Tiết trời giao mùa đông xuân là thời điểm khó khăn nhất để sinh tồn trên thảo nguyên.

Lượng mỡ tích trữ từ mùa thu năm ngoái đến lúc này cũng đã cạn kiệt, trong bộ lạc chẳng còn dư lại chút lương thực nào.

Nếu phải giết những con bò gầy, ngựa ốm... thì trừ phi bị dồn vào đường cùng, bằng không những người sống trên thảo nguyên này sẽ không làm thế.

"A Mẹ, Dã Nhi muốn ăn thịt."

Đứa trẻ gầy gò ốm yếu, nép bên cạnh mẹ, mở to đôi mắt nhìn lên phía mẹ mình mà nói.

"Thịt đều đưa cho cha con cả rồi, họ đi đánh kẻ xấu, chúng ta ăn rễ cỏ, được không?"

Người mẹ cũng gầy gò không kém, gương mặt đen sạm vì nắng gió, dịu dàng đáp.

Đứa trẻ bĩu môi, không nói được cũng chẳng nói không, trông vô cùng tủi thân.

"A Mẹ, hay là giết một con cừu cho đệ đệ đi, nó còn đang tuổi lớn, nếu như..."

Không xa nơi hai mẹ con đang đào rễ cỏ, thiếu nữ Trác Mã quay đầu lại, nhìn Dã Nhi rồi nói. Nhưng chưa đợi cô nói hết câu, người mẹ đã kiên quyết phản đối.

"Không được, năm nay đã giết quá nhiều cừu rồi, nếu giết nữa thì năm sau sẽ không đủ, năm sau nữa lại càng khó khăn hơn. Ráng nhịn thêm chút nữa, đợi mùa xuân đến là ổn thôi."

Mẹ của Trác Mã vừa dứt lời, lại thấy con trai vẫn nhìn mình vẻ tội nghiệp.

"Dã Nhi ngoan, đợi cha con thắng trận trở về, sẽ có thể..."

Mẹ của Trác Mã đang định nói gì đó thì từ xa, đột nhiên có một kỵ sĩ chạy chếch về phía bức tường thành cách đó không xa.

"Về thành, mau về thành, có lẽ có tin tức của cha các con rồi."

Cả gia đình ba người chạy về phía thành Man Ngưu sau lưng, lòng đầy hoảng loạn.

Kỵ sĩ vừa rồi chạy rất vội vã, trên người còn vương vết máu, lại không hề phất cờ chiến thắng, e rằng tin tức mang về chẳng lành.

Nếu người đàn ông của mình tử trận, hai đứa con lại còn quá nhỏ, bà thực sự không biết sau này phải sống thế nào.

Vội vã đến dưới chân thành Man Ngưu, từ xa đã nghe thấy tiếng khóc than vọng ra từ trong thành.

Điều này khiến mẹ của Trác Mã càng thêm thấp thỏm bất an.

"Chuyện gì vậy, có chuyện gì thế?"

Vừa vào thành, mẹ của Trác Mã liền kéo một phụ nữ quen mặt đang khóc lóc để hỏi.

"Công tước dẫn quân đại bại, chết nhiều người lắm, chết nhiều người lắm rồi!"

Người phụ nữ kia ôm lấy bà, đau đớn nói.

Đôi mắt bà cũng lập tức đẫm lệ, nhưng không để rơi xuống, chỉ cố nén nỗi sợ hãi mà hỏi: "Bộ lạc Thảo Nguyên Lang của chúng ta thì sao? Bộ lạc Thảo Nguyên Lang của chúng ta thế nào rồi?"

"Kh... không biết."

Người phụ nữ kia nức nở trả lời, hỏi gì cũng lắc đầu không biết.

Mẹ của Trác Mã đẩy người kia ra, tiếp tục đi về phía trước tìm kiếm, xem có ai biết tin tức cụ thể hay không.

Gần phủ Công tước, người đông nghịt, ai nấy đều đang chờ đợi tin tức, nhưng từ bên trong vẫn mãi không có động tĩnh gì.

Bà tìm đến nơi tập trung của các phụ nữ thuộc bộ lạc Thảo Nguyên Lang, có người bảo bà: "Hầu tước phu nhân đã vào hỏi rồi, vẫn chưa ra, chắc lát nữa sẽ có tin thôi, đợi thêm chút nữa đi, có lẽ tin tức không đến nỗi tệ như vậy đâu."

Bà gật đầu, ôm chặt Dã Nhi và Trác Mã, nấp dưới chân tường.

Dã Nhi đã khóc đến thiếp đi trong lòng bà, con gái ngồi nép bên cạnh, trong mắt toàn là lo âu nhưng không hề khóc.

Con gái dù sao cũng lớn hơn, biết rằng lo lắng cũng vô ích, điều này khiến bà an tâm hơn đôi chút.

Nhưng đầu óc bà vẫn rối bời, mông lung nghĩ rằng nếu cha của bọn trẻ chết đi, không biết mình sẽ bị ai cướp đoạt.

Nếu bà không chịu khuất phục, con gái còn đỡ, dù sao cũng có thể gả chồng, nhưng con trai có lẽ vì bà không nuôi nổi mà trở thành nô lệ.

Nghĩ đến cảnh Dã Nhi trở thành nô lệ, nước mắt bà không kìm được mà rơi xuống, lau mãi không hết.

Cứ khóc như vậy một hồi, mặt trời đã lặn, trên đường phố gần đó đã nhóm lên những đống lửa, đằng xa cũng có bóng dáng của lửa vật tổ, nhưng đó không phải là của bộ lạc mình, không thể đến gần.

Bà ôm chặt các con hơn, sợ chúng bị lạnh, ánh mắt cứ dán chặt vào phủ Thành chủ, chờ đợi Hầu tước phu nhân đi ra.

Chẳng biết đã đợi bao lâu nữa, chỉ biết một nửa thân người bà đã tê dại, Hầu tước phu nhân mặc y phục vải thô cuối cùng cũng bước ra.

Hầu tước phu nhân nhìn quanh một vòng, thấy hướng tập trung của bộ lạc Thảo Nguyên Lang liền rảo bước đi tới.

Các phụ nữ ùa lên, bà không động đậy vì con gái tuy đã tỉnh nhưng cậu con trai út vẫn đang ngủ.

"Mau đi nghe ngóng tin tức đi, cha con là Lang Vệ, chỉ cần nghe xem thương vong của Lang Vệ thế nào là được."

Bà vội vàng dặn dò.

Con gái gật đầu, nhanh nhẹn chen vào đám đông để nghe ngóng.

Một hồi lâu sau, đám đông vẫn chưa tan, con gái đã chen ra ngoài.

Nhìn gương mặt tươi cười của con, tâm trạng nặng nề của bà mới khá hơn chút ít.

"Lang Vệ không sao, cha cũng không sao, bộ lạc chúng ta dựa vào kỵ binh sói, vừa đánh vừa lui, tổn thất là ít nhất."

Con gái nhanh chóng nói.

Lòng bà mới nhẹ nhõm hơn, lại vội hỏi: "Đội ngũ của thành Man Ngưu chúng ta đại bại rồi sao?"

"Thua rồi."

Tâm trạng tốt của con gái cũng biến mất, cô bé buồn bã nói: "Đại Công tước tử trận, Tiểu Công tước dưới sự ủng hộ của bộ lạc chúng ta đã thu gom tàn quân, vẫn đang chống cự."

"Vẫn còn phải đánh sao?"

Lòng bà lại thắt lại.

"Phải đánh, nhưng Tiểu Công tước không định đánh chính diện nữa, huynh ấy muốn dùng cách đánh của Hầu tước, giống như cách chúng ta vây săn thú vậy."

Con gái nói, trong ánh mắt lộ rõ vẻ hy vọng.

Bà không nói gì, con gái nhà mình có đi học, có kiến thức riêng, bà biết mình không bì kịp, cũng chẳng hiểu mấy thứ con nói, chỉ cần an toàn là được.

"Trận chiến này, cuối cùng sẽ ra sao?"

Bà vẫn lo cho cha của bọn trẻ, không kìm được mà hỏi.

"Phải phân định thắng bại thôi, lần này có quân liên minh giúp đỡ, quân đội của Nhân Vương... rất mạnh."

Con gái do dự nói.

"Không đánh không được sao?"

Bà khẽ hỏi.

Câu này bà cũng từng hỏi cha bọn trẻ, nhưng cha bọn trẻ cứng đầu, không cho phép bà hỏi như vậy.

"Thực ra là không nên đánh."

Giọng con gái rất nhỏ, nhỏ đến mức chỉ mình bà nghe được: "Nhưng Đại Công tước cứ nhất quyết muốn đánh, mà Tiểu Công tước lại không phải phái chủ chiến, nên có lẽ vẫn còn đường xoay chuyển."

Nghe nói có đường xoay chuyển, gương mặt bà mới lộ chút an tâm.

Thấy con gái có hiểu biết như vậy, bà cũng thấy vui, quên hẳn sự phản đối của mình khi cha bọn trẻ muốn dùng một con cừu để đổi lấy cơ hội cho con gái đi học lúc trước.

"A Mẹ, chúng ta tốt nhất nên mau về nhà thôi."

Con gái đột nhiên nói, khiến bà nghi hoặc nhìn sang.

"Có mấy bộ lạc nhỏ đã bị đánh đến diệt vong, người thân của họ ở lại đây có thể sẽ cướp đoạt bò cừu rồi chạy khỏi thành, nên là..."

Nghe con gái nói vậy, bà trợn mắt, lập tức bế con trai về nhà.

Nhà bà ở phía nam thành, cách cổng thành rất gần, nếu bị cướp, những kẻ kia rất dễ lùa bò cừu rời đi, bà phải nhanh lên mới được.

Về đến nhà, thấy bò cừu vẫn còn nguyên, bà mới an tâm, nhưng lúc này, con gái lại hiến kế.

"Giết cừu đi."

Con gái nói với bà: "Dù thắng hay bại, cuối cùng vẫn phải sống tiếp. Đến lúc đó, Công tước nhất định sẽ thống nhất chăn nuôi bò cừu, nhà ta có nhiều cũng phải chia bớt ra, chi bằng bây giờ giết đi."

Bà suy nghĩ một chút, thấy cũng đúng, liền bắt đầu cùng con gái giết cừu.

Con trai lúc này cũng đã tỉnh, hào hứng giúp đỡ. Cả gia đình ba người đang giết cừu thì đột nhiên có người đập cửa.

Kẻ đập cửa nhìn thấy cảnh tượng máu me trong sân, lại thấy bà cầm dao, liền quay người bỏ chạy.

"Là kẻ cướp bò cừu đấy, Dã Nhi đi lấy cung tên cho chị con, mẹ tiếp tục giết cừu."

Bà nói xong liền tiếp tục công việc.

Đêm đó giết cừu, cả nhà ba người ăn thịt cừu, theo lời con gái, sân cũng không dọn dẹp, cứ để mặc vũng máu ở đó.

Đêm đó cả nhà ăn no cũng không vào nhà ngủ mà ở ngoài sân đối phó qua đêm.

Đêm đó, bên ngoài có Lang Vệ ở lại trong thành tuần tra, vì quanh đây đều là cư dân bộ lạc Thảo Nguyên Lang nên họ chỉ bảo vệ khu vực này.

Thế nhưng, vẫn có kẻ nối tiếp nhau đến cửa muốn cướp bò cừu, đều bị bà và con gái dùng cung tên dọa chạy.

Cứ như vậy cầm cự đến ngày hôm sau, toàn thành bắt đầu chỉnh đốn, nhưng tối qua đã có rất nhiều người cướp bò cừu chạy ra khỏi thành.

Hiện giờ trong thành chiến sĩ không nhiều, cổng thành gần như không có người canh giữ, cướp được bò cừu là tự mình rời đi, căn bản không ai ngăn nổi.

Công tước phu nhân bất đắc dĩ phải tạm thời thành lập một quân đoàn phụ nữ bắt đầu tuần tra, tình hình thành Man Ngưu mới khá hơn đôi chút.

"Hay là chúng ta ra ngoài thành đi."

Trong lòng bà vẫn còn chút sợ hãi, hỏi con gái.

"Không được, trong thành đã loạn thế này, ngoài thành còn nguy hiểm hơn."

Dưới sự phản đối của con gái, bà cũng dập tắt ý định này.

Quả nhiên vài ngày sau, tin tức hỗn loạn ngoài thành truyền đến, rất nhiều người trốn vào thành, khiến an ninh trong thành cũng bắt đầu xuống dốc nhanh chóng.

Người với người bắt đầu giữ cảnh giác, tay thường đặt trên con dao đá bên hông, hoặc cầm theo cung tên.

Cả nhà ba người họ dứt khoát không ra ngoài nữa, chỉ sống trong phòng.

Cứ thế trôi qua hơn hai tháng, mãi không có tin tức gì truyền đến, trong thành mới ổn định lại.

Mùa xuân đến, bò cừu cần ăn cỏ, mẹ của hai đứa trẻ đánh bạo ra khỏi thành, bắt đầu chăn thả.

May mà có đội ngũ do Công tước phu nhân thành lập đã dọn sạch những kẻ gây rối xung quanh, giúp bà có thể yên tâm chăn thả.

Cứ như vậy thêm hơn một tháng, có tin tức truyền đến, nhưng lại là chiến thuật săn bắn của Tiểu Công tước cũng không có tác dụng, kẻ địch căn bản không dây dưa với họ mà cứ nhắm thẳng thành Man Ngưu mà tới.

Ý của Tiểu Công tước là để người trong thành tạm thời di cư, để lại một tòa thành trống, sau đó tận dụng sự thông thuộc thảo nguyên của mình để xoay xở với kẻ địch.

"Tại sao Tiểu Công tước không cầu hòa?"

Trên đường di cư, bà hỏi Trác Mã của mình.

Trác Mã lắc đầu, tỏ ý không rõ.

Thực ra, Trác Mã cũng bắt đầu nghi ngờ, liệu có phải mình đã đoán sai hay không.

Mẹ cô không trách cô, chỉ dẫn cô và Dã Nhi đi theo đội ngũ, cẩn thận lên đường.

Đội ngũ này gồm người già và trẻ nhỏ của mấy bộ lạc, trong đó đông nhất là bộ lạc Man Ngưu và bộ lạc Thảo Nguyên Lang.

Thế nhưng đi chưa được mấy ngày đã gặp một trận chiến.

Nghe nói kẻ địch không đông, nhưng Trác Mã cùng mẹ và em trai căn bản không nhìn thấy kẻ địch đâu, đã bị đội ngũ phía trước rút lui cuống cuồng lôi đi chạy loạn.

Cả nhà ba người tuy không lạc nhau nhưng bò đều bị mất, chỉ còn lại ba con cừu gầy gò.

Đồng thời họ cũng rời khỏi đại đội ngũ của bộ lạc Thảo Nguyên Lang, bị các bộ lạc khác lôi kéo theo.

"Chúng ta không thể đi theo họ."

Đêm đến, Trác Mã nói với mẹ: "Trong đội ngũ này người bộ lạc Sài quá đông, họ chẳng có ý tốt gì đâu, nếu họ nhắm trúng cừu của chúng ta..."

Mẹ cô nghe con nói cũng sợ hãi, liền nghe theo Trác Mã, liên lạc với một vài người trong bộ lạc mình, ngay đêm đó liền bỏ trốn khỏi bộ lạc Sài.

Cứ thế chạy về phía nam một ngày, đội ngũ hơn trăm người cùng một ít bò cừu dừng lại bên một con sông nhỏ.

Mẹ cô với tư cách là người tổ chức đội ngũ này, dù trở thành người hiệu lệnh, nhưng thực chất người chủ sự lại chính là con gái Trác Mã của bà.

Họ tạm thời định cư ở đây, cho đến ngày thứ ba dừng chân, sự việc lại xảy ra biến chuyển.