Dinh thự của thị trưởng – hay đúng hơn là tòa kiến trúc hùng vĩ từng một thời là dinh thự thị trưởng – lờ mờ sừng sững trong bóng tối. Kể từ khi thành phố Điểm cuối thất thủ, mỗi đêm đều có lệnh giới nghiêm, cả thành phố giờ đây chìm trong tĩnh mịch chết chóc. Trên bầu trời của Căn cứ, vắt ngang qua là "Thấu kính Ngân hà" trắng sữa đầy tráng lệ nhưng cũng thật mờ ảo, cùng vài vì tinh tú lẻ loi đang nhấp nháy.

Trong ba thế kỷ qua, từ một nhóm nhỏ các nhà khoa học với kế hoạch bí mật, Căn cứ đã phát triển thành một đế chế thương mại, vươn vòi bạch tuộc tới khắp các lĩnh vực trong Ngân hà. Thế nhưng, chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, nó đã từ vị thế tối cao trong dải ngân hà, rơi xuống thành một vùng đất bị chiếm đóng.

Đại úy Hán Phổ Lợi Cát từ chối tin vào sự thật này.

Đêm tĩnh mịch ở thành phố Điểm cuối mang theo sát khí, dinh thự bị kẻ xâm lược chiếm đóng không một tia sáng lọt ra ngoài, điều đó đã minh chứng cho sự thật ấy. Đại úy Hán Phổ Lợi Cát đã vượt qua cổng ngoài của dinh thự, dưới lưỡi vẫn còn ngậm một quả bom hạt nhân thu nhỏ, thế nhưng, anh vẫn từ chối thừa nhận tất cả những điều này.

Lúc này, một bóng người lặng lẽ tiến lại gần anh, đại úy lập tức cúi đầu.

"Hệ thống báo động vẫn y như cũ, đại úy, tiến lên! Anh sẽ không bị phát hiện đâu," tiếng họ thì thầm cực kỳ nhỏ.

Đại úy chậm rãi cúi đầu đi qua vòm cổng thấp, lại vượt qua con đường nhỏ với những đài phun nước hai bên, đi tới khu vườn vốn thuộc về Nhân Đức Bố Nhĩ.

Bốn tháng trước, biến cố xảy ra trong Vòm cung vẫn còn hiện rõ mồn một. Ký ức khi đó cứ mãi đeo bám, dù anh có không muốn đến đâu, từng chút từng chút ấn tượng vẫn tự động hiện về, nhất là vào lúc nửa đêm.

Những lời tâm huyết của lão Tạ Đốn, không ngờ lại sai lệch đến mức đó... Cảnh tượng hỗn loạn trong Vòm cung... Gương mặt tiều tụy, bất tỉnh nhân sự của Nhân Đức Bố Nhĩ, sao mà không tương xứng với bộ lễ phục thị trưởng xa hoa quá mức của ông ta đến thế... Những người dân kinh hoàng nhanh chóng tụ tập, lặng lẽ chờ đợi lời tuyên bố đầu hàng không thể tránh khỏi... Đỗ Luân, chàng thanh niên ấy, vác gã hề của La lên vai, rồi biến mất từ cửa hông trong chớp mắt...

Còn về phần bản thân anh, sau đó cũng may mắn thoát khỏi hiện trường, nhưng lại phát hiện xe mình không thể khởi động.

Anh chen chúc trong đám đông những người lưu vong bên ngoài thành phố, xô đẩy lao về phía trước – nhưng chẳng có mục đích gì cả.

Anh mù quáng tìm kiếm khắp các cái gọi là "Hang chuột" – đại bản doanh của tổ chức ngầm dân chủ. Tổ chức ngầm này đã phát triển suốt tám mươi năm, giờ đây lại hoàn toàn mất tăm mất tích.

Kết quả, tất cả các "Hang chuột" đều trống không.

Ngày hôm sau, những chiến hạm dị tộc màu đen liên tục xuất hiện trên bầu trời, chậm rãi hạ cánh xuống các quần thể kiến trúc trong thành phố. Cảm giác bất lực và tuyệt vọng đè nặng lên lòng đại úy Hán Phổ Lợi Cát, nội tâm anh ngày càng nặng nề.

Thế là, đại úy Phổ Lợi Cát vội vã bắt đầu hành trình của mình.

Trong vòng ba mươi ngày, anh hầu như đi bộ quãng đường dài hai trăm dặm. Trên đường đi, anh phát hiện một cái xác mới chết không lâu bên đường, đó là một công nhân nhà máy thủy canh, anh liền lột quần áo của người đó ra để mặc. Anh còn tận dụng thời gian này để nuôi một bộ râu quai nón màu đỏ sẫm rậm rạp...

Cuối cùng anh cũng tìm thấy tàn dư của tổ chức ngầm.

Địa điểm là một khu dân cư vốn rất cao cấp ở thành phố Ngưu Đốn, nhưng nay đã trở nên bẩn thỉu. Ngôi nhà đó chẳng có gì khác biệt so với hàng xóm láng giềng, cánh cửa hẹp mở ra, một người đàn ông đứng đó bất động. Người nọ có đôi mắt nhỏ, khung xương to, cơ bắp cuồn cuộn, hai tay nắm chặt đút trong túi quần.

"Tôi đến từ Mễ Lan," đại úy lẩm bẩm.

Người nọ căng mặt, đáp lại một câu ám hiệu khác: "Mễ Lan năm nay vẫn còn sớm."

"Không sớm hơn năm ngoái," đại úy nói tiếp.

Thế nhưng người nọ vẫn chặn ở cửa, hỏi tiếp: "Rốt cuộc anh là ai?"

"Chẳng lẽ anh không phải là 'Cáo' sao?"

"Anh luôn dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi của người khác à?"

Đại úy thầm hít sâu một hơi, rồi bình tĩnh nói: "Tôi là Hán Phổ Lợi Cát, sĩ quan đại úy của Hạm đội Căn cứ, đảng viên Đảng ngầm dân chủ. Rốt cuộc anh có để tôi vào không?"

"Cáo" lúc này mới tránh sang một bên, rồi nói: "Tên thật của tôi là Âu Như Mỗ Ba Lợi." Nói xong hắn đưa tay ra, đại úy vội vàng nắm lấy tay hắn.

Trong nhà giữ gìn rất ngăn nắp, nhưng bài trí không hề xa hoa. Ở góc phòng đặt một chiếc máy chiếu sách báo trang trí, đôi mắt được huấn luyện bài bản của đại úy lập tức nhận ra đó là một sự ngụy trang, thực chất nó là một khẩu súng máy cỡ nòng khá lớn. "Ống kính" của máy chiếu vừa vặn hướng về phía cửa, và rõ ràng có thể điều khiển từ xa.

"Cáo" lần theo ánh mắt của vị khách có bộ râu rậm này, lộ ra nụ cười cứng nhắc, hắn nói: "Anh đoán không sai! Nhưng lúc lắp đặt thứ này, vẫn là thời đại mà Nhân Đức Bố Nhĩ và đám hút máu mà ông ta nuôi dưỡng nắm quyền. Thứ này căn bản không thể đối phó với La, phải không? Không có bất kỳ vũ khí nào có thể đối phó với La – anh có đói không?"

Khóe miệng đại úy giật giật dưới bộ râu rậm, rồi gật đầu.

"Xin đợi một chút, chỉ một phút thôi." "Cáo" lấy mấy hộp đồ hộp từ trong tủ ra, đặt hai hộp trước mặt đại úy Phổ Lợi Cát, lại nói: "Đặt ngón tay của anh lên trên, khi nào thấy đủ nóng thì có thể mở ra ăn. Bộ điều khiển nhiệt của tôi hỏng rồi, chuyện này có thể nhắc nhở anh rằng bây giờ không phải là thời thái bình, hay nói cách khác, từng có một thời không thái bình, đúng không?"

Trong lời nói vội vã của "Cáo" xen lẫn vài từ ngữ vui vẻ, nhưng giọng điệu của hắn lại chẳng hề vui vẻ chút nào – ánh mắt hắn cũng luôn lạnh nhạt, như thể có tâm sự gì đó. Hắn ngồi xuống đối diện đại úy, tiếp tục nói: "Nếu tôi nghi ngờ anh dù chỉ một chút, thì vị trí của anh bây giờ chỉ còn là một vệt cháy sém thôi. Anh biết tại sao không?"

Đại úy không trả lời, anh nhẹ nhàng ấn một cái, hộp đồ ăn tự động mở ra.

"Là súp đặc! Xin lỗi, hiện tại lương thực khan hiếm," "Cáo" buột miệng nói.

"Tôi biết." Đại úy ăn rất nhanh, thậm chí không ngẩng đầu lên.

"Cáo" nói: "Tôi từng gặp anh một lần, tôi đang lục lọi trí nhớ của mình, nhưng bộ râu này tuyệt đối không nằm trong ký ức của tôi."

"Tôi đã ba mươi ngày không cạo râu rồi –" Nói xong đại úy đột nhiên nổi giận, gầm lên: "Rốt cuộc anh muốn gì? Ám hiệu tôi nói hoàn toàn chính xác, tôi cũng có giấy tờ chứng minh thân phận."

Đối phương lại xua tay: "Ồ, tôi tin anh chính là Phổ Lợi Cát, nhưng gần đây có rất nhiều người, họ không những biết ám hiệu chính xác, có giấy tờ chứng minh thân phận, mà còn rõ ràng chính là người đó – nhưng họ hiện nay đều đang làm việc cho La. Anh từng nghe nói đến Lôi Phúc chưa?"

"Từng nghe."

"Hắn đã đầu quân cho La."

"Cái gì? Hắn..."

"Phải, các đồng chí đều nói hắn 'thà chết không khuất phục'," "Cáo" làm một động tác cười lớn, nhưng không hề phát ra âm thanh, cũng chẳng phải thực sự cảm thấy buồn cười.

Hắn lại nói: "Còn có Uy Lợi Khắc, đầu quân cho La! Cái Lôi và Nặc Tư, đầu quân cho La! Tại sao Phổ Lợi Cát lại không thể, phải không? Làm sao tôi có thể khẳng định được chứ?"

Đại úy chỉ lắc đầu nguầy nguậy.

"Nhưng điểm này không quan trọng," "Cáo" lại dịu giọng nói, "Nếu Nặc Tư phản bội, họ nhất định đã biết tên tôi – cho nên nói, giả sử anh là đồng chí thực sự, chúng ta gặp nhau hôm nay, tình cảnh của anh sau này sẽ còn nguy hiểm hơn tôi."

Đại úy cuối cùng cũng ăn xong, anh tựa vào lưng ghế nói: "Nếu ở đây không có tổ chức, tôi phải đi đâu mới tìm được người khác? Căn cứ có lẽ đã đầu hàng, nhưng bản thân tôi thì chưa."

"Có lý! Nhưng anh không thể lang thang mãi được, đại úy. Hiện nay, công dân Căn cứ nếu muốn đi xa phải có giấy phép thông hành, điểm này anh biết không? Hơn nữa còn cần thẻ căn cước, anh có không? Ngoài ra còn có một mệnh lệnh, yêu cầu tất cả sĩ quan vốn thuộc Hạm đội Căn cứ đều phải đến bộ tư lệnh quân chiếm đóng gần nhất để báo cáo, cho nên anh cũng phải đi, đúng không?"

"Đúng vậy." Giọng đại úy trở nên rất chói tai, "Anh nghĩ tôi bỏ trốn là vì tôi sợ hãi sao? Sau khi Tạp Nhĩ Căn bị La công chiếm không lâu, tôi đã chạy đến đó. Trong vòng một tháng, tất cả sĩ quan nguyên thuộc quyền thống lĩnh đều bị giam cầm, vì nếu có bất kỳ cuộc nổi loạn nào, họ chính là những chỉ huy quân sự đủ năng lực nhất. Tổ chức ngầm luôn hiểu một đạo lý – nếu không thể kiểm soát một phần hạm đội, cách mạng tuyệt đối không thể thành công. Bản thân La chắc chắn cũng hiểu điểm này."

"Cáo" gật đầu thấu hiểu: "Phân tích có lý, chuyện này La làm rất triệt để."

"Tôi đã vứt bỏ quân phục ngay từ đầu, rồi để râu. Những người khác sau này có lẽ cũng sẽ có cơ hội thực hiện hành động tương tự."

"Anh đã kết hôn chưa?"

"Vợ tôi qua đời rồi, cũng không có con cái."

"Nói như vậy, anh không vướng bận, không có bất kỳ người thân nào có thể làm con tin."

"Đúng vậy."

"Anh có muốn nghe lời khuyên của tôi không?"

"Nếu anh có."

"Tôi không biết chiến lược của La rốt cuộc là gì, cũng không biết ý đồ thực sự của hắn, nhưng cho đến nay, các kỹ sư vẫn chưa chịu bất kỳ tổn hại nào. Hơn nữa lương còn tăng lên, sản lượng các loại vũ khí hạt nhân cũng đột ngột tăng vọt."

"Vậy sao? Nghe có vẻ như hắn đang chuẩn bị tiếp tục tiến hành xâm lược."

"Tôi không biết, La là nhân vật cực kỳ xảo quyệt, hắn làm vậy có lẽ chỉ muốn trấn an công nhân, để họ tình nguyện làm dân ngoan. Nếu ngay cả Tâm lý lịch sử của Tạ Đốn cũng không thể dự đoán được hành vi của La, tôi tuyệt đối sẽ không tự lượng sức mình. Anh vừa vặn mặc quân phục công nhân, điều này lại nhắc nhở chúng ta, đúng không?"

"Tôi không phải là một kỹ sư."

"Anh từng học hạt nhân học trong quân đội mà, đúng không?"

"Đương nhiên là từng học."

"Thế là đủ rồi. 'Công ty Trục vòng trường hạt nhân' nằm ngay trong thành phố này, anh đi ứng tuyển, bảo với họ là anh có kinh nghiệm. Những thằng khốn năm xưa giúp Nhân Đức Bố Nhĩ quản lý nhà máy vẫn là người chịu trách nhiệm nhà máy – nhưng bây giờ là phục vụ cho La. Họ sẽ không tra hỏi anh đâu, vì họ đang rất cần thêm công nhân để giúp họ mưu cầu lợi nhuận khổng lồ hơn. Họ sẽ cấp cho anh một thẻ căn cước, anh còn có thể xin một ký túc xá trong khu nhà ở nhân viên, tôi khuyên anh bây giờ hãy mau đi đi."

Cứ như vậy, đại úy Hán Phổ Lợi Cát vốn thuộc hạm đội quốc gia đã lột xác, trở thành một thợ bảo hộ của "Công ty Trục vòng trường hạt nhân phân xưởng 45" – La Mạc Lạc. Thân phận của anh từ một nhân viên tình báo hạ thấp xuống thành một "kẻ mưu phản" – chính nhờ sự chuyển biến này đã khiến anh vài tháng sau đó tiến vào khu vườn riêng của Nhân Đức Bố Nhĩ.

Trong khu vườn này, đại úy Phổ Lợi Cát kiểm tra máy đo bức xạ trong tay, phát hiện trường báo động trong dinh thự vẫn đang hoạt động, đành phải kiên nhẫn chờ đợi. Quả bom hạt nhân anh ngậm trong miệng chỉ còn nửa giờ tuổi thọ, anh thỉnh thoảng dùng lưỡi cẩn thận khều khều nó.

Màn hình máy đo bức xạ cuối cùng cũng chuyển sang một màu đen điềm gở, đại úy vội vã tiến về phía trước.

Cho đến hiện tại, mọi việc đều tiến hành rất thuận lợi.

Anh đột nhiên nghĩ một cách bình tĩnh và khách quan rằng, tuổi thọ còn lại của quả bom hạt nhân vừa vặn bằng với tuổi thọ của chính mình, cái chết của nó cũng chính là cái chết của anh – đồng thời cũng là cái chết của La.

Khi đó, sẽ là cao trào của cuộc đấu tranh nội tâm suốt bốn tháng qua. Từ thời kỳ trốn chạy, anh đã có ý nghĩ này, đợi đến khi vào nhà máy ở thành phố Ngưu Đốn...

Đại úy Phổ Lợi Cát mặc tạp dề chì, đeo mặt nạ dày, ngày qua ngày làm việc trong nhà máy. Mọi khí chất và phong thái quân nhân của anh sau hai tháng đã bị mài mòn sạch sẽ. Giờ đây anh chỉ là một lao công, dựa vào đôi tay kiếm tiền, sau giờ làm thì tiêu tốn nửa đêm trong thành phố, hơn nữa tuyệt đối không bàn luận về chính trị.

Hai tháng nay, anh vẫn không gặp lại "Cáo".

Sau đó, một ngày nọ, một người lảo đảo trước bàn làm việc của anh, trong túi người đó có thêm một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết chữ "Cáo". Anh thuận tay ném mảnh giấy vào lò thiêu hạt nhân, mảnh giấy lập tức biến mất không dấu vết, tạo ra năng lượng khoảng một nano-joule. Anh quay đầu lại, tiếp tục làm việc.

Đêm đó, anh đến nhà của "Cáo", gặp hai nhân vật lừng lẫy khác. Chẳng bao lâu, bốn người bắt đầu chơi bài poker.

Họ vừa đánh bài, để chip quay vòng trong tay mỗi người, vừa bắt đầu tán gẫu.

Đại úy nói: "Đây là sai lầm căn bản nhất, các người vẫn đang sống trong quá khứ vốn đã không còn tồn tại. Tám mươi năm nay, tổ chức của chúng ta luôn chờ đợi thời khắc lịch sử đúng đắn. Chúng ta tin chắc vào Tâm lý lịch sử của Tạ Đốn – một trong những tiền đề quan trọng nhất của môn học này chính là hành vi cá nhân tuyệt đối không tính, tuyệt đối không đủ để tạo nên lịch sử. Bởi vì dòng chảy xã hội và kinh tế phức tạp sẽ nhấn chìm anh ta, khiến cá nhân trở thành con rối của lịch sử."

Anh cẩn thận sắp xếp những quân bài trong tay, ước tính điểm số của bộ bài này, rồi ném ra một con chip, lại nói: "Tại sao không giết quách La đi?"

"Ừm! Làm vậy thì có lợi ích gì?" Người ngồi bên trái đại úy hung dữ hỏi.

"Anh nhìn xem –" Đại úy vứt ra hai quân bài, rồi trả lời, "Chính thái độ này đang tác oai tác quái. Một người chỉ là một phần nghìn tỷ dân số Ngân hà, không thể vì một người chết mà Ngân hà ngừng quay. Tuy nhiên La không phải là người, hắn là một giống đột biến, hắn đã lật đổ kế hoạch của Tạ Đốn. Nếu anh phân tích ý nghĩa trong đó, sẽ phát hiện ra điều này đại diện cho hắn – một giống đột biến – đã lật đổ toàn bộ Tâm lý lịch sử của Tạ Đốn. Nếu hắn chưa từng xuất hiện, Căn cứ không thể thất thủ. Và nếu hắn không còn tồn tại nữa, Căn cứ sẽ không bị chiếm đóng mãi mãi.

"Hãy nghĩ xem, phe dân chủ và thị trưởng cùng các thương nhân đấu đá tám mươi năm, áp dụng đều là phương thức ôn hòa, gián tiếp, bây giờ hãy để chúng ta thử dùng thủ đoạn ám sát xem sao."

"Làm thế nào?" "Cáo" không phản đối mà chen lời hỏi.

Đại úy chậm rãi trả lời: "Tôi đã dành ba tháng để suy nghĩ vấn đề này, nhưng mãi vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết, thế nhưng sau khi đến đây, trong vòng năm phút đã có linh cảm."

Anh liếc nhìn người ngồi bên phải mình, khuôn mặt người đó rộng và hồng hào, giống như nửa quả dưa hấu. Sau đó đại úy tiếp tục nói: "Anh từng là thị tùng của thị trưởng Nhân Đức Bố Nhĩ, tôi chưa từng biết anh cũng là một thành viên của tổ chức ngầm."

"Tôi cũng không biết anh lại cũng là."

"Tốt, vậy thì, anh với tư cách là thị tùng của thị trưởng, do trách nhiệm công việc, phải kiểm tra hệ thống báo động của dinh thự định kỳ."

"Quả thực là vậy."

"Hiện nay, La đang sống trong dinh thự đó."

"Đó là điều được công bố. Nhưng với tư cách là một kẻ chinh phục, La được coi là rất khiêm tốn – hắn chưa bao giờ diễn thuyết công khai hay đưa ra tuyên bố, cũng chưa từng xuất hiện công khai trong bất kỳ dịp nào."

"Chuyện này ai cũng biết, nhưng nó sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta. Anh, cựu thị tùng, có anh là đủ rồi."

Sau khi mọi người lật bài, "Cáo" thu gom chip của ba người còn lại. Sau đó hắn lại chậm rãi chia bài, bắt đầu ván mới.

Người từng đảm nhiệm chức thị tùng cầm từng quân bài lên, đồng thời nói: "Xin lỗi, đại úy, tôi tuy thường xuyên kiểm tra hệ thống báo động, nhưng đó chỉ là việc làm thường lệ, tôi hoàn toàn không biết gì về cấu tạo của nó cả."

"Điểm này tôi cũng đã nghĩ đến, nhưng sơ đồ mạch điện của bộ điều khiển đã in sâu trong tâm trí anh rồi. Nếu chúng ta sử dụng máy dò tâm linh, dò xét sâu vào trong –"

Khuôn mặt hồng hào của người nọ lập tức trở nên trắng bệch, và dài ra ngay lập tức, quân bài trong tay cũng bị anh ta bóp méo. Anh ta hét lên: "Máy dò tâm linh?"

"Anh không cần phải lo lắng," đại úy nói bằng giọng điệu sắc sảo, "Tôi biết cách sử dụng, tuyệt đối sẽ không làm tổn thương anh, anh cùng lắm chỉ cảm thấy hơi yếu đi, nghỉ ngơi vài ngày là không sao. Nếu thành công, cuộc phiêu lưu của anh coi như là cái giá nhỏ mà anh phải trả. Trong số chúng ta, nhất định có người có thể suy luận ra tổ hợp bước sóng từ bộ điều khiển báo động, cũng nhất định có người sẽ chế tạo bom hạt nhân nhỏ hẹn giờ, còn bản thân tôi chịu trách nhiệm mang bom hạt nhân đến bên cạnh La."

Thế là bốn người vứt bài sang một bên, tụ lại nghiên cứu.

Đại úy lại tuyên bố: "Vào buổi tối ngày đã định, hãy sắp xếp một cuộc náo loạn gần dinh thự ở thành phố Điểm cuối. Không cần phải đánh nhau thật, chỉ cần tạo ra một trận hỗn loạn, rồi lập tức giải tán là được. Chỉ cần thu hút cảnh vệ dinh thự qua đó... hoặc, ít nhất là phân tán sự chú ý của họ..."

Từ ngày đó, họ chuẩn bị suốt một tháng. Hán Phổ Lợi Cát từ sĩ quan đại úy hạm đội quốc gia biến thành kẻ mưu phản, thân phận của anh lại một lần nữa rơi xuống, lần này, trở thành một "sát thủ".

Bây giờ, sát thủ Hán Phổ Lợi Cát đã tiến vào dinh thự, anh cảm thấy một niềm kiêu hãnh lạnh lùng đối với kết quả mà mình sử dụng tâm lý học thành thạo. Anh sớm đã dự đoán được, do bên ngoài bố trí hệ thống báo động hoàn thiện, cho nên bên trong dinh thự sẽ không có cảnh vệ gì cả. Mà tình huống thực tế, thì căn bản là không có lấy một cảnh vệ.

Sơ đồ mặt bằng dinh thự anh đã thuộc lòng, bây giờ anh giống như một chấm đen nhỏ, di chuyển nhanh chóng không tiếng động trên con dốc trải thảm. Sau khi đến cuối con dốc, anh lập tức dán chặt vào tường, chờ đợi hành động cuối cùng.

Trước mặt anh là một phòng khách riêng, một cánh cửa nhỏ khóa chặt, ở phía sau cánh cửa, nhất định chính là giống đột biến đã tạo ra bao kỳ tích kia. Thực ra anh còn đến sớm một chút – quả bom hạt nhân còn mười phút tuổi thọ.

Mười phút trôi qua một nửa, mọi thứ xung quanh vẫn chìm trong tĩnh mịch chết chóc. La chỉ còn năm phút để sống, mà đại úy Phổ Lợi Cát cũng vậy...

Trong lòng anh đột nhiên nảy sinh một sự thôi thúc, liền đứng dậy tiến về phía trước – kế hoạch ám sát này tuyệt đối không thể thất bại, khi quả bom hạt nhân nổ, dinh thự sẽ không còn lại một mảnh ngói, mọi thứ đều sẽ tan thành tro bụi. La và chính mình chỉ cách nhau một cánh cửa, khoảng cách vỏn vẹn mười yard, căn bản sẽ không có sự khác biệt gì. Thế nhưng, trước khi họ cùng nhau chết, anh muốn tận mắt nhìn thấy diện mạo thực sự của La.

Cuối cùng anh cũng mặc kệ tất cả, ngẩng đầu ưỡn ngực bước tới, dùng sức gõ cửa –

Cửa mở ra, ánh sáng chói mắt lập tức chiếu ra.

Đại úy Phổ Lợi Cát sững sờ trong giây lát, lập tức khôi phục sự bình tĩnh. Anh nhìn thấy một người đàn ông vẻ ngoài nghiêm nghị, mặc quân phục màu tối, đứng ngay giữa căn phòng nhỏ này, bình thản ngẩng đầu nhìn anh.

Trước mặt người đó treo một bể cá, hắn tiện tay gõ nhẹ một cái, bể cá liền rung lắc dữ dội, khiến những con cá vàng quý hiếm màu sắc rực rỡ hoảng sợ chạy loạn lên xuống.

Người đó cuối cùng cũng lên tiếng: "Đại úy, vào đi!"

Lưỡi đại úy líu lại, viên kim loại nhỏ dưới lưỡi dường như bắt đầu phồng lên, như thể đang làm động tác chuẩn bị trước khi nổ – bản thân anh cũng biết đây là chuyện không thể xảy ra. Thế nhưng, tuổi thọ của bom hạt nhân đã bước vào phút cuối cùng, lại là một sự thật không thể chối cãi.

Người mặc quân phục lại nói: "Tốt nhất anh nên nhổ viên thuốc nhàm chán đó ra, nếu không anh căn bản không thể nói chuyện. Yên tâm đi, nó sẽ không nổ đâu."

Phút cuối cùng cuối cùng cũng trôi qua, đại úy ngẩn ngơ chậm rãi cúi đầu, nhổ viên bi bạc vào lòng bàn tay, rồi dùng hết sức ném vào tường. Sau một tiếng leng keng nhỏ xíu sắc nhọn, viên bi phản xạ từ không trung trở lại, lấp lánh dưới ánh sáng – chỉ vậy thôi.

Người mặc quân phục nhún nhún vai: "Được rồi, đừng để ý đến thứ đó nữa, đại úy, điều này dù thế nào cũng không có lợi cho anh. Tôi không phải là La, trước mặt anh là tổng đốc của hắn."

"Làm sao anh biết?" Đại úy lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc.

"Anh phải trách hệ thống phản gián hiệu quả cao của chúng tôi thôi. Nhóm nổi loạn nhỏ bé của các anh, tôi có thể đọc tên từng thành viên, còn đếm được từng bước trong kế hoạch của các anh..."

"Mà anh lại giả câm giả điếc đến tận bây giờ?"

"Có gì không được chứ? Một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của tôi khi đến đây, chính là lôi cổ đám người các anh ra – nhất là anh. Vài tháng trước, khi anh còn là công nhân của 'Nhà máy trục vòng Ngưu Đốn', tôi đã có thể bắt anh rồi, nhưng bây giờ thế này thì tốt hơn. Ngay cả khi bản thân anh không đưa ra kế hoạch này, thuộc hạ của tôi cũng sẽ có người đưa ra kế hoạch tương tự. Kết cục này rất kịch tính, coi như là một kiểu hài hước đen tối."

Đại úy nhìn đối phương bằng ánh mắt sắc lẹm: "Tôi cũng có cùng cảm giác, bây giờ liệu tất cả đã kết thúc chưa?"

"Vở kịch hay chỉ mới bắt đầu thôi. Nào, Đại úy, hãy ngồi xuống, chúng ta hãy tạm gác lại những hành động xả thân vì nghĩa sang một bên đi, chỉ những kẻ ngu ngốc mới tin vào điều đó. Đại úy, ông là một người vô cùng tài năng, dựa vào những thông tin tôi nắm giữ, ông là người đầu tiên trên căn cứ nhận ra M骡 có năng lực siêu phàm. Kể từ lúc đó, ông đã bắt đầu hứng thú với thời niên thiếu của hắn, bất chấp tất cả để thu thập dữ liệu về hắn. Vụ việc gã hề bắt cóc M骡 cũng có phần của ông, gã hề đó đến nay chúng tôi vẫn chưa tìm ra, tương lai vì chuyện này, chúng ta còn phải tính sổ với nhau cho rõ ràng. Tất nhiên, M骡 cũng hiểu rõ tài năng của ông, một số người sẽ sợ kẻ thù quá lợi hại, nhưng M骡 không phải loại người đó, vì hắn có bản lĩnh biến thù thành bạn."

"Vậy nên bây giờ ông mới khách sáo với tôi như thế sao? Ồ, không thể nào!"

"Ồ, hoàn toàn có thể! Đây chính là mục đích thực sự của vở hài kịch đêm nay. Ông là một người thông minh, nhưng âm mưu nhỏ bé mà ông dùng để đối phó với M骡 lại thất bại một cách nực cười, ông thậm chí không xứng đáng gọi nó là 'âm mưu'. Trong tình thế không có chút cơ hội thắng nào mà vẫn muốn nộp mạng một cách vô ích, chẳng lẽ đó là nền giáo dục quân sự mà ông đã tiếp nhận sao?"

"Trước hết phải xác định xem liệu có thực sự không còn cơ hội thắng hay không đã."

"Tất nhiên là xác định rồi." Vị Tổng đốc trả lời với giọng điệu ôn hòa, "M骡 đã chinh phục căn cứ, sau đó để đạt được mục tiêu vĩ đại hơn, hắn lập tức biến căn cứ thành một công xưởng quân sự khổng lồ."

"Mục tiêu vĩ đại hơn là gì?"

"Chính là chinh phục toàn bộ dải Ngân Hà, thống nhất các thế giới đang chia năm xẻ bảy thành một Đế quốc mới. Một kẻ yêu nước cố chấp như ông nên biết, M骡 chính là muốn hiện thực hóa giấc mơ của Seldon mà các người hằng theo đuổi, chỉ là sớm hơn dự kiến của Seldon bảy trăm năm. Và trong quá trình thực hiện mục tiêu này, ông có thể giúp được một tay."

"Tôi nhất định có thể, nhưng tôi cũng nhất định sẽ không làm."

"Theo tôi được biết," vị Tổng đốc khuyên nhủ, "hiện tại chỉ còn lại ba thế giới thương nhân độc lập đang chống cự trong tuyệt vọng, nhưng họ sẽ không trụ được lâu đâu. Sau khi giải quyết xong họ, vũ lực của hệ thống căn cứ sẽ hoàn toàn biến mất khỏi dải Ngân Hà. Ông vẫn không chịu nhận thua sao?"

"Đúng vậy!"

"Nhưng rồi cuối cùng ông cũng sẽ chịu thôi. Quy thuận tâm phục khẩu phục là cách hiệu quả nhất, nhưng vẫn còn những phương pháp khác để đạt được điều đó. Tiếc là M骡 không ở đây, hắn đang dẫn đại quân thân chinh đi đánh các thương nhân ngoan cố, giống như mọi trận chiến trước đây. Tuy nhiên, hắn vẫn luôn giữ liên lạc với chúng tôi, ông không cần phải đợi lâu đâu."

"Đợi cái gì?"

"Đợi hắn đến để khiến ông 'hồi tâm chuyển ý'."

"Tên M骡 đó—" Đại úy nói với giọng lạnh lùng, "sẽ phát hiện ra rằng hắn căn bản không làm được điều đó."

"Hắn sẽ làm được, chính bản thân tôi đây cũng không thể cưỡng lại. Ông không nhận ra tôi sao? Hãy nghĩ lại đi, ông từng đến Kalgan, nên chắc chắn đã gặp tôi rồi. Khi đó tôi đeo kính một mắt, mặc lễ phục lót lông màu đỏ sẫm, trên đầu đội một chiếc mũ cao..."

Đại úy nghe đến đây, đột nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh, toàn thân lập tức trở nên cứng đờ. Ông khó khăn hỏi: "Ông chính là người lãnh đạo cũ của Kalgan?"

"Phải, nhưng hiện tại tôi là một vị Tổng đốc trung thành dưới trướng M骡. Ông xem, năng lực cảm hóa của hắn mạnh mẽ biết bao!"