Đông Thánh Lộ Đô Thành là thành phố lớn nhất phía đông của Tinh Điều Quốc, dân số lên tới hàng triệu người. Tại đây có một tòa Thánh Lộ Tháp nổi danh thế giới, tòa tháp cao ngàn mét này được xây dựng bằng kết cấu thép, phô bày kỹ nghệ tinh xảo cùng quốc lực hùng hậu của Tinh Điều Quốc.

Vài con tinh tinh không dám vào thành ban ngày, chỉ đợi đến đêm mới men theo những con đường nhỏ bên rìa thành phố để lẻn vào trong. Cũng như mọi thành phố khác của Tinh Điều Quốc, tuy Thánh Lộ Đô Thành phồn hoa, nhưng ngoại trừ vài khu vực thịnh vượng, những nơi còn lại đều đầy rẫy những tòa nhà thấp bé cùng đường sá lộn xộn. Có những con đường ngay cả cơ quan quản lý đô thị cũng chẳng nắm rõ.

Những nơi này chính là vết sẹo và khiếm khuyết của Thánh Lộ Đô Thành.

Đi bộ trong những con phố hẻo lánh, đâu đâu cũng thấy nước thải và ổ gà. Mấy con tinh tinh cũng là lần đầu đặt chân đến đây, nhưng không sao, chúng có "người bản địa" dẫn đường nên không hề bị lạc trong những lối nhỏ phức tạp này.

Người bản địa đó là một lão già nhặt rác. Gọi là lão già, thực chất ông ta chỉ mới bốn mươi tuổi. Những năm trước ông ta thất nghiệp, khi đó bảo hiểm cũng bị cắt đứt. Đúng lúc này, ông ta không may mắc bệnh viêm ruột thừa.

Khi ông ta ngất đi vì đau đớn ngay tại nhà, một người hàng xóm "tốt bụng" đã đưa ông ta đến bệnh viện. Vốn dĩ chuyện này chẳng có gì đáng nói nếu bảo hiểm y tế của ông ta còn hiệu lực, ông ta chắc chắn sẽ cảm ơn người hàng xóm ấy.

Thế nhưng lúc đó bảo hiểm của ông ta đã hết hạn, thế nên khi tỉnh lại, ông ta nhận được một hóa đơn y tế với cái giá trên trời. Tờ hóa đơn đó đã thay đổi vận mệnh của ông ta. Vợ ông ta mang theo con cái rời đi, căn hộ bị cưỡng chế bán đấu giá vì nợ phí quản lý, ông ta rơi vào vũng lầy nợ nần.

Cuối cùng, ông ta buộc phải nộp đơn phá sản cá nhân mới thoát khỏi những khoản nợ không bao giờ trả hết. Phá sản, thất nghiệp, ly hôn, cả cuộc đời ông ta rơi xuống đáy vực. Rồi ông ta trở thành một trong hàng vạn người nhặt rác tại Thánh Lộ Đô Thành.

Và rồi ông ta nhìn thấy nhóm tinh tinh đen đang lạc đường.

Nhìn thấy tinh tinh biết lái xe, người đàn ông này tỏ ra rất bình thản. Là một người nhặt rác kỳ cựu ở Thánh Lộ Đô Thành, ông ta đã quá quen với mọi sự đời, ông ta có sự ưu việt của người thành phố lớn. Thế là ông ta chào hỏi con tinh tinh lớn trong xe rồi nói: "Này anh bạn, cần giúp đỡ không?"

Đôi khi lũ tinh tinh đen cảm thấy Tinh Điều Quốc là một đất nước kỳ lạ. Những kẻ tinh anh muốn bắt chúng để làm đủ loại thí nghiệm, trong khi những tầng lớp dưới đáy xã hội của đất nước này lại chẳng hề kinh ngạc mà luôn dang tay giúp đỡ vào những lúc cần thiết nhất.

Thế là người nhặt rác dẫn vài con tinh tinh về "chỗ ở" của mình, một nhà máy hóa chất bỏ hoang. Ông ta chui qua cánh cổng rách nát rồi cười nói: "Chỗ này không tệ, tuy có chút mùi lạ, nhưng mùi này cũng khiến người khác và động vật chẳng muốn lại gần. Nhà máy này vốn dĩ rất tốt, sau đó có một vị thị trưởng theo chủ nghĩa bảo vệ môi trường lên nắm quyền nên đã đóng cửa nó. Tôi có quen vài người, họ từng là công nhân ở đây."

Vừa nói, ông ta vừa lục lọi trong góc tủ, lôi ra một gói bột khả nghi rồi bảo: "Tôi chỉ còn thứ này thôi, bột ngô hòa tan, tuy hết hạn một năm rồi nhưng vị vẫn khá ổn. Đừng nhìn tôi như vậy, tôi là người ăn chay, chắc mấy anh cũng vậy nhỉ."

Ông ta trêu chọc lũ tinh tinh, rồi múc ít nước trong chiếc thùng đen ngòm, bắt đầu nấu cháo. Lũ tinh tinh nhìn nhau, rồi lại nhìn chiếc tủ trống rỗng, rõ ràng đây là bữa ăn cuối cùng của ông ta.

Tinh tinh lấy thẻ tín dụng đưa cho ông ta. Người nhặt rác nhìn tấm thẻ rồi cười nói: "Anh muốn tôi cầm thẻ tín dụng đi mua đồ sao? Anh nghĩ loại người như tôi cầm thẻ tín dụng, người ta có tin đó là của tôi không?"

Lũ tinh tinh gãi đầu, chúng cũng chẳng thể mang thẻ đi mua đồ, người khác có ngốc đến đâu cũng sẽ nghi ngờ. Tuy nhiên, các trạm xăng ở Tinh Điều Quốc đều là tự phục vụ, có thể quẹt thẻ trực tiếp trên máy nên việc đổ xăng đối với chúng không thành vấn đề.

Chẳng bao lâu, cháo ngô đã chín. Món này có mùi mốc thoang thoảng, gói bột ngô này lại nấu được cả một nồi lớn. Lũ tinh tinh không khách khí nữa, mỗi con tự tìm vật chứa rồi bắt đầu chia nhau ăn.

Thứ cháo này đã vượt quá ngưỡng aflatoxin cho phép. Nhưng lũ tinh tinh rõ ràng chẳng sợ điều đó. Ngay cả khi chúng ăn trực tiếp thạch tín, cơ thể cường hãn của chúng cũng có thể chuyển hóa được.

Lúc này, người nhặt rác lấy từ chiếc túi lớn bên cạnh ra vài bộ quần áo cũ. Những bộ quần áo này rất cũ nhưng vẫn lành lặn và khá sạch sẽ. Nhìn ký hiệu trên túi, rõ ràng đây là "quần áo yêu thương" do một tổ chức từ thiện phát cho những người nhặt rác.

Người nhặt rác vừa phát quần áo cho lũ tinh tinh vừa nói: "Tôi không biết các anh có sợ lạnh không, nhưng đêm ở Thánh Lộ Đô Thành rất lạnh. Những bộ đồ này tuy cũ một chút nhưng giữ ấm thì không thành vấn đề."

Vừa nói ông ta vừa lục lọi, rồi reo lên vui sướng: "Chà, còn có một đôi giày da khá tốt này! Chậc chậc, da này đẹp thật, chắc là da bê thượng hạng, hồi chưa phá sản tôi cũng từng có một đôi như vậy." Ông ta cười hì hì rồi đưa ra đôi giày da còn khá mới.

Lũ tinh tinh nhìn nhau lần nữa, lần này chúng bắt đầu mặc quần áo người vào, áo dài tay và quần dài che đi lớp lông trên cơ thể. Chúng đứng thẳng người. Vốn dĩ xương sống của tinh tinh rất khó đứng thẳng như con người, nhưng mấy con này dù sao cũng không phải tinh tinh bình thường.

Chúng đứng thẳng, mặc quần áo vào, nếu bỏ qua cái đầu tinh tinh kia thì chúng gần như không khác gì người bình thường, hơn nữa còn là kiểu người có vóc dáng rất đẹp.

Người nhặt rác nhìn mấy con tinh tinh trước mắt, đôi mắt sáng lên. Ông ta nhanh chóng tìm vài chiếc mũ đội cho chúng rồi nói: "Che đầu lại, nếu đeo khẩu trang nữa thì các anh trông chẳng khác gì những người có màu da sẫm cả."

Ông ta cười ha hả một hồi, cũng chẳng biết có gì buồn cười. Cuối cùng ông ta lắc đầu bảo: "Tiếc là các anh không biết nói, nếu không đã có thể giả làm người thường rồi."

Lời vừa dứt, chỉ nghe thấy một con tinh tinh ho hắng, rồi khó khăn mở miệng nói: "Nói... là giống như thế này... sao?"

Giọng điệu của nó hơi trầm và khàn, nhưng kết hợp với chiều cao, vóc dáng và khí chất, lại toát ra phong thái của một người anh cả trầm ổn. Những con tinh tinh này có trí thông minh rất cao, nhưng chúng luôn bài xích việc nói tiếng người vì chúng ghét con người.

Thế nhưng hiện tại muốn hoạt động trong xã hội loài người, chúng buộc phải cất đi sự chán ghét của bản thân, thay vào đó là phải hòa nhập với xã hội con người.

Lũ tinh tinh nhìn nhau, sau đó một con bước ra, nó nói với người nhặt rác: "Chào anh, tôi tên là Peter. Đây là các anh em của tôi. Chúng tôi bị những kẻ xấu bắt giữ rồi làm những thí nghiệm tàn khốc. Nay chúng tôi đã trốn thoát, muốn trả thù những kẻ đó, anh có thể giúp tôi không?"

Người nhặt rác mỉm cười, để lộ hàm răng sâu, ông ta nói: "Nhìn là biết các anh là vật thí nghiệm, nếu không cũng chẳng biết nói chuyện. Nhưng anh cần tôi giúp gì đây? Tôi không ngại cho những kẻ hút máu cao cao tại thượng kia một bài học, nhưng như anh thấy đấy, tôi hiện tại chẳng có gì cả."

Tinh tinh Peter lắc đầu, nhìn người nhặt rác nói: "Không, anh vẫn còn một thứ, đó chính là thân phận con người. Cho dù anh đang ở nơi hèn mọn, nhưng anh sinh ra là người, không ai có thể tước đoạt thân phận làm người của anh. Anh có thể dùng thân phận này để giúp chúng tôi làm rất nhiều việc."

Người nhặt rác sững sờ, rồi một con tinh tinh khác bước tới, nó nói với ông ta: "Không có ai sẽ mãi mãi chìm trong vũng bùn, không có ai sẽ mãi mãi khốn cùng. Nếu anh tin chúng tôi, chúng tôi sẽ thay đổi cuộc đời anh."

Lúc này, con tinh tinh thứ ba bước lên, nó nói: "Lựa chọn hay không là quyền của anh, nhưng nếu anh không nắm bắt cơ hội này, sau này sẽ rất khó có cơ hội nữa."

Người nhặt rác bị mấy con tinh tinh giáo huấn, đây là trải nghiệm kỳ lạ đầu tiên trong đời ông ta. Nhưng ông ta đã quen với cuộc sống nhặt rác, đang định lắc đầu từ chối thì nghe thấy Peter nói: "Anh quanh năm ăn loại bột ngô mốc hỏng này, đã hấp thụ đủ lượng độc tố aflatoxin. Nếu tôi đoán không lầm, có lẽ anh đã mắc ung thư gan rồi. Mạng sống của anh e là không qua nổi mùa đông này. Nếu anh giúp chúng tôi, chúng tôi có thể thử giúp anh một tay, anh thấy sao?"

Lời này khiến người nhặt rác sững sờ, ông ta vô thức sờ vào bụng mình, rồi tự giễu: "Anh nói tôi sắp chết rồi sao?" Ông ta vốn nghĩ mình không sợ chết, mạng sống rẻ rúng, mất gia đình, công việc và cuộc đời. Nhưng giờ nghe những lời của tinh tinh, trong lòng ông ta lại dấy lên nỗi sợ hãi và không cam tâm.

Rốt cuộc ông ta vẫn sợ chết, nếu thật sự không sợ chết thì ông ta đã sớm kết thúc cuộc đời mình rồi, hà cớ gì phải sống lay lắt làm một kẻ nhặt rác.

---❊ ❖ ❊---

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua cửa sổ chiếu vào văn phòng, trong phòng chỉ còn một mình Mike. Những người khác đều đi uống trà chiều, chỉ còn Mike vẫn đang chuẩn bị tài liệu trong tay.

Anh ta là một sinh viên y khoa, hiện đang ôn thi chứng chỉ hành nghề bác sĩ của Tinh Điều Quốc. Anh ta xuất thân trong một gia đình trung lưu ở Thánh Lộ Đô Thành, gia đình kinh doanh một công ty xây dựng nhỏ. Tuy nhiên từ nhỏ anh ta đã không hứng thú với việc xây nhà, ngược lại càng thích giải phẫu động vật hơn. Thế là gia đình cung cấp cho anh ta cơ hội giáo dục tư thục hàng đầu, để anh ta tham gia đủ loại hoạt động xã hội.

Sau đó, anh ta với thành tích ưu tú bước chân vào trường đại học chuyên khoa y của Thánh Lộ Đô, đây là một trường đại học nổi tiếng ở Tinh Điều Quốc. Cuộc đời anh ta giống như khuôn mẫu của người thành công, trong thời gian ở trường anh ta tích cực tranh cử ghế hội sinh viên, tham gia đủ loại hoạt động học thuật. Rất nhanh đã được các giáo sư danh tiếng ưu ái, sớm chuẩn bị cho các kỳ thi.

Anh ta là một thanh niên có chí hướng cao xa, mục tiêu rõ ràng, là kiểu mẫu thanh niên tinh anh điển hình của Tinh Điều Quốc. Nếu không có gì bất ngờ, anh ta sẽ nhận được giấy phép hành nghề chính thức trước ba mươi tuổi, sau đó trở thành trưởng khoa của một bệnh viện lớn vào khoảng bốn mươi tuổi. Tiếp đến vào khoảng năm mươi tuổi sẽ trở thành phó viện trưởng của bệnh viện lớn, hoặc viện trưởng của một bệnh viện chuyên khoa nhỏ nhưng chất lượng.

Vào năm sáu mươi tuổi, anh ta sẽ trở thành chuyên gia y tế nổi tiếng trong nước, rồi trở thành ủy viên thường trực của hội đồng y tế. Nếu muốn dấn thân vào chính trị, anh ta sẽ bước vào các cơ quan liên quan vào lúc này. Nếu vẫn muốn tiếp tục đào sâu trong lĩnh vực y tế, anh ta cũng sẽ trở về trường cũ hoặc các trường khác để trở thành một giáo sư đức cao vọng trọng.

Anh ta sẽ có một người vợ tóc vàng dịu dàng xinh đẹp, sinh hai đến ba đứa con, trong đó một đứa nên là con gái. Đợi đến năm tám mươi tuổi, anh ta sẽ trút bỏ mọi chức trách, vào viện dưỡng lão trò chuyện cùng các ông lão bà lão khác để tận hưởng quãng đời còn lại.

Rồi vào khoảng chín mươi tuổi, anh ta sẽ an tường đón nhận điểm cuối của cuộc đời, nhắm mắt xuôi tay trong sự vây quanh của đông đảo con cháu.

Đó chính là cuộc đời của anh ta.

Tuy nhiên trước đó, anh ta còn cần quan tâm đến hiện tại. Ngày mai anh ta phải tham gia một hoạt động công ích, khám sức khỏe cho những người nhặt rác trong cộng đồng. Đây là một hoạt động công ích, anh ta phải thể hiện thật tốt, vì vị đại gia y tế mà anh ta muốn theo thực tập cũng sẽ tham gia khám bệnh miễn phí lần này. Nắm bắt cơ hội này để tạo mối quan hệ tốt với vị đại gia đó sẽ rất có lợi cho việc thực tập của anh ta.

Anh ta kiểm tra lại tài liệu đã chuẩn bị, bao gồm các bệnh phổ biến tại Thánh Lộ Đô Thành, báo cáo khám sức khỏe cho người vô gia cư qua các năm. Nắm vững những thứ này, anh ta sẽ biết mình sắp đối mặt với căn bệnh gì, khi đối diện với vị đại gia cũng có thể thể hiện tốt.

Anh ta là người thông minh, từ nhỏ đến lớn, làm việc luôn kín kẽ, mưu cầu sự hoàn hảo.

Ngày hôm sau, anh ta đến trung tâm y tế cộng đồng từ sớm. Hoạt động khám bệnh miễn phí hôm nay sẽ diễn ra ở đây. Anh ta thành thạo chào hỏi những người khác, những người này hoặc là bác sĩ tương lai, hoặc đã là bác sĩ. Anh ta mỉm cười trò chuyện với mọi người, từ thời tiết ở Thánh Lộ Đô đến lũ tinh tinh trốn thoát, từ diễn viên hài đến tổng thống liên bang. Anh ta luôn có thể bắt chuyện với người khác, khiến họ trò chuyện vui vẻ với mình.

Chẳng bao lâu, mục tiêu của anh ta cũng tới. Đó là trưởng khoa cấp cứu của Bệnh viện Từ Ái Thánh Lộ Đô, William Kings. Vị William Kings này là một đại thụ trong ngành y, đồng thời cũng là người có lòng trắc ẩn và nhân ái, nếu không ông ấy cũng sẽ không tham gia một buổi khám bệnh cộng đồng với thân phận như vậy.

Thấy mục tiêu xuất hiện, Mike không vội vàng chạy đến làm quen. Anh ta đã tìm hiểu về vị tiên sinh này, ông ấy là người chỉn chu, rất ghét những kẻ cơ hội. Vì vậy lúc này mà sấn tới làm quen thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Anh ta kiên nhẫn đi tới bên cạnh William, không lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe ông ấy chào hỏi những người khác.

Chẳng bao lâu, khi các bác sĩ và sinh viên y khoa đã chuẩn bị xong, trung tâm y tế cộng đồng cũng sẵn sàng, bắt đầu cho những người vô gia cư vào. Những người vô gia cư này quần áo rách rưới, hầu hết đều bẩn thỉu và có mùi hôi. Nhưng bác sĩ William vẫn đón tiếp từng bệnh nhân rất ân cần, chẩn đoán và kê đơn thuốc cho họ.

Mike không có tư cách chẩn đoán cho bệnh nhân, anh ta là người phụ việc.

Đúng lúc này, một người đang chờ khám bỗng ho một tiếng, rồi cả người ho ra một mảng máu tươi, sau đó dưới tiếng kêu kinh hãi của mọi người, ngã gục xuống đất.

Các bác sĩ khác thấy cảnh này đều kinh ngạc nhìn sang, trong lòng họ có chút do dự vì bệnh nhân ho ra máu đều chẳng phải bệnh gì tốt lành.

Và đúng lúc này, trong lòng Mike hét lên "Cơ hội đến rồi!" rồi lao thẳng lên, hô lớn: "Xin mọi người tránh ra, hãy cho bệnh nhân này đủ không gian!"