Athens là thủ đô của Hy Lạp, đồng thời cũng là thành phố lớn nhất nước này, một đô thị quốc tế đúng nghĩa.

Là một trong năm cái nôi của nền văn minh thế giới, Hy Lạp có lịch sử vô cùng lâu đời, được mệnh danh là cái nôi của văn minh phương Tây, giữ địa vị cực kỳ quan trọng trong hệ thống văn minh nhân loại.

Với tư cách là thủ đô, ý nghĩa lịch sử của Athens càng phi thường hơn, không biết bao nhiêu sử thi anh hùng, thần thoại truyền thuyết đều gắn liền với thành phố này.

Nổi tiếng nhất phải kể đến nguồn gốc của Athens. Tương truyền, Athens thuở sơ khai do một người Phoenicia xây dựng. Sau khi thành phố mang sứ mệnh đặc biệt này được dựng lên, nữ thần trí tuệ Athena và chúa tể đại dương Poseidon đều muốn trở thành chủ nhân của nó.

Hai vị chủ thần vì thế mà tranh đấu, bèn mời Zeus, vua của các vị thần, đến phân xử. Cuối cùng, thần vương quyết định ai có thể mang đến vật hữu dụng nhất cho nhân loại, người đó sẽ có tư cách làm chủ thành phố này, và thành phố cũng sẽ được đặt tên theo vị thần đó.

Hải thần dùng cây đinh ba gõ xuống mặt đất, một chiến mã dũng mãnh theo sóng biển mà ra, tượng trưng cho chiến tranh và sức mạnh, đại dương và vương quyền.

Nữ thần thì gieo xuống một cây ô liu, những cành ô liu tươi xanh tràn đầy hơi thở sự sống, rồi nhanh chóng kết thành những quả ngọt trĩu cành, tượng trưng cho hòa bình và phú quý, khiến mọi người nhiệt liệt ủng hộ.

Từ đó, vị nữ thần của trí tuệ, trinh tiết, công chính và anh dũng quả cảm đã trở thành người bảo hộ của thành phố, thành phố cũng lấy tên nữ thần làm tên mình, mãi mãi được nữ thần bao bọc trong vòng tay.

Người dân Athens đã xây dựng một tòa thành trì kiên cố vô cùng hùng vĩ ở trung tâm thành phố, lại dựng lên đền Parthenon thờ phụng nữ thần ngay trong pháo đài, vừa là trọng điểm quân sự, vừa là thánh địa tôn giáo.

Cho đến ngày nay, thành Acropolis và đền Parthenon đã trở thành biểu tượng của Athens, là trụ cột đức tin và chỗ dựa tinh thần của tất cả người dân Athens, tầm quan trọng còn vượt xa đền thờ Zeus cũng được xây dựng trên Acropolis.

Điều này dường như trùng khớp với lời tiên tri của Uranus trong thần thoại Hy Lạp: Thiên phụ Zeus định sẵn sẽ bị con cái của chính mình lật đổ, chấm dứt sự thống trị của thế hệ thần vương thứ ba. Thiếu nữ ra đời từ trán của Thiên phụ cuối cùng sẽ thay thế cha mình, trở thành thần vương mới, mở ra một thời đại huy hoàng hơn.

---❊ ❖ ❊---

Lời tiên tri liệu có thành hiện thực, và khi nào sẽ thành hiện thực?

Không ai biết được.

Ronan cũng chẳng bận tâm. Rời khỏi văn phòng chi nhánh chỉ mới đến một lần này, anh bước vào những con phố ồn ào náo nhiệt của thành phố, giữa dòng xe cộ tấp nập và người qua kẻ lại, anh cảm nhận được hơi thở bình phàm đã lâu không thấy.

So với rừng Elf tựa như chốn đào nguyên, Ronan thích những đô thị hiện đại thế này hơn, chỉ là không biết nó còn tồn tại được bao lâu.

Hoàng Đạo Thập Nhị Cung sắp mở ra, cuộc chiến sinh tử giữa thần Hy Lạp và thần La Mã sắp bùng nổ, nhưng người dân trong thành phố lại chẳng hề hay biết, vẫn tiếp tục cuộc sống bình lặng.

Chư thần Hy Lạp lại không sơ tán người dân sao?

Là không quan tâm đến sống chết của mọi người, hay cảm thấy chuyện này sẽ không lan đến họ?

Khả năng thứ hai cao hơn, dù sao thì dân chúng chính là nguồn gốc của đức tin, mà đức tin lại là tài sản và lương thực của thần linh.

Dù là thần Hy Lạp hay thần La Mã, đều không có lý do gì để hủy hoại tài sản của chính mình, tổ chức Guardians thậm chí còn chưa từng thực hiện thí nghiệm về cổ thần ở đây.

Chỉ là, làm sao bọn họ nắm chắc được việc không ảnh hưởng đến dân chúng? Hoàng Đạo Thập Nhị Cung rốt cuộc là sự tồn tại như thế nào?

Những điều này Ronan đều không biết.

Không còn cách nào khác, vị thế của anh rất khó xử, không phải viện binh của thần La Mã, cũng chẳng phải đồng minh của thần Hy Lạp, mà là một kẻ ngoại lai dựa vào thực lực để chen chân vào, muốn chia một miếng bánh, thậm chí là bắt gọn cả hai.

Dù là thần La Mã hay thần Hy Lạp, đối với anh đều không có thiện cảm gì, tự nhiên sẽ không tiết lộ tình báo cụ thể về Hoàng Đạo Thập Nhị Cung. Tổ chức Guardians cũng chỉ muốn kéo anh và "Ánh sáng trí tuệ" trong tay anh vào cuộc, chứ không thực sự có ý định tạo cho mình một đối thủ cạnh tranh đáng gờm.

Cho nên, ngoại trừ thông tin mà thiếu nữ kia cung cấp trước đó, Ronan hoàn toàn không biết gì về Hoàng Đạo Thập Nhị Cung. Cũng chỉ có anh mới dám mạo hiểm như vậy, đổi lại là người khác thì làm sao dám.

Mặc dù tình báo về Hoàng Đạo Thập Nhị Cung có hạn, nhưng Ronan không để tâm, cứ thế dạo bước trong thành phố, chờ "người dẫn đường" đến đón.

Tổ chức Guardians đã lôi kéo anh đủ điều, chính là muốn kéo anh vào vòng xoáy này, bây giờ tự nhiên không thể để anh bỏ lỡ buổi tiệc lớn.

Quả nhiên, đi không được mấy bước, Ronan đã đụng phải một người quen không mấy thân thiết.

Đó là một thiếu nữ xinh đẹp động lòng người, đôi má hồng hào tựa hoa đào, mái tóc vàng xoăn tít tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời, đôi mắt dường như chứa đựng cả biển xanh thăm thẳm, vô tình lộ ra vạn loại phong tình.

Chỉ tiếc là, vẻ đẹp kinh diễm này người phàm không có duyên chiêm ngưỡng, chỉ phản chiếu trong mắt một mình Ronan.

Cô gái không rõ thực hư này bước đến trước mặt Ronan, vẻ đẹp vô song toát ra sự tự tin vô song, lại vẫn giữ được nét thẹn thùng và kiêu kỳ của thiếu nữ, nhẹ nhàng cười nói: "Chào mừng đến với Athens, thưa ngài Ronan!"

Ronan thần sắc bình thản, hoàn toàn không để vẻ diễm lệ hiếm có trên đời này vào mắt: "Các người đúng là quang minh chính đại thật."

Câu này đầy ẩn ý, nhưng thiếu nữ không bận tâm, khẽ cười đáp: "Đây là lãnh thổ của chúng tôi, thành phố của chúng tôi, tự nhiên là quang minh chính đại!"

"Cô nói sao thì là vậy đi."

Ronan không muốn dây dưa quá nhiều vào chuyện không quan trọng này, trực tiếp hỏi: "Hoàng Đạo Thập Nhị Cung ở đâu?"

"Xin hãy đi theo tôi!"

Thiếu nữ mỉm cười vui vẻ, quay người rời đi, trực tiếp tan biến vào không trung.

Ronan cũng không để ý, bước chân theo sau, cùng cô biến mất.

---❊ ❖ ❊---

Linh giới kết nối với thực tại, chồng lấn, phản chiếu, là một nơi hỗn loạn, thần kỳ và quỷ dị.

Có linh giới phản chiếu thực tại, thực tại thế nào, linh giới thế đó, tựa như thế giới trong gương.

Có linh giới dựa trên thực tại, thêm vào những thay đổi, sinh ra đủ loại quái dị, nguy hiểm, kinh hoàng.

Có linh giới lại tách biệt với thực tại, trở thành một vùng trời đất hoàn toàn khác biệt, thậm chí cả chiều không gian thời gian cũng tồn tại sự khác biệt.

Lúc này Ronan đã đến một linh giới như vậy. Linh giới này kết nối với Athens trong thực tại, nhưng lại không tìm thấy chút dấu vết nào của đô thị hiện đại, chỉ có một tòa cự thành hùng vĩ tột cùng, không giống như nhân lực có thể xây dựng được.

Athens!

Athens thời đại hoàng kim!

Trong tòa cự thành cổ kính hùng vĩ, tiếng người ồn ào náo nhiệt, xe cộ tấp nập, chỉ là không thấy dấu vết của văn minh hiện đại, mọi người đều mặc trang phục Hy Lạp cổ, y hệt thiếu nữ bên cạnh Ronan.

Cô cũng kịp thời giải thích: "So với văn minh hiện đại đầy rẫy dục vọng vật chất, đức tin của văn minh cổ đại thuần túy hơn."

Ronan liếc nhìn cô, nói: "Áọn nến trong đêm tự nhiên phải nổi bật hơn một chút."

"Hì hì."

Thiếu nữ mỉm cười, không tỏ ý kiến: "Thời kỳ La Mã cổ đại, thần người cùng sống, siêu phàm cùng tồn tại, đã tạo ra một nền văn minh vô cùng huy hoàng. Đáng tiếc, vẫn bị hủy diệt trong tay chư thần Hy Lạp, nếu không thì tòa cổ thành Athens này lúc này chắc chắn sẽ còn huy hoàng hơn, rực rỡ hơn, tiến vào thời đại hoàng kim thực sự."

Ronan không mảy may động lòng: "Tôi cảm thấy nắm bắt hiện tại có ý nghĩa hơn là hoài niệm quá khứ."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Thiếu nữ tự nhiên hiểu ý của Ronan, khẽ cười nói: "Xin hãy theo tôi!"

Dứt lời, cô quay người đi ra ngoài, không có ý định vào thành.

Rõ ràng, Hoàng Đạo Thập Nhị Cung không nằm trong tòa cổ thành Athens này.

Ronan cũng không hỏi thêm, lặng lẽ đi theo sau thiếu nữ.

Hai người rời khỏi cổ thành Athens, tiến bước trên vùng hoang dã bên ngoài thành, chẳng mấy chốc đã đến dưới chân một ngọn núi cao hùng vĩ.

Đó là một ngọn núi vô cùng hùng vĩ, không, từ "hùng vĩ" không đủ để hình dung. Những đỉnh núi cao chót vót đâm thẳng vào tầng mây, ẩn hiện trong làn sương mù, kết nối trời đất lại với nhau, trên dưới tỏa ra ánh sáng thần thánh, tựa như một vùng thần vực nơi nhân gian, thánh thổ của trần thế.

"Ừm!"

Ronan dừng bước, đánh giá ngọn thánh sơn không thể nhìn thấy toàn cảnh này, rồi quay sang thiếu nữ: "Đây là…?"

"Thánh Vực!"

Thiếu nữ nhìn chằm chằm vào thánh sơn, ánh mắt biến đổi, ý vị khó hiểu: "Thánh Vực của Minerva!"

Ronan: "……"

Minerva là nữ thần trí tuệ của hệ thần La Mã, tương ứng với Athena trong hệ thần Hy Lạp, cho nên Thánh Vực của Minerva này thực chất chính là Thánh Vực của Athena.

Không sợ người ta gửi thư luật sư cho các người sao?

Ronan thầm nhủ trong lòng.

Thiếu nữ không hề hay biết, tiếp tục giới thiệu: "Đây là thánh sơn biệt lập với thế giới, thần vực của nữ thần trí tuệ ở nhân gian, có sự gia hộ của thần lực cực kỳ mạnh mẽ. Thời kỳ đỉnh cao, kết giới thần lực nhiều đến hàng trăm tầng, chồng lấn lên nhau, tựa như một thể thống nhất, dù là cao vị thần linh giáng thế cũng khó lòng lay chuyển, ngược lại còn bị trấn áp phong ấn."

"Thời kỳ đỉnh cao?"

Ronan xoa xoa cằm: "Vậy còn bây giờ thì sao?"

Thiếu nữ nhìn anh, cười nói: "Bây giờ tôi cũng không rõ lắm."

"……"

Ronan nhìn cô không nói gì.

"Không còn cách nào khác!"

Thiếu nữ không bận tâm, khẽ cười nói: "Thế giới mỗi ngày đều thay đổi, chúng tôi rời đi quá lâu, sức mạnh của Thánh Vực này là tăng cường hay suy yếu, tăng bao nhiêu, giảm bao nhiêu, chỉ có bản thân bọn họ mới biết."

Có lý có lẽ, không thể phản bác.

Ronan cũng không ép buộc, chuyển sang hỏi: "Hoàng Đạo Thập Nhị Cung ở trong này sao?"

"Đúng vậy!"

Thiếu nữ gật đầu nói: "Ban đầu chúng tôi kết hợp Hoàng Đạo Thập Nhị Cung, phong ấn trong thánh sơn này, hai bên đã hòa làm một, không phân biệt."

Ronan nhíu mày: "Vậy lát nữa các người định vào Hoàng Đạo Thập Nhị Cung bằng cách nào, xông thẳng vào thánh sơn này sao?"

"Tất nhiên là không!"

Thiếu nữ cười nói: "Hoàng Đạo Thập Nhị Cung sẽ tự động tiếp dẫn người giữ chìa khóa, dù là thánh sơn cũng không thể ngăn cản hay cách ly, Hoàng Đạo Thập Nhị Cung còn có thể ngược lại khống chế thánh sơn, nắm giữ Thánh Vực."

Thiếu nữ lại hướng ánh mắt về phía Ronan: "Ngài Ronan, điều kiện chúng tôi đưa ra vẫn còn hiệu lực, chỉ cần ngài đồng ý trao trả Ánh sáng trí tuệ cho chúng tôi, ngài sẽ mãi mãi nhận được tình hữu nghị của Guardians."

"Hì hì!"

Ronan cười, không tỏ ý kiến: "Hay là nói về những vị thần Hy Lạp đó đi, có ngại tiết lộ cho tôi chút thông tin về bọn họ không?"

Không trả lời, chính là câu trả lời.

Về điều này, thiếu nữ chỉ có thể bất lực thở dài: "Hiện tại Khải Huyền vẫn chưa đến, bức tường nguyên tố ngăn cách hai giới nhân thần, chư thần Hy Lạp không thể tiến vào nhân giới, chỉ có thể phái thuộc thần của họ xuất chiến, tranh giành quyền sở hữu Hoàng Đạo Thập Nhị Cung với chúng tôi."

"Thuộc thần sao?"

Ronan khoanh tay trước ngực, sau đó không chút khách khí hỏi: "Có nhân vật nào cần phải đặc biệt chú ý không?"

"……"

Thiếu nữ im lặng một lúc, rồi mới nói: "Thuộc thần của chư thần Hy Lạp, phần lớn đều là những anh hùng bán thần mang dòng máu thần linh, thực lực thậm chí còn mạnh hơn cả những vị thần nguyên sinh hạ vị. Vị大力神 (Đại Lực Thần) Heracles kia thậm chí có thể giao phong với chủ thần."

Anh hùng bán thần!

Đây là một đặc sắc lớn của hệ thần Hy Lạp.

Mặc dù chuyện con lai thần người thì hệ thần nào cũng có, nhưng các hệ thần khác tuyệt đối không thể so sánh với hệ thần Hy Lạp. Mức độ hỗn loạn trong đời tư của chư thần Hy Lạp còn vượt xa cả tộc Rồng.

Anh hùng bán thần vì thế mà ra đời, họ một nửa là thần, một nửa là người… cũng có thể là dã thú, quái vật, hoặc thứ gì khác, giống như đám Long tộc tạp nham kia vậy.

Nhưng dù là bán thần bán nhân, hay bán thần bán thú, sức mạnh của họ đều vô cùng kinh người, thậm chí có thể vượt qua cả thần linh nguyên sinh của Hy Lạp.

Đại Lực Thần Heracles chính là ví dụ điển hình nhất, ông là đứa con tiên tri của Olympus, từng giúp chư thần Hy Lạp đánh bại tộc Titan khổng lồ do Uranus và mẫu thần Gaia sinh ra.

Khi đó sức mạnh của ông đã cực kỳ mạnh mẽ, thậm chí có thể tranh đấu với Titan khổng lồ ngang hàng thần linh, sau khi được Zeus sắc phong làm Đại Lực Thần, càng có thể lấy thân phận cao vị thuộc thần mà chiến đấu với chủ thần.

Từ đó có thể thấy sự đáng sợ của vị anh hùng bán thần này.

Mặc dù không phải anh hùng bán thần nào cũng có một ông bố thần vương như Heracles, nhưng họ vẫn là thành phần chiến lực quan trọng của hệ thần Hy Lạp. Thuộc thần của chủ thần Hy Lạp phần lớn đều xuất thân như vậy, trong các cuộc chiến thần linh trung hạ vị, họ luôn đóng vai trò là tiên phong của chư thần Hy Lạp, mở đường phá trận.

"Ồ!"

Ronan gật đầu nói: "Ông ta đến chưa?"

"Chắc là chưa."

Thiếu nữ cười nói: "Ông ta là con trai của Zeus, cũng là thuộc hạ cao vị duy nhất của thần vương Zeus, hiện tại cũng không thể tiến vào nhân gian. Người dẫn đầu thuộc thần lần này chắc là hai vị thuộc hạ lớn của nữ thần trí tuệ Athena, Theseus và Odysseus."

Theseus!

Odysseus!

Hai thuộc hạ lớn dưới trướng nữ thần trí tuệ, địa vị ngang hàng, không phân cao thấp.

Nhưng ngang hàng thì ngang hàng, sự phân công của họ vẫn có sự khác biệt. Odysseus nổi tiếng về mưu lược, thuộc loại "văn quan", còn Theseus thì nổi danh về võ lực, thuộc loại "võ tướng".

Điều này cũng phù hợp với định vị của Athena, vừa là nữ thần trí tuệ và nghệ thuật, vừa là nữ thần chiến tranh và thắng lợi. Thuộc hạ của bà đều là những người văn võ song toàn nhưng có trọng tâm khác nhau, trong đó Theseus thiên về võ lực.

Ông là đứa con của vận mệnh ở Athens, mức độ vĩ đại trong thần thoại Hy Lạp chỉ đứng sau Đại Lực Thần Heracles.

Ông từng chém giết vô số kẻ cướp dã man, dũng đấu quái vật đầu bò Minotaur trong mê cung vương thành, từng chinh phục nữ vương của tộc Amazon, bắt cóc Helen, người đẹp khuynh quốc khuynh thành nổi tiếng thế giới của Hy Lạp, thậm chí lúc tuổi già còn xông vào Minh phủ, mưu đồ cướp vợ của Minh vương Hades, Minh hậu Persephone.

Mặc dù hành vi táo tợn này cuối cùng kết thúc trong thất bại, vị vua huyền thoại của Athens này bị Minh vương Hades bắt giữ, giam cầm ở Minh phủ nhiều năm mới được Đại Lực Thần Heracles cứu ra, nhưng điều đó cũng gián tiếp chứng minh thực lực của ông.

Lần này chư thần Hy Lạp phái ông xuất mã, dẫn đầu các anh hùng bán thần thuộc hạ của chư thần đi tranh giành Hoàng Đạo Thập Nhị Cung, cũng là chuyện đương nhiên.