Trong vòm tròn tồn tại một bầu không khí kỳ lạ, nhưng dù nhìn từ góc độ nào cũng rất khó để miêu tả chính xác. Một là không thể nói nó thiếu bảo dưỡng, bởi ánh sáng bên trong vòm tròn rất đầy đủ, mọi phương diện đều được duy trì tốt, những bức bích họa màu sắc trên tường sống động như thật, những hàng ghế cố định trông rộng rãi thoải mái và rõ ràng được thiết kế để sử dụng lâu dài. Hai là không thể nói nó cũ kỹ, bởi ba thế kỷ trôi qua không hề để lại bất kỳ dấu vết đáng kể nào trên đó. Thiết kế của vòm tròn cũng hoàn toàn không cố ý tạo cho người ta cảm giác kính sợ hay sùng bái, vì những trang trí nội thất duy nhất đều rất đơn giản mộc mạc. Trên thực tế, hầu như có thể nói là chẳng có bày biện gì cả.

Sau khi loại trừ tất cả những tình huống khó mô tả, cuối cùng chỉ còn sót lại một bầu không khí quỷ dị, nó đến từ căn phòng kính chiếm một nửa diện tích vòm tròn, nơi rõ ràng là trống không. Trong ba thế kỷ qua, hình ảnh sống động của Hari Seldon đã xuất hiện bốn lần, ngồi ngay tại đó thong dong trò chuyện. Tuy nhiên, có hai lần trong số đó, hoàn toàn không có bất kỳ thính giả nào đến dự bài diễn thuyết của ông.

Ba thế kỷ trôi qua, trải qua tổng cộng chín thế hệ, ông lão từng chứng kiến vinh quang xưa cũ của Đế quốc này, lần lượt xuất hiện trong vòm tròn. Cho đến tận bây giờ, sự hiểu biết và nhận thức của ông về cục diện ngân hà hiện tại vẫn vượt xa con cháu đời sau.

Căn phòng kính trống không này, trong dòng sông thời gian, đang kiên nhẫn chờ đợi.

Thị trưởng Indbur III ngồi trong chiếc xe lễ nghi cá nhân, xuyên qua những con phố tĩnh mịch và đầy bất an, đến vòm tròn sớm hơn bất kỳ ai. Cùng đến với ông ta còn có chiếc ghế chuyên dụng, chiếc ghế này cao hơn nhiều so với những chiếc ghế vốn có trong phòng, và rộng lớn hơn. Indbur ra lệnh cho thuộc hạ đặt ghế của mình ở vị trí trước nhất, như vậy, ngoài việc không thể quản được căn phòng kính trống rỗng trước mặt, ông ta có thể kiểm soát toàn bộ cục diện hiện trường.

Lúc này, một quan chức với vẻ mặt nghiêm nghị đứng bên trái thị trưởng cung kính cúi đầu hành lễ, sau đó báo cáo: "Thưa Thị trưởng các hạ, chúng tôi đã sắp xếp đợt phát sóng Ether trên phạm vi rộng nhất cho bài tuyên bố chính thức mà ngài sẽ thực hiện tối nay."

"Rất tốt! Ngoài ra, chương trình đặc biệt về tinh tế giới thiệu vòm tròn phải tiếp tục phát sóng, tất nhiên, trong đó không được có bất kỳ sự suy đoán hay dự báo nào. Phản ứng của đại chúng vẫn hài lòng chứ?"

"Thưa Thị trưởng các hạ, phản ứng vô cùng tốt. Những lời đồn đại ác ý từng thịnh hành một thời đã lắng xuống không ít. Hiện nay, lòng tin của đại chúng nhìn chung đều đã hồi phục."

"Rất tốt!" Thị trưởng làm một cử chỉ ra hiệu cho quan chức kia lui xuống, sau đó tiện tay chỉnh lại chiếc cà vạt cầu kỳ.

Còn hai mươi phút nữa là đến chính ngọ!

Sau đó, phái đoàn được tuyển chọn kỹ lưỡng từ những người ủng hộ thị trưởng — những người phụ trách quan trọng của các tổ chức thương nhân lớn — cũng lần lượt đi vào vòm tròn. Họ dựa theo độ giàu có cũng như địa vị trong lòng thị trưởng mà có những sự phô trương xa hoa khác nhau. Những nhân vật lớn này sau khi đến vòm tròn, việc đầu tiên là vấn an thị trưởng, nhận một hai câu chào hỏi thân mật từ thị trưởng, rồi mới ngồi vào vị trí đã định.

Lúc này, tại một nơi nào đó trong vòm tròn, đột nhiên xuất hiện một tình huống phá vỡ bầu không khí giả tạo tại hiện trường — Lando đến từ Hwen chậm rãi chen ra khỏi đám đông, không mời mà đến đi tới trước ghế của thị trưởng.

"Thị trưởng các hạ!" Hắn khẽ nói, đồng thời cúi chào.

Indbur cau mày: "Không ai phê chuẩn cho ngươi đến gặp ta."

"Thị trưởng các hạ, tôi đã bắt đầu nộp đơn từ một tuần trước rồi."

"Ta rất tiếc, nhưng quốc sự liên quan đến việc Seldon hiện thân khiến cho..."

"Thị trưởng các hạ, tôi cũng cảm thấy rất tiếc. Nhưng, cái lệnh ngài đã hạ, yêu cầu biên chế tàu tinh tế của thương nhân độc lập vào hạm đội Căn cứ, tôi buộc phải xin ngài rút lại."

Indbur vì lời nói của mình bị ngắt quãng mà tức giận đến đỏ bừng mặt. Ông ta gầm lên: "Bây giờ không phải lúc thảo luận vấn đề này."

"Thị trưởng các hạ, đây là cơ hội duy nhất tôi có thể gặp ngài." Lando nói một cách nhỏ nhẹ và khẩn thiết, "Với tư cách là đại diện toàn quyền của thế giới thương nhân độc lập, tôi có trách nhiệm phải nói với ngài rằng, đối với yêu cầu này chúng tôi khó lòng tuân theo. Ngài nhất định phải nhanh chóng thu hồi lệnh này, phải trước khi Seldon giúp chúng ta giải quyết vấn đề giữa đôi bên. Một khi cục diện căng thẳng qua đi, đến lúc đó muốn xoa dịu thì đã quá muộn, quan hệ liên minh của chúng ta sẽ lập tức tan rã."

Indbur trừng mắt nhìn Lando với ánh nhìn lạnh lùng: "Ngươi có biết ta là tổng tư lệnh quân sự cao nhất của Căn cứ không? Rốt cuộc ta có quyền quyết định chính sách quân sự hay không?"

"Thị trưởng các hạ, ngài đương nhiên là có, nhưng quyết định của ngài có chỗ không thỏa đáng."

"Ta không nhận thấy bất kỳ chỗ nào không thỏa đáng, trong thời điểm mấu chốt này, cho phép quân của ngươi hành động đơn lẻ là việc rất nguy hiểm, như vậy sẽ rơi đúng vào bẫy của kẻ địch. Chúng ta phải đoàn kết, đại sứ, bất kể là phương diện quân sự hay chính trị đều phải đoàn kết."

Lando cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại, hắn lược bỏ kính xưng đối với thị trưởng, buột miệng nói: "Vì Seldon sắp sửa hiện thân nên ngài mới cảm thấy an toàn vô sự, mới chuẩn bị bắt đầu đối phó với chúng tôi. Một tháng trước, khi tàu tinh tế của chúng tôi đánh bại Mule tại Tyrrell, ngài còn biểu hiện vừa yếu đuối vừa nghe lời. Tôi nên nhắc nhở ngài, thưa ông thị trưởng, hạm đội tinh tế của Căn cứ đã thua liên tiếp năm trận trong các cuộc giao chiến, mà kẻ đánh cho ngài được vài trận thắng, lại chính là tàu tinh tế của thế giới thương nhân độc lập."

Indbur cau mày một cách u ám nói: "Đại sứ, ngươi đã là nhân vật không được chào đón tại Trạm Điểm, ta hạn ngươi trước buổi tối hôm nay phải rời khỏi. Ngoài ra, ngươi chắc chắn có liên quan đến những phần tử dân chủ đang hoạt động lật đổ trên Trạm Điểm, điểm này, chúng ta sẽ... chúng ta thực ra đã điều tra rồi."

Lando đáp trả: "Khi tôi đi, tàu của chúng tôi sẽ cùng rời đi với tôi. Tôi không biết gì về phần tử dân chủ của các người, tôi chỉ biết, tàu thuyền của Căn cứ các người sở dĩ đầu hàng Mule là do sự phản bội của sĩ quan cao cấp, tạm không bàn đến việc họ có phải là phần tử dân chủ hay không, tóm lại đó không phải ý muốn của thủy thủ đoàn. Tôi nói cho ngài biết, trong trận chiến tại Holigo, hai mươi con tàu của Căn cứ còn chưa bị tấn công đã nhận lệnh đầu hàng từ chỉ huy thiếu tướng. Vị thiếu tướng đó còn là tâm phúc của chính ngài — khi cháu tôi từ Kalgan đến Căn cứ, phiên tòa của nó chính là do vị thiếu tướng đó chủ trì. Đây chỉ là một trong rất nhiều ví dụ mà chúng tôi biết, hạm đội của Căn cứ đầy rẫy sự phản bội tiềm tàng, tàu và chiến binh của chúng tôi tuyệt đối sẽ không mạo hiểm như vậy."

Indbur nói: "Trước khi ngươi rời đi, sẽ luôn có cảnh vệ giám sát ngươi."

Dưới ánh mắt của tầng lớp thống trị kiêu ngạo trên Trạm Điểm, Lando không nói một lời bỏ đi.

Còn mười phút nữa là đến chính ngọ!

Beda và Duren cũng đã đến vòm tròn, ngồi ở vài hàng cuối, họ thấy Lando đi ngang qua, vội đứng dậy chào hỏi.

Lando mỉm cười ôn hòa với họ: "Rốt cuộc các cháu vẫn đến, rốt cuộc là làm sao giành được quyền tham dự vậy?"

"Magnifico là đại diện đàm phán của chúng cháu." Duren cười đáp, "Indbur nhất định bắt ông ấy soạn một khúc nhạc đàn quang âm với chủ đề vòm tròn, tất nhiên, phải lấy chính Indbur làm nhân vật chính. Magnifico nói, nếu không có chúng cháu đi cùng, hôm nay ông ấy không chịu xuất hiện, dù nói thế nào, khuyên thế nào ông ấy cũng không chịu thỏa hiệp. Ebling Mis cũng đi cùng chúng cháu, nhưng bây giờ không biết chạy đi đâu rồi."

Sau đó, Duren đột nhiên nghiêm túc hỏi một cách lo lắng: "Sao vậy, chú, có gì không ổn à? Chú trông không được khỏe lắm."

Lando gật đầu: "Đúng vậy. Chúng ta gia nhập không đúng lúc, Duren, khi Mule bị giải quyết xong, e rằng sẽ đến lượt chúng ta."

Lúc này, một người mặc quân phục trắng, vẻ mặt nghiêm nghị đi tới, cúi chào họ một cách dứt khoát.

Đôi mắt đen của Beda lập tức sáng lên, đưa tay ra nói: "Đại úy Pritcher! Anh lại quay lại phục vụ trong không gian rồi sao?"

Đại úy nắm lấy tay cô, cúi người nói: "Không có chuyện đó, tôi biết là nhờ sự giúp đỡ của tiến sĩ Mis, hôm nay tôi mới có cơ hội tham dự. Nhưng chuyến này tôi chỉ có thể ra ngoài một chút, ngày mai phải về báo danh với nghĩa quân địa phương — bây giờ là mấy giờ rồi?"

Còn ba phút nữa là đến chính ngọ!

Bây giờ biểu cảm trên mặt Magnifico pha trộn giữa bi thảm, phiền não và chán nản. Thân hình ông lại co rúm thành một cục, như thể đang cố hết sức để biến mất khỏi không khí, lỗ mũi chiếc mũi dài nhăn nhúm lại, đôi mắt nhìn xuống đất bất an đảo qua đảo lại.

Ông đột nhiên nắm lấy tay Beda, Beda cúi người xuống, ông thì thầm với cô: "Thưa quý bà thân mến của tôi, khi tôi... khi tôi biểu diễn đàn quang âm, cô nghĩ, nhiều nhân vật vĩ đại như vậy sẽ là thính giả của tôi sao?"

"Tôi có thể đảm bảo, không một ai sẽ bỏ lỡ." Beda cam đoan với ông, đồng thời nhẹ nhàng lắc tay ông, "Tôi còn có thể đảm bảo, mọi người đều sẽ công nhận ông là nghệ sĩ biểu diễn xuất sắc nhất toàn ngân hà, họ chắc chắn chưa từng xem buổi biểu diễn nào tốt hơn. Cho nên ông phải ngẩng đầu ưỡn ngực ngồi cho ngay ngắn, chúng ta phải có phong thái của danh gia."

Nói xong, Beda cố ý nhíu mày với ông. Magnifico đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, đồng thời chậm rãi duỗi tứ chi dài mảnh ra.

Đã đến chính ngọ — căn phòng kính không còn trống không nữa.

Rất khó tưởng tượng có ai chứng kiến hình ảnh xuất hiện như thế nào, bởi đây là một sự thay đổi nhanh chóng vô cùng, khoảnh khắc trước vẫn chưa có gì, khoảnh khắc sau đã ở đó rồi.

Hiện tại trong phòng kính xuất hiện một người ngồi trên xe lăn, ông ta già nua và toàn thân teo tóp, trên đầu gối phủ một cuốn sách, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn là đôi mắt vẫn còn sáng quắc. Khi ông ta bắt đầu nói, giọng nói đầy tinh thần hoàn toàn không tương xứng với vẻ già nua của mình.

Giọng nói của ông nhẹ nhàng truyền ra: "Ta là Hari Seldon!"

Trong vòm tròn im phăng phắc, ông bắt đầu nói bằng giọng vang dội: "Ta là Hari Seldon! Chỉ bằng cảm giác, ta không thể biết hiện giờ có người ở đây hay không, nhưng điều đó không quan trọng. Cho đến tận bây giờ, ta vẫn chưa quá lo lắng kế hoạch sẽ gặp vấn đề, trong ba thế kỷ đầu tiên, xác suất kế hoạch không có sai lệch là 942 phần nghìn."

Ông dừng lại một chút, mỉm cười, rồi lại nói bằng giọng thân thiết hòa ái: "Phải rồi, nếu có ai đang đứng thì có thể ngồi xuống, nếu có ai muốn hút thuốc cũng cứ tự nhiên. Thân xác của ta vốn không ở đây, mọi người không cần câu nệ hình thức."

"Bây giờ, hãy để chúng ta thảo luận về vấn đề hiện nay. Đây là lần đầu tiên Căn cứ đối mặt — hoặc sắp sửa đối mặt với một cuộc nội chiến. Cho đến tận bây giờ, sự đe dọa từ bên ngoài hầu như đã bị tiêu diệt sạch — theo định luật nghiêm ngặt của tâm sử học, đây là một kết quả tất yếu. Khủng hoảng mà Căn cứ hiện đang đối mặt, là những nhóm quá thiếu kỷ luật ở địa phương chống lại chính quyền trung ương Căn cứ quá tập quyền. Đây là một quá trình tất yếu, và kết quả thì rõ ràng vô cùng."

Tất cả các quan chức quý tộc ngồi đó, thần thái uy nghiêm giả tạo của họ đã bắt đầu lỏng lẻo, Indbur thì gần như sắp đứng dậy.

Beda rướn người về phía trước, lộ ra ánh mắt bối rối. Cô nghĩ, Seldon vĩ đại rốt cuộc đang nói cái gì vậy? Kết quả là phân tâm một chút, cô liền bỏ lỡ mấy câu.

"...đạt được thỏa hiệp, thỏa mãn nhu cầu của hai bên. Cuộc nổi loạn của thương nhân độc lập, mang lại một nhân tố không chắc chắn mới cho chính phủ vốn có lẽ đã trở nên quá tự tin này, khiến Căn cứ lấy lại tinh thần phấn đấu. Thương nhân độc lập tuy bị đánh bại, nhưng lại thúc đẩy sự phát triển lành mạnh của dân chủ..."

Bây giờ trong phòng người xì xào bàn tán ngày càng nhiều, âm lượng thì thầm cũng không ngừng tăng lên, mọi người đều không kìm được mà bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Beda thì thầm vào tai Duren: "Tại sao ông ấy không nhắc đến Mule? Thương nhân căn bản không hề muốn nổi loạn."

Phản ứng của Duren chỉ là nhún vai.

Trong sự hỗn loạn ngày càng tăng, người đang ngồi vẫn tiếp tục nói một cách phấn khởi: "...Sau khi Căn cứ bị buộc phải tiến hành cuộc nội chiến này, một chính phủ liên hiệp mới, vững chắc hơn là kết quả tích cực tất yếu. Sau đó, chỉ còn lại thế lực tàn dư của Đế quốc cũ có khả năng ngăn cản Căn cứ tiếp tục mở rộng. Nhưng trong vài năm tới, những thế lực tàn dư đó dù thế nào cũng sẽ không trở thành vấn đề. Tất nhiên, ta không thể tiết lộ khủng hoảng tiếp theo..."

Đôi môi Seldon vẫn động đậy không ngừng, nhưng giọng nói đã hoàn toàn bị tiếng ồn ào của cả hiện trường che lấp.

Ebling Mis lúc này đang đứng bên cạnh Lando, mặt ông đỏ bừng, gào lên hết sức: "Seldon điên rồi, ông ấy nhầm lẫn khủng hoảng rồi, các người thương nhân từng lên kế hoạch nội chiến sao?"

Lando thì thầm đáp: "Đúng vậy, chúng tôi từng lên kế hoạch, là vì Mule nên mới hủy bỏ."

"Vậy cái Mule này là một nhân tố mới thêm vào, tâm sử học của Seldon không thể dự đoán được — chuyện gì xảy ra vậy?"

Sự náo động trong vòm tròn đột ngột biến mất hoàn toàn, Beda phát hiện căn phòng kính lại khôi phục trạng thái trống không, ánh sáng năng lượng hạt nhân trên tường đều mất hiệu lực, thiết bị điều hòa cũng không còn vận hành nữa.

Tiếng còi báo động chói tai vang lên không biết từ đâu, âm điệu lúc cao lúc thấp không ngừng dao động. Đôi môi Lando lầm bầm, hắn nói là: "Không kích vũ trụ!"

Ebling Mis đưa đồng hồ đeo tay sát vào mắt, đột nhiên hét lớn một tiếng: "Dừng rồi, lạy Chúa tôi — a! Ở đây có ai đồng hồ còn chạy không?" Tiếng hét của ông vang như sấm.

Ngay lập tức có hai mươi cổ tay áp sát vào hai mươi đôi mắt, chưa đầy vài giây đã xác nhận câu trả lời đều là phủ định.

"Nếu vậy thì," Mis đưa ra một kết luận kinh hoàng, "có thứ gì đó khiến năng lượng hạt nhân trong vòm tròn biến mất — là Mule đánh tới rồi!"

Giọng nói nghẹn ngào của thị trưởng át cả tiếng ồn ào của hiện trường: "Mọi người ngồi yên! Mule còn cách xa năm mươi parsec."

"Đó là chuyện của một tuần trước," Mis gào lại, "Hiện nay, Trạm Điểm đang chịu không kích!"

Beda đột nhiên cảm thấy trong lòng trào dâng một nỗi chán nản sâu sắc, cô cảm thấy cảm xúc này quấn chặt lấy mình, quấn đến mức cổ họng cô đau nhói, gần như không thở nổi.

Tiếng ồn ào của đám đông bên ngoài đã có thể nghe rõ mồn một, cửa vòm tròn đột nhiên bị đẩy ra, một người vẻ mặt buồn bã lao vào, Indbur lao đến trước mặt người đó trong một hơi thở.

Người đó vội vã nói nhỏ với thị trưởng: "Thưa Thị trưởng các hạ, phương tiện giao thông toàn thành phố đều bất động, đường dây liên lạc ra bên ngoài đều bị cắt đứt, hạm đội thứ mười được báo cáo đã bị đánh tan, hạm đội của Mule đã đến ngoài tầng khí quyển, các tham mưu..."

Indbur nghe đến đây, đột nhiên trợn ngược mắt, đổ gục xuống sàn như một bãi bùn. Bây giờ trong vòm tròn lại im phăng phắc, đám đông hoảng loạn bên ngoài tụ tập ngày càng nhiều, nhưng cũng đều ngậm chặt miệng, bầu không khí sợ hãi nặng nề lập tức bao trùm khắp nơi.

Thuộc hạ nhanh chóng đỡ Indbur dậy, rót rượu vang vào miệng ông ta. Mắt thị trưởng còn chưa kịp mở, đôi môi đã bắt đầu mấp máy, thốt ra một câu: "Đầu hàng!"

Beda cảm thấy mình gần như muốn khóc — không phải vì đau buồn hay nhục nhã, chỉ đơn thuần là vì sự tuyệt vọng khủng khiếp tột độ. Ebling Mis tiến lên kéo tay áo cô, nói: "Cô, mau đi thôi!"

Cô bị kéo bật dậy khỏi ghế.

"Chúng ta phải nhanh chóng trốn thoát," Mis nói, "Mang theo tên nhạc sĩ đó đi cùng." Nhà khoa học béo ú sợ hãi đến mức đôi môi trắng bệch, vẫn không ngừng run rẩy kịch liệt.

"Magnifico!" Beda gọi một cách yếu ớt.

Gã hề sợ hãi co rúm lại, đôi mắt vô hồn giống như hai viên bi thủy tinh. Hắn thét lên: "Mule — Mule đến bắt tôi rồi!"

Beda đưa tay muốn kéo ông, Magnifico lại dùng sức vùng ra, Duren thấy vậy vội tiến lên, vung một cú đấm mạnh. Magnifico lập tức ngã lăn ra đất, bất tỉnh nhân sự, Duren vác ông lên vai rồi đi, giống như đang vác một bao khoai tây.

Ngày hôm sau, tàu tinh tế của Mule hạ cánh toàn bộ xuống các bãi đáp trên Trạm Điểm, mỗi con tàu đều sơn màu ngụy trang đen sẫm, trông vô cùng xấu xí. Phương tiện giao thông năng lượng hạt nhân của thành phố Trạm Điểm vẫn bất động hoàn toàn. Vị tướng chỉ huy cuộc tấn công ngồi trong xe của mình, lao đi trên những con phố trống không trong thành phố.

Ngay tại hai mươi bốn giờ trước, Seldon xuất hiện trước mặt những người thống trị ban đầu của Căn cứ. Bây giờ, hai mươi bốn giờ sau, Mule công bố tuyên cáo chiếm đóng Căn cứ, không sai lệch lấy một phút.

Trong tất cả các hành tinh thuộc hệ thống Căn cứ, chỉ còn lại thế giới thương nhân độc lập vẫn đang kiên cường kháng cự. Mà sau khi Mule trở thành kẻ chinh phục Căn cứ, mũi giáo lập tức chuyển hướng sang những thương nhân độc lập đó.