Việc đánh dấu tọa độ của một địa điểm cụ thể trên thế giới Trầm Đà rộng lớn vốn dĩ đã là một bài toán hóc búa, đây là hiện tượng độc nhất vô nhị trong toàn dải Ngân Hà. Bởi lẽ trên Trầm Đà, lấy bất kỳ điểm nào làm tâm, trong phạm vi bán kính hàng ngàn dặm, không có lấy một tấc đất hay vùng biển nào có thể dùng làm tọa độ tham chiếu. Dĩ nhiên, nếu nhìn từ giữa những kẽ mây xuống dưới, tuyệt đối không thể thấy bất cứ con sông, hồ nước hay hòn đảo nào.
Thế giới vốn được bao phủ hoàn toàn bởi kim loại này, từ lâu đã là một đại đô thị đơn nhất. Chỉ có cung điện cũ nằm trên đó là mục tiêu duy nhất mà những kẻ lạ mặt từ các thế giới khác có thể nhận diện được từ ngoài không gian. Vì lý do này, phi thuyền "Bối Đát" đang lơ lửng trên không trung Trầm Đà, chỉ duy trì độ cao của xe bay thông thường, không ngừng bay vòng quanh thế giới này, vô cùng gian nan tìm kiếm điểm đến.
Họ đến cực địa trước, nơi đây các tháp nhọn kim loại đều bị băng tuyết bao phủ, cho thấy cơ chế điều tiết khí hậu đã hư hỏng hoặc bị bỏ hoang. Họ tiếp tục bay về phía nam, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một vài mục tiêu dưới mặt đất tương ứng với tấm bản đồ thô sơ mà họ có được ở Tân Trầm Đà, hay nói đúng hơn, có thể có một mức độ tương ứng nhất định.
Nhưng khi họ đến gần mục tiêu, lập tức có thể khẳng định chắc chắn không sai vào đâu được. Lớp vỏ kim loại bao phủ toàn bộ hành tinh tại nơi này xuất hiện một vết nứt dài năm mươi dặm, lộ ra vài trăm dặm vuông đất xanh bất thường, cung điện cổ kính, trang nghiêm tọa lạc ngay giữa vùng đất xanh ấy.
"Bối Đát" lượn vòng trên không trung một lúc rồi chậm rãi chuyển hướng. Dưới mặt đất chỉ có những đường băng siêu cấp để tham chiếu định hướng, chúng trên bản đồ là những mũi tên dài thẳng tắp, còn vật thể thực tế bên dưới thì giống như những dải lụa phẳng lì và lấp lánh.
Dựa vào những mục tiêu tham chiếu này, họ lần mò đến vị trí Đại học Trầm Đà được chỉ trên bản đồ, rồi bay đến không phận một vùng đất bằng phẳng rộng lớn gần đó——nơi này rõ ràng từng là một bãi đáp cực kỳ bận rộn——sau đó chậm rãi hạ cánh phi thuyền xuống.
Cho đến khi phi thuyền hoàn toàn chìm vào rừng kim loại, họ mới phát hiện ra bề mặt kim loại trông có vẻ bóng loáng xinh đẹp khi nhìn từ trên không trung, thực chất lại là một quần thể kiến trúc đổ nát, vặn vẹo, gần như phế tích, khắp nơi đều hiện lên vẻ tiêu điều sau "Đại hạo kiếp". Những tòa tháp cao vút gãy đổ ở giữa, những bức tường vốn phẳng phiu nay trở nên xiêu vẹo, hơn nữa còn đầy rẫy những vết sẹo.
Trong đống sắt vụn khổng lồ này, họ thoáng thấy một mảnh đất đen lộ thiên——rộng khoảng vài trăm mẫu Anh——và trên đó còn có cả cây trồng.
Lý Sâm Đặc run rẩy chờ đợi chiếc phi thuyền đó hạ cánh. Chiếc thuyền này hình thù kỳ quái, rõ ràng không phải phi thuyền của Tân Trầm Đà, ông không khỏi thở dài trong lòng. Những con tàu kỳ lạ đến từ ngoài không gian, những thương nhân kỳ lạ, đồng nghĩa với việc những năm tháng hòa bình ngắn ngủi có thể sắp kết thúc, lại phải quay về với "Đại thời đại" chiến tranh liên miên, xác chết đầy đồng. Sâm Đặc là người lãnh đạo nhóm nông dân ở đây, chịu trách nhiệm quản lý tất cả cổ tịch tại nơi này, ông biết được lịch sử thời xưa từ những cuốn sách đó, và ông không hề muốn lịch sử này lặp lại lần nữa.
Quá trình phi thuyền kỳ lạ hạ cánh xuống mặt đất có lẽ chỉ mất mười phút, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, vô số chuyện cũ lớn nhỏ đã lướt nhanh qua tâm trí Sâm Đặc. Ông nghĩ đến trang trại lớn thời thơ ấu trước tiên——trong ký ức của ông, chỉ có hình ảnh một đám đông đang bận rộn làm việc. Sau đó là cảnh nhiều gia đình trẻ cùng di cư, lúc đó ông mới mười tuổi, là đứa con duy nhất của cha mẹ, chẳng hiểu chuyện gì, chỉ cảm thấy mông lung và sợ hãi.
Trong tâm trí ông lại hiện lên rất nhiều công trình mới——những tấm kim loại khổng lồ bị đào lên vứt sang một bên, những người nhập cư mới bắt đầu xới tung lớp đất vừa lộ ra, làm loãng hàm lượng muối trong đó để vùng đất hồi sinh. Những công trình cũ gần đó, một số bị đẩy đổ san bằng, số còn lại thì được cải tạo thành khu dân cư.
Những người nhập cư mới bận rộn cày cấy, thu hoạch, đồng thời không quên thiết lập mối quan hệ hữu nghị với các trang trại lân cận...
Đó là một khoảng thời gian phát triển và mở rộng, cuộc sống tự trị ngày càng đi vào quỹ đạo. Thế hệ tiếp theo lớn lên trên mảnh đất này, những người trẻ tuổi cần cù ấy cuối cùng cũng bắt đầu làm chủ. Ngày trọng đại khi Sâm Đặc được bầu làm lãnh đạo nhóm nông dân đã đến, hôm đó, là lần đầu tiên ông không cạo râu kể từ năm mười tám tuổi. Ông tràn đầy vui sướng nhìn những sợi ria mép ngắn lộ ra trên mặt mình——đợi đến khi bộ râu quai nón mọc đầy, ông chính là một người lãnh đạo danh xứng với thực.
Giờ đây lại có người ngoài xông vào thế giới này, khoảng thời gian ngắn ngủi biệt lập với thế giới, tĩnh lặng như khúc mục ca này, nhìn là biết sắp phải kết thúc rồi.
Lúc này phi thuyền đã hạ cánh. Khi cửa khoang mở ra, Sâm Đặc chăm chú dõi theo không rời mắt. Ông thấy có bốn người bước ra, tất cả đều tỏ ra cẩn trọng, cực kỳ cảnh giác. Trong đó ba người là nam giới, vẻ ngoài rất khác biệt——một người là lão giả, một người là thanh niên, người còn lại thì gầy đến mức khó tin, mũi lại dài quá mức. Ngoài ra còn có một người phụ nữ, đi cùng họ một cách nghênh ngang, như thể có thể ngồi ngang hàng với những người đàn ông này. Sâm Đặc bước tới, đồng thời tay phải rời khỏi bộ râu đen bóng mượt của mình.
Ông thực hiện một cử chỉ hòa bình chung của Ngân Hà——hai tay đặt trước mặt, lòng bàn tay dày dạn vết chai hướng lên trên.
Người thanh niên kia bước tới hai bước, cũng thực hiện cử chỉ tương tự và nói: "Tôi đến vì mục đích hòa bình."
Sâm Đặc cảm thấy giọng điệu của đối phương vô cùng kỳ lạ, nhưng ông vẫn nghe hiểu, hơn nữa những lời này nghe cũng rất thuận tai. Ông trả lời bằng giọng điệu trang trọng: "Đã đến vì mục đích hòa bình, nhóm nông dân chào đón các bạn, và sẽ hết lòng tiếp đãi. Các bạn đói không? Chúng tôi có thức ăn. Các bạn khát không? Chúng tôi có đồ uống."
Đối phương chậm rãi trả lời: "Chúng tôi cảm ơn lòng tốt của ông, khi trở về thế giới của mình, chúng tôi sẽ tuyên truyền rộng rãi cho nhóm của các ông."
Đây là một câu trả lời kỳ lạ, nhưng quả thực rất lọt tai. Những nông dân đứng sau Sâm Đặc đều nở nụ cười, và trong các công trình gần đó, cũng có không ít nông phụ bước ra.
Sau khi đến nơi ở của Sâm Đặc, ông lấy từ một góc kín ra một chiếc hộp nhỏ, mở ổ khóa trên đó, rồi đẩy nắp hộp có gắn gương ra, bên trong là loại xì gà to và dài được chuẩn bị riêng cho những dịp quan trọng. Ông lần lượt đưa hộp xì gà cho từng vị khách, đến trước mặt người phụ nữ đó, ông hơi do dự một chút——Sâm Đặc chú ý tới việc cô ta ngồi cùng với các quý ông, đối với hành vi trơ trẽn này, những vị khách ngoại bang kia rõ ràng chẳng hề bận tâm, còn coi là chuyện đương nhiên. Thế là, Sâm Đặc đưa hộp xì gà ra một cách không tự nhiên lắm.
Cô ta lấy một điếu xì gà, đáp lại bằng một nụ cười, rồi bắt đầu tận hưởng niềm vui nhả khói. Lý Sâm Đặc phải cố gắng kìm nén hết mức mới đè nén được cảm giác ghê tởm không ngừng trào dâng.
Trước khi dùng bữa, những người ngoại bang và Sâm Đặc có một cuộc trò chuyện cứng nhắc, xã giao về tình hình làm nông nghiệp trên Trầm Đà.
Lão giả kia hỏi trước: "Nông nghiệp thủy canh phát triển thế nào? Một thế giới như Trầm Đà, thủy canh đương nhiên là lựa chọn tốt nhất."
Sâm Đặc chậm rãi lắc đầu, ông không chắc liệu mình có hiểu lời đối phương không. Bởi vì kiến thức của ông đều là đọc từ sách vở, đều là những thứ ông không quen thuộc.
"Tôi nghĩ, ý ông là phương pháp canh tác nhân tạo sử dụng phân bón hóa học? Không, trên Trầm Đà không dùng phương pháp này. Phương pháp thủy canh cần nhiều ngành công nghiệp hỗ trợ——ví dụ như ngành công nghiệp hóa chất khổng lồ. Nhưng khi gặp chiến loạn hoặc thiên tai, một khi công nghiệp ngừng hoạt động thì mọi người sẽ phải chịu đói. Hơn nữa, không phải loại thực phẩm nào cũng có thể canh tác nhân tạo, một số thực phẩm sẽ bị mất chất dinh dưỡng. Đất trồng thì vừa rẻ vừa tốt——và luôn luôn đáng tin cậy."
"Lương thực các ông sản xuất ra có đủ ăn không?"
"Tuyệt đối đủ ăn, mặc dù chủng loại không nhiều. Ngoài ra, chúng tôi nuôi gia cầm để lấy trứng, còn nuôi bò sữa, dê sữa, dùng sữa của chúng làm thành các sản phẩm từ sữa——nhưng thịt thì lại cần giao dịch với các thế giới khác."
"Giao dịch?" Người thanh niên dường như đột nhiên có hứng thú, "Vậy các ông cũng có thương mại, nhưng các ông xuất khẩu cái gì?"
"Kim loại." Câu trả lời của Sâm Đặc rất đơn giản, rồi nói thêm, "Các bạn tự xem đi, trữ lượng kim loại ở đây chúng tôi là vô tận, hơn nữa đều có sẵn. Những người đó lái phi thuyền từ Tân Trầm Đà đến, tháo dỡ một số tấm kim loại ở khu vực chúng tôi chỉ định, dùng thịt, trái cây đóng hộp, thực phẩm cô đặc, máy móc nông nghiệp v.v. để đổi lấy. Họ có được kim loại, diện tích canh tác của chúng tôi cũng tăng lên, đôi bên đều được lợi."
Họ thưởng thức một bữa tối thịnh soạn, có bánh mì, phô mai, và cả rau củ cực kỳ ngon miệng. Đến khi trái cây đông lạnh——thứ thực phẩm nhập khẩu duy nhất trên bàn ăn——được mang lên, những người ngoại bang này cuối cùng cũng nói đến chủ đề chính.
Người thanh niên lấy bản đồ Trầm Đà ra, thuật lại điểm đến của họ cho Sâm Đặc. Lý Sâm Đặc lặng lẽ nghiên cứu bản đồ, đợi đối phương nói xong, ông mới nghiêm mặt nói: "Khuôn viên trường đại học là khu vực cấm, nông dân không trồng bất kỳ cây trồng nào ở đó, nếu không cần thiết thì cố gắng không đi vào. Đó là một trong số ít những cổ tích còn sót lại, chúng tôi hy vọng có thể giữ cho nó nguyên vẹn."
"Chúng tôi đến để tìm kiếm tri thức, tuyệt đối sẽ không phá hoại bất cứ thứ gì. Nếu cần thiết, chúng tôi có thể thế chấp phi thuyền ở đây." Lão giả đưa ra đề nghị này, giọng điệu của ông ta khẩn thiết và kích động.
"Nếu vậy, tôi có thể đưa các bạn đến đó." Sâm Đặc nói.
Đêm đó, sau khi bốn người ngoại bang chìm vào giấc ngủ, Lý Sâm Đặc liền gửi một thông tin về Tân Trầm Đà.
