Hai ngày sau, chúng tôi đến trước một cái hồ.

Đây là một cái hồ lớn khảm trên bề mặt lòng đất, theo tôi thấy, gọi nó là hồ không bằng gọi là biển.

Mặt nước mênh mông vô tận trải dài đến tận chân trời, nhìn không thấy điểm cuối.

Trương Lệ Vân từng nói với chúng tôi, từ sâu trong Trà Nhâm Ba Thố đến tòa cổ yêu ma ở tận cùng thế giới, năm đó bọn họ mất hơn nửa năm trời mới đi đến nơi, dù trong đó bao gồm vô số đường vòng quanh co, cùng với việc đông người nên có đủ loại chậm trễ, nhưng cũng cho thấy thế giới lòng đất Trà Nhâm Ba Thố phức tạp chằng chịt, không dễ đi như chúng ta tưởng tượng.

Mà ở cái nơi rộng lớn này, muốn tìm Lục Tảo và Đóa Đóa mấy người, thực ra cũng là chuyện mò kim đáy bể.

Nhưng chúng tôi buộc phải làm vậy.

Bởi vì niềm tin chưa chết.

Cái hồ lớn gần như không có bờ, nhìn thật khiến người ta tuyệt vọng, chúng tôi men theo bờ hồ đi hơn nửa ngày, cũng chẳng thấy điểm cuối. Tạp Mao Tiểu Đạo vỗ đùi, nói hay là chúng ta làm một cái thuyền, thả trôi qua đó đi.

Tôi liếm môi, nói ý tưởng không tồi, nhưng trước đó ở cái hố suối nước nóng nhỏ kia đã nguy hiểm như vậy, huống chi là hồ ao lớn thế này, biết đâu dưới đáy nước có bao nhiêu quái vật biển thần bí? Hơn nữa chỗ này toàn đá trọc, chúng ta lấy thuyền ở đâu mà qua hồ?

Tạp Mao Tiểu Đạo nhăn mặt, nói vậy làm sao bây giờ, nhìn hồ không thấy bờ, chẳng lẽ chúng ta bơi qua?

Lúc này Khuất Bàng Tam đột nhiên cười, hắn hít hít mũi, nói có mùi hôi, chúng ta dọc theo phía trước tìm thử, may ra có thu hoạch.

Tạp Mao Tiểu Đạo nói cậu chắc chứ?

Khuất Bàng Tam nói tìm thử chẳng phải biết sao?

Tạp Mao Tiểu Đạo hình như khá tin tưởng Khuất Bàng Tam, đại khái lời đề nghị của hắn không bao giờ từ chối, thế là chúng tôi men theo bờ hồ, đi về phía trước.

Quả nhiên, đi chưa đầy nửa tiếng, địa chất phía trước bắt đầu thay đổi, đá giảm đi, bùn nhiều lên, thêm vào đó có nhiều cây cối mọc, chỉ có điều những cây cối này không phải cỏ cây xanh tươi, mà là đủ loại rêu và thực vật bào tử, trông rất mới lạ.

Suốt dọc đường này, chúng tôi toàn thấy vách đá núi non, hoang mạc đá sỏi, nhìn đá đã nhiều, chợt thấy bùn đất, ngửi mùi hương cỏ cây, cả người liền tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Có cây cối, chúng tôi nhanh chóng phát hiện ra dấu vết hoạt động của sinh vật.

Khứu giác của Khuất Bàng Tam quả thực nhạy bén vô cùng, sau nửa tiếng, chúng tôi đến một nơi tụ cư của sinh vật, đó là một dãy lều lán lớn nằm giữa những cây dương xỉ cao lớn, mà người dựng nên khu cư trú này, là một loại người lùn chỉ cao đến đầu gối người, có chút giống sinh vật trong phim hoạt hình “Xì Trum”, chỉ có điều những chú lùn nhầy nhụa này không phải màu xanh, mà hiện ra màu trắng xám như đất khô nẻ.

Ngoài ra chúng đều có một đôi bàn chân to lớn, cảm giác mỗi bàn chân còn to bằng cả đầu chúng.

Có thể dựng lều lán, chắc hẳn là sinh vật có trí tuệ, nên chúng tôi quan sát từ xa một lúc, quyết định đến gần tiếp xúc thử, một là xem có thể tìm được thuyền qua hồ ở đây không, hai là hỏi thăm tin tức về Lục Tảo.

Nếu như bọn người lùn xám này có thể giao lưu với thế giới bên ngoài.

Ba người bàn bạc xong, rồi bắt đầu tiến về phía khu tụ cư, nhưng chưa kịp đến gần khu lều lán, một loạt tên mưa bắn tới, rơi ngay trước mặt chúng tôi.

Đây là cảnh cáo, chứ không phải làm tổn thương người.

Chúng tôi rất thức thời dừng bước, rồi Tạp Mao Tiểu Đạo hướng về phía trước lớn tiếng hô: “Các bằng hữu phía trước, chúng tôi là khách qua đường, muốn bái phỏng thủ lĩnh của các ngài, mong các ngài nể mặt.”

Phía đó chìm vào im lặng, nhưng không có hồi đáp.

Lẽ nào đối phương không hiểu tiếng Hán?

Chúng tôi do dự một chút, lại tiến lên vài bước, kết quả lại một loạt tên mưa bắn tới, mà từ góc nhìn của tôi, có thể thấy đầu mũi tên được bôi đen một cách kỳ lạ, rõ ràng là có tẩm độc.

Hai loạt tên mưa đều có ý khước từ người ở xa, nhưng đối phương vừa không ra mặt, lại không đáp lời chúng tôi, chuyện này khiến người ta hơi bực.

Tạp Mao Tiểu Đạo nào chịu nổi cơn giận này, nói với chúng tôi: “Các cậu đợi đây, tôi xông qua xem thử.”

Nói xong, hắn mũi chân khẽ điểm, vụt lao về phía trước.

Tạp Mao Tiểu Đạo đột ngột hành động, trong rừng liền vang lên một trận hỗn loạn, lũ lượt tên bắn về phía hắn, nhưng đều không đuổi kịp tốc độ của Tạp Mao Tiểu Đạo, bị bỏ lại phía sau, lúc này phía đó cuối cùng cũng vọng ra một trận âm thanh lao xao.

Tạp Mao Tiểu Đạo nghe không hiểu lắm, rút kiếm ra, vừa gạt tên vừa xông lên.

Mà lúc này, Khuất Bàng Tam đột nhiên lên tiếng: “Bọn chúng nói có thể nói chuyện, đừng vào nữa…”

Tạp Mao Tiểu Đạo dừng bước, hắn vừa dừng, tên liền thu lại.

Mà lúc này, từ sâu trong rừng, đi ra một hàng người lùn xám, người đứng đầu là một lão già da nhăn nheo, trên đầu dính đầy lông chim.

Cái này, chắc là người chủ sự của chúng nhỉ?

Tạp Mao Tiểu Đạo vung kiếm đứng đó, lúc này Khuất Bàng Tam bước lên phía trước, tôi có ý ngăn cản, nhưng đâu có kịp, đành cứng đầu đi theo.

Lão già kia mở miệng nói, còn Khuất Bàng Tam ở bên cạnh làm phiên dịch.

Thì ra chúng nói tiếng Tạng, trời biết Khuất Bàng Tam học tiếng Tạng từ đâu, nhưng thấy hắn dịch rất trôi chảy, cũng không giống giả vờ.

Mọi người nói chuyện đơn giản một hồi, lão già người lùn xám hỏi chúng tôi đến đây làm gì.

Tạp Mao Tiểu Đạo nói chúng tôi là lữ khách đi ngang qua, không biết cách vượt qua cái hồ này, lại thấy chỗ này có nơi tụ cư, nên tới hỏi thăm.

Lão già sau khi nghe rõ nguyện vọng của chúng tôi, nói từ đây đi về phía bắc hai mươi cây số, có một chỗ lõm của hồ dài, đi từ đó, gần nhất, chèo thuyền chừng nửa ngày là tới bờ bên kia.

Tạp Mao Tiểu Đạo hỏi ở đây có thuyền không?

Đối phương lắc đầu, nói không có thuyền lớn như vậy, nên rất xin lỗi.

Khuất Bàng Tam là cao thủ quan sát sắc mặt, không cần Tạp Mao Tiểu Đạo mở miệng, liền trực tiếp nói: “Chúng tôi có thể trao đổi, các ngài cần gì?”

Đối phương vẫn lắc đầu.

Khuất Bàng Tam cười hì hì, từ trong Không Đồng Thạch móc ra một túi muối ăn giá hai khối rưỡi, mở bao bì, đổ một ít muối trắng tinh lên lòng bàn tay, trước tiên dùng lưỡi liếm thử, tỏ vẻ trong sạch, rồi đưa cho đối phương.

Lão già kia nghi ngờ đưa ngón tay ra, chấm một chút, rồi bỏ vào miệng liếm.

Mắt lão ta lập tức sáng lên.

Nhưng lão ta vẫn lắc đầu, nói một câu, Khuất Bàng Tam không dịch, mà nhíu mày, lại móc ra một thứ bao bì màu vàng.

Tôi nhìn kỹ, thì ra là một gói bột ngọt.

Tên này hỏi đối phương có mang nước không, lúc này có người đưa một cái bình gỗ lại, hắn đổ một ít bột ngọt vào trong, rồi quấy đều, đổ ra nước bột ngọt đó, tự mình uống một ngụm trước, rồi lại đưa cho đối phương.

Qua hành vi vừa rồi, lão già đã không còn phòng bị nữa, trước tiên uống một ngụm nhỏ, rồi đột nhiên uống một ngụm lớn.

Mắt lão ta lập tức nheo lại.

Một lát sau, lão ta đưa tay ra, siết chặt với Khuất Bàng Tam, biểu thị giao dịch thành công.

Sự biểu hiện của đối phương khiến Khuất Bàng Tam rất vui mừng, nhưng hắn không biểu lộ ra mặt, mà tỏ ra rất đau lòng, còn lão già kia cũng rất tham lam, chỉ vào túi muối và gói bột ngọt trong tay Khuất Bàng Tam, nói nó đều muốn.

Khuất Bàng Tam lại nói chuyện với đối phương một lúc, rồi đưa đồ cho đối phương.

Trong khi được dẫn vào trong làng, Khuất Bàng Tam quay lại giải thích với chúng tôi, nói bọn này tự khai thác muối mỏ, nhưng hoàn toàn chưa từng ăn thứ tốt như bột ngọt, nên mới như vậy; tôi vừa rồi còn hỏi thăm tin tức về Lục Tảo với chúng, chúng hoàn toàn không biết, chắc là nơi này quá xa, tin tức từ sâu trong lòng đất chưa truyền đến được.

Tạp Mao Tiểu Đạo cười hì hì, nói cậu đúng là thâm độc, tổng cộng chưa tới sáu đồng đã giải quyết xong việc.

Khuất Bàng Tam nói đây là cơ hội kinh doanh do thông tin bất đối xứng tạo ra, ngày xưa người ngoại quốc chẳng phải dùng cách này mở cửa nước ta, cướp đi vô số của cải sao? Nhưng đối với chúng, thực ra không thiệt, dùng một cái thuyền, đổi hai gói gia vị ngon, quá lời rồi.

Hai người nói cười vui vẻ, nhưng không hiểu sao, tôi luôn cảm thấy ánh mắt giao tiếp của những sinh vật nhỏ bé chất phác này có phần âm lãnh.

Chúng tôi nhanh chóng tìm thấy con thuyền đó gần làng, không lớn lắm, nhưng chứa ba người cũng đủ, hơi giống thuyền đò quê tôi ngày xưa, chỉ có điều hình dáng hơi kỳ lạ.

Tuyệt nhất là ở đây còn có một con sông, có thể thẳng ra cái hồ lớn bên kia.

Giao dịch thành công, bọn sinh vật nhỏ bé tỏ ra rất nhiệt tình, sau đó Khuất Bàng Tam đề nghị có thể cung cấp hai người dẫn đường, sau khi chúng tôi qua đó, sẽ trả thuyền cho chúng, để chúng lái về.

Đối với đề nghị này, chúng tự nhiên không từ chối, sau đó bên này cử ba tên thể trạng khỏe mạnh hơn đi cùng chúng tôi.

Gọi là khỏe mạnh, chỉ là tương đối thôi, đứa cao nhất cũng chỉ đến háng chúng tôi.

Chúng tôi hành sự vội vàng, thỏa thuận xong liền lên thuyền, xuôi dòng ra đến hồ nước bên này, rồi chèo về phía bắc.

Khuất Bàng Tam đảm nhận vai trò thông dịch với đối phương, nên việc chèo thuyền đến tay tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo.

Nhưng chúng tôi đầy sức lực, cũng chẳng ngại gì.

Suốt đường chèo thuyền, Khuất Bàng Tam nói chuyện với đối phương rất nhiều, cũng lần lượt thuật lại cho chúng tôi một số thông tin hữu ích, khi thuyền rời bờ không biết bao xa, cảm giác sắp không thấy bờ nữa, mấy sinh vật nhỏ bé đột nhiên đều tụ tập ở mũi thuyền, hướng về Khuất Bàng Tam kêu oa oa một trận.

Chúng tôi không hiểu, nhưng có thể cảm nhận được ác ý tràn đầy từ đối phương.

Tôi hỏi Khuất Bàng Tam rốt cuộc thế nào, hắn một mặt buồn bực, nói mấy thằng chim hỏi chúng ta, muốn ăn mì dao tiêu, hay mì đam đam?