Theo ký ức của Tịnh Liên Chân Quân, Từ Hành lấy từ trong nạp vật đại ra một chiếc áo choàng đen, khoác lên người, sau đó ngồi xuống chiếc ghế dựa lưng thẳng trong thư phòng, kéo nhẹ chiếc chuông nhỏ trên bàn.
Đợi chừng một khắc đồng hồ, cửa phòng vang lên tiếng gõ. Hắn trầm giọng hô "Vào", từng tên gia bộc mặc gấm vóc lụa là bưng khay gỗ nối đuôi nhau bước vào.
Trên khay gỗ, ngoài những đĩa linh thực sắc hương vẹn toàn, còn có những tập tình báo mới nhất về Bắc Việt Quốc, Vô Lượng Tông, Thịnh Châu...
Khác với phong thái của các đại tông môn và tiểu quốc độ tại Đông Hoàng Châu, Nam Viêm Châu là nơi chư quốc cùng tồn tại. Các tông môn nằm trong địa phận Bắc Việt Quốc, khi xưng danh ra bên ngoài cũng đều đặt hai chữ "Bắc Việt" lên trước tên tông môn.
"Đáng tiếc, những tập tình báo này là do Vô Lượng Tông phái người gửi cho Tịnh Liên Chân Quân, một vị ngoại vụ trưởng lão, nên nội dung có phần hơi sơ sài..."
Đi đến gian phòng bên của thư phòng, Từ Hành vừa dùng bữa vừa lật xem tập tình báo để nắm bắt những thay đổi gần đây tại Nam Viêm Châu. Chỉ là sau khi xem xong, trong lòng hắn có chút thất vọng. Những thông tin này chỉ cưỡi ngựa xem hoa, chưa hề đả động đến những tình báo sâu xa hơn.
"Phải tranh thủ thời gian nắm giữ Vô Ảnh Các. Đây là thế lực mà Tịnh Liên Chân Quân đã tốn hơn bốn trăm năm mới phát triển được ở Bắc Việt Quốc, bao gồm cả tu sĩ lẫn phàm nhân..." Từ Hành thầm nghĩ.
Chỉ khi nắm giữ được Vô Ảnh Các, mới coi như đoạt lấy toàn bộ di sản của Tịnh Liên Chân Quân tại Nam Viêm Châu. Trong động phủ Tiểu Hoàn Sơn không có tu sĩ, toàn bộ đều là phàm nhân. Dựa vào ký ức của Tịnh Liên Chân Quân, Từ Hành ngụy trang rất giống, không hề để lộ chút sơ hở nào.
Truyền tống trận liên châu có giá trị kinh người. Để đảm bảo bí mật này không bị rò rỉ, khi chọn gia bộc, Tịnh Liên Chân Quân tuyệt đối không tuyển tu sĩ. Nếu không, với thân phận Đạo Đan Chân Quân, việc chọn vài tu sĩ cảnh giới thấp làm gia bộc vốn không khó, thậm chí còn là một việc rất phô trương. Những cơ quan từ thư phòng dẫn đến cổ dung động, cùng với con dốc cao hàng chục trượng không có thang, chính là minh chứng rõ ràng nhất.
... Một tháng sau, Từ Hành vận trường bào màu xanh, không hề che đậy, đi thẳng đến dãy núi Yến Sơn ở phía bắc Thịnh Châu. Thịnh Châu nằm ở phía tây bắc Bắc Việt Quốc, diện tích đứng đầu trong mười bảy châu của nước này. Châu này giáp với sa mạc phía tây, vật sản khan hiếm, nhưng nhờ lãnh thổ rộng lớn mà đã hun đúc nên Vô Lượng Phái, tông môn xếp thứ ba tại Bắc Việt Quốc.
Dãy núi Yến Sơn là nơi tinh hoa duy nhất của Thịnh Châu, trải dài hàng ngàn dặm, núi rừng hiểm trở, cây cối xanh tươi. Vô Lượng Phái tọa lạc tại một nơi phúc địa trong dãy núi này.
Động phủ của tu sĩ chia làm năm bậc: Động Thiên, Phúc Địa, Ngọc Phù, Huyền Tinh, Đan Lư. Ví dụ như thập đại giáo của Đông Hoàng Châu, mỗi phái trú đóng đều có ít nhất một Động Thiên. Chỉ có linh khí nồng đậm do Động Thiên sinh ra mới có thể giúp Nguyên Thần Thánh Quân trường sinh cửu thị, tu vi tiến triển. Ngoài ra, mỗi Động Thiên tự thành một cõi riêng, giúp Nguyên Thần Thánh Quân tránh khỏi tai kiếp bên ngoài.
Sở dĩ thập đại giáo ở Đông Hoàng Châu trường tồn không đổ, chính là nhờ trong tông môn có Động Thiên để Nguyên Thần Thánh Quân ẩn mình tránh kiếp, kéo dài tuổi thọ. Vì vậy, có một phương pháp cực kỳ đơn giản để đánh giá độ mạnh yếu của tông môn, đó là nhìn xem tông môn đó sở hữu bao nhiêu Động Thiên và Phúc Địa. Phương pháp này tuy không chính xác tuyệt đối, nhưng nhìn chung vẫn rất hiệu quả.
Vô Lượng Phái trước mặt Từ Hành chỉ có một nơi Phúc Địa. Theo suy đoán của Từ Hành và Tịnh Liên Chân Quân, thực lực Vô Lượng Phái tối đa chỉ tương đương với một phân bộ của thập đại giáo. Không có Nguyên Thần Thánh Quân, số lượng Nguyên Anh Đạo Quân không quá ba người. Nếu vượt quá ba người, những vị còn lại buộc phải đi nơi khác tìm kiếm tài nguyên.
Vì Nguyên Anh Đạo Quân không quá ba, nên số lượng Đạo Đan Chân Quân, Hoàn Đan Chân Nhân còn lại chắc chắn cũng không nhiều, kém xa so với các phân bộ của thập đại giáo. Dù sao thì các phân bộ của thập đại giáo tuy tài nguyên tương đương Vô Lượng Phái, nhưng họ còn có tổng bộ cung cấp nhân tài và ưu tiên tài nguyên, thực lực tầng trung không thể đánh giá theo cách thông thường.
Do đó, khi Từ Hành – một Chân Nhân cảnh giới Hoàn Đan sơ kỳ – đến Vô Lượng Phái bái sơn và bày tỏ ý định gia nhập, Cốc Thành Bân, chưởng môn Vô Lượng Phái đang ngồi trên chủ vị, lập tức lộ vẻ vui mừng.
"Hai trăm tuổi đã tấn cấp Hoàn Đan sơ kỳ, huyền quang pháp lực trong trẻo, mạnh mẽ, vượt xa cùng cảnh giới, khoảng tứ phẩm Hoàn Đan, quả là thiên tài..."
"Hẳn cũng như Tịnh Liên, không quá vài trăm năm là có thể chạm đến bước Đạo Đan."
Sau khi quan sát kỹ khối huyền quang xanh đỏ mà Từ Hành để lại trong danh thiếp, Cốc Thành Bân vô cùng hứng thú, tin rằng Từ Hành tương lai có hy vọng đạt tới cảnh giới Đạo Đan. Thậm chí sau này tấn cấp Nguyên Anh, trở thành Nguyên Anh Đạo Quân cũng chưa biết chừng. Hoàn Đan thượng tam phẩm có hy vọng xung kích cảnh giới Nguyên Thần Thánh Quân; trung tam phẩm có hy vọng xung kích Nguyên Anh Đạo Quân. Còn hạ tam phẩm Hoàn Đan thì tiềm năng đã cạn, đạt đến Đạo Đan là hết đường tiến, trừ khi có cơ duyên cực lớn.
Về vấn đề thân phận, Cốc Thành Bân cũng không lo lắng, bởi điều kiện tiên quyết để gia nhập Vô Lượng Phái là phải lập huyết thệ trung thành, không được hai lòng. Ngoại trừ những tu sĩ mang tiếng xấu, gây thù chuốc oán quá lớn, còn lại họ cơ bản đều thu nhận.
"Gọi Bạch sư đệ, Lưu sư thúc và Yến sư muội đến Linh Tâm Điện, có việc quan trọng cần bàn..." Cốc Thành Bân nén sự kích động, khôi phục vẻ mặt bình thường, truyền âm cho đệ tử đang canh giữ bên ngoài.
Trong Vô Lượng Phái, dù là chưởng môn nắm quyền lực lớn nhất ngoài các Nguyên Anh Đạo Quân, nhưng ý kiến của Nguyên Anh Đạo Quân ông ta không thể không nghe. Ba người được gọi tới đều là đệ tử thân tín của các Nguyên Anh Đạo Quân, đại diện cho quyền thế của họ. Việc tông môn trọng đại không thể không thông báo, dù Nguyên Anh Đạo Quân không phải chuyện gì cũng quản, nhưng việc hôm nay thuộc loại trung bình, vẫn cần thông qua quy trình.
"Chiêu nạp tán tu, vậy cương sát chi mạch của tông môn phải phân phối thế nào?"
"Tư chất hắn tốt, cầu đến tông môn chắc chắn là vì tiền đồ. Cương sát chi mạch bị các tông đào bới cạn kiệt, bên ngoài khó tìm..." Một lão giả mặt ngựa trong điện lên tiếng, vẻ mặt âm trầm nhìn chưởng môn Cốc Thành Bân. "Không cho thì lỡ dở đạo đồ của hắn, lâu ngày tất sinh oán hận. Mà cho rồi thì Thành sư điệt sắp ngưng đan, vài chục năm tới chúng ta biết tìm đâu ra một cương sát chi mạch tốt nữa?"
Trong Vô Lượng Phái không phải chỉ có một cương sát chi mạch, nhưng loại có phẩm chất tốt thì chỉ có một, cực kỳ khan hiếm. Nếu Từ Hành tư chất kém một chút, lão giả mặt ngựa đã chẳng lo lắng đến vậy, cứ ban cho một cái phẩm chất thấp coi như ơn huệ tông môn là xong. Nhưng với tu sĩ tư chất tốt, việc ban cho loại phẩm chất thấp kém chẳng khác nào khinh thường và nhục mạ.
Dù chiêu nạp tán tu vào phái phần lớn chỉ để làm tay sai, khó vào hàng cốt lõi, nhưng tông môn muốn kéo dài thì không thể làm vậy mãi. Đối với tán tu có tư chất, tông môn luôn muốn thu phục lòng người để tránh hậu họa.
Một trung niên mỹ phụ ngồi bên trái điện lên tiếng cắt ngang lời lão giả: "Tứ phẩm Hoàn Đan, Vô Lượng Phái chúng ta chắc chắn không thể bỏ qua. Không thu hắn, nếu hắn đầu quân cho đối thủ là Ngân Hoàn Trai thì thật không ổn..."
"Nếu chặn đường giết hắn cũng không thỏa đáng, giấy không gói được lửa. Ta thấy trên danh thiếp hắn viết là nghe bạn bè nói Vô Lượng Phái chiêu nạp hiền tài..." Bà ta phân tích lợi hại, rồi chuyển giọng: "Kim Hồng lão tổ vẫn còn một cương sát chi mạch phẩm chất khá, có thể tạm cho tông môn mượn để giải quyết khó khăn. Nếu tông môn... không muốn, thì để Từ Hành này gia nhập Kim Hồng nhất mạch chúng ta cũng là một cách."
Tông môn khó khăn không có nghĩa là Nguyên Anh Đạo Quân không dư dả. Mỗi vị Nguyên Anh Đạo Quân sống ít nhất hàng ngàn năm, của cải tích lũy cá nhân chưa chắc đã ít hơn tông môn, thậm chí còn nhiều hơn.
"Yến sư muội nói có lý..." Cốc Thành Bân gật đầu. "Nếu vậy, chưởng môn ta sẽ không sắp xếp nơi ở cho Từ Hành nữa, để hắn gia nhập Kim Hồng nhất mạch của các người."
Ông ta không cho rằng Yến Tế Linh nói vậy là để tranh quyền đoạt thế. Đối với Kim Hồng lão tổ, tầm quan trọng của Từ Hành chưa tới mức đó. Yến Tế Linh đại diện cho Kim Hồng lão tổ mang ra một cương sát chi mạch không phải để tranh quyền, mà là giúp ông ta hóa giải nguy nan.
... Từ Hành đang đợi ở Nghênh Tân Điện không hề hay biết về sự sắp đặt này. Hắn đang cầm một cuốn đan thư, thưởng thức những kiến thức bên trong để giết thời gian. Vô Lượng Phái tuy kém hơn Phi Vũ Tiên Cung, nhưng cũng là một đại phái đứng vững tại Nam Viêm Châu, khí độ không tầm thường. Trong Nghênh Tân Điện không chỉ có thị nữ pha linh trà, đầu bếp chuẩn bị cao lương mỹ vị, mà trong phòng trong còn có nhiều đan thư ngọc sách đặt trên kệ cho khách xem qua. Tất nhiên, những thứ này không phải truyền thừa thật sự của Vô Lượng Phái, nếu có cũng chỉ là phần nhập môn, chủ yếu là các tiểu pháp thuật ứng dụng như Tịch Trần Thuật, Tẩy Thân Thuật...
"Tôn khách chính là Thường Chân Nhân phải không?"
Chẳng bao lâu, Từ Hành nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng ngoài điện. Ngẩng đầu lên, đập vào mắt hắn là một trung niên mỹ phụ với nụ cười nơi khóe môi. Bà ta mặc bộ la sam hồng phấn, bên trong là áo lót lụa bạc, bên ngoài khoác yếm đỏ, mày liễu mắt khói, eo thon mông cong. Trên cổ, cổ tay và mắt cá chân lộ ra ngoài đều đeo những chiếc vòng bạc cùng kiểu dáng, nhưng kích thước khác nhau, trên vòng đính những chiếc chuông bạc tinh xảo.
"Mị thuật?" Từ Hành trong lòng tuy không thích mị thuật nhưng mặt không biểu lộ chút nào. Sau khi thu hồi ánh mắt, hắn đặt đan thư xuống, đứng dậy chắp tay: "Tán tu Thường Khôn bái kiến tiền bối, có chút thất lễ không ra đón từ xa, mong tiền bối đừng trách."
Phi Vũ Tiên Cung là danh môn chính phái, nữ đệ tử ít khi tu luyện mị thuật. Muốn dung mạo xinh đẹp đâu chỉ có con đường mị thuật.
"Thiếp thân Yến Tế Linh, sư đệ cứ gọi là Yến sư tỷ là được. Với tư chất của đệ, vài trăm năm sau tấn cấp Đạo Đan không khó, đến lúc đó đổi cách gọi lại sinh ra xa cách..." Yến Tế Linh che miệng cười khẽ. Thấy Từ Hành có thể kháng cự mị thuật của mình, bà ta đánh giá Từ Hành cao hơn một bậc, đổi ý không để hắn gọi mình là sư thúc nữa.
"Lễ không thể phế." Từ Hành kiên quyết lắc đầu.
"Tùy đệ." Yến Tế Linh cũng không giận, bà ta xoay eo thon, truyền âm cho Từ Hành "Đừng kháng cự", rồi dùng pháp lực bao bọc lấy hắn, bay về phía Tổ Sư Đường của Vô Lượng Phái.
Lướt qua vô số ngọn núi, chẳng mấy chốc, hai người đến một đại điện cổ kính.
"Đây là Huyết Thệ Phù cấp ba. Lập xong huyết thệ, Thường sư đệ, đệ chính là ngoại đường trưởng lão của Vô Lượng Phái chúng ta."
Đẩy cánh cửa đỏ của Tổ Sư Đường, Yến Tế Linh không dẫn Từ Hành đến chỗ bức họa tổ sư mà đưa hắn vào phòng bên, trao cho hắn một tấm ngọc phù màu máu.
Huyết Thệ Phù. Từ Hành không xa lạ gì. Hồi hắn còn làm hoàng đế Phượng Khê Quốc, khi Tống Mị U rời hoàng cung đến Phi Vũ Tiên Cung cũng từng dùng Huyết Thệ Phù để lập thệ... Bốn mươi năm trôi qua, giờ gặp lại, tấm phù này cao cấp hơn nhiều, phù văn phức tạp và huyền ảo.
"Hôm nay Thường Khôn nguyện lập huyết thệ, sau khi gia nhập Vô Lượng Phái, vĩnh viễn là người của tông môn, không bao giờ phản bội. Nếu vi phạm lời thề này, Thường Khôn cam nguyện bị đốt tâm mà chết, đạo đồ tan thành mây khói."
Ngắm nghía tấm Huyết Thệ Phù cấp ba trong lòng bàn tay một lúc, Từ Hành hít sâu một hơi, đọc lời thề theo lời Yến Tế Linh truyền âm, rồi cắn ngón tay nhỏ một giọt máu vào tâm ngọc phù. Huyết Thệ Phù được máu tươi liền bùng lên ánh đỏ, rời khỏi tấm ngọc, bay thẳng vào ấn đường Từ Hành. Trong thức hải của hắn nhanh chóng xuất hiện một ảo ảnh ngọc phù màu máu, xung quanh là những phù văn màu máu đang khắc ghi.
Tuy nhiên, chưa kịp để ngọc phù này tồn tại lâu, trong thức hải Từ Hành bỗng tỏa ra từng đợt ánh sáng trắng. Là Diễn Thần Thể đang tẩy trừ dị trạng này. Cùng với Minh Vương Thể và Nhân Vương Thể, hai đại thể chất cũng bắt đầu phát huy công hiệu. Ảo ảnh Minh Vương... Mãng Long... từng cái một xuất hiện trong thức hải. Đồng thời, bất tử vật chất trong cơ thể Từ Hành cũng sôi trào, muốn trục xuất huyết phù còn sót lại.
"Xem ra không cần dùng 'Tịnh Thế Bạch Liên Công' ta cũng có thể tẩy trừ Huyết Thệ Phù... Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Lỡ như tẩy trừ mà bị Vô Lượng Phái phát hiện thì không ổn." Từ Hành thầm nghĩ, lập tức đè nén sự dao động của các thể chất.
Hắn dám đến Vô Lượng Phái và lập huyết thệ là có chỗ dựa, chứ không phải kẻ khờ khạo. 'Tịnh Thế Bạch Liên Công' của Tịnh Liên Chân Quân có thể mượn cơ hội niết bàn để tẩy trừ huyết phù cắm rễ trong thức hải, trở về như cũ, trốn tránh lời thề đã lập.
"Thường sư đệ đã là đệ tử của phái ta, lại vào Kim Hồng nhất mạch..." Yến Tế Linh trầm ngâm một lát. "Ngọc phủ ở Kim Hồng Cốc tuy khan hiếm, nhưng nhường cho sư đệ một chỗ cũng không phải không thể..."
Kim Hồng Cốc là nơi trọng yếu của Vô Lượng Phái, các tu sĩ Hoàn Đan, Đạo Đan của Kim Hồng nhất mạch thường tu luyện tại đây. Động phủ dùng cho tu sĩ Hoàn Đan, Đạo Đan thường là Ngọc Phủ, còn Đan Lư hay Huyền Tinh thì linh khí đã không còn đủ cho Chân Nhân, Chân Quân.
"Thường Khôn tạ Yến sư thúc chiếu cố..." Từ Hành không từ chối, hắn không muốn tỏ ra quá khác biệt để gây chú ý.