5

Vũ trụ (theo lời hắn nói) bao hàm vạn vật, hơn nữa còn tồn tại một mâu thuẫn sâu xa mà con người với tư duy hữu hạn khó lòng nắm bắt. Giống như một bộ não đang sống không thể tưởng tượng ra trạng thái phi sự sống của chính nó - dù nó luôn cho rằng mình có thể hình dung được - tư duy hữu hạn không thể thấu hiểu những sự vật vô hạn.

Chỉ riêng sự thật đơn giản về sự tồn tại của vũ trụ thôi đã giáng một đòn mạnh vào khí thế của những kẻ theo chủ nghĩa thực dụng và chủ nghĩa lãng mạn. Đã từng có một thời đại, ít nhất là vài trăm năm trước khi thế giới bắt đầu thay đổi, khi ấy nhân loại nắm giữ đủ khoa học kỹ thuật để đục đẽo ra những mảnh vụn từ cột đá khổng lồ mang tên thực tại. Ngay cả khi đó, ánh sáng giả tạo do khoa học tạo ra (nếu bạn muốn, cũng có thể gọi đó là tri thức) cũng chỉ chiếu rọi lên một vài quốc gia phát triển. Một công ty (hay còn gọi là tập đoàn âm mưu) là tấm gương tiêu biểu trong khía cạnh này; nó tự gọi mình là North Central Positronics. Mặc dù các hiện tượng bề nổi mà con người nắm bắt ngày càng nhiều, nhưng hầu như không có lấy một sự thấu hiểu sâu sắc nào đằng sau những hiện tượng đó.

"Xạ thủ, tổ tiên chúng ta, những bậc tiền nhân từ vô số thế hệ trước, họ đã chinh phục được những căn bệnh khiến con người hay cơ quan nội tạng bị thối rữa, thời đó gọi là ung thư; họ gần như có thể khiến con người mãi mãi thanh xuân; họ đã đặt chân lên Mặt Trăng..."

"Điều này ta không tin." Giọng của Xạ thủ không chút cảm xúc.

Đối với điều này, Người áo đen chỉ khẽ mỉm cười, hắn trả lời: "Ngươi không cần tin. Nhưng sự thật chính là như vậy. Họ đã phát hiện hoặc tạo ra hàng trăm thứ đồ chơi kỳ diệu khác. Nhưng những thông tin đầy đủ đó không thể giúp họ nảy sinh bất kỳ sự thấu hiểu sâu sắc nào. Không có một khúc ca tụng nào được truyền tụng muôn đời viết về phép màu của thụ tinh nhân tạo - đó là dùng tinh trùng đông lạnh để nuôi cấy trẻ sơ sinh - cũng không có khúc ca nào mô tả về những chiếc xe hơi chạy bằng năng lượng mặt trời. Hầu như không ai nhận ra nguyên lý chân thực nhất trong thực tại: tri thức mới luôn dẫn dắt con người tới những bí ẩn kinh hoàng hơn. Càng nắm vững tri thức về sinh lý của bộ não, khả năng tồn tại của linh hồn càng nhỏ đi, nhưng bản chất của việc nghiên cứu lại khiến khả năng tồn tại của nó trở nên lớn hơn. Ngươi hiểu không? Tất nhiên là ngươi không hiểu. Ngươi đã chạm tới giới hạn năng lực thấu hiểu của mình rồi. Tuy nhiên, không sao cả - điều này không liên quan quá mật thiết đến chủ đề ta muốn nói."

"Vậy chủ đề của ngươi rốt cuộc là gì?"

"Bí ẩn lớn nhất của vũ trụ không phải về sự sống, mà là kích thước. Kích thước bao vây sự sống, còn Tòa tháp lại bao vây kích thước. Một đứa trẻ, dù luôn ở trong nhà cũng sẽ có sự tò mò vô tận, nó hỏi: Bố ơi, phía trên bầu trời là gì? Người cha sẽ nói: Không gian đen tối. Đứa trẻ hỏi: Bên ngoài không gian là gì? Người cha nói: Các thiên hà. Đứa trẻ hỏi: Bên ngoài thiên hà là gì? Người cha đáp: Một thiên hà khác. Đứa trẻ hỏi: Vậy bên ngoài thiên hà đó là gì? Người cha nói: Không ai biết cả.

"Ngươi thấy đấy, kích thước khiến chúng ta bất lực. Đối với một con cá, cái hồ nơi nó sinh sống chính là vũ trụ của nó. Nếu con cá này bị móc miệng rời khỏi sự tồn tại hữu hạn màu bạc, đến một vũ trụ mới, nơi không khí sẽ khiến nó chết đuối, ánh sáng là màu xanh điên dại, nó sẽ nghĩ gì? Tại sao những sinh vật hai chân không có mang kia lại nhét nó vào cái hộp khiến nó ngạt thở, còn phủ lên mình nó những đám rong rêu ẩm ướt để tước đi mạng sống của nó?

"Có người có thể cắt một đoạn đầu bút chì, phóng đại nó lên để quan sát. Lúc này, sự thật hiện ra trước mắt sẽ khiến người đó sững sờ: đầu bút chì không hề đặc; nó được cấu tạo từ hàng chục tỷ nguyên tử không ngừng xoay chuyển, những nguyên tử này giống như những hành tinh trong vũ trụ. Những thứ mà mắt thường chúng ta nhìn thấy là đặc thực chất giống như một tấm lưới lỏng lẻo, tất cả vật chất cấu tạo nên nó được lực hấp dẫn kéo lại với nhau tạo thành cấu trúc dạng lưới. Nếu lấy kích thước thực tế của nguyên tử làm tiêu chuẩn, khoảng cách giữa các nguyên tử này có thể lên tới vài dặm (League), có chỗ giống như vực thẳm, thậm chí không nhìn thấy bờ bến. Bản thân nguyên tử được cấu tạo từ hạt nhân, proton và electron đang xoay chuyển. Chúng ta thậm chí có thể phân tích sâu hơn nữa các hạt hạ nguyên tử. Tiếp theo sẽ là gì? Hạt siêu ánh sáng (Tachyon)? Không tồn tại bất kỳ vật chất nào nữa sao? Điều này tất nhiên không thể. Vạn vật trong vũ trụ đều khước từ cái gọi là "không có vật chất tồn tại"; cố gắng tìm ra điểm cuối, chứng minh vật chất đến điểm này là không thể chia cắt được nữa, đó chính là sự phi lý lớn nhất.

"Nếu ngươi bay ra ngoài rìa vũ trụ, tới giới hạn của nó, liệu ngươi có thấy treo một tấm biển đề: Điểm cuối? Không. Có lẽ ngươi sẽ thấy vật thể cứng hình tròn, giống như khi gà con nhìn từ bên trong quả trứng trước khi nở. Nếu ngươi mổ vỡ lớp vật chất đó (có lẽ ngươi sẽ tìm thấy một cánh cửa), ánh sáng mạnh mẽ thế nào sẽ tràn qua khe hở mà ngươi mở ra ở điểm tận cùng vũ trụ? Khi ngươi nhìn ra ngoài khe hở và phát hiện ra, toàn bộ vũ trụ của chúng ta chỉ là một phần của một nguyên tử trên một lá cỏ, liệu điều này có khả thi không? Liệu ngươi có đột nhiên nghĩ rằng khi đốt cháy một cành non, thực chất ngươi đang thiêu rụi một trong vô số sự tồn tại vô tận? Những vật vô hạn có cách tồn tại như vậy không chỉ có một, mà là vô hạn."

"Có lẽ ngươi đã thấy vị trí của vũ trụ chúng ta trong chuỗi vật chất - giống như một nguyên tử trên một lá cỏ. Tất cả những gì chúng ta có thể thấy, từ virus dưới kính hiển vi đến tinh vân Đầu Ngựa xa xôi, tất cả những thứ này có thể đều chỉ nằm trên một lá cỏ, và lá cỏ này chỉ có thể tồn tại trong dòng sông thời gian một mùa ngắn ngủi? Nếu lá cỏ này bị lưỡi hái cắt đứt, thì sẽ xảy ra thay đổi gì? Nếu lá cỏ này bắt đầu héo úa, sự thối rữa của nó liệu có thấm vào vũ trụ và cuộc sống của chúng ta, khiến vạn vật trong thế giới của chúng ta trở nên khô héo vàng úa? Có lẽ điều này đã bắt đầu xảy ra. Chúng ta luôn nói thế giới bắt đầu thay đổi; có lẽ ý chúng ta thực sự muốn nói là nó bắt đầu khô cạn.

"Xạ thủ, hãy nghĩ xem, khái niệm này khiến chúng ta trở nên nhỏ bé biết bao! Nếu thực sự có một vị Chúa nhìn thấy tất cả những điều này xảy ra, liệu ngài có thể thực sự thực thi công lý cho một trong vô số loài muỗi này không? Khi một con chim sẻ còn nhỏ hơn cả một nguyên tử hydro trôi nổi trong không gian sâu thẳm, mắt ngài có thực sự nhìn thấy con chim sẻ này rơi xuống không? Nếu ngài thực sự có thể nhìn thấy... vậy vị Chúa này phải có đặc tính như thế nào? Ngài có thể sống ở đâu? Ngài làm sao có thể cư ngụ ngoài sự vô hạn?

"Hãy tưởng tượng cát trên sa mạc Mohaine, ngươi từng băng qua sa mạc đó để tìm ta, giả sử có hàng nghìn tỷ vũ trụ - lưu ý không phải thế giới, mà là vũ trụ - tồn tại trong mỗi hạt cát ở đó; và trong mỗi vũ trụ lại có vô số thế giới. Từ góc độ lá cỏ vừa rồi, chúng ta giống như những người khổng lồ cúi nhìn những vũ trụ này; ngươi chỉ cần vung đôi ủng của mình, sẽ đá hàng tỷ hàng tỷ thế giới vào bóng tối, và sợi dây xích này vĩnh viễn không tìm thấy điểm kết thúc.

"Kích thước, Xạ thủ... kích thước..."

"Tuy nhiên, hãy suy tưởng xa hơn nữa. Giả sử tất cả thế giới, tất cả vũ trụ đều hội tụ tại một điểm kết nối duy nhất, một cánh cổng tháp duy nhất, một Tòa tháp. Bên trong Tòa tháp này, có những bậc thang dẫn thẳng tới thần tính. Ngươi có dám men theo bậc thang leo lên đỉnh không, Xạ thủ? Phía trên vô số thực tại, ở một nơi nào đó sẽ có một căn phòng, ngươi thấy điều này có khả thi không?..."

"Ngươi không dám."

Bên tai Xạ thủ, câu nói này không ngừng vang vọng: Ngươi không dám.

6

"Tuy nhiên, có người lại dám leo lên." Xạ thủ nói.

"Đó sẽ là ai?"

"Chúa." Xạ thủ khẽ trả lời. Đôi mắt anh lóe lên ánh sáng. "Chúa đã leo lên... có lẽ là vị vua mà ngươi nói... có lẽ... căn phòng đó trống không, Tiên tri?"

"Ta không biết." Trên mặt Người áo đen thoáng qua cái bóng của sự sợ hãi, mềm mại và đen tối như đôi cánh của loài kền kền đầu đỏ. "Hơn nữa, ta sẽ không hỏi. Điều đó có lẽ không khôn ngoan lắm."

"Sợ bị chém chết ngay tại chỗ?"

"Có lẽ sợ sự thanh toán cuối cùng."

Người áo đen im lặng một lúc. Đêm nay đặc biệt dài. Ngân hà có thể nhìn thấy rõ ràng, vô cùng tráng lệ, nhưng bóng tối giữa các vì sao không có ánh sáng nào có thể lấp đầy, sâu thẳm đến mức khiến người ta kinh hãi. Xạ thủ không biết nếu bầu trời đen kịt lúc này đột nhiên bị xé toạc một vết nứt, ánh sáng mạnh mẽ tràn vào, anh sẽ có cảm giác gì.

"Nhóm lửa đi." Anh nói, "Ta thấy hơi lạnh."

"Ngươi tự nhóm lửa đi, quản gia tối nay nghỉ phép rồi." Người áo đen mỉm cười nhạt.

7

Xạ thủ chợp mắt một lát, tỉnh dậy thấy Người áo đen đang nhìn mình, ánh mắt tham lam, bệnh hoạn.

"Ngươi trừng cái gì?" Đây là câu nói thường ngày của Cort, "Thấy mông em gái ngươi à?"

"Tất nhiên là ta đang nhìn ngươi."

"Đừng trừng ta như thế." Anh nới lỏng những cành củi, để lửa cháy mạnh hơn, nhưng đã phá vỡ hình tượng hoàn mỹ, "Ta không thích người khác nhìn ta như vậy." Anh nhìn về phía Đông, muốn biết liệu có dấu hiệu bình minh nào không, nhưng đêm đen không có điểm kết thúc.

"Ngươi không chờ nổi để thấy ánh sáng."

"Ta sinh ra đã quen với thế giới ánh sáng."

"À, đúng rồi! Ta suýt quên mất ngươi đến từ đâu, ta thật vô lễ quá! Nhưng chúng ta còn rất nhiều điều phải nói, ngươi và ta. Bởi vì đây là sứ mệnh mà chủ nhân của ta, vị vua của ta giao phó."

"Vị vua đó rốt cuộc là ai?"

Người áo đen cười. "Chỉ có ngươi và ta, chúng ta hãy cứ thẳng thắn với nhau đi. Đừng nói dối nữa."

"Ta tưởng những gì chúng ta nói nãy giờ đều là sự thật."

Nhưng Người áo đen vẫn kiên trì nhấn mạnh quan điểm của mình, như thể không nghe thấy Roland nói gì. "Chúng ta hãy cứ chân thành với nhau đi. Không phải như bạn bè, mà là hai đối thủ ngang tài ngang sức. Roland, điều kiện như vậy thật hiếm có. Chỉ những đối thủ đứng trên cùng một vạch xuất phát mới nói lời chân thật, ta vẫn luôn nghĩ như vậy. Giữa bạn bè, người yêu chỉ có những lời nói dối vô tận, họ hoàn toàn mắc kẹt trong cái lưới chăm sóc cảm xúc của nhau. Thật đau đầu làm sao!"

"Ta không muốn làm ngươi chán ngán, vậy hãy nói lời chân thật đi." Đêm nay, anh đã nói không ít. "Vậy ngươi nói cho ta biết, ngươi dùng yêu thuật rốt cuộc là muốn làm gì."

"Ma thuật, Xạ thủ! Chủ nhân của ta đã dùng ma thuật để kéo dài đêm nay cho đến khi cuộc trò chuyện của chúng ta kết thúc."

"Vậy mất bao lâu?"

"Rất lâu. Ta không thể cho ngươi câu trả lời, vì chính ta cũng không rõ." Người áo đen đứng dậy, cúi đầu nhìn đống lửa, ánh sáng tàn tro phản chiếu trên mặt hắn, ánh sáng và bóng tối thay đổi tạo thành những hình thù khác nhau. "Ngươi có thể đặt câu hỏi. Ta sẽ trả lời ngươi trong phạm vi hiểu biết của mình. Ngươi đã đuổi kịp ta. Điều này rất công bằng; ta cứ tưởng ngươi sẽ không bao giờ đuổi kịp ta. Nhưng đừng quên, cuộc hành trình của ngươi mới chỉ bắt đầu. Hãy đặt câu hỏi đi. Như vậy chúng ta có thể sớm đi vào chủ đề chính."

"Ai là vua của ngươi?"

"Ta chưa từng gặp ông ấy, nhưng ngươi nhất định phải gặp ông ấy. Nhưng trước khi ngươi gặp ông ấy, ngươi phải gặp 'Người lạ vĩnh cửu' trước đã." Trong nụ cười của Người áo đen không hề có chút oán hận độc ác nào, "Ngươi phải giết hắn, Xạ thủ. Tuy nhiên, theo ta thấy, không ai muốn nhận gánh nặng này đâu. Nó sẽ không khiến ngươi dễ chịu chút nào."

"Nếu ngươi chưa từng gặp vua của mình, chủ nhân của mình, sao ngươi lại biết ông ấy?"

"Ông ấy luôn đến trong giấc mơ của ta. Ta từng sống ở một quốc gia xa xôi, khi đó ta nghèo khổ khốn cùng, ông ấy hóa thành một thanh niên đến trong giấc mơ của ta. Từ vài chục thế kỷ trước, ông ấy đã khiến ta hiểu rõ chức trách của mình và hứa hẹn cho ta những phần thưởng hấp dẫn. Trước khi ta có thể hóa thân thành tiên, khi ta còn trẻ cũng như sau khi trưởng thành, ta đã làm cho ông ấy rất nhiều việc. Ngươi là nhiệm vụ khiến ta đạt tới đỉnh cao, Xạ thủ. Ngươi là đỉnh cao của ta." Hắn cười thành tiếng, "Ngươi thấy đấy, có người coi trọng ngươi lắm đấy."

"'Người lạ' này, hắn có tên không?"

"Ồ, mọi người từng đặt tên cho hắn."

"Vậy hắn tên là gì?"

"Lash." Giọng Người áo đen rất nhẹ, nơi dãy núi phía Đông có một trận sạt lở đá, âm thanh cắt ngang lời hắn, lại có tiếng một con báo sư tử gào thét như tiếng phụ nữ xé tan sự tĩnh lặng. Xạ thủ run lên, Người áo đen cũng co người lại. "Tuy nhiên ta biết đây cũng không phải điều ngươi muốn biết. Lập kế hoạch lâu dài không phải bản tính của ngươi."

Xạ thủ biết câu hỏi tiếp theo muốn hỏi gì; nghi vấn này gặm nhấm anh suốt cả đêm, và trong vài năm qua cũng luôn dày vò anh. Những từ ngữ đã lăn trên đầu môi, nhưng anh lại nuốt xuống... ít nhất bây giờ vẫn chưa phải lúc.

"'Người lạ' này cũng là tôi tớ của Tòa tháp sao? Giống như ngươi?"

"Đúng. Hắn khiến mọi thứ trở nên đen tối, hắn có thể thay đổi màu sắc. Hắn tồn tại trong mọi thời gian. Tuy nhiên, vẫn còn một người lợi hại hơn hắn."

"Là ai?"

"Đừng hỏi nữa!" Người áo đen hét lớn một tiếng. Giọng hắn trở nên vô cùng lạnh lùng, nhưng sau đó lại chuyển sang tông giọng cầu khẩn. "Ta không biết! Ta cũng không muốn biết. Bàn về những sự vật ở thế giới cuối cùng sẽ dẫn đến sự hủy diệt linh hồn của một người."

"Qua 'Người lạ vĩnh cửu' chính là Tòa tháp, và tất cả những thứ tồn tại bên trong Tòa tháp?"

"Phải." Người áo đen thì thầm như tiếng gió, "Nhưng tất cả những điều này đều là thứ ngươi không nên hỏi."

Đây là sự thật.

"Được thôi." Xạ thủ nói, rồi hỏi một trong những câu hỏi cổ xưa nhất của thế giới, "Ta sẽ thành công chứ? Ta có thể đi đến cuối cùng không?"

"Nếu ta trả lời câu hỏi này, Xạ thủ, ngươi sẽ giết ta."

"Lẽ ra ta nên giết ngươi từ lâu rồi. Chính ngươi tự khai ra đấy." Hai tay anh đặt lên chuôi súng đã được mài bóng.

"Những khẩu súng này không mở được cửa đâu, Xạ thủ; chúng chỉ khiến cánh cửa đóng chặt mãi mãi mà thôi."

"Ta phải đi về hướng nào?"

"Về hướng Tây. Đến bờ biển. Điểm tận cùng của thế giới chính là điểm khởi đầu mà ngươi nên bắt đầu. Đã từng có người dạy ngươi... kẻ mà ngươi đã đánh bại từ nhiều năm trước -"

"Phải, Cort." Xạ thủ sốt ruột ngắt lời.

"Lời khuyên của hắn dành cho ngươi là chờ đợi. Ý tưởng này thật tồi tệ. Thực ra lúc đó, ta đã bắt đầu thực hiện kế hoạch lật đổ cha ngươi. Hắn phái ngươi đi, đợi khi ngươi trở về -"

"Ta không muốn nghe ngươi kể chuyện đó." Xạ thủ ngắt lời hắn, và bên tai anh đột nhiên xuất hiện tiếng hát của mẹ: Con yêu ơi, con cưng ơi, con hãy mang giỏ của con đến đây.

"Vậy hãy nghe ta kể những điều này: Khi ngươi trở về, Marten đã đi về hướng Tây, gia nhập phe nổi loạn. Dù rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mọi người đều nói như vậy, và ngươi cũng tin như vậy. Tuy nhiên, hắn và một phù thủy nào đó đã giăng một cái bẫy cho ngươi, ngươi đã trúng kế của hắn. Đứa trẻ ngoan! Mặc dù lúc đó Marten đã sớm rời đi, có một người sẽ thường xuyên khiến ngươi nhớ đến hắn, phải không? Người này mặc áo thầy tu, mái tóc cạo khiến hắn trông giống như một kẻ sám hối -"

"Walter," Người áo đen vừa dứt lời, Xạ thủ đã phản ứng lại. Mặc dù đêm nay anh đã nghe vô số chuyện kỳ quái, sự thật trần trụi này vẫn khiến anh kinh ngạc. "Là ngươi, Marten căn bản chưa từng rời đi."

Người áo đen cười: "Tuân mệnh."

"Bây giờ, ta nên giết ngươi."

"Như vậy thì không công bằng lắm. Hơn nữa, tất cả những điều đó đã là lịch sử rồi. Bây giờ chúng ta nên bình tâm nói chuyện xưa."

"Ngươi chưa từng rời đi." Xạ thủ vẫn khó chấp nhận sự thật này, "Ngươi chỉ là thay đổi hình dạng mà thôi."

"Ngồi xuống." Người áo đen làm một cử chỉ mời anh ngồi xuống bên cạnh, "Ta sẽ kể cho ngươi nghe một vài câu chuyện, ngươi muốn nghe bao nhiêu ta kể bấy nhiêu. Ta nghĩ, trải nghiệm của chính ngươi còn phong phú hơn nhiều."

"Ta không kể chuyện của mình." Xạ thủ lẩm bẩm.

"Nhưng tối nay ngươi nhất định phải kể. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể thấu hiểu."

"Thấu hiểu cái gì? Mục đích của ta? Điều này ngươi biết rõ rồi. Tìm thấy Tòa tháp chính là mục đích của ta. Ta đã thề."

"Không phải mục đích của ngươi, Xạ thủ. Tư duy của ngươi. Ngươi có ký ức ngoan cố về quá khứ, những chuyện cũ đó luôn chậm rãi kích thích thần kinh ký ức của ngươi. Trong lịch sử, chưa từng có ai như ngươi, có lẽ trong lịch sử của vạn vật trời đất cũng không tìm thấy người nào giống như ngươi."

"Bây giờ là lúc chúng ta nói chuyện. Đến lúc ôn lại lịch sử rồi."

"Vậy ngươi bắt đầu kể đi."

Người áo đen rung rung ống tay áo rộng, một gói giấy bạc rơi ra, những nếp gấp tạo thành nhiều bề mặt, phản chiếu ánh sáng của tàn tro.

"Thuốc lá, Xạ thủ. Ngươi có muốn hút vài điếu không?"

Anh có thể từ chối thịt thỏ, nhưng không thể cưỡng lại sự cám dỗ của thuốc lá. Anh nóng lòng mở giấy bạc. Bên trong là lá thuốc cắt rất nhỏ, còn có lá xanh để cuốn thuốc, vẫn còn rất ẩm. Mười năm qua anh chưa từng thấy loại thuốc lá hảo hạng như vậy.

Anh cuốn hai điếu thuốc, cắn vào đầu để giải phóng hương thơm của thuốc lá. Anh đưa cho Người áo đen một điếu. Hắn đưa tay nhận lấy, cả hai đều rút từ đống lửa ra một cành cây vẫn còn lửa.

Xạ thủ châm thuốc, rít một hơi thật sâu, một luồng hương thơm xộc thẳng vào tâm can. Anh nhắm mắt lại, tận hưởng niềm vui mà lá thuốc mang lại cho các giác quan. Anh thở ra một hơi dài, cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

"Thuốc này thế nào?" Người áo đen hỏi.

"Lá thuốc rất tuyệt."

"Hãy tận hưởng đi. Có lẽ đây là điếu thuốc cuối cùng ngươi hút trong một thời gian dài sắp tới đấy."

Xạ thủ không để tâm đến lời này.

"Tốt lắm. Vậy bắt đầu đi." Người áo đen cũng rất hứng thú. "Trước tiên, ngươi phải hiểu Tòa tháp vẫn luôn đứng sừng sững ở đó, và luôn có không ít chàng trai biết đến sự tồn tại của Tòa tháp, và khao khát có thể tìm thấy nó, sự khao khát này của họ còn mãnh liệt hơn cả việc giành được quyền lực, tài phú và mỹ nhân... những chàng trai này luôn tìm kiếm cánh cửa có thể dẫn đến Tòa tháp..."

8

Hắn không ngừng kể, kể suốt cả đêm. Chỉ có Chúa mới biết hắn còn bao nhiêu câu chuyện chưa kể hết (hoặc hắn đã nói bao nhiêu lời chân thật), nhưng sau đó Xạ thủ cũng không nhớ nổi hắn đã kể những gì... xét theo tư duy thực tế của anh, những lời Người áo đen nói không có mấy ý nghĩa. Người áo đen lại một lần nữa nhấn mạnh anh phải đi đến bờ biển, đi về hướng Tây hai mươi dặm là tới, ở đó, sẽ có người truyền cho anh một loại thần lực, anh sẽ thu hút một vài người từ thế giới khác đến bên cạnh mình.

"Tuy nhiên, nói như vậy cũng không hoàn toàn chính xác." Người áo đen dụi tàn thuốc vào đống tro của đống lửa, "Không ai truyền cho ngươi bất kỳ loại sức mạnh nào cả, Xạ thủ; sức mạnh này vốn nằm trong cơ thể ngươi, ta buộc phải nói cho ngươi biết, là vì ngươi đã hy sinh Jake, và vì đây là quy luật của chúng ta; quy luật tự nhiên của vạn vật. Nước chắc chắn chảy xuống núi, và ngươi phải biết điều này. Bên cạnh ngươi sẽ có thêm ba người, ta biết... nhưng ta thực ra không quan tâm, và ta cũng không muốn biết quá nhiều."

"Ba người." Xạ thủ lẩm bẩm con số này, nhớ lại lời tiên tri trong rừng.

"Sau đó, ngươi sẽ có không ít niềm vui! Tuy nhiên, đến lúc đó, ta cũng đã không còn tồn tại nữa. Tạm biệt, Xạ thủ. Nhiệm vụ của ta đến đây là kết thúc. Sợi dây xích vẫn nằm trong tay ngươi. Cẩn thận, đừng để sợi dây xích quấn vào cổ chính mình."

Như thể xung quanh có thế lực thúc đẩy, Roland đột nhiên nói: "Ngươi còn một chuyện phải dặn dò, đúng không?"

"Phải." Hắn nhìn Xạ thủ mỉm cười, ánh mắt sâu thẳm, hắn đưa một tay về phía Xạ thủ, nói, "Hãy để nơi này tràn ngập ánh sáng."

Thế là ánh sáng xua tan bóng tối. Lúc này, sự xuất hiện của ánh sáng khiến Xạ thủ cảm thấy rất dễ chịu.

9

Roland tỉnh dậy, phát hiện mình vẫn nằm bên đống tàn tro của đống lửa, nhưng anh đã già đi mười tuổi. Mái tóc đen bên thái dương trở nên thưa thớt, ở đó xuất hiện vài sợi tóc bạc giống như mạng nhện mùa thu. Những đường nét trên mặt anh in hằn sâu hơn, da dẻ cũng thô ráp hơn.

Đống củi anh từng nhặt trở nên cứng như đá, còn Người áo đen thì biến thành một bộ xương đang nhe răng cười, chiếc áo choàng đen trên người cũng mục nát, giống như một miếng giẻ rách, khiến nơi đầy rẫy hài cốt này lại có thêm vài bộ xương, một cái đầu lâu.

Chẳng lẽ đây thực sự là ngươi? Anh nghĩ, ta vẫn còn chút nghi ngờ, Walter O'Dim... đối với ngươi ta không dám tin hoàn toàn, chẳng phải ngươi từng biến thành Marten sao.

Anh đứng dậy, nhìn xung quanh. Đột nhiên, anh đưa tay về phía di hài của người đồng hành đêm trước (nếu đây thực sự là hài cốt của Walter), sau đêm đó, không hiểu sao mười năm đã trôi qua trong chớp mắt. Anh đập vỡ đầu lâu, nhặt lấy xương hàm đang mỉm cười, nhét vào túi quần jean bên trái phía sau - dùng mảnh xương này để thay thế xương hàm bị mất trong bóng tối dưới chân núi, không gì thích hợp hơn.

"Ngươi đã nói dối ta bao nhiêu lời?" Anh hỏi. Anh dám chắc, Người áo đen đã nói rất nhiều lời dối trá, nhưng anh có thể tha thứ cho những lời nói dối này, vì trộn lẫn trong đó còn không ít lời chân thật.

Tòa tháp. Ở nơi nào đó phía trước, nó đang đợi anh - nó là điểm kết nối của thời gian, là điểm kết nối của kích thước.

Anh bắt đầu đi về hướng Tây, quay lưng lại với mặt trời đỏ rực đang phun trào, anh nhận ra mình đã đi qua một chặng đường quan trọng trong cuộc đời. "Ta yêu con, Jake." Anh hét lớn.

Các khớp xương của hắn bắt đầu linh hoạt trở lại, bước chân cũng nhanh hơn. Đến chập tối ngày hôm đó, hắn đã đặt chân tới rìa của đại địa. Hắn ngồi bên bờ biển, bãi cát hoang vắng trải dài sang hai phía, chẳng nhìn thấy điểm tận cùng. Những con sóng không ngừng xô vào bờ, vỗ mạnh lên mặt đất. Mặt trời lặn dần, khảm lên mặt nước một dải viền vàng óng ả.

The Gunslinger ngồi bên bờ, ngẩng đầu nhìn ánh sáng đang mờ dần. Hắn nghĩ về những cơn ác mộng của chính mình, dõi mắt nhìn những vì sao bắt đầu xuất hiện trên thiên hà. Mục đích của hắn không hề thay đổi, tâm trí hắn cũng chẳng hề lung lay; tóc hắn giờ đã thưa thớt, hai bên thái dương lốm đốm bạc, bị gió biển thổi tung rối bời. Đôi súng lục khảm gỗ đàn hương mà cha để lại nằm gọn bên hông, chỉ có chất liệu sắt thép cứng cáp mới nhắc nhở về sự hiện diện của thứ vũ khí chết chóc này. Hắn có chút cô độc, nhưng không hề cảm thấy sự cô độc là một điều đáng xấu hổ. Màn đêm buông xuống, thế giới vẫn không ngừng biến chuyển. The Gunslinger chờ đợi thời khắc mà "Người đàn ông mặc áo đen" đã nói tới, thời điểm mà bên cạnh hắn sẽ có thêm vài sinh mệnh mới. Hắn mơ về một giấc mộng dài về The Dark Tower, một ngày nào đó, hắn sẽ tận dụng làn sương chiều để áp sát tòa tháp ấy, thổi lên hồi kèn của mình, thực hiện một trận quyết chiến cuối cùng không tưởng.

The Gunslinger (The Dark Tower I) (Hoàn)