Tân Xuyên Đà... một hành tinh nhỏ vốn có tên là Địch Lý Tạp Tư, sau "Đại Hạo Kiếp" thì đổi tên. Trong suốt gần một thế kỷ, nó là nơi tọa lạc của triều đại cuối cùng thuộc "Đệ Nhất Đế Quốc". Tân Xuyên Đà là một thế giới hữu danh vô thực, triều đại ở đó từ lâu đã chỉ còn là cái xác không hồn, sự tồn tại của cả hai chỉ mang ý nghĩa tượng trưng về mặt chính trị. Vị hoàng đế đầu tiên của triều đại Tân Xuyên Đà...

—— "Ngân Hà Bách Khoa Toàn Thư"

Trên Cựu Xuyên Đà thậm chí vẫn còn cư dân, chỉ là số lượng không nhiều — khoảng một trăm triệu người. Trong khi đó, năm mươi năm trước, thế giới này từng chật kín với bốn mươi tỷ nhân khẩu. Thế giới kim loại khổng lồ này giờ đây đầy rẫy những vết sẹo — những tòa tháp cao vút dựa trên nền tảng kim loại bao quanh hành tinh, mỗi tòa đều trở thành những đống đổ nát hoang tàn, trên đó vẫn còn nhìn rõ những vết đạn và vết cháy sém — đây chính là dấu tích mà "Đại Hạo Kiếp" bốn mươi năm trước để lại.

Thật kỳ lạ, một thế giới từng là trung tâm Ngân Hà suốt hai vạn năm — nơi từng cai trị không gian vô tận, nơi ở của những vị hoàng đế tối cao và những nhà lập pháp quyền thế một thời — vậy mà lại có thể sụp đổ chỉ trong vòng một tháng. Trong mười thiên niên kỷ đầu tiên, thế giới này từng nhiều lần bị chinh phục, đế quốc cũng từng nhiều lần dời đô, nhưng nó chưa bao giờ bị hủy hoại. Còn trong mười thiên niên kỷ sau đó, nội chiến và các cuộc cách mạng cung đình liên miên nổ ra, nó vẫn bình an vô sự. Thật kỳ lạ thay, giờ đây nó lại trở thành một đống phế tích. "Vinh quang của Ngân Hà" này lại cứ thế biến thành một cái xác thối rữa.

Thật là đáng thương!

Thành quả kết tinh từ tâm huyết của năm mươi thế hệ nhân loại, đáng lẽ phải mất nhiều thế kỷ mới hóa thành tro bụi. Chỉ có sự sa đọa của chính nhân loại mới có thể tiễn đưa nó sớm hơn hàng trăm, hàng ngàn năm.

Sau khi hàng chục tỷ cư dân thiệt mạng, hàng triệu người sống sót bắt đầu tự lo liệu cho bản thân. Họ dỡ bỏ nền tảng kim loại lấp lánh trên bề mặt hành tinh, để lớp đất bị giam cầm hàng ngàn năm một lần nữa được tiếp xúc với ánh mặt trời.

Xung quanh họ vẫn còn bảo tồn nhiều thiết bị cơ khí hoàn chỉnh, cùng các loại sản phẩm công nghiệp tinh xảo mà nhân loại chế tạo để chống chọi với thiên nhiên. Thế là, những người sống sót sau kiếp nạn này quay trở lại với vòng tay của đất mẹ — trồng lúa mì và ngô tại các nút giao thông lớn, chăn thả những đàn cừu dưới bóng râm của các tòa tháp cao.

Nhìn sang Tân Xuyên Đà — ngày trước dưới cái bóng khổng lồ của Xuyên Đà, hành tinh này chỉ là một vùng quê hẻo lánh. Sau đó, hoàng thất bị dồn vào đường cùng đã vội vã tháo chạy khỏi khói lửa của "Đại Hạo Kiếp", đến nơi trú ẩn cuối cùng này và từ đó gắng gượng duy trì. Hiện nay, phong trào nổi loạn đã lắng xuống, hoàng thất này vẫn đang ôm mộng đế vương hão huyền tại Tân Xuyên Đà, cai trị cái "xác thân tàn tạ" đáng thương cuối cùng của đế quốc.

Hai mươi thế giới nông nghiệp hợp thành Ngân Hà Đế Quốc ngày nay!

Đạt Câu Bách Đặc Đệ Cửu — Hoàng đế của Ngân Hà, chủ nhân của vũ trụ — cai trị hai mươi thế giới nông nghiệp này. Những thế giới này là nơi cư ngụ của những địa chủ ngang tàng và những người nông dân có phong thái mạnh mẽ.

Nhớ năm xưa, vào một ngày máu chảy thành sông, khi Đạt Câu Bách Đặc Đệ Cửu theo phụ hoàng đến Tân Xuyên Đà, ngài chỉ mới hai mươi lăm tuổi. Cho đến tận bây giờ, ánh mắt và tâm hồn ngài vẫn tràn ngập vinh quang và sự cường thịnh của đế quốc thuở nào. Nhưng hoàng thái tử của ngài — người sẽ là Đạt Câu Bách Đặc Đệ Thập — lại được sinh ra tại Tân Xuyên Đà.

Đối với vị hoàng thái tử này, hai mươi thế giới đó chính là tất cả những gì ngài biết.

Chiếc phi xa mui trần của Cừu Đức· Kha Mã Sinh là loại phương tiện giao thông cao cấp nhất ở Tân Xuyên Đà. Vẻ ngoài của chiếc xe được sơn lớp sơn xà cừ, lại khảm thêm những món trang trí bằng hợp kim quý hiếm, chẳng cần phải gắn bất kỳ phù hiệu nào đại diện cho thân phận chủ nhân — và tất nhiên là có lý do của nó. Điều này không phải vì Kha Mã Sinh là địa chủ lớn nhất Tân Xuyên Đà, nếu nghĩ như vậy thì là đảo lộn nguyên nhân và kết quả. Thuở trước, ông là bạn chơi và là "thủ hộ thần" của vị hoàng thái tử trẻ tuổi, khi đó hoàng thái tử đã đầy rẫy tâm tư phản nghịch với vị hoàng đế trung niên. Giờ đây, ông vẫn là bạn chơi và "thủ hộ thần" của vị hoàng thái tử trung niên, mà hoàng thái tử thì đã sớm cưỡi lên đầu lão hoàng đế, hơn nữa còn căm ghét lão hoàng đế đó tận xương tủy.

Hiện tại, Cừu Đức· Kha Mã Sinh đang ngồi trong phi xa của mình, tuần tra những mảnh đất rộng lớn mà ông sở hữu, những cánh đồng lúa mì trải dài hàng dặm đung đưa theo gió cùng những chiếc máy đập lúa và máy gặt khổng lồ của ông, bên cạnh là những tá điền và công nhân vận hành máy móc đang làm việc chăm chỉ. Vừa tuần tra, ông vừa suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề của mình.

Bên cạnh Kha Mã Sinh là tài xế riêng. Người tài xế đó lưng còng, dáng vẻ tiều tụy, trên mặt luôn mang theo nụ cười, điều khiển phi xa chậm rãi lướt trên gió.

Cừu Đức· Kha Mã Sinh đón gió, nói vào hư không và bầu trời: "Ân Kỳ Ni, ngươi còn nhớ chuyện lần trước ta nói không?"

Mái tóc xám còn sót lại ít ỏi của Ân Kỳ Ni bị gió thổi bay lên, ông ta nhếch đôi môi mỏng, để lộ hàm răng thưa thớt, những nếp nhăn dọc trên hai má hằn sâu thêm. Cứ như thể ông ta không hề biết rằng nụ cười của mình còn khó coi hơn cả tiếng khóc.

"Tôi nhớ, thưa ông chủ, tôi cũng đã suy nghĩ kỹ rồi." Khi ông ta nói khẽ, giữa kẽ răng phát ra những tiếng rít khe khẽ.

"Ngươi nghĩ ra điều gì, Ân Kỳ Ni?" Câu hỏi này lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn.

Ân Kỳ Ni không quên mình cũng từng có thời trẻ trung tuấn tú, khi đó ông ta còn là một quý tộc ở Cựu Xuyên Đà. Ân Kỳ Ni cũng nhớ rằng, khi ông ta đến Tân Xuyên Đà thì đã là một lão già bị hủy dung. Nhờ ân huệ của đại địa chủ Cừu Đức· Kha Mã Sinh, ông ta mới có thể sống sót, để báo đáp đại ân đại đức của vị đại địa chủ, ông ta luôn sẵn sàng cung cấp đủ loại kế sách quỷ quyệt cho Kha Mã Sinh.

Ân Kỳ Ni khẽ thở dài, rồi nói nhỏ: "Những vị khách đến từ Căn Cứ đó, chúng ta dễ dàng có thể tóm gọn. Đặc biệt là, thưa ông chủ, họ chỉ lái một con tàu vũ trụ đến một mình, trong đó lại chỉ có một người biết võ nghệ, chúng ta phải 'chào đón' họ cho tử tế mới được."

"Chào đón?" Kha Mã Sinh nói với giọng chán nản, "Có lẽ vậy. Nhưng những kẻ đó đều là những gã phù thủy, chúng có thể che giấu sức mạnh to lớn."

"Phì —" Ân Kỳ Ni lẩm bẩm, "Đây gọi là khoảng cách tạo ra ảo giác. Căn Cứ chỉ là một thế giới bình thường, công dân của nó cũng chỉ là những người bình thường. Nếu ông dùng vũ khí oanh tạc chúng, chúng cũng sẽ mất mạng như thường."

Ân Kỳ Ni vừa nói vừa duy trì lộ trình chính xác của phi xa, bay qua một dòng sông uốn lượn lấp lánh. Sau đó ông ta lại nói khẽ: "Chẳng phải nghe nói có một người, hắn đã làm cho các thế giới ở rìa ngoài Ngân Hà đảo lộn hết cả lên sao?"

Kha Mã Sinh đột nhiên nghi ngờ, hỏi: "Việc này ngươi biết được bao nhiêu?"

Người tài xế riêng lần này không lộ ra nụ cười, ông ta nghiêm nghị nói: "Không biết gì cả, thưa ông chủ, tôi chỉ tiện miệng hỏi thôi."

Vị đại địa chủ chỉ do dự một chút, rồi không hề khách khí đi thẳng vào vấn đề: "Bất kỳ câu hỏi nào ngươi đặt ra đều có mục đích, cái cách thăm dò tin tức này của ngươi, sớm muộn gì cũng khiến cái cổ gầy nhom đó bị kìm sắt kẹp bẹp. Nhưng mà — ta có thể nói cho ngươi biết! Người đó tên là La, vài tháng trước, một thuộc hạ của hắn từng đến đây, vì... một công việc. Ta đang đợi một người khác... ừm... đến để kết thúc chuyện này."

"Còn những vị khách mới đến này? Chẳng phải họ là người ông đang đợi sao?"

"Họ không có bất kỳ giấy tờ chứng minh nào."

"Nghe nói Căn Cứ đã bị chiếm đóng..."

"Ta không hề nói với ngươi chuyện này."

"Mọi người đều nói như vậy." Ân Kỳ Ni tiếp tục bình thản nói, "Nếu đây là tin tức chính xác, thì những người này có thể là những người tị nạn trốn thoát, có lẽ chúng ta có thể bắt họ lại, tương lai giao cho thuộc hạ của La, để bày tỏ tình hữu nghị chân thành của chúng ta."

"Phải không?" Kha Mã Sinh không mấy chắc chắn.

"Ngoài ra, thưa ông chủ, vì mọi người đều biết, bạn bè của kẻ thống trị cũng chỉ là những vật tế thần cuối cùng, chúng ta làm vậy cũng chỉ là biện pháp tự vệ chính đáng. Chúng ta vốn đã có máy dò tâm linh, giờ lại có thêm bốn cái đầu của Căn Cứ, mà Căn Cứ có rất nhiều bí mật đáng để chúng ta khai thác, ngay cả La cũng sẽ cần những bí mật này. Như vậy, tình hữu nghị của chúng ta với La có thể bình đẳng hơn một chút."

Trên độ cao ổn định, Kha Mã Sinh rùng mình vì suy nghĩ bất chợt của chính mình. Ông nói: "Nhưng, giả sử Căn Cứ chưa thất thủ, nếu những tin tức đó đều là giả thì sao? Nghe nói có lời tiên tri đảm bảo Căn Cứ tuyệt đối không thể bại trận."

"Thời đại này, không còn thịnh hành cái trò bói toán tinh tượng đó nữa đâu, thưa ông chủ."

"Tuy nhiên nếu nó căn bản chưa thất thủ thì sao? Ngươi nghĩ mà xem, nếu Căn Cứ chưa thất thủ! La đã hứa với ta rất nhiều điều, nhưng mà..." Ông đột nhiên nhận ra mình nói quá nhiều, vội vàng quay lại chủ đề ban đầu, "Nghĩa là, hắn đang khoác lác, mà khoác lác thì ai cũng làm được, nhưng chuyện gì nói thì dễ, làm mới không đơn giản."

Ân Kỳ Ni cười khẽ, tiếp lời: "Làm thì không đơn giản, quả đúng là vậy, nhưng chỉ cần bắt tay vào làm thì không khó như tưởng tượng đâu. Trong toàn bộ Ngân Hà, sợ rằng Căn Cứ ở tận cùng Ngân Hà là đáng sợ nhất."

"Đừng quên còn có hoàng thái tử nữa." Kha Mã Sinh lẩm bẩm, gần như là tự nói với chính mình.

"Nói vậy, ngài ấy cũng đang giao thiệp với La, phải không, thưa ông chủ?"

Kha Mã Sinh gần như không thể kìm nén sự đắc ý đột ngột trào dâng: "Không hẳn, ngài ấy không làm nhiều như ta. Nhưng hiện tại ngài ấy ngày càng cuồng vọng, ngày càng khó kiểm soát, cứ như đã bị ma ám vậy. Nếu ta bắt những người này, ngài ấy sẽ vì mục đích của riêng mình mà chiếm lấy họ — vì kẻ này rất xảo quyệt — hiện tại ta vẫn chưa chuẩn bị đối đầu với ngài ấy." Nói xong ông nhíu mày đầy ghê tởm, đôi má dày cộm cũng rủ xuống.

"Hôm qua tôi thoáng thấy những người dị bang đó." Người tài xế tóc xám chuyển sang chủ đề khác, "Người phụ nữ tóc đen đó rất bất thường, cô ta đi lại như đàn ông, chẳng chút kiêng dè, còn làn da của cô ta trắng đến kinh ngạc, tạo thành sự tương phản mạnh mẽ với mái tóc đen nhánh." Trong giọng nói khàn khàn và yếu ớt của ông ta, dường như lộ ra vài phần phấn khích. Kha Mã Sinh đột nhiên cảm thấy rất ngạc nhiên, không kìm được quay đầu lại trừng mắt nhìn ông ta.

Ân Kỳ Ni tiếp tục nói: "Vị hoàng thái tử đó, tôi nghĩ, bất kể ngài ấy xảo quyệt đến đâu, cũng sẽ không từ chối chấp nhận phương án thỏa hiệp hợp lý. Nếu ông để ngài ấy mang cô gái đó đi, tin rằng chúng ta có thể giữ lại những người khác..."

Kha Mã Sinh lập tức thông suốt: "Ý hay! Đúng là ý hay! Ân Kỳ Ni, quay đầu lại! Còn nữa, Ân Kỳ Ni, nếu mọi chuyện đều suôn sẻ, chúng ta có thể tiếp tục thảo luận về chi tiết trả lại tự do cho ngươi."

Dường như trong cõi u minh đã có định số, Kha Mã Sinh vừa mới về đến nhà, liền phát hiện một túi thư cá nhân trong thư phòng riêng, nó được truyền bằng bước sóng mà chỉ ít người biết đến. Trên gương mặt béo mập của Kha Mã Sinh lộ ra nụ cười, ông biết người của La sắp đến rồi, và điều này đồng nghĩa với việc Căn Cứ thực sự đã thất thủ.

Tầm nhìn mơ hồ của Bối Đạt vẫn còn lưu lại hình ảnh của "cung điện" đó, nhưng đó không phải là cảnh tượng cô thực sự nhìn thấy lúc này. Sâu thẳm trong lòng, cô dường như cảm thấy hơi thất vọng. Căn phòng đó rất nhỏ, gần như có thể nói là vừa mộc mạc vừa tầm thường. "Cung điện" đó căn bản còn chẳng bằng tư dinh thị trưởng của Căn Cứ, và Đạt Câu Bách Đặc Đệ Cửu...

Dáng vẻ của hoàng đế rốt cuộc nên như thế nào, Bối Đạt có một khái niệm rất rõ ràng trong lòng — ngài không nên trông giống một người ông hiền từ, không nên gầy gò, nhợt nhạt và già nua, cũng không nên đích thân rót trà cho khách, hay tỏ ra quá nhiệt tình với khách.

Thế nhưng, sự thật lại hoàn toàn ngược lại.

Bối Đạt cầm chắc tách trà, Đạt Câu Bách Đặc Đệ Cửu vừa rót trà cho cô vừa cười khúc khích.

"Ta cảm thấy vô cùng vui mừng, cô nương thân mến. Đã lâu lắm rồi ta không tham gia bất kỳ buổi lễ nào, cũng đã lâu không tiếp kiến đình thần. Giờ đây, những vị khách đến từ thế giới bên ngoài, ta đã không còn cơ hội đích thân chào đón. Vì ta tuổi đã cao, những chuyện vụn vặt này đều đã giao cho thái tử xử lý. Các người vẫn chưa gặp thái tử sao? Nó là một đứa trẻ ngoan, có chút bướng bỉnh thì đúng thật, nhưng nó vẫn còn trẻ. Có muốn thêm một túi hương liệu không? Không sao?"

Đỗ Luân cố gắng xen vào: "Khởi bẩm bệ hạ..."

"Chuyện gì?"

"Khởi bẩm bệ hạ, chúng thần đến yết kiến bệ hạ, không phải để làm phiền..."

"Không có chuyện đó, tuyệt đối không làm phiền ta. Tối nay sẽ tổ chức quốc yến đón khách cho các người, nhưng trước đó, chúng ta có thể thoải mái một chút. Ừm, các người vừa nói đến từ đâu? Chúng ta hình như đã lâu không tổ chức quốc yến đón khách. Các người nói đến từ tinh hệ An Nạp Khắc Thụy Ngang, phải không?"

"Khởi bẩm bệ hạ, chúng thần đến từ Căn Cứ."

"Phải, Căn Cứ, giờ ta mới nhớ ra. Ta biết nó ở đâu, nó nằm ở tinh hệ An Nạp Khắc Thụy Ngang. Ta chưa từng đến đó, ngự y không cho phép ta đi xa. Ta không nhớ tổng đốc ta phái đến An Nạp Khắc Thụy Ngang gần đây có dâng lên tấu chương nào không. Tình hình ở đó thế nào?" Ngài hỏi với giọng quan tâm.

"Khởi bẩm bệ hạ," Đỗ Luân nói khẽ, "Thần không mang theo đơn khiếu nại của bất kỳ ai."

"Vậy thì tốt quá, ta sẽ khen thưởng tổng đốc của ta thật xứng đáng."

Đỗ Luân nhìn Ngải Bố Lâm· Mễ Tư với ánh mắt bất lực, giọng nói thô kệch của Mễ Tư lập tức vang lên: "Khởi bẩm bệ hạ, chúng thần nghe nói phải được bệ hạ ngự chuẩn, mới có thể đến tham quan thư viện đế quốc nằm tại đại học Xuyên Đà."

"Xuyên Đà?" Lão hoàng đế hỏi khẽ, "Xuyên Đà?"

Gương mặt gầy gò của ngài hiện lên vẻ mơ hồ và đau khổ, lại nói nhỏ: "Xuyên Đà? Ta giờ mới nhớ ra. Ta đang trù bị một kế hoạch phản công quân sự, chuẩn bị dẫn đầu hạm đội khổng lồ đánh ngược trở lại Xuyên Đà. Các người hãy cùng hành động với ta, chúng ta sẽ sát cánh chiến đấu, đánh bại tên phản tặc Cát Nhĩ Mô. Sau đó chúng ta sẽ chung tay hợp tác, cùng nhau xây dựng lại Ngân Hà Đế Quốc vĩ đại!"

Lúc này tấm lưng còng của lão hoàng đế cũng thẳng lên, giọng nói của ngài trở nên vang dội, ánh mắt cũng trở nên sắc bén. Sau đó, ngài chớp chớp mắt, lại nói nhỏ: "Nhưng Cát Nhĩ Mô đã chết rồi, ta hình như nhớ ra rồi — đúng, đúng! Tên Cát Nhĩ Mô ác giả ác báo đã chết rồi! Xuyên Đà cũng biến thành một mảnh phế tích — hiện tại hình như là vậy — các người vừa nói đến từ đâu?"

Mã Cự Phách đột nhiên thì thầm với Bối Đạt: "Người này thực sự là hoàng đế sao? Ta vẫn luôn nghĩ hoàng đế phải vĩ đại hơn, anh minh hơn người bình thường chứ."

Bối Đạt ra hiệu cho Mã Cự Phách đừng nói nữa, rồi nói với hoàng đế: "Nếu bệ hạ có thể ký cho chúng thần một tờ giấy phép, cho phép chúng thần đến Xuyên Đà, sẽ rất có ích cho việc hợp tác giữa đôi bên."

"Đến Xuyên Đà?" Biểu cảm của lão hoàng đế đờ đẫn, trong lòng trống rỗng.

"Khởi bẩm bệ hạ, chúng thần đại diện cho tổng đốc An Nạp Khắc Thụy Ngang đến yết kiến bệ hạ. Ngài ấy muốn chúng thần thay mặt ngài ấy bẩm báo với bệ hạ, thực ra Cát Nhĩ Mô vẫn chưa chết..."

"Vẫn chưa chết! Vẫn chưa chết!" Đạt Câu Bách Đặc gào lên, "Hắn ở đâu? Lại sắp đánh trận rồi!"

"Khởi bẩm bệ hạ, hiện tại vẫn chưa thể công khai tin tức này, tung tích của Cát Nhĩ Mô đến nay vẫn chưa rõ. Tổng đốc phái chúng thần đến bẩm báo với bệ hạ sự thật này, sau đó chúng thần phải đến Xuyên Đà mới có cách tìm ra sào huyệt ẩn náu của hắn. Một khi đã phát hiện ra..."

"Đúng, đúng... nhất định phải tìm ra hắn..." Lão hoàng đế lảo đảo đi đến bên tường, dùng những ngón tay run rẩy chạm vào một ống quang điện nhỏ.

Ngài đứng đợi một lát, lại lẩm bẩm: "Thị thần của ta vẫn chưa đến, ta không thể đợi họ nữa."

Ngài viết vài nét chữ nguệch ngoạc lên một tờ giấy trắng, cuối cùng còn ký một chữ ký rồng bay phượng múa, rồi nói: "Cát Nhĩ Mô sớm muộn gì cũng sẽ biết tay ta, các người vừa nói đến từ đâu? An Nạp Khắc Thụy Ngang? Tình hình ở đó thế nào? Uy danh của hoàng đế vẫn còn tối cao chứ?"

Bối Đạt lấy tờ giấy từ những ngón tay mềm nhũn của ngài, rồi trả lời: "Bệ hạ được bách tính yêu mến, lòng nhân từ của bệ hạ đối với bách tính, phụ nữ trẻ em đều biết."

"Ta nên khởi giá đến An Nạp Khắc Thụy Ngang, để tuần thị bách tính tốt của ta. Nhưng ngự y của ta nói... ta không nhớ ngài ấy đã nói gì, đã..." Hoàng đế ngẩng đầu lên, đôi mắt già nua xám xịt lại trở nên sắc bén, "Các người vừa nhắc đến Cát Nhĩ Mô sao?"

"Khởi bẩm bệ hạ, hoàn toàn không."

"Hắn sẽ không còn cuồng vọng được nữa, về hãy nói như vậy với đồng bào của các người. Xuyên Đà sẽ đứng vững không đổ! Hiện nay phụ hoàng đang dẫn hạm đội ngự giá thân chinh, tên phản tặc Cát Nhĩ Mô kia, cùng với những tên thuộc hạ đại nghịch bất đạo của hắn, đều sẽ bị nhốt chết trong không gian."

Lão hoàng đế nói xong, lại lảo đảo đi về phía ghế ngồi, ánh mắt lại mất đi thần thái. Ngài hỏi: "Ta vừa nói những gì vậy?"

Đỗ Luân đứng dậy, cúi chào lão hoàng đế thật sâu, trả lời: "Bệ hạ đối với chúng thần vô cùng thân thiết, khiến chúng thần như tắm mình trong gió xuân, đáng tiếc thời gian yết kiến của chúng thần đã kết thúc."

Đạt Câu Bách Đặc Đệ Cửu liền đứng dậy, thẳng lưng, nhìn những vị khách của mình từng người một lùi lại phía sau. Lúc này, Đạt Câu Bách Đặc Đệ Cửu trông thật giống một vị hoàng đế.

Sau khi bốn vị khách lui ra, lập tức có hai mươi người có vũ trang ùa lên, vây chặt bốn người họ vào giữa.

Một vũ khí nhẹ phát ra một tia sáng...

Bối Đạt cảm thấy ý thức của mình dần dần hồi phục, nhưng lại không có cảm giác "mình đang ở đâu". Cô nhớ rõ lão già kỳ quặc tự xưng là hoàng đế đó, còn có những kẻ mai phục bên ngoài. Khớp ngón tay cô vẫn còn đau nhói, chứng tỏ cô từng bị súng tê liệt tấn công.

Cô lại nhắm mắt, chú ý lắng nghe từng âm thanh vang lên bên cạnh.

Cô nghe ra có hai người đàn ông đang nói chuyện, một người nói rất chậm, giọng điệu cũng rất cẩn thận, mà dưới vẻ nịnh hót rõ ràng, ẩn hiện sự xảo quyệt không thể che giấu. Giọng của người kia khàn khàn mơ hồ, gần như mang theo hơi men, hơn nữa khi nói nước bọt văng tung tóe — Bối Đạt cảm thấy vô cùng ghê tởm cả hai giọng nói này.

Giọng khàn khàn rõ ràng là chủ nhân.

Những câu đầu tiên Bối Đạt nghe được là: "...Tại sao hắn mãi không chết được, lão điên đó, thật khiến ta phiền lòng, khiến ta bối rối. Kha Mã Sinh, ta phải hành động ngay, tuổi tác của ta cũng không còn nhỏ nữa."

"Khởi bẩm điện hạ, để chúng thần nghiên cứu xem những người này có tác dụng gì. Từ trên người họ, chúng ta có thể phát hiện sức mạnh kỳ lạ, đó là thứ mà cha của ngài không thể cung cấp được."

Trong tiếng thì thầm kèm theo tiếng cười, giọng nói khàn khàn dần biến mất. Bối Đạt chỉ nghe được vài chữ: "...cô gái này..."

Người kia với giọng nịnh hót biến thành tiếng cười thấp đầy dâm ô, rồi lại dùng giọng điệu thân thiết như anh em: "Đạt Câu Bách Đặc, ngài chẳng hề già đi chút nào, không ai là không biết ngài vẫn như một chàng trai hai mươi tuổi."

Sau đó cả hai cùng cười lớn, máu của Bối Đạt gần như đông cứng lại. Đạt Câu Bách Đặc — điện hạ — lão hoàng đế từng nhắc đến ngài có một thái tử bướng bỉnh. Bối Đạt dường như có thể hiểu được ý nghĩa của đoạn đối thoại vừa rồi, nhưng trong cuộc sống thực tế, sao lại có thể xảy ra chuyện như thế này...

Lúc này cô nghe thấy một tràng chửi rủa chậm rãi và đầy kích động, đó là giọng của Đỗ Luân.

Bối Đạt mở mắt ra lần nữa, phát hiện Đỗ Luân đang trừng mắt nhìn cô. Đỗ Luân thấy cô mở mắt, dường như cảm thấy an tâm hơn một chút, anh ta lại dùng giọng điệu hung dữ nói: "Hành vi cướp bóc này của các người, chúng tôi sẽ yêu cầu bệ hạ đòi lại công đạo, thả chúng tôi ra."

Bối Đạt đến tận bây giờ mới nhận ra, cổ tay mình bị trường hấp phụ mạnh cố định trên tường, mắt cá chân cũng bị sàn nhà hút chặt, toàn thân không thể động đậy.

Người đàn ông có giọng khàn khàn đi về phía Đỗ Luân, hắn ta ưỡn cái bụng to, tóc chẳng còn lại mấy sợi, bọng mắt sưng húp, còn có hai quầng thâm. Hắn mặc chiếc áo bó sát viền kim loại bạc, đội một chiếc mũ có vành, trên đó còn cắm một chiếc lông vũ tục tĩu.

Hắn dường như nghe thấy trò đùa thú vị nhất, cười lạnh nói: "Bệ hạ? Lão già điên đáng thương đó sao?"

"Tôi có giấy phép thông hành do ngài ấy ký, các người là thần dân không được phép cản trở sự tự do của chúng tôi."

"Ta không phải là thần dân gì cả, đồ rác rưởi bay đến từ không gian. Ta là nhiếp chính kiêm hoàng thái tử, ngươi phải gọi ta như vậy. Còn về lão già điên khùng đáng thương của ta, vì ngài ấy thích thỉnh thoảng gặp khách, chúng ta cứ để ngài ấy chơi đùa thôi. Ngài ấy có thể ôn lại mộng đế vương hão huyền, nhưng, tuyệt đối không có ý nghĩa gì khác."

Sau đó hoàng thái tử bước đến trước mặt Bối Đạt, Bối Đạt ngẩng đầu lên, nhìn hắn với ánh mắt khinh bỉ. Hoàng thái tử cúi người xuống, Bối Đạt cảm thấy trong hơi thở của hắn có mùi bạc hà nồng nặc.

Hoàng thái tử nói: "Đôi mắt của cô ấy thật đẹp, Kha Mã Sinh, cô ấy mở mắt ra càng đẹp hơn. Ta nghĩ cô ấy sẽ làm ta thỏa mãn, đây là một món ăn đầy hương vị ngoại lai, chắc chắn sẽ khiến ta thèm ăn trở lại, đúng không?"

Đỗ Luân giãy giụa một hồi nhưng hoàn toàn vô ích, Hoàng thái tử căn cứ không thèm để ý đến hắn. Bối Đạt cảm thấy một luồng hàn ý trào dâng trong cơ thể, lan tỏa khắp làn da. Ngải Bố Lâm·Mễ Tư hiện vẫn đang hôn mê, đầu gục xuống ngực một cách vô lực, thế nhưng đôi mắt của Mã Cự Phách lại đã mở ra, điều này khiến Bối Đạt cảm thấy hơi kinh ngạc. Đôi mắt Mã Cự Phách mở rất to, tựa như đã tỉnh lại từ lâu. Đôi mắt màu nâu to lớn của ông ta chuyển hướng về phía Bối Đạt, vẻ mặt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cô.

Sau đó, ông ta quay đầu sang phía Hoàng thái tử, vừa gật đầu vừa nghẹn ngào nói: "Gã đó đã lấy mất cây đàn thanh quang của ta rồi." Lúc này Bối Đạt mới chú ý tới, dải băng màu xanh trên vai Hoàng thái tử chính là dây đeo của cây đàn thanh quang.

Hoàng thái tử nghe thấy có người lên tiếng, liền xoay người lại, hỏi: "Đồ xấu xí, đây là của ngươi sao?" Hắn vung nhạc cụ trên vai xuống tay, lóng ngóng gảy gảy, muốn bấm ra một hợp âm, nhưng dù đã tốn chín trâu hai hổ cũng chẳng tạo ra được nửa tiếng động.

"Đồ xấu xí, ngươi có biết chơi loại nhạc cụ này không?"

Mã Cự Phách gật đầu.

Đỗ Luân đột nhiên lại nói: "Ngươi đã cướp một chiếc phi thuyền của Căn cứ, cho dù Bệ hạ không đứng ra phân xử cho chúng ta, thì Căn cứ cũng sẽ làm thế."

Người bên cạnh Hoàng thái tử - Kha Mã Sinh - lúc này lại chậm rãi đáp: "Căn cứ nào? Hay là La đã không còn là La nữa rồi?"

Không ai trả lời câu hỏi này của hắn, Hoàng thái tử nhếch miệng cười, để lộ hàm răng to và lởm chởm. Hắn tắt trường hấp phụ trên người tên hề, dùng sức đẩy ông ta đứng dậy, rồi nhét cây đàn thanh quang vào tay ông ta.

"Đồ xấu xí, hãy đàn cho chúng ta một khúc." Hoàng thái tử nói với Mã Cự Phách, "Cứ đàn một bản dạ khúc về tình yêu và cái đẹp cho vị mỹ nhân dị bang của chúng ta đây. Hãy cho nàng biết rằng căn nhà tranh ở quê của cha ta không phải là cung điện, nhưng ta có thể đưa nàng đến cung điện thực sự, ở đó, nàng có thể bơi trong sương hoa hồng, và còn phải cho nàng biết tình yêu của Hoàng thái tử mãnh liệt đến nhường nào. Đồ xấu xí, hãy hát một khúc ca cho tình yêu của Hoàng thái tử đi."

Nói xong, hắn gác một bên đùi thô kệch lên bàn đá, cẳng chân đung đưa qua lại, dùng ánh mắt cợt nhả đầy ý cười nhìn Bối Đạt. Bối Đạt bị hắn nhìn đến mức trong lòng dấy lên một ngọn lửa giận, Đỗ Luân cố hết sức muốn thoát khỏi trường hấp phụ, mệt đến đẫm mồ hôi, lộ ra vẻ mặt đau đớn.

Ngải Bố Lâm·Mễ Tư bỗng nhiên động đậy, còn rên rỉ một tiếng.

Mã Cự Phách thở hổn hển nói: "Ngón tay ta tê cứng rồi, không thể chơi được..."

"Đồ xấu xí, bảo ngươi đàn thì ngươi đàn đi!" Hoàng thái tử gầm lên. Nói xong, hắn làm một cử chỉ với Kha Mã Sinh, đèn trong phòng liền tối sầm lại. Trong bóng tối lờ mờ, hắn khoanh tay trước ngực, chờ đợi thưởng thức màn trình diễn của Mã Cự Phách.

Ngón tay Mã Cự Phách nhảy múa trên vô số phím đàn, động tác nhanh nhẹn và đầy tiết tấu. Một dải cầu vồng màu sắc rực rỡ không biết từ đâu đột ngột vọt ra. Sau đó là những giai điệu trầm thấp vang lên, du dương uyển chuyển, như khóc như than. Tiếp đó, trong một trận cười bi tráng, tiếng nhạc đột ngột vút cao, phía sau còn văng vẳng tiếng chuông u ám.

Lúc này bóng tối dường như trở nên đậm đặc và dày hơn, trước mặt Bối Đạt như thể bị che phủ bởi những lớp chăn vô hình, và âm nhạc cứ thế chui ra từ đó. Trong sâu thẳm bóng tối bắn ra những tia sáng yếu ớt, trông như ánh nến cô độc hắt ra từ một cái hố sâu.

Cô không tự chủ được mà mở to mắt, không chớp lấy một cái. Ánh sáng dần mạnh lên nhưng vẫn rất mờ ảo, lay động không ngừng với những màu sắc mơ hồ. Lúc này, âm nhạc đột nhiên trở nên chói tai và tà ác, ngày càng hung hăng.

Sự thay đổi của ánh sáng cũng bắt đầu dữ dội hơn, lắc lư nhanh chóng theo nhịp điệu tà ác. Hơn nữa, dường như còn có con quái vật nào đó đang lộn nhào trong ánh sáng và bóng tối - trên người nó có những lớp vảy kim loại cực độc, còn há cái miệng máu to lớn. Âm nhạc cũng theo đó mà lộn nhào, cùng nó há miệng rộng ngoác.

Bối Đạt giãy giụa trong những cảm xúc kỳ lạ khó hiểu, nội tâm dường như đang cố gắng thở dốc, cuối cùng mới trấn tĩnh lại được. Điều này khiến cô không thể không liên tưởng đến những trải nghiệm trong vòm cung, cũng như những ngày tháng cuối cùng ở Hách Vấn. Những gì cô cảm nhận được lúc đó chính là nỗi sợ hãi, sự chán ghét tương tự, cùng với cảm giác tiêu cực và tuyệt vọng đan xen như mạng nhện, áp lực vô hình này khiến toàn thân cô co rúm lại.

Âm nhạc vẫn ồn ào không dứt bên tai cô, như một trận cuồng tiếu kinh hoàng. Cảnh tượng cô nhìn thấy, giống như nhìn qua kính viễn vọng bị ngược, nơi cuối cùng vẫn là con quái vật đang lộn nhào vặn vẹo đó. Bối Đạt cố gắng quay đầu đi, con quái vật kinh hoàng kia cuối cùng cũng biến mất. Lúc này, cô mới nhận ra mồ hôi lạnh đã chảy ròng ròng trên trán.

Âm nhạc cũng dừng lại vào lúc này - ít nhất là đã kéo dài một khắc đồng hồ, Bối Đạt cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Căn phòng lại tràn ngập ánh sáng, Bối Đạt nhìn thấy khuôn mặt Mã Cự Phách ở rất gần mình, ông ta mồ hôi nhễ nhại, ánh mắt thất thần, trên mặt lộ vẻ bi thương.

"Thưa quý cô của tôi," ông ta thở hổn hển nói, "cô không sao chứ?"

"Tôi vẫn ổn," cô khẽ đáp, "nhưng tại sao ông lại chơi thứ âm nhạc đó?"

Nói xong, cô nhìn những người khác trong phòng. Đỗ Luân và Mễ Tư vẫn bị dính trên tường, trông có vẻ vô lực. Ánh mắt cô nhanh chóng lướt qua hai người họ, nhìn về phía Hoàng thái tử, thấy hắn đang nằm ngửa ở chân bàn với tư thế kỳ quái, còn Kha Mã Sinh thì há miệng, rên rỉ điên cuồng, nước dãi chảy không ngừng.

Khi Mã Cự Phách vừa định tiến lại gần Kha Mã Sinh, Kha Mã Sinh sợ hãi co rúm lại, kêu gào như điên.

Thế là Mã Cự Phách quay người lại, nhanh chóng tháo bỏ trường hấp phụ cho ba người kia.

Đỗ Luân lập tức nhảy dựng lên, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, lao đến chỗ tên địa chủ kia, dùng sức tóm lấy cổ hắn, mạnh mẽ kéo hắn đứng dậy, lớn tiếng gầm lên: "Ngươi đi cùng chúng ta, chúng ta cần ngươi làm con tin - đảm bảo chúng ta có thể trở về phi thuyền an toàn."

Hai giờ sau, trong khoang bếp của phi thuyền, để chúc mừng mọi người trở về an toàn, Bối Đạt tự tay làm một chiếc bánh nướng cỡ đại. Cách Mã Cự Phách ăn mừng thoát chết là vứt bỏ mọi phép tắc bàn ăn, ngấu nghiến nhồi bánh vào miệng.

"Ngon không, Mã Cự Phách?"

"Ừm - ừm!"

"Mã Cự Phách?"

"Gì thế? Thưa quý cô của tôi."

"Thứ ông vừa chơi rốt cuộc là gì?"

Tên hề tỏ vẻ không biết phải làm sao, ông ta nói: "Tôi... tôi nghĩ tốt nhất là đừng nói thì hơn. Đó là thứ tôi học được từ người ta hồi trước, mà đàn thanh quang có ảnh hưởng cực kỳ lớn đến hệ thần kinh. Tất nhiên rồi, đó là một loại âm nhạc tà đạo, không phù hợp với tâm hồn trong sáng ngây thơ như cô đâu, thưa quý cô của tôi."

"Ôi, thôi đi, Mã Cự Phách, tôi đâu có ngây thơ trong sáng đến thế. Ông đừng có nịnh nọt tôi nữa, những gì tôi nhìn thấy có phải giống với những gì hai người kia nhìn thấy không?"

"Hy vọng là không. Ban đầu tôi chỉ muốn hai người họ nhìn thấy thôi, nếu cô nhìn thấy gì đó, thì chẳng qua chỉ là thoáng thấy một chút - mà còn là nhìn từ xa đấy."

"Nhưng thế là đủ rồi. Ông có biết không, ông đã khiến Hoàng thái tử hôn mê bất tỉnh đấy."

Mã Cự Phách ngậm một miếng bánh lớn trong miệng, nói với giọng mơ hồ nhưng lạnh lùng: "Thưa quý cô của tôi, tôi đã giết hắn rồi."

"Cái gì?" Bối Đạt khó khăn nuốt nước bọt.

"Khi tôi dừng đàn, hắn đã chết rồi, nếu không tôi còn tiếp tục nữa. Tôi không quan tâm đến tên Kha Mã Sinh kia, mối đe dọa lớn nhất của hắn đối với chúng ta nhiều nhất là tra tấn hoặc xử tử chúng ta. Thế nhưng, thưa quý cô của tôi, tên Hoàng thái tử kia lại dùng ánh mắt dâm tà nhìn cô, và..." ông ta đột nhiên cảm thấy vừa giận vừa xấu hổ, thực sự không thể nói tiếp được nữa.

Trong lòng Bối Đạt dấy lên những suy nghĩ kỳ lạ, cô vội vàng đè nén chúng xuống, rồi nói: "Mã Cự Phách, ông thật có tấm lòng hiệp nghĩa."

"Ôi, thưa quý cô của tôi." Mã Cự Phách vùi cái mũi đỏ vào trong chiếc bánh, nhưng không hiểu sao lại không ăn tiếp nữa.

Ngải Bố Lâm·Mễ Tư nhìn ra ngoài từ cửa sổ mạn tàu, Xuyên Đà đã ở trong tầm mắt - lớp vỏ kim loại của nó tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Đỗ Luân cũng đi tới bên cạnh cửa sổ, với giọng điệu chua chát nói: "Ngải Bố Lâm, chúng ta chuyến này đi công cốc rồi, tay chân của La đã đến trước một bước."

Ngải Bố Lâm·Mễ Tư nhấc tay lên lau trán, bàn tay đó dường như không còn tròn trịa như trước, còn giọng nói của ông nghe như đang lẩm bẩm một cách lơ đãng.

Đỗ Luân lo lắng nói: "Ý tôi là, những kẻ đó biết Căn cứ đã thất thủ. Ý tôi là..."

"À?" Mễ Tư ngơ ngác ngẩng đầu lên, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay Đỗ Luân. Ông hoàn toàn quên mất cuộc trò chuyện vừa rồi, tự mình nói: "Đỗ Luân, tôi... tôi vẫn luôn nhìn chằm chằm vào Xuyên Đà. Cậu có biết không... tôi có một cảm giác cực kỳ kỳ lạ... xuất hiện từ khi chúng ta đến Tân Xuyên Đà. Đó là một sự thôi thúc, là sự thôi thúc không ngừng lay động trong nội tâm tôi. Đỗ Luân, tôi có thể làm được, tôi biết mình có thể làm được. Tâm trí tôi sáng tỏ, mọi chuyện đều rõ ràng, chưa bao giờ rõ ràng đến thế."

Đỗ Luân nhìn chằm chằm vào Mễ Tư một lúc, rồi lại nhún vai. Những lời này ông nghe được rõ ràng không mang lại cho ông chút tự tin nào.

Ông chỉ thử hỏi: "Mễ Tư?"

"Chuyện gì?"

"Khi chúng ta rời Tân Xuyên Đà, cậu không nhìn thấy một con tàu khác hạ cánh chứ?"

Mễ Tư chỉ nghĩ một chút rồi trả lời: "Không."

"Nhưng tôi đã thấy. Đây có lẽ chỉ là trí tưởng tượng của riêng tôi, nhưng nó trông hơi giống chiếc tàu tuần tra Phi Lợi Á kia."

"Chính là chiếc do Hạm trưởng Hán·Phổ Lợi Cát chỉ huy đó sao?"

"Trời mới biết là do ai chỉ huy, theo cách nói của Mã Cự Phách... nó đã theo dõi chúng ta, Mễ Tư."

Ngải Bố Lâm·Mễ Tư không đáp lời.

Đỗ Luân lại hỏi bằng giọng lo lắng: "Cậu có chỗ nào không ổn à? Cảm thấy không khỏe sao?"

Mễ Tư lộ ra ánh mắt thâm sâu, trong trẻo và kỳ lạ, nhưng không trả lời lấy một câu.