìm dao, nhưng chỉ tìm thấy một con dao gọt hoa quả nhỏ. Chết tiệt, con dao lớn của cô đâu rồi?

Benson đuổi theo vào bếp, cô mù quáng ném một cái lọ về phía anh ta. Cái lọ đập "cạch" một tiếng vào đầu gối anh ta. Anh ta vẫn tiếp tục tiến tới.

Phần não bộ không bị quấy rầy của cô vẫn đang hoạt động, nói cho cô biết cô đã phạm một sai lầm lớn, nói cho cô biết trong bếp có thứ cô có thể dùng. Nhưng là gì?

Đôi tay Benson siết chặt lấy cổ cô, bóp nghẹt khiến cô không thở nổi. Cô nắm lấy cổ tay anh ta, muốn kéo chúng ra. Cô nhấc chân đá lên, nhưng anh ta vặn mình né tránh, rồi ép lưng cô vào tủ bếp, dùng sức đẩy mạnh.

Cô không thể cử động, không thể thở. Cô bắt đầu nhìn thấy những đốm xanh bay loạn trước mắt, phổi cô khao khát không khí.

Cô đưa tay dọc theo tủ bếp, muốn nắm lấy thứ gì đó, bất cứ thứ gì, chỉ cần có thể dùng để đánh anh ta, nhưng cô không chạm vào gì cả.

Nhà bếp...

Cô điên cuồng vung tay, cô chạm vào tay cầm cửa máy rửa bát, chạm vào tay cầm bếp ga, đây là những cỗ máy trong bếp của cô.

Trước mắt cô trở thành một màu xanh nhạt, những đốm xanh ngày càng lớn, bay lượn đáng ghét trước mắt cô. Cô sắp chết trong bếp rồi.

Nhà bếp, nhà bếp, nguy hiểm trong nhà bếp. Ngay khoảnh khắc cô mất ý thức, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

Lò vi sóng.

Mắt cô đã không còn nhìn rõ gì nữa. Thế giới trở thành một màu xám xịt, nhưng cô vẫn còn cảm giác. Những ngón tay cô chạm vào kim loại của lò, kính cửa lò, rồi hướng lên... hướng lên các phím điều khiển... cô vặn công tắc...

Benson hét lên một tiếng.

Đôi tay bóp cổ cô buông ra, cô ngã xuống sàn. Benson đang hét, tiếng hét đau đớn khủng khiếp. Thị lực của cô dần hồi phục, cô nhìn thấy anh ta. Anh ta đứng cạnh cô, hai tay ôm đầu hét lên.

Cô nằm trên sàn, thở hổn hển, anh ta hoàn toàn không để ý đến cô. Anh ta không ngừng vặn vẹo cơ thể, hai tay ôm đầu, gào thét như một con thú bị thương. Sau đó, anh ta gầm lên rồi lao ra khỏi phòng.

Cô bình tĩnh, nhẹ nhàng chìm dần vào trạng thái mất ý thức.