5

Jamie đang từ trong cửa tiệm bước ra, khi thấy Roland băng qua sân tập, cậu liền chạy tới định kể cho anh nghe tin tức mới nhất về cuộc bạo loạn ở phía Tây. Nhưng khi nhìn rõ biểu cảm trên mặt Roland, cậu không thốt nên lời. Họ quen biết nhau từ lúc còn nằm trong nôi, thời thơ ấu từng khiêu khích, đánh nhau, cùng nhau khám phá vô số lần trong phạm vi tường thành nơi họ sinh sống.

Roland lướt qua cậu, ánh mắt hướng về phía Jamie nhưng không thực sự nhìn cậu, trên mặt vẫn là nụ cười đau đớn đó. Anh đi về phía căn chòi của Cort, nơi các tấm rèm đều được buông xuống để ngăn chặn cái nắng gay gắt tàn nhẫn của buổi chiều. Cort có thói quen ngủ trưa, vì chỉ như vậy ông mới đủ sức lực để đêm đến chui vào một nhà thổ bẩn thỉu nào đó ở khu hạ thành, thỏa mãn nhu cầu như một con mèo đực của mình.

Trực giác của Jamie mách bảo điều gì sắp xảy ra, cậu vừa sợ hãi vừa phấn khích, không biết nên đi theo Roland hay đi tìm những người bạn khác.

Sau đó, như thể vừa tỉnh lại từ trạng thái bị thôi miên, cậu chạy về phía tòa nhà chính, lớn tiếng hét lên: "Cuthbert! Alain! Thomas!" Tiếng gọi của cậu trở nên mỏng manh yếu ớt giữa làn sóng nhiệt. Họ biết, bằng trực giác đặc trưng của lũ trẻ, tất cả đều biết, Roland sẽ là người đầu tiên trong số họ dám thử vượt qua ranh giới. Nhưng, điều này đến quá nhanh.

Nụ cười đáng sợ trên mặt Roland khiến cậu vô cùng chấn động, cảm giác này mạnh mẽ hơn bất kỳ tin tức nào về chiến tranh, bạo loạn hay ma thuật, quan trọng hơn nhiều so với những lời nói từ một cái miệng móm mém kể về đống rau diếp đầy ruồi nhặng.

Roland đi tới trước căn chòi của người thầy, tung một cước vào cánh cửa chính. Cánh cửa bật mở vào trong, đập vào bức tường trát thạch cao thô ráp rồi nảy ngược trở lại.

Anh chưa từng vào đây bao giờ. Đứng ở cửa, anh nhìn thấy một căn bếp màu nâu tồi tàn, bên trong có một cái bàn, hai chiếc ghế đặt thẳng đứng và hai cái tủ. Trên sàn lót vải sơn đã phai màu, từ tủ lạnh đến cái tủ treo dao và giữa bàn, đâu đâu cũng là những vết trầy xước màu đen.

Đây chính là không gian riêng tư của nhân vật công chúng này. Trong căn chòi đổ nát này chính là nơi ở của tay đấu sĩ nổi tiếng, kẻ thích tiệc tùng thâu đêm suốt sáng, người đã huấn luyện gần ba thế hệ, và đào tạo một vài người trong số đó trở thành Tay Súng.

"Cort!"

Anh đá mạnh vào chiếc bàn, khiến nó trượt qua phòng đập vào cái tủ treo dao. Vài con dao rơi xuống khỏi giá, tiếng kim loại va chạm vang dội.

Một giọng nói khàn khàn truyền đến từ căn phòng bên trong, là tiếng hắng giọng của người chưa hoàn toàn tỉnh giấc. Roland không bước vào trong, trong lòng hiểu rõ đây chỉ là đòn nghi binh; anh biết ngay khoảnh khắc mình đá văng cửa, Cort đã tỉnh dậy, đang đứng cạnh cửa phòng ngủ với con mắt độc nhãn trừng trừng, chỉ cần kẻ xâm nhập lơi lỏng cảnh giác bước một bước vào trong, ông ta sẽ bẻ gãy cổ kẻ đó.

"Cort, ta cần ông, Thị vệ!"

Nghe thấy anh nói bằng Ngôn ngữ Cấp cao, Cort lập tức đẩy cửa bước ra. Đứng trước mặt Roland là một người đàn ông thấp đậm với đôi chân vòng kiềng, ông ta chỉ mặc đồ lót, để lộ những bó cơ rắn chắc và khắp cơ thể từ đầu đến chân đầy rẫy sẹo. Ông ta ưỡn cái bụng phệ, nhưng Roland biết từ kinh nghiệm rằng cái bụng đó cứng như thép lò xo, vừa vững chãi vừa đầy đàn hồi. Đầu ông ta trọc lốc, hộp sọ dường như bị biến dạng, ánh mắt đầy giận dữ nhìn Roland.

Chàng trai hành lễ theo quy tắc chính thức. "Không cần dạy ta nữa, Thị vệ. Hôm nay, ta sẽ dạy cho ông một bài học."

"Còn quá sớm, thằng nhãi." Cort đáp lại một cách tùy tiện, nhưng cũng bằng Ngôn ngữ Cấp cao. "Theo đánh giá của ta, việc này sớm hơn hai năm, chưa phải thời điểm tốt nhất. Ta chỉ hỏi một lần, ngươi muốn rút lui sao?"

Chàng trai chỉ mỉm cười, vẫn là nụ cười đau đớn đáng sợ đó. Cort từng nhìn thấy nụ cười này trên chiến trường quyết định vinh nhục, trên bãi chiến trường máu chảy thành sông, nhuộm đỏ cả bầu trời — có lẽ chỉ nụ cười này mới là câu trả lời duy nhất có thể thuyết phục được ông.

"Thật đáng tiếc." Người huấn luyện thở dài, "Ngươi là học trò có tiềm năng nhất — ta phải nói là, người giỏi nhất trong hai mươi bốn năm qua. Nghĩ đến cảnh ngươi bị đánh bại, buộc phải bước lên con đường lưu đày đó, thật đáng buồn. Tuy nhiên, thế giới đã bắt đầu thay đổi. Thời đại đen tối đã cưỡi trên lưng ngựa rồi."

Roland vẫn không nói gì (ngay cả khi lúc đó Cort bắt anh giải thích, anh cũng không thể nói rõ ràng), nhưng khoảnh khắc đó, nụ cười cứng đờ của anh đã thả lỏng hơn đôi chút.

"Chúng ta vẫn phải giữ vững ranh giới máu, bất kể phía Tây có bạo loạn hay không. Nhóc à, ta là Thị vệ của ngươi. Ta đã nghe thấy mệnh lệnh của ngươi, giờ đây ta toàn tâm toàn ý phục tùng — nếu như tương lai không còn cơ hội nào để trung thành với ngươi nữa."

Cort, người huấn luyện máu lạnh từng tát anh, đá anh, khiến anh đổ máu, sỉ nhục và chế giễu anh, giờ đây quỳ một chân xuống, cúi đầu trước anh.

Chàng trai vuốt ve những bó cơ cứng cáp trên gáy ông, cảnh tượng trước mắt khiến anh khó mà tin được. "Đứng lên đi, Thị vệ, nhân danh tình yêu."

Cort chậm rãi đứng dậy, dưới lớp mặt nạ không cảm xúc kia có lẽ đang ẩn giấu nỗi đau. "Đây là sự hy sinh vô nghĩa. Thu hồi lời nói của ngươi đi, thằng nhóc ngốc. Ta sẽ phá vỡ lời hứa của chính mình. Thu hồi lời nói của ngươi đi, đợi thêm vài năm nữa."

Chàng trai không nói gì.

"Được thôi; nếu ngươi khăng khăng như vậy, chúng ta sẽ làm theo cách đó." Giọng Cort trở nên khô khốc, ông nói một cách công tư phân minh: "Một giờ nữa, mang theo vũ khí ngươi đã chọn."

"Ông mang gậy của ông chứ?"

"Ta luôn mang theo."

"Cort, đã có bao nhiêu cây gậy bị lấy đi từ tay ông?" Thực tế anh đang thăm dò: Có bao nhiêu cậu bé sau khi bước vào sân sau của tòa nhà chính có thể bước ra với danh hiệu Chuẩn Tay Súng?

"Hôm nay, gậy của ta sẽ không rời tay ta." Cort chậm rãi nói, "Ta rất tiếc. Nhóc à, cơ hội chỉ có một lần. Quá nóng vội phải trả giá, điều này chẳng khác gì cái giá mà những kẻ ngốc không đáng nhắc tới phải trả. Ngươi không thể đợi thêm được sao?"

Chàng trai nhớ lại dáng vẻ của Marten khi đứng trước mặt mình. Nụ cười đó. Tiếng đánh đập truyền ra từ trong phòng sau khi ông ta đóng cửa. "Không."

"Được thôi; ngươi chọn vũ khí gì?"

Roland không trả lời.

Cort cười, để lộ hàm răng khấp khểnh. "Khởi đầu như vậy cũng coi là thông minh. Một giờ nữa gặp lại. Ngươi có biết ngươi sẽ không bao giờ được nhìn thấy cha, mẹ, cũng như con cháu của mình nữa không?"

"Ta biết lưu đày nghĩa là gì." Roland nói khẽ.

"Đi đi, tĩnh tâm một mình một lát, nghĩ về dung mạo của cha ngươi. Điều đó sẽ tốt cho ngươi."

Chàng trai quay người rời đi, không nhìn lại một lần nào.

6

Hầm chứa của kho thóc lạnh lẽo ẩm ướt, khác biệt hoàn toàn so với cái nắng gay gắt bên ngoài. Nơi này có mùi mạng nhện và nước ngầm. Những ô cửa sổ nhỏ nằm cao hơn mặt đất, vài tia nắng chiếu vào, bụi bặm bay nhảy trong cột sáng, nhưng ánh nắng không mang theo chút hơi nóng nào. Chàng trai đặt con chim ưng ở đây, trông nó khá thoải mái.

David không còn là bá chủ bầu trời nữa. Ba năm trước, bộ lông của nó đã mất đi vẻ bóng bẩy chói lóa, nhưng ánh mắt vẫn đầy sắc bén. Người ta luôn nói, một người không thể làm bạn với chim ưng, trừ khi chính họ cũng là người có tính cách như chim ưng, luôn cô độc một mình, mãi mãi chỉ là một khách qua đường vội vã, không có bạn bè và cũng chẳng cần bạn bè. Chim ưng sẽ không quan tâm đến tình yêu hay đạo đức.

David đã lộ rõ vẻ già nua. Roland thực sự ước mình là một con chim ưng trẻ trung cường tráng.

"Này." Anh khẽ gọi David, đưa tay về phía thanh ngang nơi buộc chim ưng.

Con chim ưng bước lên cánh tay chàng trai, đứng yên ở đó. Nó không hề đeo mũ che mắt. Chàng trai móc từ trong túi ra một miếng thịt bò khô. David khéo léo mổ lấy miếng thịt từ kẽ ngón tay anh, chỉ cần vươn cổ một cái là miếng thịt đã biến mất.

Chàng trai cẩn thận vuốt ve David. Nếu Cort nhìn thấy cảnh này, ông ta sẽ không tin vào mắt mình, nhưng Cort cũng không tin chàng trai đã đến lúc thách thức ông ta.

"Ta biết hôm nay ngươi sẽ chết." Anh tiếp tục vuốt ve, "Ta biết hôm nay ngươi sẽ trở thành vật tế, giống như những chú chim nhỏ chúng ta đưa cho ngươi khi huấn luyện. Ngươi nhớ không? Không nhớ sao? Không sao cả. Sau ngày hôm nay, ta sẽ là một con chim ưng, từ nay về sau mỗi năm vào ngày này, ta sẽ bắn súng lên bầu trời cao để tế ngươi."

David im lặng đứng trên cánh tay anh, không chớp mắt, chẳng hề quan tâm đến sự sống chết của chính mình.

"Ngươi già rồi." Chàng trai trầm tư một lát rồi nói, "Có lẽ ngươi không phải là bạn của ta. Chỉ một năm trước thôi, ngươi thậm chí còn mổ vào mắt ta chứ không thèm quan tâm đến miếng thịt khô này, đúng không? Điều đó sẽ làm Cort cười lớn. Nhưng, nếu chúng ta có thể cùng nhau tiếp cận... tiếp cận người đàn ông đầy cảnh giác đó, gần đến mức ông ta không kịp nghi ngờ... thì đó là gì, David? Tuổi tác hay tình bạn?"

David không phát ra tiếng động.

Chàng trai đeo mũ che mắt cho chim ưng, tìm sợi dây da treo ở cuối thanh ngang buộc vào móng vuốt của nó. Sau đó họ rời khỏi kho thóc.

7

Cái sân sau tòa nhà chính thực ra không thể coi là sân thực sự, chỉ là một hành lang xanh, những bụi cây rậm rạp tạo thành bốn bức tường của nó. Không biết từ bao giờ, nghi lễ trưởng thành đã luôn được tổ chức ở đây. Ngậm cả Cort và người huấn luyện của ông là Mark cũng không biết phong tục này có từ khi nào, mà chính Mark đã bị đâm chết tại đây bởi một học viên quá khích. Nhiều cậu bé đi ra từ phía Đông, điều này có nghĩa là họ đã trở thành đàn ông, và người huấn luyện của họ luôn đi vào từ phía Đông. Phía Đông của sân đối diện với tòa nhà chính, đối diện với thế giới văn minh đầy ánh sáng và cám dỗ. Nhưng nhiều cậu bé hơn đi vào từ phía Tây, và cũng đi ra từ phía Tây, mình đầy thương tích, thường là máu me đầm đìa, mãi mãi không bao giờ được coi là đàn ông thực thụ. Phía Tây đối diện với những cánh đồng và những căn chòi bên cạnh; xa hơn nữa là khu rừng không người ở; băng qua rừng chính là Garlan; và phía Tây Garlan chính là sa mạc Mohaine. Những đứa trẻ trở thành đàn ông có thể bước ra từ bóng tối, học cách thích nghi với ánh sáng và trách nhiệm. Còn những đứa trẻ thất bại chỉ có thể lùi bước, mãi mãi lùi bước. Bãi cỏ trong sân rất phẳng, giống như sân chơi. Sân dài năm mươi yard, chính giữa là một mảnh đất nhỏ đã dọn sạch cỏ, đây chính là ranh giới.

Thông thường, rìa sân sẽ chật kín những người thân lo lắng và khán giả. Người ta thường có dự đoán khá chính xác về kết quả thách đấu — thông thường các cậu bé sẽ thách thức người huấn luyện vào năm mười tám tuổi để đón nhận lễ trưởng thành; những người đến hai mươi lăm tuổi vẫn chưa đưa ra thách đấu thường trở thành những kẻ tầm thường nơi phố thị, chỉ sống dựa vào chút điền sản, những người này không đủ can đảm đối mặt với thách đấu được ăn cả ngã về không, nỗi sợ mất đi tất cả khả năng khiến họ chỉ có thể sống tạm bợ. Nhưng hôm nay, trong sân chỉ có Jamie DeCurry, Cuthbert Allgood, Alain Johns và Thomas Whitman. Họ chen chúc ở phía Tây nơi học viên nhập cuộc, há hốc mồm, đều sợ hãi tột độ.

"Vũ khí của ngươi đâu? Thằng ngốc!" Giọng Cuthbert khàn đặc, cậu tức giận nói, "Ngươi quên vũ khí của mình rồi!"

"Ta mang rồi." Chàng trai trả lời. Anh có chút tò mò, muốn biết hành động điên rồ của mình đã truyền đến tòa nhà chính, truyền đến tai mẹ anh — và Marten chưa. Cha anh đi săn, vài ngày nữa mới về. Điều này khiến anh có chút buồn, vì anh cảm thấy nếu là cha, dù không nhận được sự cho phép, ít nhất cũng có thể giành được sự thấu hiểu. "Cort đến chưa?"

"Cort ở đó." Giọng nói truyền đến từ phía bên kia sân, Cort trong bộ đồ ngắn bước vào tầm mắt họ. Một dải băng da dày buộc trên trán để ngăn mồ hôi chảy vào mắt. Ông thắt một chiếc đai lưng bẩn thỉu, cố gắng giữ thân trên thẳng đứng, trong tay nắm một cây gậy làm bằng gỗ cứng, một đầu vót rất nhọn, đầu kia hình cái bay, đã mài rất cùn. Theo quy tắc, ông bắt đầu đọc lời cầu nguyện đáp lại. Tất cả những đứa trẻ có mặt, dọc theo huyết thống của cha chúng truy ngược lại tổ tiên Eld, ai nấy đều biết lời cầu nguyện đáp lại, thậm chí từ lúc còn bé đã thuộc lòng từng chữ, để một ngày nào đó họ có thể nắm lấy cơ hội trở thành đàn ông thực thụ.

"Mục đích ngươi đến đây có nghiêm túc không, nhóc?"

"Ta đến vì mục đích nghiêm túc."

"Trước khi đến đây, ngươi có phải bị đuổi khỏi nhà của cha mình không?"

"Đúng vậy." Trừ khi thắng được Cort, nếu không anh không thể về nhà. Và nếu bị đánh bại, anh sẽ bị lưu đày mãi mãi.

"Ngươi đến đây, đã mang theo vũ khí ngươi chọn chưa?"

"Ta mang rồi."

"Vũ khí của ngươi là gì?" Đây là quyền ưu tiên của người huấn luyện, ông có cơ hội điều chỉnh chiến lược, bất kể học viên dùng súng cao su, cung tên hay trường mâu, đều sẽ không khiến ông trở tay không kịp.

"Vũ khí của ta là David."

Cort sững sờ. Ông vô cùng kinh ngạc, có lẽ bị làm cho bối rối. Điều này có lợi cho Roland.

Có thể là có lợi.

"Vậy ngươi đã sẵn sàng đối phó với ta chưa, nhóc?"

"Sẵn sàng rồi."

"Nhân danh ai?"

"Nhân danh cha ta."

"Hãy xướng tên ông ấy."

"Steven Deschain, huyết thống của Eld."

"Vậy thì hãy thể hiện bản lĩnh đi."

Cort bước vào sân, cây gậy gỗ chuyển từ tay này sang tay kia. Lũ trẻ đứng xem xì xào, tận mắt nhìn thấy thủ lĩnh nhỏ của chúng tiến lại gần Cort.

Vũ khí của ta là David, huấn luyện viên.

Cort đã đoán được ý đồ của Roland chưa? Nếu đoán được, liệu ông có hiểu hoàn toàn không? Nếu ông nhìn thấu tâm tư của Roland, thì Roland chẳng còn hy vọng gì nữa. Tất cả phụ thuộc vào sự bất ngờ — tất nhiên cũng phải xem con chim ưng có thể cố gắng tung ra chiêu thức của nó không. Khi Cort cầm gậy gỗ giáng xuống đầu Roland, liệu David có chỉ lười biếng ngồi trên cánh tay anh, không chút hứng thú vỗ cánh? Hay nó sẽ bỏ rơi Roland, vỗ cánh bay về phía bầu trời tự do?

Họ tiến lại gần nhau hơn, nhưng vẫn chưa bước qua ranh giới, những ngón tay lạnh lùng của chàng trai tháo mũ che mắt cho chim ưng. Nó rơi xuống bãi cỏ xanh, Cort dừng bước. Anh nhìn thấy ánh mắt của lão đấu sĩ đặt trên người David, trong đôi mắt mở to đầy sự ngạc nhiên, nhưng dần dần bị ánh sáng của sự thấu hiểu thay thế. Giờ thì ông đã hiểu.

"Ồ, đồ ngốc nhỏ bé." Cort gần như rít lên mấy chữ này từ trong cổ họng. Nghe thấy ông nói với mình như vậy, Roland nổi trận lôi đình.

"Xông vào ông ta!" Anh hét lớn, giơ cánh tay lên về phía David.

David bay lên, như một viên đạn màu nâu không tiếng động, đôi cánh lông ngắn cứng vỗ một cái, hai cái, ba cái, nó lao vào mặt Cort, móng vuốt vung vẩy, cái mỏ nhọn mổ xuống. Những giọt máu đỏ tươi bắn ra, tung bay trong không khí nóng bỏng.

"A! Roland!" Cuthbert phấn khích hét lớn, "Giọt máu đầu tiên! Giọt máu đầu tiên, rơi trên ngực ta!" (Chú thích: Trong cuộc đấu nghi lễ trưởng thành, khi có người đổ giọt máu đầu tiên, khán giả sẽ hô như vậy.) Cậu đấm mạnh vào ngực mình, vết bầm để lại một tuần sau vẫn chưa tan.

Cort mất thăng bằng, lảo đảo lùi lại mấy bước. Ông giơ cao cây gậy gỗ, vung vẩy không mục đích. Con chim ưng chỉ là một khối mờ ảo, bộ lông bị luồng khí do cây gậy tạo ra thổi bay.

Cùng lúc đó, chàng trai lao tới một bước, anh duỗi thẳng cánh tay, nắm chặt nắm đấm. Đây là một cơ hội, rất có thể là cơ hội duy nhất của anh.

Tuy nhiên, phản ứng của Cort quá nhanh. Con chim ưng đã che khuất chín mươi phần trăm tầm nhìn của ông, nhưng ông lại giơ cây gậy lên, đầu hình cái bay hướng về phía trước. Lúc này Cort tàn nhẫn đưa ra quyết định duy nhất có thể xoay chuyển tình thế. Bắp tay của ông không chút thương tiếc co duỗi, cầm cây gậy đập ba cái vào mặt mình.

David rơi xuống đất, lông vũ gãy nát, cơ thể biến dạng. Một bên cánh đau đớn vỗ mạnh xuống đất. Đôi mắt lạnh lùng của con chim ưng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẫm máu của người huấn luyện, ánh mắt tàn nhẫn khiến người ta ớn lạnh; một con mắt mù của Cort lồi ra khỏi hốc mắt, không còn chút ánh sáng.

Chàng trai đá mạnh vào thái dương của Cort. Điều này đáng lẽ phải kết thúc mọi thứ, nhưng không. Khuôn mặt của Cort mất đi sức sống, nhưng chỉ trong khoảnh khắc; rất nhanh ông lại lao tới, muốn nắm lấy chân chàng trai.

Roland vội vàng lùi lại, nhưng bị chính chân mình vấp ngã. Anh ngã ngửa ra đất. Anh nghe thấy tiếng hét kinh hoàng của Jamie từ xa.

Cort có thể lao tới anh bất cứ lúc nào, kết thúc cuộc đấu này. Roland đã mất đi lợi thế, thầy trò đều biết rõ. Khoảnh khắc đó, họ nhìn nhau, người huấn luyện cúi đầu nhìn anh, bên mặt trái máu vẫn phun ra không ngừng, con mắt mù gần như không mở ra được, chỉ để lộ một khe trắng. Đêm nay, Cort không thể đến nhà thổ tiệc tùng được nữa.

Có thứ gì đó đang liều mạng mổ vào tay chàng trai. Là David, lúc này dù chạm được vào cái gì, nó cũng sẽ mù quáng xé nát. Đôi cánh của nó đều gãy nát, việc nó vẫn còn sống đã là điều không thể tin được.

Chàng trai chộp lấy nó như cầm một hòn đá, không màng đến cái mỏ nhọn của nó xé từng mảng thịt trên cổ tay mình. Khi Cort lao về phía anh như một con đại bàng tung cánh, chàng trai ném con chim ưng lên cao.

"David! Con mồi!"

Lúc đó, Cort hoàn toàn che khuất ánh mặt trời trước mặt anh, cái bóng khổng lồ giáng xuống người anh.

8

Con chim ưng vỗ cánh giữa hai người họ, chàng trai cảm thấy một ngón tay cái đầy vết chai sần chọc vào hốc mắt mình. Anh đẩy ngón tay đó ra, đồng thời vươn chân, dùng xương đùi chặn đầu gối Cort đang lao tới đập vào háng mình. Anh dùng tay liên tiếp bổ ba chưởng mạnh vào cổ Cort, cảm giác như đánh vào đá.

Cort ậm ừ đau đớn. Cơ thể ông co giật một cái. Roland lờ mờ nhìn thấy một bàn tay đang vật lộn muốn chộp lấy cây gậy gỗ rơi dưới đất, anh gập người, vươn chân đá cây gậy đi thật xa. Một móng vuốt của David bám chặt lấy tai phải của Cort, móng kia tàn nhẫn cào xé má người huấn luyện, nơi đó lập tức trở nên máu me đầm đìa. Máu nóng hổi bắn tung tóe lên mặt chàng trai, ngửi như mùi đồng bị cắt đứt.

Nắm đấm của Cort trúng con chim ưng, làm gãy cột sống của nó. Một cú đấm nữa, cổ nó gãy, vặn vẹo sang một góc. Nhưng móng vuốt chim ưng vẫn bám chặt lấy Cort không buông. Tai phải của Cort đã biến mất, chỉ còn một cái lỗ đỏ ngòm dẫn vào hộp sọ của Cort. Cú đấm thứ ba Cort đánh văng con chim ưng, cuối cùng cũng quét sạch chướng ngại vật trước mặt.

Ngay khoảnh khắc đó, Roland duỗi thẳng lòng bàn tay nhắm vào sống mũi người huấn luyện, dốc toàn lực bổ xuống, làm gãy cái xương mỏng manh đó, máu phun trào.

Cort bất ngờ vươn tay nắm lấy mông chàng trai, cố gắng kéo quần anh xuống để trói chặt đôi chân anh. Roland lăn một vòng, thoát khỏi Cort. Anh nhìn thấy cây gậy của Cort, chộp lấy nó, đứng dậy quỳ gối.

Cort cũng đứng thẳng người, quỳ trên mặt đất, ông nhếch mép cười. Không thể tin được, họ bây giờ lại trở về hai bên ranh giới đối mặt với nhau, nhưng vị trí của hai người đã hoán đổi, Cort lúc này đang ở vị trí của Roland khi mới nhập cuộc. Khuôn mặt lão đấu sĩ đầy máu. Con mắt độc nhãn của ông cố gắng nheo lại, muốn nhìn cho rõ. Mũi ông bị đánh lệch, thõng xuống một bên. Má bị xé nát máu thịt bầy nhầy, miếng thịt chưa bị chim ưng kéo đi vẫn treo trên mặt.

Chàng trai cầm cây gậy của người huấn luyện, giống như một cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp chờ đợi quả bóng ném tới.

Cort làm hai động tác giả, rồi đột nhiên lao thẳng về phía anh.

Roland đã chuẩn bị sẵn, không hề bị chiêu trò cuối cùng này đánh lừa, thực ra cả hai đều hiểu đây chỉ là chiêu trò vụng về. Cây gậy vẽ một đường cong thấp bằng phẳng trong không trung, trúng ngay đầu Cort, phát ra tiếng đập nặng nề. Cort ngã xuống theo tiếng đập, ông nghiêng người nhìn chàng trai, biểu cảm đờ đẫn, khó đoán. Một ngụm đờm nhỏ phun ra từ miệng ông.

"Không đầu hàng chính là con đường chết." Chàng trai nói, cảm thấy trong miệng như bị nhét đầy bông gòn ướt.

Cort cười. Ông gần như mất ý thức, có lẽ tuần tiếp theo, ông sẽ hôn mê bất tỉnh, chỉ đành ở trong căn chòi, cần người chăm sóc. Nhưng lúc này, ông gắng gượng, dốc chút sức lực cuối cùng trong cuộc đời tàn nhẫn và không sợ hãi của mình. Ông nhìn thấy sự cần thiết trong mắt Roland, mặc dù bị ngăn cách bởi một tấm màn máu, ông vẫn có thể hiểu được sự khao khát của Roland, cần sự khẳng định của ông.

"Ta đầu hàng, Tay Súng. Ta mỉm cười khuất phục trước ngươi. Ngày hôm nay, ngươi đã khiến mọi người nhớ tới dung mạo của cha ngươi và tổ tiên của ông ấy. Ngươi đã tạo nên một kỳ tích!"

Con mắt độc nhãn của Cort nhắm lại.

Tay Súng nhẹ nhàng nhưng kiên định lắc lắc Cort. Những người bạn khác đều tụ tập quanh họ, tay họ run rẩy, muốn vỗ vào lưng anh, muốn kéo anh dậy ôm lấy anh, nhưng họ do dự rút tay lại, cảm nhận được giữa họ có một rãnh sâu mới. Nhưng cảm giác này cũng không lạ, dù sao giữa anh và những đứa trẻ khác luôn tồn tại rãnh sâu đó.

Đôi mắt Cort đảo vài cái rồi mở ra.

"Chìa khóa, quyền thừa kế của ta, huấn luyện viên, ta cần nó." Tay Súng khẩn thiết nói.

Quyền thừa kế của hắn chính là súng, dù không nặng như khẩu súng cha hắn từng dùng—loại súng có phần báng được bọc gỗ đàn hương đặc biệt nên vô cùng nặng nề—nhưng súng nào cũng vậy thôi. Chỉ một số ít người mới có quyền mang súng. Theo quy củ cổ xưa, từ giờ khắc này hắn phải rời khỏi vòng tay mẹ, tìm đến nơi trú ẩn dưới vòm mái của doanh trại, mang theo vũ khí mới của mình: khẩu súng nòng dài, nặng nề và vướng víu làm từ thép niken. Trước khi cha hắn trở thành một Tay Súng thực thụ, khẩu súng này cũng đã đồng hành cùng ông suốt thời kỳ học việc, còn cha hắn giờ đã là một thống lĩnh—ít nhất là trên danh nghĩa.

"Tại sao nhu cầu của ngươi lại đáng sợ đến thế? Lại cấp thiết đến thế? Haiz, ta lo lắng chính là điểm này. Sự cấp thiết như vậy sẽ khiến ngươi trở nên ngu xuẩn. Thế nhưng ngươi vẫn thắng." Cort lẩm bẩm, như thể đang nói mớ.

"Chìa khóa!"

"Dùng chim ưng là một ý tưởng không tồi. Vũ khí tốt. Ngươi đã tốn bao lâu để huấn luyện con vật đó thế?"

"Ta chưa bao giờ huấn luyện David. Ta kết bạn với nó. Chìa khóa!"

"Nằm dưới thắt lưng ta đây, Tay Súng." Đôi mắt lại nhắm nghiền.

Tay Súng thò tay xuống dưới thắt lưng, cảm nhận áp lực từ bụng của Cort, những thớ cơ vốn săn chắc nay đã chùng xuống. Chìa khóa treo trên một vòng đồng. Hắn siết chặt nó trong lòng bàn tay, cố gắng kiềm chế khao khát điên cuồng để không giơ cao chìa khóa lên mà reo hò chiến thắng.

Hắn đứng dậy, lúc này mới quay người gọi đồng bạn, đúng lúc bàn tay Cort lần mò vươn về phía chân hắn. Tay Súng sợ Cort tung đòn cuối cùng nên toàn thân căng cứng. Nhưng Cort chỉ ngước nhìn hắn, những ngón tay đóng vảy vẫy vẫy gọi hắn.

"Ta muốn ngủ một lát." Cort khẽ thì thầm, "Ta sắp đi hết con đường đó rồi. Có lẽ sẽ đi mãi đến vùng đất trống ở cuối đường. Ta không thể dạy ngươi thêm được nữa, Tay Súng. Ngươi đã vượt qua ta, thậm chí còn trẻ hơn hai tuổi so với lúc cha ngươi thách đấu ta ngày trước, mà cha ngươi khi đó đã là Tay Súng trẻ tuổi nhất rồi. Nhưng ngươi vẫn phải nghe ta một lời khuyên."

"Gì cơ?" Hắn vô cùng mất kiên nhẫn.

"Xóa bỏ cái biểu cảm đó trên mặt ngươi đi, thằng nhóc ngốc."

Điều này làm hắn kinh ngạc, nhưng lập tức thay đổi biểu cảm như Cort nói (tất nhiên, cũng như tất cả chúng ta, hắn không thể tự nhìn thấy sự thay đổi trên gương mặt mình).

Cort gật đầu, khẽ nói một từ: "Chờ đợi."

"Cái gì?"

Cort gắng gượng thốt ra từng chữ một cách khó nhọc, như thể ông đang nhấn mạnh từng từ: "Hãy để từ ngữ này và huyền thoại này đi trước ngươi. Có những kẻ sẽ chết vì cố chấp giữ lấy chúng." Ánh mắt ông lướt qua vai Tay Súng, "Có lẽ những kẻ đó đều là lũ ngốc. Hãy để cái bóng của ngươi mọc tóc. Hãy để nó biến thành màu đen." Nụ cười của ông vô cùng kỳ quái. "Nếu có đủ thời gian, lời nói thậm chí sẽ khiến phù thủy cũng phải mê muội. Ngươi hiểu ý ta chứ, Tay Súng?"

"Ta nghĩ là ta hiểu."

"Đây là bài học cuối cùng ta dành cho ngươi, ngươi sẽ khắc cốt ghi tâm chứ?"

Tay Súng đứng thẳng người, vẻ mặt trầm tư đã báo trước dáng vẻ trưởng thành của hắn sau này. Hắn ngước nhìn bầu trời. Trời dần sẫm lại, chuyển sang sắc tím. Hơi nóng ban ngày tan dần, phía tây truyền đến vài tiếng sấm ầm ì, một trận cuồng phong sắp ập đến. Nơi chân trời, những tia chớp chẻ nhánh đâm xuyên qua bóng hình tĩnh lặng của dãy núi trùng điệp. Xa hơn nữa, những đài phun máu trào dâng, nơi đó tràn ngập sự điên loạn. Hắn cảm thấy rất mệt mỏi, không chỉ về thể xác.

Hắn cúi đầu nhìn Cort. "Huấn luyện viên, tối nay con sẽ chôn con chim ưng của mình. Lát nữa, con sẽ đến hạ thành, nói với những người ở nhà thổ đang chờ ông rằng hôm nay ông không đến được. Có lẽ, con sẽ an ủi một hai người trong số họ."

Cort đau đớn hé miệng, ông mỉm cười. Sau đó, ông nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ.

Tay Súng đứng dậy, nói với đồng bạn: "Tìm một cái cáng, khiêng ông ấy về phòng. Tìm thêm một y tá. Không, hai y tá. Được chứ?"

Họ chỉ ngơ ngác nhìn hắn, như thể bị trúng lời nguyền không thể tỉnh giấc. Họ nhìn chằm chằm vào Roland, tưởng rằng sẽ nhìn thấy vương miện bằng lửa trên đầu hắn, hoặc bất kỳ sự thay đổi ma thuật nào trên người hắn.

"Hai y tá." Tay Súng lặp lại, mỉm cười với họ. Họ cũng mỉm cười với Roland. Nhưng vô cùng căng thẳng.

"Đồ bán ngựa chết tiệt kia!" Cuthbert đột nhiên hét lên, miệng cười toe toét, "Ngươi không để lại cho bọn ta chút thịt nào, đến xương cũng chẳng còn!"

"Ngày mai, thế giới cũng sẽ chẳng đổi khác." Tay Súng mỉm cười trích dẫn câu châm ngôn cổ xưa đó. "Alan, đồ đít bơ kia! Đi mau!"

Alan vội vàng đi tìm cáng; Thomas và Jamie cùng đi đến phòng y tế ở đại sảnh.

Tay Súng và Cuthbert nhìn nhau. Họ luôn là những người bạn thân thiết nhất—chính xác mà nói, với cá tính riêng biệt của mỗi người, họ đã đạt đến mức độ thân thiết nhất có thể. Trong ánh mắt Bert thoáng qua vẻ trầm tư, Tay Súng muốn bảo hắn hãy đợi một năm hoặc một năm rưỡi nữa rồi hãy thách đấu huấn luyện viên, nếu không hắn sẽ bị đưa đến chiến trường phương Tây, nhưng hắn cố kiềm chế không nói ra. Họ đã cùng nhau trải qua bao hiểm nguy, Tay Súng không dám tùy tiện nói những lời như vậy, hắn sợ bất kỳ biểu cảm nào trên mặt mình cũng sẽ bị hiểu nhầm là kiêu ngạo. Mình cũng bắt đầu học cách mưu tính rồi, hắn nghĩ, có chút không vui. Hắn lại nghĩ đến Marten, nghĩ đến mẹ mình, lúc này hắn nở một nụ cười ranh mãnh với đồng bạn.

Mình sẽ là người đầu tiên, lần đầu tiên hắn có ý nghĩ rõ ràng như vậy, thực ra trước kia cũng từng có, nhưng đều bị hắn coi là ảo tưởng điên rồ. Mình chính là người đầu tiên.

"Chúng ta đi thôi." Hắn đề nghị.

"Rất vinh hạnh, Tay Súng!" Cuthbert trêu chọc nói.

Họ rời khỏi sân vườn đầy bụi rậm, đi ra từ phía đông; Thomas và Jamie đã đưa y tá về. Họ mặc những chiếc váy voan trắng có vệt đỏ trước ngực, trông như những hồn ma.

"Cần ta giúp ngươi chôn chim ưng không?" Cuthbert ân cần hỏi.

"Được, vậy thì tốt quá, Bert."

Sau đó, màn đêm buông xuống, cùng lúc cơn bão bắt đầu tấn công; tiếng sấm đinh tai nhức óc cuộn qua bầu trời, tia chớp mang theo ngọn lửa xanh gột rửa những con phố cong queo của hạ thành; những con ngựa buộc bên hàng rào đều cúi thấp đầu, những dòng nước nhỏ chảy dọc theo đuôi chúng. Khi đó, Tay Súng đang ngủ cùng một người đàn bà.

Mọi thứ diễn ra rất nhanh, Tay Súng cảm thấy rất ổn. Sau đó họ nằm cạnh nhau, không nói lời nào. Bên ngoài mưa đá bắt đầu rơi, đập vào cửa sổ mái nhà bồm bộp, nhưng một lát sau đã tạnh. Dưới lầu, trong những căn phòng khác, có người đang dùng nhịp điệu phức tạp để chơi bài "Hey Jude". Tay Súng chìm vào suy tư. Tiếng nhạc dừng lại, trong phòng rất yên tĩnh, chỉ còn tiếng mưa đá đập vào mặt kính, ngay khoảnh khắc hắn sắp ngủ thiếp đi, lần đầu tiên hắn nghĩ rằng có lẽ mình sẽ là Tay Súng cuối cùng.

9

Tay Súng không kể cho Jake mọi chi tiết, nhưng có lẽ chính thằng bé cũng tự chắp vá được toàn bộ bức tranh. Tay Súng từ lâu đã nhận ra thằng bé này có cảm giác cực kỳ nhạy bén, nó rất giống Alan. Tay Súng nhớ Alan rất giỏi thấu hiểu cảm xúc của người khác, có thần giao cách cảm, khi đó họ đều nói cậu ta có chút linh tính.

"Ngươi ngủ rồi à?" Tay Súng hỏi.

"Chưa."

"Những gì ta nói, ngươi đều hiểu chứ?"

"Hiểu chứ?" Thằng bé giả vờ kinh ngạc mỉa mai, "Hiểu chứ? Ngươi đang đùa à?"

"Không." Tay Súng có chút không vui. Hắn chưa bao giờ kể với ai về nghi lễ trưởng thành của mình, vì hắn vẫn còn khúc mắc về lần thách đấu đó. Tất nhiên, chim ưng là loại vũ khí không có gì tranh cãi, nhưng dù sao đó cũng coi là chơi xấu, hơn nữa còn là một sự phản bội, là lần đầu tiên trong vô số lần phản bội của hắn. Nói cho ta biết—ta thực sự có thể vứt bỏ thằng bé này vào tay Người Áo Đen sao?

"Được rồi. Ta hiểu." Thằng bé cuối cùng nói, "Đó là một trò chơi, đúng không? Người lớn có phải lúc nào cũng phải chơi trò chơi không? Mỗi việc đều phải trở thành cái cớ cho một trò chơi khác? Có người đàn ông nào thực sự trưởng thành, chứ không chỉ là lớn lên về tuổi tác không?"

"Ngươi không hiểu hết mọi chuyện đâu." Tay Súng nói, cố kiềm chế cơn giận đang dâng lên, "Ngươi vẫn chỉ là một đứa trẻ."

"Tất nhiên. Nhưng ta biết ta có ý nghĩa gì với ngươi."

"Có ý nghĩa gì nào?" Tay Súng hỏi, giọng căng cứng.

"Quân cờ trên bàn đánh bạc."

Điều này khiến Tay Súng muốn cầm lấy tảng đá đập nát đầu thằng bé. Nhưng hắn chỉ bình thản nói: "Đi ngủ đi. Trẻ con cần ngủ."

Bên tai hắn đột nhiên vang lên giọng của Marten: Ra ngoài đi, dùng đôi tay của ngươi đi.

Hắn ngồi đờ đẫn trong bóng tối, nghĩ đến việc sau này có thể sẽ căm ghét bản thân sâu sắc, hắn cảm thấy ghê tởm và sợ hãi. (Lần đầu tiên trong đời hắn có cảm giác này.)

10

Sau khi tỉnh dậy, họ tiếp tục lên đường, hướng đi của đường ray có chút thay đổi, họ càng lúc càng gần con sông ngầm, nơi họ đụng độ với những sinh vật biến dị chậm chạp.

Khi Jake nhìn thấy sinh vật biến dị chậm chạp đầu tiên, nó sợ hãi hét lớn.

Khi Tay Súng tập trung lắc xe, tầm mắt luôn nhìn về phía trước, tiếng hét của Jake khiến hắn liếc sang bên phải. Dưới gầm xe, có một vật thể màu xanh lục mục nát như ánh lân tinh, Tay Súng có thể cảm nhận được nhịp đập yếu ớt của nó. Đã lâu lắm rồi, khứu giác của hắn mới bắt đầu có cảm giác—hắn ngửi thấy mùi hôi thối, ẩm ướt.

Vật thể màu xanh lục hắn nhìn thấy thực ra là một khuôn mặt—nếu nhân từ một chút, thì miễn cưỡng có thể gọi là khuôn mặt. Phía trên cái mũi bẹt là đôi mắt giống như khớp chân của côn trùng, vô cảm nhìn họ. Tay Súng cảm thấy ngũ tạng lục phủ trào dâng, ngay cả bộ phận kín cũng run rẩy. Hắn đẩy nhanh nhịp độ lắc tay cầm hơn một chút.

Khuôn mặt phát ra ánh sáng xanh biến mất.

"Quỷ tha ma bắt, đó là cái gì?" Thằng bé hỏi, tiến lại gần Tay Súng hơn. "Đó là—" Lời nói nghẹn lại trong cổ họng, vì lúc này họ đi ngang qua ba bóng hình phát ra ánh sáng xanh lục nhạt, chúng ở ngay giữa đường ray và dòng nước không nhìn thấy được, vô cảm nhìn họ.

"Chúng là sinh vật biến dị chậm chạp." Tay Súng giải thích, "Ta thấy chúng sẽ không gây rắc rối cho chúng ta đâu. Có lẽ chúng bị chúng ta làm cho kinh ngạc, giống như chúng ta bị—"

Đang nói dở, một bóng hình cử động, lê bước đi về phía họ. Khuôn mặt đó trông như một tên đần độn chết đói. Cơ thể trần trụi giống như một cái cây, tất cả cành nhánh và xúc tu xoắn quyện vào nhau, tạo thành vô số nốt sần.

Thằng bé lại hét lên, ôm chặt lấy chân Tay Súng như một chú chó con bị hoảng sợ.

Thứ đó vươn một cánh tay giống như xúc tu, cào cấu trên mặt phẳng của chiếc xe lắc tay. Nó tỏa ra mùi vị ẩm ướt đen tối. Tay Súng buông tay cầm, rút súng. Một viên đạn xuyên qua trán khuôn mặt đần độn đó. Nó ngã xuống đường ray, ánh sáng lân tinh đầm lầy trên người nó dần mờ đi, giống như mặt trăng bị mây đen nuốt chửng. Ánh lửa phát ra từ đạn dược tương phản rõ rệt với bóng tối mà họ đã quen thuộc từ lâu, ánh sáng như khắc sâu vào võng mạc, mãi không tan đi. Mùi thuốc súng lan tỏa nóng hổi, thô bạo, có vẻ không ăn nhập với bóng tối bị chôn vùi này.

Lại xuất hiện thêm vài bóng hình, số lượng nhiều hơn. Chúng không có ý định tấn công chiếc xe rõ ràng, nhưng đám sinh vật xấu xí này tò mò vươn cổ, lặng lẽ bao vây đường ray.

"Xem ra ngươi phải giúp ta lắc xe rồi." Tay Súng nói, "Ngươi làm được không?"

"Được."

"Vậy thì chuẩn bị sẵn sàng."

Thằng bé bám sát lấy hắn, vào tư thế sẵn sàng. Chỉ khi những vật thể biến dị này đi ngang qua, thằng bé mới liếc nhìn từ khóe mắt, nó không nhìn trái nhìn phải, không muốn cố ý tìm kiếm những bóng hình màu xanh lục. Nỗi sợ hãi trong lòng cậu bé bị phóng đại, nhưng bản ngã của nó dường như tìm cách chui ra từ lỗ chân lông để tạo thành một lớp màng bảo vệ. Tay Súng thầm nghĩ, thằng bé này có linh tính đó cũng không phải là không thể.

Tay Súng giữ nhịp lắc xe, không muốn tăng tốc. Hắn biết, điều đó sẽ khiến đám sinh vật biến dị nhận ra nỗi sợ hãi trong lòng họ, nhưng hắn nghi ngờ rằng dù có nhận ra nỗi sợ hãi, đám sinh vật đó cũng chưa chắc đã tấn công họ. Dù sao thì, hắn và Jake là sản phẩm của thế giới ánh sáng, là những tạo vật khỏe mạnh hoàn chỉnh. Chúng chắc chắn căm ghét chúng ta đến tận xương tủy, hắn đoán, không biết liệu chúng có căm ghét Người Áo Đen giống như vậy không. Có lẽ không, có lẽ khi hắn đi ngang qua đây, hắn giống như một cái bóng đen bay vụt qua, căn bản không để chúng nhận ra.

Nghe thấy tiếng nấc nghẹn từ cổ họng thằng bé, Tay Súng gần như tùy ý quay đầu lại. Bốn sinh vật biến dị đang lảo đảo lao về phía họ, một trong số đó đang tìm cách bắt lấy chiếc xe.

Tay Súng buông tay cầm chiếc xe, với động tác tùy ý như trong mơ, hắn rút súng bắn. Hắn bắn trúng sinh vật biến dị dẫn đầu, viên đạn găm vào đầu nó. Sinh vật biến dị phát ra tiếng than khóc, bắt đầu cười toe toét. Đôi tay nó mềm nhũn, vô lực như con cá; những ngón tay không khép lại được, giống như đôi găng tay bị chôn dưới đất khô cằn rất lâu. Một sinh vật biến dị khác dùng bàn tay chết chóc chạm vào chân thằng bé, bắt đầu lôi nó.

Tiếng hét của thằng bé vang vọng trong tử cung bóng tối được tạo thành bởi những bức tường thạch anh.

Tay Súng bắn trúng ngực sinh vật biến dị. Nó cũng cười toe toét, nước dãi dính nhớp chảy dọc theo khóe miệng. Jake đã trượt đến mép xe. Tay Súng nắm chặt lấy cánh tay nó, nhưng bản thân cũng gần như mất thăng bằng. Hắn không ngờ sinh vật biến dị lại khỏe đến vậy. Tay Súng bắn một phát vào đầu sinh vật biến dị đang bám chặt không buông. Một con mắt của nó mất đi ánh sáng giống như ngọn nến bị thổi tắt. Nhưng tay nó vẫn không buông ra. Hai bên lặng lẽ giằng co, tranh giành cơ thể đang vùng vẫy của Jake. Đám sinh vật biến dị này kéo Jake mạnh bạo, như thể nó là một chiếc xương ước. Mong muốn của chúng không nghi ngờ gì chính là một bữa ăn ngon.

Chiếc xe lắc tay chậm lại. Vòng vây của những sinh vật biến dị khác ngày càng thu hẹp—có con khập khiễng, có con có lẽ đã mù. Có lẽ, chúng đều đang tìm kiếm Chúa Jesus, hy vọng ngài có thể mang đến sự cứu rỗi, có thể cứu vớt những sinh mạng đau khổ này thoát khỏi bóng tối.

Đây là ngày tận thế của thằng bé, Tay Súng vô cùng bình tĩnh nói với bản thân. Đây chính là ngày tận thế mà Người Áo Đen đã nói. Buông tay nó ra, tiếp tục lắc xe, nếu không kéo theo nó, mình cũng sẽ bị chôn vùi tại đây. Ngày tận thế của thằng bé.

Hắn giật mạnh Jake một cái, bắn một phát vào bụng sinh vật biến dị. Trong khoảnh khắc nghẹt thở đó, bàn tay sinh vật biến dị siết chặt hơn, Jake lại bắt đầu trượt về phía mép xe. Lúc này, những ngón tay giống như bọc bùn của sinh vật biến dị buông lỏng ra, nó ngã ngửa ra sau, vẫn cười toe toét, bị chiếc xe đang giảm tốc bỏ lại phía sau.

"Ta cứ tưởng ngươi sẽ buông tay ta." Thằng bé bắt đầu nức nở, "Ta tưởng... ta tưởng..."

"Nắm chặt thắt lưng ta." Tay Súng nói, "Dùng hết sức mà nắm chặt lấy."

Tay Jake luồn qua thắt lưng Tay Súng, nắm chặt lấy; nó ngừng khóc, nhưng cơ thể vẫn không tự chủ được mà co giật.

Tay Súng khôi phục nhịp độ lắc xe, tốc độ chiếc xe bắt đầu tăng lên. Sinh vật biến dị bị bỏ lại một khoảng cách, chúng đờ đẫn nhìn chiếc xe đi xa, từ khuôn mặt chúng hầu như không thể nhận ra dấu vết của con người (có lẽ vốn dĩ chúng không phải là con người), ánh lân tinh yếu ớt phát ra từ những khuôn mặt này giống như ánh sáng của loài cá biển sâu dưới áp lực mạnh; trên khuôn mặt này không có sự giận dữ, không có sự căm ghét, chỉ có sự tiếc nuối nửa tỉnh nửa mê như kẻ thiểu năng.

"Chúng tản ra rồi." Tay Súng thở phào nhẹ nhõm. Cơ bắp căng cứng ở bụng dưới và bộ phận kín của hắn cũng thả lỏng một chút. "Chúng—"

Có vài sinh vật biến dị chuyển đá đặt vào giữa đường ray. Con đường bị chặn đứng. Muốn dọn sạch chướng ngại vật có lẽ không khó, một phút là giải quyết được, nhưng họ phải dừng lại. Phải có một người xuống xe dời tảng đá. Thằng bé kêu lên một tiếng, nắm chặt thắt lưng Tay Súng. Tay Súng buông tay cầm, chiếc xe lắc tay lặng lẽ trượt về phía tảng đá. Chiếc xe dừng lại với một tiếng ầm.

Đám sinh vật biến dị lại vây quanh, gần như rất thong dong, như thể chúng chỉ tình cờ đi ngang qua nơi này, lạc lối trong bóng tối mộng ảo, tình cờ gặp người trên xe, liền muốn hỏi đường. Một buổi họp mặt ở góc phố dưới chân vách đá cổ xưa chết tiệt.

"Chúng có bắt được chúng ta không?" Thằng bé bình tĩnh hỏi.

"Sẽ không bắt sống đâu. Yên lặng chút."

Hắn nhìn quanh những tảng đá. Tất nhiên, đám sinh vật biến dị này rõ ràng không đủ khỏe, chúng căn bản không thể di chuyển những tảng đá khổng lồ này để chặn đường họ. Chỉ có thể là những tảng đá nhỏ, chỉ đủ để họ dừng xe, để có người—"Xuống xe." Tay Súng ra lệnh, "Ngươi phải dời đá đi. Ta sẽ yểm hộ cho ngươi."

"Không. Làm ơn." Thằng bé thì thầm.

"Ta không thể đưa súng cho ngươi, ta cũng không thể vừa dời đá vừa bắn súng. Ngươi phải xuống xe."

Nhãn cầu Jake đảo điên cuồng; khoảnh khắc đó, cùng với sự thay đổi trong suy nghĩ, cơ thể nó cũng run rẩy. Sau đó nó nhảy xuống xe, nhặt đá ném sang trái phải, nó không hề ngẩng đầu, tốc độ cực nhanh.

Tay Súng rút súng ra, quan sát chờ đợi.

Hai sinh vật biến dị lén lút đi vòng quanh, tiến lại gần thằng bé, vươn cánh tay như bột mì ra để kéo Jake. Tay Súng bóp cò, một luồng ánh sáng đỏ trắng mạnh mẽ xé tan bóng tối, cũng làm đau mắt Tay Súng. Jake hét lên, tiếp tục ném đá. Trước mắt Tay Súng ánh sáng nhảy múa, không nhìn thấy gì cả. Trước mắt chỉ còn bóng tối và dư ảnh của ánh sáng mạnh để lại. Một sinh vật biến dị, ánh lân tinh yếu đến mức hầu như không nhìn thấy, nó như một con quỷ đêm bất ngờ vươn cánh tay cao su ra nắm lấy Jake. Đôi mắt nó to đến mức gần như chiếm nửa hộp sọ, xoay chuyển không ngừng. Chảy ra chất nhầy.

Jake lại bắt đầu hét lên, ném đá xuống, quay người vùng vẫy.

Tay Súng bắn theo hướng phát ra âm thanh, căn bản không có thời gian lo lắng thị giác của mình có thể phụ lòng bàn tay; hai cái đầu chỉ cách nhau vài inch. Thứ ngã xuống là sinh vật biến dị.

Jake điên cuồng ném đá. Đám sinh vật biến dị vây thành vòng tròn, chậm rãi tiến lại gần, tiến thêm một chút nữa là có thể chạm vào. Phía sau chúng không ngừng có đồng bọn đuổi theo, số lượng không ngừng tăng lên.

"Được rồi. Lên xe. Nhanh!" Tay Súng hét lên với Jake.

Thằng bé vừa cử động bước chân, sinh vật biến dị đã lao tới. Jake chạy đến bên xe, vùng vẫy leo lên; Tay Súng đã bắt đầu lắc xe, chiếc xe lao về phía trước. Hai khẩu súng đã cắm lại vào bao. Họ phải nhanh chóng tiến lên. Đây là cơ hội duy nhất của họ.

Đôi bàn tay đáng sợ vỗ vào mặt kim loại của chiếc xe. Thằng bé lúc này hai tay đều nắm chặt thắt lưng Tay Súng, nó áp sát mặt vào lưng Tay Súng.

Một đám sinh vật biến dị chạy lên đường ray, trên mặt chúng vẫn là vẻ biểu cảm vô tư và chờ đợi đó. Tay Súng cảm thấy adrenaline trong người tăng vọt; chiếc xe lao vun vút dọc theo đường ray vào bóng tối. Họ va vào bốn năm kẻ đáng thương với tốc độ tối đa. Chúng bay ra như thể những quả chuối mục bị người ta bẻ khỏi cuống.

Hết kẻ này đến kẻ khác không ngừng bay vào bóng tối tĩnh lặng.

Sau một hồi im lặng dài, thằng bé ngẩng mặt lên, cảm nhận cơn gió do tốc độ xe tạo ra. Nó vẫn còn sợ hãi, nhưng không kìm được muốn tìm hiểu tình hình hiện tại. Ánh lửa của đạn vẫn còn lay động trước mắt nó. Nó không nhìn thấy gì, ngoại trừ bóng tối xung quanh; không có âm thanh gì, ngoại trừ tiếng nước chảy róc rách.

"Chúng không còn ở đó nữa." Thằng bé nói, đột nhiên sợ rằng trong bóng tối đường ray cứ thế mà kết thúc, sợ rằng lúc đó họ bị buộc phải nhảy khỏi xe, nhảy vào những tảng đá lởm chởm mà bị thương. Nó từng ngồi ô tô; có lần cha nó lái xe trên đường cao tốc ở New Jersey đạt tốc độ chín mươi dặm, bị cảnh sát chặn lại, cảnh sát giả vờ không thấy tờ hai mươi đô la cha nó kẹp trong bằng lái, đưa cho ông một vé phạt. Nhưng thằng bé chưa bao giờ có trải nghiệm ngồi xe như bây giờ, bên tai là cuồng phong, trước mắt không nhìn thấy gì, nguy hiểm tiềm ẩn phía trước và phía sau khiến nó hoảng sợ, tiếng nước chảy giống như tiếng cười của một người—tiếng cười của Người Áo Đen. Cánh tay Tay Súng giống như piston trong nhà máy của những kẻ điên rồ.

"Chúng đi rồi." Thằng bé cẩn thận nói, lời nói còn chưa đến bên miệng đã bị gió cuốn đi, "Ngươi có thể chậm lại được rồi. Chúng ta bỏ xa chúng rồi."

Nhưng Tay Súng không nghe thấy. Họ lao đi vun vút vào bóng tối chưa biết phía trước.