1

Cậu bé đã tìm thấy thần dụ, nhưng điều đó suýt chút nữa đã hủy hoại cậu.

Một bản năng yếu ớt đột ngột khiến Xạ thủ choàng tỉnh khỏi cơn mộng, trước mắt là một mảng bóng tối dày đặc như nhung đen. Hắn và Jake đã vượt qua những dãy núi chập chùng đầu tiên, đặt chân đến ốc đảo gần như bằng phẳng này. Chặng đường kể từ khi rời khỏi sa mạc vô cùng gian khổ, không có bất kỳ vật che chắn nào để tránh ánh nắng chói chang, mỗi bước đi của họ đều là một sự đấu tranh đau đớn. Thế nhưng, dọc đường họ luôn nghe thấy tiếng dế kêu râm ran từ rừng liễu phía xa vọng lại. Xạ thủ vẫn giữ được sự bình tĩnh, còn biểu cảm của cậu bé là sự điềm tĩnh được ngụy tạo, nhưng điều này cũng đủ khiến Xạ thủ cảm thấy tự hào về cậu. Chỉ là Jake không thể che giấu vẻ cuồng loạn trong ánh mắt mình, cái ánh mắt trắng dã điên dại mà đôi khi người ta thấy ở loài ngựa – khi đó chắc chắn là ngựa đã ngửi thấy mùi nước, nhưng sợi dây vô hình trong mắt chủ nhân khiến nó không thể cất bước đi tìm; lúc này Jake cũng giống như một con ngựa vậy, dùng cựa ngựa, dùng roi da đều vô ích, chỉ có sự thấu hiểu mới có thể trấn an, giữ cho cậu bình tĩnh. Xạ thủ có thể đo lường được sự khao khát của Jake, bởi tiếng dế kêu cũng khơi dậy trong chính cơ thể hắn một sự điên cuồng khó kiểm soát. Cánh tay hắn muốn tìm những vách đá lởm chởm để cọ xát, đầu gối hắn khẩn cầu hắn hãy xé toạc chúng ra để những vết thương rướm máu.

Suốt dọc đường, mặt trời chà đạp lên họ; ngay cả lúc hoàng hôn, khi mặt trời trở thành một quả cầu đỏ sưng tấy, nó vẫn không ngừng tìm kiếm khe hở giữa các dãy núi để đuổi theo họ, nắng gắt khiến họ không thể mở mắt, làm cho từng giọt mồ hôi kết tinh thành nỗi đau.

Dần dần, trên đường bắt đầu xuất hiện thực vật, ban đầu là cỏ răng cưa úa vàng, bám chặt vào mảnh đất nứt nẻ với sức sống kiên cường, có lẽ những dòng suối hình thành từ băng tan chỉ dừng bước tại đây. Đi tiếp nữa, họ nhìn thấy cỏ phù thủy (Witchgrass), từ thưa thớt dần trở nên xanh tốt sum suê... Sau đó, họ ngửi thấy mùi hương ngọt ngào đích thực của cỏ xanh, hòa lẫn với mùi cỏ đuôi mèo. Họ phấn khích nhìn thấy bóng cây, những bụi tùng thấp này dường như là những cái cây đầu tiên họ nhìn thấy. Xạ thủ trông thấy một đường cung màu nâu lướt qua trong bụi rậm. Hắn rút súng bắn trong chớp mắt, chưa đợi Jake kịp há miệng kinh ngạc, hắn đã nhặt lên con thỏ bị bắn trúng. Chờ đợi một lát, hắn cắm súng vào bao.

"Cho cậu." Xạ thủ nói. Đi tiếp về phía trước, đồng cỏ đã biến thành một rừng liễu rậm rạp. Sau khi đã quen với vùng hoang mạc bị mặt trời thiêu đốt không còn chút sự sống, đột nhiên nhìn thấy mảng xanh này, cả hai đều không khỏi giật mình. Có lẽ ở đó có suối nước, có lẽ không chỉ một nơi, ở đó sẽ mát mẻ hơn. Nhưng Xạ thủ suy đi tính lại, vẫn chọn khoảng đất trống này. Cậu bé đã cố gắng hết sức, mỗi bước đi cậu đều lê lết đôi chân, hơn nữa trong rừng sâu có thể có dơi hút máu. Như vậy dù cậu bé có buồn ngủ đến đâu, lũ dơi cũng sẽ quấy nhiễu giấc mộng của cậu; nếu có ma cà rồng, thì hai người họ có lẽ sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa... ít nhất là trong thế giới này sẽ không bao giờ tỉnh lại.

Cậu bé tự nguyện: "Để con đi nhặt chút củi."

Xạ thủ cười: "Không, cậu ở lại đây, ngồi xuống đi, Jake." Hắn nhớ có người từng nói câu tương tự. Là một người phụ nữ đã nói. Susan? Hắn không nhớ rõ. Thời gian là kẻ trộm đánh cắp ký ức. Câu này hắn nhớ, là Van nói.

Cậu bé ngoan ngoãn ngồi xuống. Khi Xạ thủ quay lại, Jake đã nằm trên bãi cỏ ngủ say. Ở chỏm tóc vểnh lên của cậu, một con bọ ngựa lớn đang lặp lại động tác như đang tắm rửa. Xạ thủ bật cười thành tiếng – ngay cả Chúa cũng không nhớ nổi bao lâu rồi hắn không cười sảng khoái như vậy – hắn nhóm lửa rồi đi lấy nước.

Rừng liễu sâu hơn hắn tưởng, trông vô cùng huyền bí dưới ánh sáng lờ mờ. Hắn tìm thấy một con suối, xung quanh bò đầy những chú ếch canh giữ. Hắn đổ đầy một túi nước... rồi đứng thẳng dậy lắng nghe. Trong không trung đêm tối bay bổng một thứ âm thanh, vô cớ khơi dậy dục vọng mãnh liệt trong cơ thể hắn, khiến hắn vô cùng bất an. Ngay cả ở Tull, khi nằm cùng giường với Allie, cô ấy cũng chưa bao giờ khơi dậy được dục vọng này trong hắn – tất nhiên, hắn và Allie nhiều lúc giống như làm việc theo lệ thường, không chút tình cảm. Hắn đoán có lẽ sự thay đổi đột ngột của môi trường đã khiến hắn sinh ra ảo giác. Sau chuyến đi dài trên sa mạc nóng bỏng, cảnh đêm ở đây trông quá đỗi dịu dàng, gần như muốn làm hắn tan chảy.

Hắn quay lại bên đống lửa, vừa đun nước vừa lột da thỏ, hầm thịt thỏ tươi cùng với hộp rau củ cuối cùng còn lại. Đã lâu rồi không được thưởng thức món ngon như vậy. Hắn gọi Jake dậy, nhìn cậu ăn ngấu nghiến trong cơn buồn ngủ.

"Ngày mai chúng ta vẫn ở lại đây." Xạ thủ nói với cậu.

"Nhưng người mà ông muốn đuổi theo... vị mục sư đó..."

"Hắn không phải mục sư. Đừng lo. Hắn sẽ đợi chúng ta."

"Sao ông biết?"

Xạ thủ chỉ có thể lắc đầu để trả lời cậu. Trong lòng hắn có một trực giác vô cùng mãnh liệt... nhưng trực giác này khiến hắn bất an.

Sau bữa ăn, hắn dùng nước tráng sạch hộp thiếc đựng thức ăn (hắn không thể tin được mình có thể lãng phí nước như vậy), khi hắn quay người trở lại, Jake lại ngủ say rồi. Giờ đây với tình cảm dành cho Jake này, Xạ thủ đã quen dần, hắn chỉ từng có tình cảm này với Cuthbert. Cuthbert cùng tuổi với Roland, nhưng Cuthbert trông nhỏ hơn hắn rất nhiều.

Tàn thuốc lá gần chạm tới bãi cỏ, hắn ném đầu lọc vào đống lửa. So với đống lửa đốt cỏ ma, ở đây, ngọn lửa màu vàng trông rất khác biệt, nó vô cùng sáng rực. Không khí mát mẻ dễ chịu, hắn nằm xuống, quay lưng về phía đống lửa.

Từ sâu trong những dãy núi xa xôi truyền đến tiếng sấm ầm ầm. Hắn chìm vào giấc ngủ, mơ một giấc mơ kỳ lạ.

2

Hắn trơ mắt nhìn Susan Delgado, người yêu của hắn, dần dần chết đi.

Hắn nhìn trong bất lực, hai cánh tay bị bốn dân làng đè chặt, một cái gông sắt gỉ sét đè khiến hắn không thể ngẩng đầu. Nhưng tình huống lúc đó không phải như vậy – hắn thậm chí không có mặt tại hiện trường – giấc mơ có logic riêng của nó, luôn bị lẫn lộn với thực tế, phải không?

Cô đã rất yếu. Hắn có thể ngửi thấy mùi tóc cháy của cô, nghe thấy dân làng gào thét "Thiêu sống ngươi". Hắn cảm thấy mình thực sự sắp phát điên. Susan là con gái người đánh xe ngựa, trong ấn tượng của Roland, cô luôn là cô gái xinh đẹp ngồi bên cửa sổ. Roland thấy cô bay qua Jiao Po, dáng hình cô là bóng dáng hòa quyện giữa tuấn mã và thiếu nữ, là tạo vật kỳ diệu trong truyền thuyết cổ xưa, là biểu tượng của sự hoang dã và tự do! Hắn thấy hai người họ cùng bay qua cánh đồng ngô. Khi tỉnh lại từ ảo giác, hắn thấy mọi người thi nhau ném vỏ ngô vào Susan, cả vỏ ngô chưa chạm vào người cô đã bắt đầu bốc cháy. Thiêu sống ngươi, thiêu sống ngươi, những kẻ thù ghét ánh sáng và tình yêu này càng gào càng lớn. Trong bóng tối, Rhea, mụ phù thủy già, đang lầm rầm đọc chú. Qua ngọn lửa, có thể thấy Susan đã đen sạm, da thịt cô bị nướng đến nứt toác, và – cô đang hét gì vậy?

"Đứa trẻ!" Cô thét lên, "Roland, cậu bé đó!"

Hắn choáng váng, liều mạng xô đẩy những dân làng đang vây hãm mình. Cái gông sắt cứa vào cổ hắn, hắn nghe thấy từ cổ họng mình phát ra tiếng nghẹn thở bị siết chặt. Trong không khí tràn ngập mùi thơm ngọt ngào của thịt nướng, nhưng điều này khiến hắn buồn nôn.

Cậu bé nhìn hắn từ một khung cửa sổ phía xa. Ngay tại khung cửa sổ đó, hắn nhìn thấy Susan lần đầu tiên, cũng chính tại đó, Susan dạy hắn trưởng thành thành một người đàn ông; Susan thích ngồi đó ngân nga những bài hát cũ cho hắn nghe, như "Hey, Jude", "潇洒上征途" và "浅爱". Đứng sau cửa sổ, cậu bé giống như bức tượng thánh bằng thạch cao trong nhà thờ, đôi mắt cậu được khắc bằng đá cẩm thạch. Một chiếc đinh dài xuyên qua trán Jake.

Xạ thủ muốn liều mạng gào thét nhưng cảm thấy nghẹt thở, hắn hoàn toàn trở nên điên loạn.

"Ư..."

3

Ngọn lửa làm hắn bỏng một chút, khiến Roland trong cơn ác mộng kêu lên. Hắn đột ngột ngồi thẳng dậy, trước mắt vẫn là cảnh hỏa táng ở Mejis, ảo cảnh khiến hắn nghẹt thở như chiếc gông sắt trong mơ. Khi mơ, hắn không ngừng lăn lộn, một bàn tay chạm vào đống than chỉ còn sót lại tàn tro. Hắn áp tay lên mặt, cảm thấy cảnh mộng tan biến, chỉ còn lại bóng dáng cứng đờ của Jake, như bức tượng thánh trắng bệch bằng thạch cao.

Hắn cảnh giác nhìn quanh bóng tối huyền bí, đã rút đôi súng ra. Dưới ánh sáng cuối cùng của đống lửa, mắt hắn trông như những lỗ hổng màu đỏ.

Jake.

Xạ thủ nhảy lên chạy về phía phát ra âm thanh. Dưới ánh trăng mờ nhạt, hắn có thể phân biệt được dấu chân cậu bé để lại trên cỏ đầy sương. Hắn cúi người băng qua những cây liễu, bước qua con suối, vừa chạy vừa trượt qua bãi cỏ ẩm ướt để đến bờ bên kia (điều này khiến toàn thân hắn thấy dễ chịu). Những cành liễu quất vào mặt hắn. Ở đây rừng cây rậm rạp hơn, không một chút ánh trăng nào lọt qua được. Thân cây đan xen chằng chịt, bóng cây chồng chất, cỏ cao đến đầu gối, vuốt ve hắn, như đang khẩn cầu hắn hãy chậm lại, tận hưởng sự mát mẻ này, tận hưởng cuộc sống. Những cành khô mục nát nằm trên mặt đất, chạm vào bắp chân hắn. Hắn dừng bước, ngẩng đầu ngửi mùi trong không khí. Một cơn gió nhẹ thổi qua, giúp ích cho hắn. Mùi cơ thể của Jake những ngày này rất rõ rệt; tất nhiên cả hai người họ đều như nhau. Lỗ mũi Xạ thủ phập phồng như loài vượn. Trong mùi mồ hôi của Jake còn có hơi thở đặc trưng của trẻ con, rất nhạt, hơi nhờn, điều này khiến Xạ thủ xác định chắc chắn. Hắn vội vã chạy về phía đó, giẫm qua một bụi gai, bẻ gãy vài cành cây, lao nhanh qua lối đi hẹp được tạo bởi những cây liễu và cây sơn độc dày đặc. Đôi khi vai chạm vào rêu, giống như chạm vào bàn tay mềm nhũn vô lực của xác chết; có những sợi dây leo màu xám như đang chảy nước dãi còn để lại trên vai hắn.

Hắn vạch bụi liễu cuối cùng, đi đến một khoảng đất trống. Ở đây ngẩng đầu là có thể nhìn thấy muôn vì sao, một ngọn núi gần đó phát ra ánh sáng như xương trắng, độ cao của nó trông không thể chinh phục được.

Một vài cột đá đen lớn xếp thành vòng tròn, dưới ánh trăng trông giống như một cái bẫy săn bắn siêu thực. Ở giữa là một cái bàn đá... là bàn thờ. Bàn thờ vô cùng cổ xưa, nhô lên từ mặt đất, được nâng đỡ bởi những cột đá đen hình cánh tay.

Cậu bé đứng trước bàn thờ, thân người lắc lư tới lui. Đôi tay cậu vung vẩy không ngừng, như thể chứa đầy tĩnh điện. Xạ thủ gọi to tên cậu, nhưng Jake chỉ ậm ừ mơ hồ, như đang phủ nhận điều gì đó. Trên vai trái cậu bé loáng thoáng lộ ra một khuôn mặt, trông có vẻ sợ hãi nhưng lại vô cùng phấn khích. Tuy nhiên, còn hơn thế nữa.

Xạ thủ bước vào vòng tròn, Jake thét lên, không tự chủ được run rẩy hất tay ra. Xạ thủ cuối cùng cũng có thể nhìn rõ khuôn mặt cậu, nhận ra cậu đang trải qua cuộc đấu tranh giữa nỗi sợ hãi và sự hoan lạc cực độ.

Xạ thủ cảm thấy có thứ gì đó đang vuốt ve mình – linh hồn của bàn thờ, nữ quỷ đói khát. Đột nhiên vùng bẹn của hắn tràn ngập ánh sáng, ánh sáng vừa mềm mại vừa cứng cáp. Hắn cảm thấy đầu mình vặn sang một bên, lưỡi trở nên dày hơn, thậm chí còn vô cùng nhạy cảm với chút nước bọt trên bề mặt lưỡi.

Đầu óc hắn trống rỗng, theo bản năng lấy ra chiếc xương hàm hơi bị ăn mòn từ trong túi. Kể từ khi tìm thấy chiếc xương hàm này từ hồn ma biết nói ở trạm dừng chân, hắn vẫn luôn giữ nó. Hắn không nghĩ gì cả, vì hắn đã quen với sự dẫn dắt của bản năng. Bản năng là thứ hắn có thể tin tưởng nhất. Hắn giơ cao chiếc xương hàm, nhìn thẳng vào nụ cười cổ xưa đã đông cứng kia, hắn cứng đờ duỗi bàn tay còn lại đang nắm chặt ra, ngón cái và ngón út vươn tới trước, cấu thành hình cái nĩa cổ xưa, đây là một biểu tượng xua đuổi tà ác.

Giống như cởi bỏ một chiếc áo khoác, cảm giác đầy hơi nóng quanh người hắn lập tức biến mất.

Jake lại thét lên.

Xạ thủ đi đến trước mặt Jake, giơ chiếc xương hàm trước đôi mắt đầy kinh hãi của cậu.

"Nhìn thứ này, Jake – nhìn kỹ nó đi."

Phản hồi duy nhất là một tiếng khóc đau đớn. Jake cố gắng dời mắt đi, nhưng dường như bị cố định ở đó không thể cử động. Khoảnh khắc đó, cậu trông như sắp bị xé thành từng mảnh – ngay cả khi cơ thể tạm thời còn nguyên vẹn, tinh thần cậu cũng đã cận kề sụp đổ. Đột nhiên, mắt cậu đảo ngược lên, sau đó cậu ngã quỵ xuống đất. Thân hình mềm mại của cậu đập xuống đất không phát ra tiếng động nào, một bàn tay cậu suýt chạm vào cột đá chống đỡ bàn thờ. Xạ thủ quỳ một đầu gối xuống, bế Jake lên. Cân nặng của cậu rất nhẹ, giống như một chiếc lá đã mất hết nước vào cuối thu.

Xung quanh, Roland cảm thấy có âm hồn đang lảng vảng, thậm chí có thể cảm nhận được sự ghen tị và phẫn nộ của nó – vì chiến lợi phẩm của nó đã bị cướp mất. Xạ thủ bước ra khỏi vòng tròn đá, bầu không khí ghen tị thất bại lập tức tan biến. Hắn bế Jake quay lại trại. Khi đặt Jake xuống, cậu bé hôn mê đã bình tĩnh lại, không còn giãy giụa, dần dần ngủ yên.

Xạ thủ nhìn đống tàn tro của đống lửa một lúc lâu. Ánh trăng chiếu trên mặt Jake, khiến hắn nhớ đến bức tượng thánh trong nhà thờ, sự thuần khiết như thạch cao không ai biết tới. Hắn ôm đứa trẻ, hôn nhẹ lên cậu. Hắn biết hắn yêu đứa trẻ này. Có lẽ diễn đạt như vậy không chính xác lắm. Chính xác mà nói, hắn thích cậu ngay từ cái nhìn đầu tiên (giống như hắn yêu Susan Delgado từ cái nhìn đầu tiên), nhưng chỉ đến khoảnh khắc này, hắn mới cho phép mình thừa nhận tình cảm đó. Hắn không thể phủ nhận được nữa, vì đây là sự thật.

Hắn cảm thấy gần như nghe thấy tiếng cười của Người Áo Đen, truyền đến từ một nơi rất xa.

4

Tiếng gọi lớn của Jake khiến Xạ thủ tỉnh dậy. Hắn buộc Jake vào một thân cây to gần đó, cậu bé cảm thấy vừa đói vừa chán nản. Dựa vào vị trí mặt trời, chắc cũng khoảng chín giờ rưỡi.

"Tại sao lại trói con?" Jake giận dữ hỏi khi Xạ thủ tháo nút thắt bằng chăn cho cậu, "Con sẽ không bỏ chạy đâu!"

"Đêm qua đúng là cậu đã chạy đi." Xạ thủ nói, hắn bị biểu cảm của Jake làm cho buồn cười, "Ta đi rất xa mới tìm thấy cậu. Cậu mộng du đấy."

"Thật sao?" Jake nghi ngờ nhìn hắn. "Trước đây con chưa bao giờ bị như vậy –"

Xạ thủ đột nhiên lấy chiếc xương hàm ra, đặt trước mặt cậu. Jake sợ đến mức giật lùi lại, vẻ mặt kinh hãi, duỗi tay ra.

"Nhớ không?"

Jake gật đầu, nhưng bị làm cho choáng váng: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Chúng ta không có thời gian tán gẫu. Ta có việc phải đi một lát. Có lẽ cả ngày. Nghe này, nhóc, điều này rất quan trọng, nếu lúc hoàng hôn mà ta vẫn chưa quay lại –"

Nỗi sợ hãi xuất hiện trên mặt Jake: "Ông định bỏ con!"

Xạ thủ chỉ lặng lẽ nhìn cậu.

"Không phải." Một lát sau, Jake tự trả lời, "Con đoán nếu ông muốn bỏ con, ông đã đi từ lâu rồi."

"Câu này mới là câu nói sau khi đã dùng não đấy. Giờ thì nghe này, nghe kỹ lời ta nói. Khi ta đi, ta muốn cậu ở lại đây. Ngay tại chỗ này, đừng đi đâu cả, dù cậu có thấy đi dạo quanh đây là ý tưởng hấp dẫn nhất thế giới thì cũng đừng đi. Nếu cậu có cảm giác kỳ quái – cái cảm giác không nói rõ được ấy – thì cậu hãy cầm lấy khúc xương này, nắm chặt trong tay."

Vẻ mặt căm ghét và ghê tởm lướt qua mặt Jake, đồng thời còn có vài phần bối rối. "Con không thể. Con... con không làm được."

"Cậu làm được. Cậu cũng bắt buộc phải làm được. Đặc biệt là vào buổi chiều. Điều này rất quan trọng với cả hai chúng ta. Có lẽ mới chạm vào khúc xương này cậu sẽ buồn nôn hoặc đau đầu, nhưng sẽ qua nhanh thôi. Hiểu chưa?"

"Vâng."

"Cậu sẽ làm theo lời ta chứ?"

"Sẽ. Nhưng tại sao ông nhất định phải đi?" Jake không nhịn được thét lên.

"Ta có lý do của ta."

Xạ thủ lại nhìn thấy sự kiên cường trong xương tủy của Jake, sức mạnh này thật huyền bí, cũng khó tin như những tòa nhà trong thành phố mà cậu kể cao đến mức có thể chạm tới bầu trời. Phẩm chất này của cậu bé khiến Xạ thủ nhớ đến một người bạn thân khác là Alain, chứ không phải Cuthbert. Alain rất trầm tĩnh, không hề thích khoe khoang như Bert, hơn nữa Alain rất đáng tin cậy, không sợ hãi điều gì.

"Được thôi." Jake nói cuối cùng.

Xạ thủ cẩn thận đặt chiếc xương hàm cạnh đống tro tàn. Chiếc xương hàm đang cười toe toét ẩn mình trong đám cỏ, như thể một hóa thạch bị ăn mòn sau năm ngàn năm bóng tối mới được nhìn thấy ánh sáng. Jake không dám nhìn nó. Cậu tái mặt, trông rất đáng thương. Xạ thủ muốn biết liệu thôi miên cậu bé rồi hỏi vài câu có lợi cho cả hai không, nhưng hắn nhanh chóng từ bỏ ý định đó, cảm thấy cũng chẳng hỏi được gì. Hắn có thể khẳng định thứ trong vòng tròn đá là linh hồn của một con quỷ, rất có thể còn là một vị thần dụ. Một con quỷ vô hình, chỉ có dục vọng vô hình và đôi mắt có thể tiên tri. Hắn đoán không biết đây có phải là linh hồn của Sylvia Pittston không, người đàn bà béo như núi từng lợi dụng sự cuồng tín tôn giáo để kích động dân làng Tull, mà cuối cùng dẫn đến sự hủy diệt của cả ngôi làng... Nhưng hắn loại trừ khả năng này. Không thể là bà ta. Những tảng đá cấu thành hốc đá rõ ràng có dấu vết của thời gian, mà so với linh vật ẩn giấu trong hốc đá, Sylvia Pittston chỉ là một mụ phù thủy xảo quyệt tình cờ xuất hiện. Linh vật trong hốc đá khó mà lường trước được. Nhưng Xạ thủ dám khẳng định cậu bé không cần dùng đến ma chú của chiếc xương hàm để bảo vệ mình. Hắn có thể khiến khí tức tinh thần của linh vật tập trung vào mình, hắn rất tò mò muốn tìm hiểu ngọn ngành, mặc dù phải mạo hiểm... cái giá có lẽ cũng không nhỏ, nhưng vì Jake, cũng vì chính mình, hắn sẽ bất chấp tất cả để đi tìm hiểu cho rõ ràng.

Xạ thủ mở túi thuốc lá, một tay thò vào đẩy hết lá thuốc sang một bên, cho đến khi chạm vào một vật cứng rất nhỏ. Thứ đó được gói trong một mảnh giấy trắng rách nát, hắn xoay xoay vật cứng giữa các ngón tay, ngơ ngác nhìn bầu trời. Cuối cùng hắn mở mảnh giấy trắng, lấy vật bên trong ra – một viên thuốc nhỏ màu trắng, do chuyến đi dài ngày, các cạnh của viên thuốc đã hơi mòn.

Jake tò mò nhìn thứ trong tay hắn, không nhịn được hỏi: "Đó là gì?" Xạ thủ cười: "Cort thường kể cho chúng ta một câu chuyện, hắn nói từ rất lâu trước kia, thần đã tè trên sa mạc, kết quả là hình thành nên Mescaline (một loại alkaloid)."

Jake khó hiểu nhìn hắn.

"Đây là một loại thuốc." Xạ thủ giải thích, "Nhưng không phải thuốc khiến cậu buồn ngủ. Nó có thể khiến cậu đột nhiên vô cùng tỉnh táo."

"Giống như ma túy đá." Jake phản ứng rất nhanh, nhưng chớp mắt lại trở nên bối rối.

"Là gì?"

"Con cũng không biết." Jake nói, "Đột nhiên nó từ miệng con thốt ra. Con đoán, nó đến từ... ông biết đấy, trước kia."

Xạ thủ gật đầu, nhưng vẫn còn nghi ngờ. Hắn chưa bao giờ nghe người ta gọi Mescaline là ma túy đá, ngay cả trong cổ thư của Marten cũng không có cách gọi đó.

"Nó có hại cho ông không?" Jake hỏi hắn.

"Chưa bao giờ." Trong lòng Xạ thủ lại biết rõ đây chỉ là lời nói dối.

"Con không thích như vậy."

"Không sao đâu."

Xạ thủ ngồi xổm xuống, cầm túi nước, uống một ngụm lớn, nuốt viên thuốc vào. Giống như mọi khi, hắn lập tức cảm thấy phản ứng trong miệng: dường như ngay lập tức xuất hiện lượng nước bọt dư thừa. Hắn ngồi xuống trước đống tro tàn.

"Mất bao lâu thì ông mới có phản ứng?" Jake hỏi.

"Tạm thời chưa đâu. Yên lặng chút đi."

Thế là Jake ngồi im một bên, nghi ngờ nhìn Xạ thủ bình tĩnh lau đôi súng như đang cử hành nghi lễ.

Hắn cắm súng vào bao, nói với Jake: "Áo sơ mi của cậu, Jake. Cởi ra, đưa cho ta."

Jake miễn cưỡng cởi chiếc áo sơ mi bạc màu, đưa cho Xạ thủ, để lộ xương sườn gầy guộc của cậu.

Xạ thủ lấy một cây kim khâu ở đường viền quần jean, rút một sợi chỉ từ lỗ đạn trống trên bao súng. Hắn muốn khâu lại vết rách dài trên tay áo của Jake. Đợi đến khi hắn khâu xong để Jake mặc áo vào, hắn cảm thấy tác dụng của thuốc bắt đầu phát huy – dạ dày hắn co thắt dữ dội, cơ bắp toàn thân như bị xé toạc một đường.

"Ta phải đi rồi." Hắn đứng dậy, "Đến lúc rồi."

Cậu bé vừa định đứng dậy lại ngồi xuống, trông có vẻ nặng lòng. "Bảo trọng." Cậu nói, "Nhất định phải cẩn thận."

"Nhớ lấy chiếc xương hàm đó." Xạ thủ nói. Trước khi đi, hắn đặt tay lên đầu Jake, vuốt mái tóc màu ngô của cậu. Động tác này làm chính hắn cũng giật mình, hắn vội vàng dùng tiếng cười để che đậy. Jake nhìn bóng lưng hắn biến mất trong rừng liễu, dù trên mặt treo nụ cười nhưng lại vô cùng lo lắng.

5

Tay Súng thong thả bước về phía hốc đá, dọc đường dừng lại nghỉ ngơi một lát, uống vài ngụm nước suối mát lạnh. Hắn nhìn thấy bóng mình phản chiếu trong cái ao nhỏ do dòng suối tạo thành, có chút tự luyến mà ngắm nghía. Thuốc bắt đầu tác động lên hệ thần kinh, tư duy của hắn chậm lại, bất kỳ sự kích thích giác quan nào cũng đều tạo ra ảo giác. Những thứ vốn dĩ hắn chẳng buồn bận tâm trước đó, bỗng chốc trở nên vô cùng quan trọng. Hắn do dự một lúc, cuối cùng đứng dậy, hướng mắt nhìn vào bụi liễu cành lá chằng chịt. Ánh mặt trời xuyên qua tán lá rậm rạp tạo thành một cột sáng vàng óng, hắn nhìn những hạt bụi li ti bay lượn trong luồng sáng đó mà thẫn thờ.

Trước đây, việc dùng loại thuốc này luôn khiến lòng hắn bất an: có lẽ cái tôi của hắn quá mạnh (hoặc có lẽ chỉ là quá đơn giản), hắn không chịu nổi cảm giác bị lột trần hoàn toàn và bộc lộ cảm xúc – điều này giống như việc hắn ghét người ta dùng râu mèo chọc cho mình nhột, đôi khi nó thậm chí khiến hắn nổi giận. Nhưng lần này, hắn cảm thấy mình vô cùng bình tĩnh. Hắn cảm thấy điều này thật tốt.

Hắn bước vào khoảng đất trống, đi thẳng vào vòng tròn đá. Hắn đứng đó, để mặc tư tưởng tuôn trào tự do. Đúng vậy, giờ đây suy nghĩ của hắn trở nên nhanh và mãnh liệt. Đồng cỏ phun trào sắc xanh; hắn cảm thấy nếu mình cúi xuống chạm vào một nắm cỏ, lòng bàn tay và đầu ngón tay sẽ nhuốm màu xanh biếc. Hắn cố gắng kìm nén sự thôi thúc nghịch ngợm đó.

Thế nhưng Thần dụ không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào. Không khí cũng tĩnh lặng, hắn không cảm thấy sự đụng chạm đầy dục vọng như đêm qua.

Hắn đi đến trước tế đàn, lặng lẽ đứng sang một bên. Hắn khó mà suy nghĩ mạch lạc, những suy nghĩ có trình tự đối với hắn lúc này hoàn toàn là điều bất khả thi. Hắn cảm thấy răng mình như mọc sai vị trí. Những tấm bia mộ nhỏ bé nằm rải rác trên nền đất hồng ẩm ướt. Thế giới xung quanh phát ra ánh sáng chói mắt. Hắn trèo lên tế đàn rồi nằm ngửa ra. Não bộ hắn trở thành một khu rừng đầy những loài thực vật kỳ dị, tràn ngập những ý nghĩ lạ lùng mà trước nay hắn chưa từng có. Bầu trời biến thành nước, hắn bị treo lơ lửng trên mặt nước. Ý nghĩ này khiến hắn choáng váng, mọi thứ đều trở nên quá xa xôi, quá nhỏ bé.

Một câu cổ thi bất chợt vang vọng bên tai, không phải giọng hát ru dành cho hắn, không; mẹ hắn sợ loại thuốc này, nghi ngờ sự cần thiết của việc sử dụng nó (cũng như bà sợ Cort, không hiểu tại sao ông ta lại cần phải đánh đập những cậu bé đó); câu thơ này bắt nguồn từ tộc Manny sống ở phía bắc sa mạc, tộc người đó đến nay vẫn sống giữa những cỗ máy đã bị bỏ hoang từ lâu... mà khi những cỗ máy đó còn hoạt động, chúng đã từng nuốt chửng không biết bao nhiêu người. Câu thơ lặp đi lặp lại, khiến hắn nhớ đến (giữa hai điều này chẳng có liên quan gì, nhưng đó chính là tác dụng của thuốc) một món đồ chơi hình cầu có tuyết rơi bên trong mà hắn từng sở hữu hồi nhỏ, khi đó trong mắt hắn nó trông thật huyền bí và kỳ quái: bên ngoài thế giới loài người, một chút địa ngục, một vệt kỳ dị... Những cành cây treo lơ lửng trên tế đàn ẩn giấu vô số khuôn mặt. Hắn lơ đãng nhìn họ, có chút mê hoặc: ở đó là một con rồng xanh đang cuộn mình; đằng kia là một tiên nữ rừng xanh, dang đôi tay cành cây về phía hắn; còn có một hộp sọ sống, chất nhầy tràn ra khắp nơi. Mặt, mặt, rất nhiều khuôn mặt.

Đột nhiên có thứ gì đó quét qua đồng cỏ, đám cỏ đều rạp xuống.

Ta đến rồi.

Hắn cảm thấy có thứ gì đó khẽ chạm vào da thịt mình. Quãng đường dài biết bao, hắn than thở. Từ lúc nằm trên đồng cỏ xanh mướt ở Gilead cùng Susan, cho đến tận bây giờ khi đến đây.

Nàng nằm đè lên người hắn. Nàng có cơ thể làm từ gió, bộ ngực kết bằng hoa nhài, hoa hồng và hoa kim ngân.

"Hãy cho ta biết lời tiên tri của ngươi." Hắn nói, "Nói cho ta biết, ta cần phải biết điều gì." Hắn cảm thấy miệng mình như bị lấp đầy bởi kim loại.

Một tiếng thở dài. Lại một tiếng nức nở khẽ khàng. Tay Súng cảm thấy một luồng nhiệt trào dâng xuống vùng hạ bộ. Vượt qua những khuôn mặt ẩn trong tán lá, hắn có thể nhìn thấy những dãy núi – hiểm ác, lạnh lùng, đầy thách thức.

Cơ thể nàng uốn éo, cọ xát vào hắn. Hắn cảm thấy đôi bàn tay mình vô thức nắm chặt lại. Nàng tạo cho hắn một ảo giác, khiến hắn nhìn thấy Susan. Người đang đè lên hắn là Susan, nàng Susan Delgado xinh đẹp, đang đợi hắn ở một căn nhà nhỏ bỏ hoang trên cánh đồng Gilead, mái tóc dài xõa trên vai và lưng. Đầu hắn ngửa ra sau, nhưng khuôn mặt nàng cũng ngay lập tức áp sát lại.

Hoa nhài, hoa hồng, hoa kim ngân, cỏ khô... mùi hương của tình yêu. Yêu ta đi.

"Nói cho ta lời tiên tri." Hắn nói, "Nói sự thật."

Xin người đừng, Thần dụ nức nở, đừng đối xử lạnh lùng với ta. Ở đây lúc nào cũng lạnh lẽo như vậy – đôi bàn tay lướt trên da thịt hắn, đùa nghịch, trêu chọc hắn, khiến toàn thân hắn như đang bốc cháy. Một khe nứt màu đen tỏa hương thơm ngát. Ẩm ướt, ấm áp – không. Khô khốc. Lạnh lẽo. Cằn cỗi.

Hãy nhân từ một chút, Tay Súng. Ôi, ta cầu xin người, hãy nhân từ!

Ngươi có thể nhân từ với những cậu bé không?

Cậu bé nào? Ta không biết cậu bé nào cả. Cậu bé không phải thứ ta cần. Ôi, xin người.

Hoa nhài, hoa hồng, hoa kim ngân. Cỏ khô vẫn còn vương dấu cỏ ba lá. Dầu đèn đổ ra từ những ngôi mộ cổ. Thịt da đắm chìm trong khoái lạc.

"Đợi đến khi ngươi nói cho ta biết xong đã." Hắn nói, "Nếu lời tiên tri của ngươi hữu ích với ta."

Bây giờ. Xin người. Bây giờ.

Hắn ép mình không nghĩ đến nàng, không mang theo chút cảm xúc nào. Cơ thể đang đè lên hắn bỗng chốc cứng đờ, bắt đầu gào thét. Giữa hai bên thái dương hắn căng cứng, như thể dây thần kinh của hắn là một sợi dây thừng bện từ những sợi xơ xám xịt. Tiếp đó, một khoảng thời gian dài mọi thứ đều im lặng, chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn của hắn. Một cơn gió thổi qua, khiến những khuôn mặt giữa các cành cây thay đổi biểu cảm, chúng nháy mắt, làm đủ loại mặt quỷ. Tiếng chim hót cũng ngừng lại.

Nàng áp sát vào cơ thể Roland rồi thả lỏng. Tiếng nức nở của nàng lại vang lên. Phải nhanh chóng khiến nàng mở miệng, nếu không nàng sẽ rời bỏ hắn. Tiếp tục nằm bên cạnh Tay Súng đồng nghĩa với việc nàng sẽ trở nên yếu ớt, và có lẽ đồng nghĩa với sự hủy diệt của chính nàng. Hắn đã cảm thấy nàng đang lạnh dần, sắp rời khỏi cơ thể hắn, rời khỏi vòng tròn đá lớn. Gió thổi qua đồng cỏ, từng mảng cỏ rạp xuống, trông thật thê lương.

"Lời tiên tri." Hắn nói, rồi bằng giọng điệu nghiêm khắc hơn, thúc ép: "Sự thật."

Tiếng khóc thầm thì, tiếng thở dài mệt mỏi. Tay Súng suýt chút nữa đã ban cho nàng sự nhân từ mà nàng khẩn cầu, nhưng – hắn nghĩ đến Jake. Nếu đêm đó, hắn đến muộn một bước, Jake có lẽ đã chết, hoặc trở nên mất trí.

Người ngủ đi.

"Không."

Vậy thì nửa tỉnh nửa mê.

Yêu cầu mà nàng đưa ra với Tay Súng vô cùng nguy hiểm, nhưng có lẽ là cần thiết. Tay Súng nhìn những khuôn mặt giữa tán lá. Những khuôn mặt đó bắt đầu diễn kịch để mua vui cho hắn. Các thế giới khác nhau xuất hiện rồi biến mất trước mắt hắn. Trên sa mạc vàng rực, các vương quốc được dựng lên, nơi những cỗ máy vận hành không ngừng nghỉ như thể bị điện giật điên cuồng. Vương quốc lụi tàn, sụp đổ, vương quốc mới lại được thiết lập. Những trục bánh xe quay tít ban đầu chảy trôi không tiếng động như chất lỏng, nhưng dần dần chậm lại, phát ra tiếng kêu cọt kẹt, âm thanh trở nên sắc nhọn chói tai, cuối cùng trục bánh xe dừng lại. Màn trời đen kịt, những vì sao như những món đồ trang sức tỏa ánh sáng lạnh lẽo, tất cả các con phố tạo thành những vòng tròn đồng tâm, những đường ống cống bằng thép không gỉ bên đường đều bị cát bụi lấp đầy. Một cơn gió âm u thay đổi cường độ thổi qua, mang theo mùi hương quế của tháng Mười. Tay Súng nhìn thế giới trôi qua trước mắt.

Hắn trở nên nửa tỉnh nửa mê.

Ba. Đây là con số định mệnh của ngươi.

Ba?

Đúng vậy. Ba là con số huyền bí. Ba được đặt ở trung tâm của bùa chú. Con số khác ngươi sẽ biết sau. Nhưng hiện tại, hãy nhớ lấy "Ba".

Ba nào?

"Chúng ta chỉ nhìn thấy một phần, vì vậy tấm gương tiên tri đã trở nên u tối."

Hãy nói cho ta những gì ngươi có thể nhìn thấy.

Người đầu tiên là một thanh niên tóc đen. Cậu ta đang đứng bên bờ vực của cướp bóc và giết chóc, một con quỷ đang ám lấy cậu ta. Tên của con quỷ đó là "Heroin".

Đó là con quỷ gì? Ta chưa từng nghe thấy bao giờ, ngay cả giáo viên trong phòng trẻ của ta cũng chưa từng nhắc đến cái tên này.

"Chúng ta chỉ nhìn thấy một phần, vì vậy tấm gương tiên tri đã trở nên u tối." Tay Súng, ngoài điều này ra, vẫn còn tồn tại những thế giới khác, nơi đó có những con quỷ khác. Nước ở đây rất sâu. Hãy chú ý đến cánh cửa. Hãy chú ý đến hoa hồng và cánh cửa chưa tìm thấy.

Người thứ hai thì sao?

Cô ta đến trên một chiếc xe lăn. Ta không nhìn thấy gì khác.

Người thứ ba?

Thần chết... nhưng, không phải tìm ngươi.

Người mặc áo đen? Hắn ở đâu?

Gần rồi. Ngươi sẽ sớm trò chuyện với hắn thôi.

Chúng ta sẽ nói về điều gì?

Tòa tháp.

Cậu bé, Jake thì sao?

---❊ ❖ ❊---

Nói cho ta biết, Jake sẽ ra sao?

Cậu bé này là một cánh cửa dẫn ngươi đến với Người mặc áo đen. Người mặc áo đen là cánh cửa dẫn ngươi đến với "Ba". "Ba" là con đường dẫn ngươi đến Tòa tháp Bóng đêm.

Tại sao? Tại sao lại như vậy? Tại sao nhất định phải là như vậy?

"Chúng ta chỉ nhìn thấy một phần, vì vậy tấm gương tiên tri..."

Chúa nguyền rủa ngươi.

Không có Chúa nào nguyền rủa ta cả.

Đừng giả vờ làm kẻ ban ơn, "thứ kia".

---❊ ❖ ❊---

Nếu không thì ta có thể gọi ngươi là gì? Kỹ nữ của các vì sao? Con đĩ của gió?

Có những người sống dựa vào tình yêu... ngay cả trong những thời đại bi thương, tà ác này. Cũng có những người sống dựa vào máu tươi, Tay Súng. Ta biết, thậm chí là dựa vào máu của những cậu bé.

Cậu ấy không thể được tha thứ sao?

Có thể.

Phải làm thế nào?

Quay lại đi, Tay Súng. Thu dọn lều trại của ngươi, quay đầu đi về hướng Tây Bắc. Ở hướng Tây Bắc, nơi đó vẫn cần đến người luôn gắn liền với súng đạn.

Nhưng ta đã thề bằng khẩu súng của cha ta, thề sẽ trả thù sự phản bội của Marten.

Marten không còn nữa. Người mặc áo đen đã nuốt chửng linh hồn hắn. Điểm này, ngươi biết rõ.

Ta đã thề.

Vậy thì hết cách rồi.

Thì cứ đến đây đi, con đàn bà dâm đãng kia.