Ngay cả trên con tàu Titanic này, nơi mà sự di chuyển gần như không thể cảm nhận được, Foster vẫn cảm nhận được nhịp đập tinh tế của động cơ hơi nước cùng dòng nước cuộn chảy hai bên mạn tàu. Chúng khiến giấc ngủ trên tàu trở nên an ổn, thoải mái và sâu lắng hơn. Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên, ngay lập tức đánh thức Foster. Anh nhanh chóng chộp lấy ống nghe, sợ rằng tiếng chuông chói tai ấy sẽ làm kinh động đến Merle đang say giấc bên cạnh.

"Alo?" Anh khẽ hỏi.

"Jack, tôi là Bruce đây — Bruce Ismay."

Ít nhất thì ông ta không nói "J. Bruce Ismay", nhưng Foster đã ngồi dậy. Anh nghe thấy một tín hiệu nào đó từ giọng nói mệt mỏi của vị giám đốc Công ty Vận tải White Star này.

"Vâng, Bruce." Foster đáp bằng chất giọng khàn khàn, vừa đeo kính lên, dường như việc nhìn rõ hơn có thể giúp anh làm sạch bộ não đang rối bời và đôi tai đang ù đi của mình.

"Tôi làm phiền ông sao? Nếu vậy thì tôi rất xin lỗi. Nhưng sự việc khẩn cấp, chúng tôi muốn gặp ông, thuyền trưởng và tôi."

"Không vấn đề gì. Ở cabin của ông à?"

"Không, ở phòng của Thuyền trưởng Smith. Nó nằm trên boong chính, phía mạn phải, gần buồng lái, có một cánh cửa ngăn cách khu vực đi dạo của hạng nhất với khu vực đi dạo của thủy thủ đoàn."

"Tôi biết chỗ đó rồi."

"Rất tốt. Sĩ quan thứ hai Lightoller sẽ đợi ông ở đó."

"Cho tôi năm phút." Foster nói xong, gác máy rồi trèo xuống giường.

Merle trở mình, mắt hé mở: "Có chuyện gì vậy?"

Foster đã đi đến trước tủ quần áo, đang lựa chọn trang phục: "Lại là Ismay, có lẽ ông ta muốn biết tiến độ điều tra của tôi hôm qua thế nào."

"Anh định nói với ông ta những gì?"

Foster vừa mặc quần vừa nói: "Nói những gì tôi nghĩ là nên nói. Tôi không muốn vạch trần quá khứ của Hoffman, hay Navarri, hay bất cứ cái tên nào của gã đó. Tôi không có quyền làm vậy."

Merle mỉm cười với anh trong cơn buồn ngủ: "Anh có một trái tim dịu dàng, Jack, đó là một trong hàng trăm lý do khiến em yêu anh... Bây giờ là mấy giờ rồi?"

Foster mặc áo sơ mi, đi đến cạnh bàn đầu giường, liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức trên đó. Đây vốn là một món đồ trang trí nên đặt trên bệ lò sưởi ở nhà. "Hơn chín giờ rồi... Tôi nghĩ chúng ta ngủ quên mất."

Merle ngồi dậy, chiếc chăn quấn quanh eo, đôi gò bồng đảo thấp thoáng nhấp nhô dưới lớp áo ngủ. "Em có nên mặc đồ dậy không? Em đợi anh quay về cùng đi ăn sáng ở nhà hàng, hay là gọi dịch vụ phòng lần nữa?"

Foster đã mặc xong đồ, đang ngồi trên ghế thắt dây giày: "Tại sao em không gọi dịch vụ phòng nhỉ, cưng? Khi anh quay về, chúng ta có thể thẳng thắn trò chuyện về những gì Ismay và Thuyền trưởng Smith muốn biết từ anh."

Đợi bên cạnh cánh cửa trượt ngoài khu vực đi dạo hạng nhất trên boong chính là Sĩ quan thứ hai Lightoller, người đang mặc quân phục với dáng vẻ nhanh nhẹn. Đó là một người đàn ông cao lớn (dù không cao bằng Foster), đôi mắt đen, vẻ mặt chân thành và chiếc cằm bạnh.

"Ông Foster?" Anh ta hỏi, giọng trầm và vang.

"Tôi đoán ông là Sĩ quan thứ hai Lightoller?"

"Vâng, thưa ông. Mời đi lối này."

Foster bước qua cánh cửa đó, Lightoller đóng cửa trượt lại và khóa chặt, chìa khóa cắm vào ổ kêu "cạch" một tiếng, sau đó là tiếng "bộp". Mọi thứ có vẻ hơi điềm gở. Sau đó, Lightoller với thái độ làm việc công tư phân minh dẫn Foster đi xuyên qua khu vực đi dạo của thủy thủ đoàn, đến trước một cánh cửa có ghi "Thuyền trưởng — Khu vực cá nhân". Sĩ quan thứ hai gõ cửa.

Thuyền trưởng Smith đích thân ra mở cửa. Hôm nay, ông mặc bộ quân phục màu xanh hải quân, đeo dải băng như thường lệ, trông rất lịch lãm. Nhưng ông không đội mũ, điều này khiến hình ảnh của ông khác với mọi ngày; còn đôi mắt vốn nghiêm nghị lúc này trông cũng có chút u ám, bối rối.

"Cảm ơn ông đã đến, ông Foster." Thuyền trưởng Smith nói, trong giọng nói ôn hòa ẩn chứa một cảm xúc nào đó. Là gì nhỉ? U sầu? Phiền muộn?

Thuyền trưởng ra hiệu cho Foster vào, rồi chỉ thị Lightoller đứng canh ngoài cửa.

Căn phòng được quét sơn trắng, ốp ván gỗ sồi này không có lấy một chút thừa thãi, hoàn toàn là phong cách Spartan trên biển, nó nhường lại sự xa hoa lộng lẫy cho khoang hạng nhất. Đồ nội thất bằng gỗ phong và gỗ sồi mang đến cho phòng khách rộng rãi này một luồng không khí New England, cùng với những bức tranh hàng hải được đóng khung. Phòng khách này ở một mức độ nào đó cũng là một văn phòng. Ở một góc, bên cạnh cửa sổ mạn tàu, là một chiếc bàn làm việc kiểu Chippendale nặng nề với nhiều ngăn kéo, một chiếc đèn bàn bằng đồng đặt trên bàn. Cánh cửa thông tới phòng ngủ khép hờ, có thể nhìn thoáng qua một góc phòng ngủ.

Giữa phòng, Ismay đang ngồi trước một chiếc bàn tròn — bàn của thuyền trưởng — trên bàn đặt chiếc mũ của thuyền trưởng, nó bị lật ngược lại, trông giống như một chiếc bát trang trí đang chờ đợi hoa quả.

Vị giám đốc Công ty Vận tải White Star này — mặc bộ vest đen, thắt cà vạt — sắc mặt nhợt nhạt như sữa, không biết sữa đó có chua như biểu cảm của ông ta không; bọng mắt đen hiện rõ dưới đôi mắt đầy tia máu; ngay cả bộ ria mép của ông ta cũng trông có vẻ ủ rũ.

Thuyền trưởng Smith ra hiệu cho một chiếc ghế trước bàn tròn, Foster ngồi xuống, ông cũng ngồi theo.

"Ông Foster," Ismay nói, mặc dù khuôn mặt ông ta tái nhợt như xác chết, nhưng trong giọng nói lại không có bất kỳ sự thô lỗ hay nôn nóng nào, "Ông có thể báo cáo không chính thức cho chúng tôi về kết quả điều tra đặc biệt ngày hôm qua được không?"

Foster nhanh chóng liếc nhìn Thuyền trưởng Smith, người sau đó gần như dùng một giọng điệu nhu thuận nói: "Việc để ông Ismay hiểu về kế hoạch của chúng ta bây giờ đã trở nên cần thiết rồi."

Foster thở dài, nhún vai nói: "Được thôi. Như hai vị có thể đoán, tôi không thể trực tiếp tiến hành điều tra, chỉ có thể dùng các biện pháp gián tiếp. Hầu hết các nghi phạm của chúng ta, nếu họ thực sự là vậy, đều là những người nổi tiếng, cao quý. Nếu các vị muốn một bằng chứng ngoại phạm chi tiết hoặc tài liệu loại trừ nghi vấn, thì tôi không có."

"Ông đã tìm hiểu được gì?" Ismay lịch sự hỏi, "Ông đã chú ý tới điều gì?"

"Điều gì," Thuyền trưởng Smith bổ sung thêm một câu, "khiến ông cảm thấy nghi ngờ?"

"Tôi đã trò chuyện với ông Strauss, ông Astor, ông Guggenheim, ông Rhodes, ông Stead, thậm chí cả bà Brown; trước khi Clifton chết, tôi còn trực tiếp nói chuyện với Thiếu tá Butt về kẻ tống tiền này; tôi cũng đã nói chuyện với ông Hoffman. Tôi phơi bày việc Clifton tống tiền tôi trực tiếp với họ. Ngoài một người ra, tất cả những người còn lại đều thành thật và thẳng thắn với tôi. Bây giờ, các bạn của tôi, tôi thấy không cần thiết phải nói cho các vị biết lý do họ bị tống tiền là gì. Có thể nói, những quý ông đó, bao gồm cả một vị phu nhân, trong quá khứ hoặc hiện tại đều có một vài điểm yếu rơi vào tay Clifton, hắn muốn dùng chúng để tống tiền. Nhưng không một ai trong số họ phẫn nộ đến mức muốn giết người, họ cũng chẳng có bí mật nào đáng giá đến mức phải giết người diệt khẩu."

"Có lẽ trong số họ có người đã nói dối," Ismay chỉ ra, "có lẽ trong số họ có người đã che giấu lý do thực sự bị tống tiền, thay vào đó là một lý do khác, không mấy quan trọng."

Foster tháo kính xuống, lau bằng khăn tay. "Điều này đương nhiên rất có thể, nhưng tôi là một phóng viên dày dạn kinh nghiệm, ông Ismay, không thể nói nhận định của tôi không sai sót, nhưng khi một người được phỏng vấn nói dối tôi, hoặc ấp úng, tôi có thể cảm nhận được." Anh đeo kính lại, "Những người đàn ông đó — tất nhiên, còn cả một vị phu nhân nữa — trông đều nói thật với tôi, không một ai, ít nhất là trong mắt tôi, có đủ động cơ để giết người."

"Nhưng có người đã bị giết." Ismay nói.

Foster lại nhanh chóng liếc nhìn Thuyền trưởng Smith, biểu cảm của người sau rất khó hiểu; sau đó vị tiểu thuyết gia trinh thám này nói: "Có vẻ như ông đã thay đổi quan điểm cho rằng cái chết của Clifton là cái chết tự nhiên rồi."

"Vậy là, ông không có nghi phạm nào sao, thưa ông?" Ismay nói, không quan tâm đến sự mỉa mai của Foster.

"Tôi đã hỏi từng người trong số họ xem hôm qua có thấy Clifton trên tàu không — tất nhiên, tôi biết hắn đã chết, tôi hy vọng thông qua một lời nói dối nhỏ, ít nhất một vài manh mối: một ánh mắt căng thẳng, một cử động co giật hoặc một cử chỉ chạm vào dây thần kinh nhạy cảm để bắt được hung thủ." Anh nhún vai, "Nhưng chẳng có gì cả."

"Ông vừa nói 'ngoại trừ một người'." Thuyền trưởng Smith nhắc nhở anh.

Foster gật đầu: "Đúng vậy, ông Rhodes trông không hợp tác lắm, phản ứng của ông ta cho thấy ông ta dường như đang che giấu điều gì đó — có lẽ điểm yếu của ông Rhodes mà Clifton nắm giữ đủ để khiến Rhodes nảy sinh ý định giết Clifton. Tôi nghĩ, nếu nhất định phải tìm ra một nghi phạm, thì nghi phạm chính của chúng ta chính là ông Rhodes."

"Tôi phải nói rằng điều này hoàn toàn không thể nào." Ismay nói một cách khô khốc.

"Tại sao?"

Thuyền trưởng Smith thở dài nặng nề: "Ông Rhodes đã bị sát hại vào đêm qua."

"Chúa ơi!" Một luồng ớn lạnh chạy dọc khắp cơ thể Foster, anh lập tức nhớ tới lời nguyền xác ướp mà Stead đã kể tối hôm qua, anh miễn cưỡng hỏi một câu: "Trong hoàn cảnh nào? Lại là một vụ giết người đột nhập, hay là gì khác..."

"Không," Ismay nói: "Sau gáy ông ta bị đánh mạnh một cái."

Thuyền trưởng Smith gật đầu ra phía ngoài: "Ông ta có thể đã bị ai đó đẩy mạnh, ngã ngược vào một chiếc thuyền cứu sinh, ngay trên boong chính này."

"Tại sao các vị lại nghĩ như vậy?"

Ismay nói: "Thi thể ông ta được phát hiện, bị nhét một cách khá thô bạo vào trong một chiếc thuyền treo... Chỗ đó không xa nơi chúng ta đang ngồi bây giờ là mấy."

"Một cách giấu xác man rợ mà lại đơn giản." Thuyền trưởng Smith nói, "Một cánh tay của Rhodes thò ra khỏi chiếc thuyền treo phủ bạt chống thấm, thu hút sự chú ý của một thủy thủ trực boong."

Foster rướn người về phía trước: "Chúa ơi, thưa các vị, tin tức đã lộ ra ngoài chưa? Điều này sẽ gây ra một cơn chấn động lớn trên tàu."

"Thi thể ông Rhodes được phát hiện trước bình minh," Ismay nói, "Sau khi bác sĩ O'Loughlin khám nghiệm tử thi — vị bác sĩ tốt bụng này tin rằng vụ giết người xảy ra trong khoảng thời gian từ nửa đêm đến năm giờ sáng — thi thể đã được đưa vào kho lạnh, thi thể ông Clifton hiện cũng đang để ở đó."

"Đôi mắt của thi thể, họ nói, vẫn đang mở," Thuyền trưởng Smith nói, "Chỉ có vài nhân viên biết chuyện này, bao gồm cả cảnh sát trưởng. Họ bị cảnh cáo nghiêm ngặt không được nói chuyện này với bất kỳ ai, nếu không sẽ mất việc."

"Chiếc thuyền cứu sinh có vấn đề đó cũng đã được dọn dẹp." Ismay nói.

"Có lẽ," Foster nói, "Tôi muốn nhìn xem đôi 'mắt' vẫn đang mở đó... Nhưng vụ việc tử vong lần này đã không còn là điều có thể giải thích bằng chứng đột tử do tim được nữa, chúng ta có một hung thủ trên tàu, thưa các vị... một kẻ bạo lực."

"Ông nói đúng, thưa ông," Thuyền trưởng Smith nói, "Chúng ta hiện có một mối lo ngại mới, vì sự an toàn của hành khách trên tàu."

Foster đứng dậy, bắt đầu đi lại trong phòng: "Chúng ta hiểu tại sao John Clifton bị giết, hắn là một kẻ tống tiền đáng chết; nhưng còn Rhodes thì sao?"

Ismay không nói gì, nhưng ông ta liếc nhìn Thuyền trưởng Smith, người vẫn im lặng, trên mặt không lộ ra biểu cảm gì.

"Thưa các vị," Foster nói, dường như nhớ ra điều gì đó, "Các vị đã lục soát kỹ phòng của ông Clifton ngày hôm qua chưa?"

Một lát sau, Ismay gật đầu.

"Các vị có phát hiện ra thứ gì thú vị không? Có lẽ là những tài liệu về con mồi của người bạn quá cố của chúng ta?"

"Không." Ismay nói.

"Được rồi, phòng của Rhodes đã lục soát chưa?"

Ismay lại trầm ngâm một lúc, rồi khẽ nói: "Rồi."

"Phát hiện ra gì?"

"Một chiếc chìa khóa, không phải của phòng Rhodes."

"Thật sao? Của ai?"

"...Của Clifton."

Lông mày Foster nhướng lên: "Rhodes có chìa khóa phòng Clifton? Nếu ông ta chưa chết, tôi vẫn sẽ liệt ông ta vào danh sách nghi phạm chính. Còn những tài liệu tống tiền đó đâu?"

Ismay không nói một lời, ông ta tránh ánh mắt của Foster.

Nhưng Thuyền trưởng Smith thẳng thắn nói: "Chúng tôi quả thực đã phát hiện ra một số tài liệu, về các hành khách hạng nhất của chúng tôi."

Ismay bực bội thêm vào: "Trong đó có cả ông đấy, thưa ông."

Foster ngồi phịch xuống: "Đều là những thứ gì?"

"Đủ loại tài liệu," Thuyền trưởng Smith nói, "Bằng chứng của nhân chứng... bản sao chụp ảnh các loại hồ sơ... còn của ông, là một tờ đơn nhập viện. Thẳng thắn mà nói, chúng tôi vẫn chưa kiểm tra kỹ chúng."

"Chúa ơi, thưa các vị — các vị không hủy chúng đấy chứ?"

"Tất nhiên là không!" Thuyền trưởng Smith trông có vẻ bị câu nói này chọc giận, "Những tài liệu đó là bằng chứng, khi chúng ta lên bờ, chúng phải được giao cho cơ quan chính quyền địa phương."

Ismay lắc đầu, rên rỉ nói: "Điều đó sẽ khiến hành khách của chúng ta xấu hổ... Xảy ra thảm họa như vậy trong chuyến hải trình đầu tiên của Titanic, điều này thật không thể tưởng tượng nổi."

Foster không chỉ ra rằng sự xấu hổ mà Ismay lo lắng chính là của bản thân ông ta và công ty của ông ta.

Ngược lại, anh chỉ nói: "Những tài liệu đó hiện đang ở đâu?"

"Trong két sắt của quản lý tàu." Thuyền trưởng nói, "Ông Foster, điều này nghe có vẻ khó tin, liệu chúng ta có hai hung thủ trên tàu không? Liệu ông Rhodes có lấy được một chiếc chìa khóa khác, rồi dùng nó mở cửa vào phòng ông Clifton và giết hắn? Điều này có lẽ có thể giải thích tại sao những tài liệu nhạy cảm đó lại xuất hiện trong phòng ông Rhodes."

Foster mỉm cười, nhưng không phải nụ cười vui vẻ: "Rhodes không phải đối tượng bị Clifton tống tiền. Thưa ông — ông ta là đồng phạm của hắn."

Mắt Thuyền trưởng Smith mở to, ông lắc đầu: "Ông quên sự sỉ nhục của Rhodes đối với Clifton trong phòng hút thuốc rồi sao?"

"Đó chẳng qua chỉ là một màn khổ nhục kế," Foster nói, "Diễn cho người khác xem thôi."

Gợi ý này khiến mắt hai người đàn ông đều sáng lên.

Foster tiếp tục nói: "Rhodes hôm qua không chào đón sự tiếp cận của tôi, bởi vì ông ta là người duy nhất trong số những người tôi trò chuyện biết Clifton đã chết, hoặc ít nhất là đang ở trong tình trạng khó khăn. Rhodes có lẽ đã vào phòng của đồng bọn, nhìn thấy thi thể trước khi nhân viên phục vụ cabin phát hiện ra; hoặc, ông ta nhận ra việc canh giữ phòng Clifton có nghĩa là đồng bọn của mình hoặc là bị giam giữ, hoặc là đã chết."

"Vậy thì, động cơ vẫn như cũ," Thuyền trưởng Smith nói, "Một kẻ tống tiền khác bị sát hại."

"Có lẽ bởi một hành khách hạng nhất nào đó của các vị." Foster nói.

Ismay trầm tư một lúc, rồi nói: "Đối tượng nghi ngờ của ông ở khoang hạng hai — ông Hoffman — có lẽ có thể tìm cách lên boong chính vào lúc nửa đêm. Và khi một hành khách hạng hai tuyên bố mình chỉ muốn xem hành khách hạng nhất đi lại như thế nào, thì nhân viên phục vụ của chúng ta là những người dễ bị mua chuộc nhất."

"Chúng ta phải làm sao, thưa các vị?" Foster hỏi.

Mắt Ismay nheo lại, giọng ông ta sắc như dao: "Ông, thưa ông, không được làm gì cả. Ông phải dừng những việc ông đang làm lại, cuộc điều tra của ông bị hủy bỏ; ông không được nói chuyện này với bất kỳ ai, bao gồm cả vợ ông."

"Nghe như là một mệnh lệnh vậy."

"Nếu lời của tôi nghe chói tai, tôi xin lỗi. Có lẽ, nếu ông có thể cùng người vợ đáng yêu của mình chuyển xuống khoang hạng hai, điều đó có thể dập tắt sự cám dỗ muốn thảo luận chuyện này với các hành khách hạng nhất khác của ông."

"Tại sao không đuổi chúng tôi xuống khoang hạng ba luôn đi? Như vậy, tôi thậm chí còn không thể thảo luận chuyện này với Hoffman."

Ismay mỉm cười, cúi người một nửa: "Ông thật thấu hiểu, để tôi sắp xếp ngay nhé?"

"Ông Ismay," Thuyền trưởng Smith nghiêm nghị nói, "Tôi không đánh giá cao bất kỳ lời đe dọa nào đối với ông Foster. Như ông đã biết, cuộc điều tra của anh ấy là do tôi ủy quyền, anh ấy đang giúp đỡ chúng ta một cách hào hiệp và vô tư. Tôi sẽ không tha thứ cho thái độ thô lỗ của ông đối với ông Foster, chẳng lẽ còn cần tôi nhắc nhở ông rằng tôi vẫn là thuyền trưởng của con tàu này sao?"

Ismay gật đầu: "Tôi xin lỗi, thưa các vị. Thuyền trưởng nói đúng, ông Foster, tôi thực sự rất cảm ơn những gì ông đã làm cho chúng tôi, chúng tôi cần sự hỗ trợ của ông."

Foster mỉm cười với vị giám đốc Công ty Vận tải White Star: "Tôi định đồng ý với đề nghị của ông về việc viết một cuốn tiểu thuyết trinh thám lấy bối cảnh Titanic, tôi tin rằng hiện giờ chúng ta đã có một chủ đề rồi."

Ismay thở dài, đôi mắt khẽ nhắm lại: "Có lẽ, tôi tự làm tự chịu. Tôi có thể trông cậy vào sự hỗ trợ của ông không, Jack?"

"Bruce... Thuyền trưởng Smith... Tôi chờ sự sai khiến của các vị. Các vị định thực hiện một cuộc điều tra chính thức không? Có lẽ do cảnh sát trưởng chủ trì?"

Thuyền trưởng lắc đầu: "Không, nhưng chúng tôi sẽ tăng cường các biện pháp an ninh trên tàu. Những vụ giết người đó đều xảy ra sau khi màn đêm buông xuống, hãy hy vọng ban ngày là an toàn."

"Tôi không nghĩ hành khách của chúng ta đang ở trong bất kỳ nguy hiểm nào," Ismay nói, "Nạn nhân duy nhất là kẻ tống tiền, trừ khi có đồng phạm thứ ba trên tàu, ai sẽ gặp nguy hiểm chứ?"

"Tôi đồng ý," Foster nói, đứng dậy, "Nhưng tôi vẫn tán thành các biện pháp phòng ngừa của thuyền trưởng."

"Tôi đề nghị," Ismay nói, "Hãy để chúng ta tiến lên với tốc độ tối đa, chúng ta càng sớm đưa hành khách đến vùng đất an toàn càng tốt."

"Hãy đốt thêm chiếc nồi hơi phụ đó, có lẽ chúng ta sẽ đến New York vào chiều thứ Ba." Thuyền trưởng Smith nói, đứng dậy, "Để tôi tiễn ông ra ngoài, ông Foster."

Thuyền trưởng cùng Foster đi dọc theo khu vực đi dạo của thủy thủ đoàn ra ngoài, Sĩ quan thứ hai Lightoller theo sau, giữ một khoảng cách vừa phải với họ.

Nhìn chằm chằm vào mặt biển xám dưới bầu trời xám xanh, thuyền trưởng hỏi: "Ông có nghĩ chúng ta đã bỏ sót điều gì không, thưa ông?"

Foster suy nghĩ vài giây, rồi nói: "Điều duy nhất tôi nghĩ tới... có lẽ chẳng có gì cả... là gia đình Allison."

"Gia đình Allison," Thuyền trưởng Smith gật đầu, "Tôi đã nói chuyện với Hudson Allison, một chàng trai tốt. Anh ta có liên quan gì đến chuyện này không?"

"Có lẽ chẳng có gì cả... Nhưng tôi chú ý thấy Clifton chủ động tiếp cận gia đình Allison, và rất thân thiện với họ. Nếu các vị hỏi Hudson Allison và Bess Allison ấn tượng về John Bertram Clifton như thế nào, họ sẽ nói với các vị hắn là một người thân thiện, quyến rũ đến mức nào. Tất nhiên, cô bảo mẫu của họ lại lườm Clifton..."

Thuyền trưởng Smith dừng bước, như thể bị đóng đinh tại chỗ: "Cô bảo mẫu của họ? Một người phụ nữ tên Alice sao?"

"Sao, vâng..."

Tại sao vị thuyền trưởng chỉ huy con tàu khổng lồ như Titanic, vận chuyển hàng ngàn hành khách, lại nhớ tên cô bảo mẫu của một gia đình?

Thuyền trưởng quay người hỏi Lightoller: "Anh còn tờ giấy đó không, ông Lightoller, tờ giấy được truyền từ khoang hạng ba một, hai ngày trước ấy?"

"Tôi nghĩ tôi biết nó để ở đâu, thưa ông; tuy nhiên, chúng tôi đã không thực hiện bất kỳ biện pháp nào, thưa ông."

"Tôi biết. Đi lấy nó đi."

"Vâng, thưa ông."

Lightoller vội vã đi về phía buồng lái, Foster nói: "Tôi e rằng, thưa thuyền trưởng, ông làm tôi hoàn toàn bối rối rồi."

"Một tờ giấy đến từ khoang hạng ba, tôi không nhớ tên gã đó, nhưng đại ý là hắn nói hắn biết vài điều về cô bảo mẫu của gia đình Allison, hắn muốn biết tin tức này có giá trị hay không."

"Nghe như các vị cũng có một kẻ tống tiền ở khoang hạng ba vậy."

Thuyền trưởng Smith cau mày. "Chúng ta đã không để tâm đến nó—nó trông chỉ như một mảnh giấy lạ, và chẳng rõ mục đích của nó là gì. Nếu gia đình Allison hài lòng với bảo mẫu của họ, thì việc tên nhóc kỳ quặc ở khoang hạng ba kia thấy hứng thú hay lo lắng về điều đó có ích gì chứ?"

Lightoller quay lại, trong tay cầm một mẩu giấy nhỏ.

Thuyền trưởng nói: "Đưa nó cho ông Futrelle."

"Vâng, thưa ông." Lightoller nói, rồi đưa mẩu giấy qua.

"Không còn việc gì khác đâu, ông Lightoller, tôi sẽ tiễn ông Futrelle trở lại khoang hạng nhất."

"Vâng, thưa ông."

Sau đó, Lightoller rời đi, để lại Thuyền trưởng Smith và vị tiểu thuyết gia trinh thám trên sàn dạo bộ.

"Ông Futrelle, ông có thể điều tra chuyện này giúp tôi không? Ông Andrews sẽ dẫn ông xuống khoang hạng ba... đừng quan tâm đến ý muốn của Ismay."

"Tôi rất sẵn lòng, liệu điều này có nghĩa là tôi lại quay lại với vụ án này chứ, thuyền trưởng?"

Một nụ cười nhẹ đầy khoái chí xuất hiện dưới bộ râu trắng tinh không tì vết của thuyền trưởng. "Đây là chuyến hải hành cuối cùng của tôi rồi, ông Futrelle, Ismay có thể làm gì tôi chứ—sa thải tôi sao?"

Thuyền trưởng nói ông đã thông báo cho ông Andrews biết Futrelle sẽ tiện đường ghé qua chỗ ông ấy, rồi vị tiểu thuyết gia trinh thám chia tay thuyền trưởng, một mình đi đến trước cửa cabin của vị kỹ sư tàu trên boong A. Cabin nằm ở mạn trái, gần phòng tiếp khách phía đuôi tàu của khoang hạng nhất. Dọc đường đi, Futrelle vừa đi vừa nhìn mảnh giấy, nó được viết bằng bút chì, nét chữ rõ ràng, dù có vài từ sai chính tả nhưng vẫn khá trôi chảy, trông không giống một bức thư tống tiền như Thuyền trưởng Smith ám chỉ.

Kính gửi Thuyền trưởng:

Tôi nhận thấy cô Alice Cleaver đang ở khoang hạng nhất cùng những đứa trẻ của một cặp vợ chồng trẻ mà tôi không quen biết, việc hiểu rõ quá khứ của cô Cleaver sẽ có giá trị với cặp cha mẹ này.

Tôi chờ hồi âm của ông, thưa ông.

Alfred Davis

Futrelle gấp mảnh giấy lại, bỏ vào túi áo vest, rồi gõ cửa phòng số A-36. Khi đang định gõ lần thứ hai, Andrews mở cửa. Ông mặc bộ đồ làm việc, tinh thần có phần phân tán, bọng mắt xuất hiện dưới quầng mắt, rõ ràng là đêm qua không ngủ đủ giấc.

"Chào buổi sáng, Tom," Futrelle nói, "Đây là trang phục để xuống khoang hạng ba sao?"

"Cái gì?" Andrews cúi đầu nhìn lại mình, "Ồ, đây là đồ để xuống phòng lò hơi... không, khi tôi sắp xếp để ông gặp ông Davis xong, tôi phải xuống phòng lò hơi nói chuyện với kỹ sư trưởng."

Cửa phòng của người đàn ông có vẻ ngoài ôn hòa này được trải thảm. Futrelle liếc nhìn phòng khách bên trong cabin A-36, nó đã được cải tạo thành xưởng làm việc: vài bản thiết kế được ghim lên bàn vẽ; trên một chiếc bàn làm việc bày đầy những cuộn bản vẽ, những chồng công thức tính toán và bản phác thảo; một chiếc bánh vòng ăn dở bị vứt ở đó.

Khi họ đi dọc cầu thang xuống boong C, Futrelle nói: "Ông hẳn là người duy nhất không hạnh phúc ở khoang hạng nhất."

Andrews mỉm cười với Futrelle: "Có lẽ, đây chính là cách tôi định nghĩa về hạnh phúc chăng?"

"Bị hành hạ là niềm vui của ông sao?"

Cầu thang gỗ sồi và đá cẩm thạch bao quanh họ, Andrews nói: "Tôi đã tận mắt chứng kiến con tàu khổng lồ này lớn lên, từ những hình hài thiết kế sơ khai trong tã lót, cho đến khi dần hình thành quy mô con tàu, từng bộ khung một, từng tấm thép một, ngày qua ngày... suốt hai năm dài đằng đẵng."

"Ông là một người cha đầy kiêu hãnh nhỉ?"

"Ồ, phải—nhưng là một người cha khó tính. Ông có để ý thấy những viên sỏi trên boong dạo bộ hơi quá xám xịt không?"

"Không."

"Tôi thì có để ý." Andrews khẽ cười. Họ đã đi đến phòng tiếp khách phía đuôi tàu trên boong C, "Đây là lời nguyền, cũng là phước lành của tôi. Còn cả những tranh cãi giữa các nhân viên phục vụ, những chiếc quạt điện bị lỗi... không có nỗi lo nào là tầm thường, không có công việc nào là nhỏ nhặt."

"Kể cả việc dẫn tôi xuống khoang hạng ba?"

"Bây giờ ông có thể nói cho tôi biết chuyện này là sao không, Jack?"

"Những chuyện này ông chỉ có thể hỏi thuyền trưởng thôi, Tom. Ông có thể là cha của con tàu này, nhưng Thuyền trưởng Smith mới là hiệu trưởng của nó."

Andrews lấy ra một chùm chìa khóa, dùng một chiếc mở cánh cửa nhỏ giữa khoang hạng nhất boong C và sàn dạo bộ khép kín của khoang hạng hai. Vài hành khách đang ngồi trên băng ghế ở sàn dạo bộ khoang hạng hai, thưởng thức mặt biển phẳng lặng như tờ; vài người khác ngồi trên ghế boong, quấn tấm chăn mỏng, đang đọc sách hoặc viết thư.

"Tôi đã gọi điện trước, Davis chắc đang đợi chúng ta." Andrews nói.

Họ bước ra ngoài, lên sàn dạo bộ khoang hạng hai, gió lạnh buốt ập vào mặt. Họ men theo cầu thang kim loại leo xuống, xuyên qua giếng trời mở, đi đến sàn dạo bộ khoang hạng ba. Những chiếc băng ghế ở đây không một bóng người, chỉ có vài đứa trẻ tầm mười tuổi đang đuổi bắt, đùa nghịch, hét lên, chẳng màng đến thời tiết giá lạnh. Trong một khoảnh khắc, Futrelle nhớ đến con trai và con gái mình, trong lòng dấy lên một nỗi đau âm ỉ, hụt hẫng.

Đến boong tàu phía đuôi, băng qua một cánh cửa bên trái, một cầu thang kim loại rộng với năm tầng dẫn xuống các cabin phía đuôi tàu khoang hạng ba. Andrews dẫn Futrelle đi vào "Khoang đại chúng", đây là phòng nghỉ của khoang hạng ba.

Phòng nghỉ này dài khoảng bốn mươi feet, rộng bốn mươi feet, trên những bức tường tráng men trắng treo các tấm áp phích của Công ty White Star, hứa hẹn những niềm vui viễn dương mà những hành khách này vốn chẳng thể tận hưởng. Những chiếc bàn và băng ghế bằng gỗ sồi màu nâu vàng dày nặng được đặt xung quanh các cây cột trong phòng, tựa như những chiếc lò luyện kim, tuy nhiên chẳng có thứ gì được hòa quyện vào nhau. Mỗi chiếc bàn là một nhóm người riêng biệt, mỗi nhóm lại nói ngôn ngữ của riêng mình. Trong phòng vang vọng những mảnh vụn ngôn ngữ, phần lớn là tiếng Anh và tiếng Đức, còn có tiếng Phần Lan, tiếng Ý và tiếng Thụy Điển, những ngôn ngữ vùng Viễn Đông thì Futrelle không tài nào phân biệt được.

Nhưng những người này không phải là tầng lớp dân nghèo hèn mọn, họ là những người đàn ông và phụ nữ, từ những đứa trẻ tuổi thiếu niên đến những cụ già, trong đó có nhiều gia đình; quần áo của họ cũng không hề rách rưới. Đây là một nhóm lao động đơn thuần muốn tìm kiếm cuộc sống mới ở Tân Thế giới. Mùi cơ thể không thể phủ nhận tỏa ra từ họ—không hẳn là hôi thối—chỉ là vì khoang hạng ba thiếu các thiết bị vệ sinh đầy đủ, chứ không phải do những người nhập cư này bẩm sinh luộm thuộm. Một cây đàn piano đặt ở đó, xem ra đây là thiết bị giải trí duy nhất ở khoang hạng ba, tuy nhiên lúc này nó lại im lặng.

Một nhân viên phục vụ mặc đồng phục trắng đính cúc vàng tiến lại gần Andrews, nói gì đó với ông, trong tiếng ồn ào của cả căn phòng, Futrelle không nghe rõ ông ấy nói gì.

Andrews quay sang nói với Futrelle: "Chúng tôi đã tìm thấy Davis, họ để anh ta đợi ở căn phòng bên cạnh, trong phòng hút thuốc."

Futrelle theo Andrews băng qua phòng nghỉ, anh cảm thấy mình như đang vượt qua từng biên giới quốc gia, các loại ngôn ngữ thay phiên nhau nhanh chóng bên tai. Sau đó, họ đi qua một cánh cửa, bước vào phòng hút thuốc của khoang hạng ba, bầu không khí lập tức thay đổi hẳn.

Phòng hút thuốc rất yên tĩnh—đàn ông đang hút thuốc, chơi bài. Đây là một căn phòng dành cho nam giới tạo cảm giác thoải mái, trên những tấm ốp tường gỗ sồi có vài vết bẩn, những chiếc băng ghế gỗ dài bằng chiều rộng căn phòng được xếp thành hàng, thỉnh thoảng còn có những chiếc bàn bốn người kèm ghế. Nếu phòng hút thuốc khoang hạng nhất với khảm xà cừ trên gỗ gụ là một câu lạc bộ nam giới bài ngoại, thì đây chính là hội trường tập hợp của nam giới.

Trong phòng hút thuốc chỉ có lác đác vài vị khách, điều này rất tự nhiên; quầy bar nhỏ bên cạnh vẫn chưa mở cửa, thời gian còn quá sớm. Ở đây, ngôn ngữ duy nhất Futrelle nghe thấy là tiếng Anh và tiếng Đức.

Một thanh niên cao lớn ngồi một mình trước bàn, khoác bên ngoài chiếc áo len xanh là một chiếc áo khoác đen đã cũ nhưng chưa rách, hai tay nắm lấy một chiếc mũ đen, đang không ngừng xoay tròn, như thể đó là một cái bánh xe. Anh ta có khuôn mặt tròn trĩnh gần như trẻ con, râu cạo sạch sẽ, mái tóc nâu trông khá thưa thớt, mặc dù tuổi anh ta không quá hai mươi bốn hoặc hai mươi lăm.

"Tôi tin đó là người ông muốn tìm," Andrews nói, gật đầu về phía đứa trẻ đó, "Tôi đoán khi ông nói chuyện với anh ta, tôi nên giữ một khoảng cách nhất định với hai người."

"Để tôi đưa ra yêu cầu như vậy với ông thật là khó xử," Futrelle thẳng thắn nói, "Nhưng, vâng."

"Tôi sẽ đợi ông ở 'Khoang đại chúng'."

Andrews quay người rời đi.

Futrelle bước về phía chiếc bàn, chàng thanh niên vạm vỡ đứng dậy.

Vị tiểu thuyết gia trinh thám hỏi: "Nhóc, cậu là Alfred Davis?"

"Vâng, thưa ông." Người thanh niên trả lời, giọng anh ta là chất giọng nam cao dễ chịu, anh ta mỉm cười ngượng ngùng, để lộ hàm răng vàng không đều vốn rất phổ biến ở đất nước và tầng lớp của anh ta, "Là thuyền trưởng phái ông đến đây sao, thưa ông?"

"Đúng, là ông ấy phái tôi đến."

"Vì cô bảo mẫu mà cặp vợ chồng đó thuê ạ?"

"Đúng thế."

Davis thở dài một tiếng, lắc đầu. "Vậy thì tôi yên tâm rồi, thưa ông, tôi còn sợ tin tức của mình không đến được chỗ các ông... hoặc những người phía trên đó sẽ tưởng tôi nói dối."

"Tôi là Jack Futrelle," Futrelle đưa một tay ra, bắt tay cậu trai, mặc dù Davis không cố ý khoe khoang, nhưng sức mạnh trên cổ tay, cánh tay và bờ vai của anh ta vẫn lộ ra một cách tự nhiên. "Chúng ta ngồi xuống nói chuyện được không, nhóc?"

"Vâng, thưa ông." Chàng trai nói, rồi ngồi xuống. "Nếu ông không phiền, thưa ông, tôi muốn hỏi ông làm gì trên con tàu này?"

"Tôi phụ trách công tác an ninh trên tàu cho Thuyền trưởng Smith."

Davis gật đầu, khuôn mặt trẻ con ôn hòa đó hoàn toàn không tương xứng với vóc dáng cao lớn của anh ta. "Tôi hiểu rồi, thưa ông, vậy thì tốt, ông chính là người tôi nên nói chuyện cùng, thưa ông."

"Cậu biết vài chuyện về bảo mẫu của vợ chồng Allison—Alice Cleaver?"

"Tôi không biết cặp vợ chồng đó tên gì, thưa ông, nhưng nếu ông đang nói đến người hầu gái có khuôn mặt hốc hác mà tôi thấy trên boong chính, vâng, thưa ông, đó chính là Alice Cleaver."

"Cậu đã lên boong chính?"

"Không! Chúng tôi ngồi ở boong của mình, thưa ông, nhưng từ giếng trời của boong tàu ông có thể nhìn thấy tình hình bên trên, cô ta rất khó bị nhầm lẫn, cô ta có khuôn mặt như vậy mà, thưa ông."

Futrelle khẽ cười, "Có lẽ vậy, nhưng phần còn lại trên cơ thể cô ta lại là thứ có thể khiến trái tim của một người đã chết đập trở lại."

Davis cũng mỉm cười đáp lại, "Tôi đoán đó là nơi Chúa không làm cho mọi thứ trở nên hoàn hảo, thưa ông."

Futrelle lấy hộp thuốc lá mạ vàng từ túi trong áo vest ra, lấy một điếu Fatima đưa cho chàng trai, nhưng cậu ta từ chối, thế là Futrelle tự châm một điếu. "Cậu từ đâu đến, nhóc?"

"Southowram, thưa ông—đường Howard."

"Ở gần Southampton, tôi nghĩ vậy."

"Vâng, thưa ông."

"Cậu định đến New York, hay xa hơn về phía tây?"

"Xa hơn về phía tây, thưa ông, nơi đó gọi là Michigan—Pontiac của Michigan."

"Tại sao cậu lại muốn đến đó?"

"Hai anh trai của tôi đang làm việc ở đó, tại nhà máy sản xuất ô tô. Họ nói chúng tôi cũng có thể tìm được việc làm, công việc rất tốt. Ông biết đấy, thưa ông, những công nhân luyện kim chúng tôi phần lớn đều thất nghiệp."

Lại là luyện kim—công việc kinh doanh của Guggenheim ở khoang hạng nhất, công việc của Davis ở khoang hạng dưới.

Davis nói tiếp: "Cha già của tôi từ khi Chúa giáng sinh đã luôn là một công nhân mạ điện, gia đình Davis chúng tôi đều là công nhân thép—thợ luyện kim, thợ hàn, đại loại thế. Nhưng cuộc sống ở nhà ngày càng khó khăn, thưa ông—ông là người Mỹ phải không, thưa ông?"

"Sinh ra ở đó, lớn lên ở đó."

"Đó có phải là vùng đất hạnh phúc lý tưởng không, thưa ông?"

Futrelle nhả ra một làn khói, mỉm cười ôn hòa, "Giống như bất kỳ mảnh đất nào trên trái đất này thôi, nhóc."

"Tôi đi cùng hai người anh trai nữa—John và Joseph—sau khi ổn định, chúng tôi dự định sẽ đón cả gia đình sang."

Họ nói chuyện rất hợp ý—Davis trẻ tuổi thể hiện sự kính trọng đối với Futrelle, trong bầu không khí dễ chịu này có thể nói về bất cứ điều gì. Thế là Futrelle cẩn thận khơi gợi một chủ đề khác...

"Alfred—tôi gọi cậu là Alfred được không?"

"Bạn bè gọi tôi là Fred."

"Được rồi, Fred." Nhưng Futrelle không để cậu trai gọi mình là "Jack", vị nhà văn này thích sự phục tùng mà cậu trai thể hiện, điều này sẽ rất có lợi cho anh.

"Fred, cậu biết gì về Alice Cleaver?"

"Vâng, thưa ông."

"Thuyền trưởng cho rằng cậu viết mảnh giấy này là muốn ông ấy trả tiền cho tin tức đó."

"Không, thưa ông! Không phải chuyện tiền nong, thưa ông, là chuyện về đứa trẻ."

Futrelle suýt bật cười trước cách phát âm của cậu trai, nhưng sự chân thành trong giọng điệu của cậu ta là không thể nghi ngờ.

"Vậy, kể cho tôi nghe đi, nhóc, cậu biết những gì?"

Davis rướn người về phía trước, đặt mũ lên bàn, hai tay chắp lại, như thể đang cầu nguyện. "Cha mẹ đã nuôi dưỡng tôi, dạy tôi đọc viết, thưa ông, tôi có thể là một lao động chân tay, nhưng thỉnh thoảng tôi thích đọc vài cuốn sách, tất nhiên là cả báo nữa."

Futrelle muốn khuyến khích cậu ta vài câu, nhưng lại nghĩ không cần thiết.

"Vào tháng Giêng, tháng Giêng năm một nghìn chín trăm mười, không—phải là một nghìn chín trăm lẻ chín—chuyện khủng khiếp đến thế." Davis lắc đầu, đôi mắt mở to, chìm vào những ký ức không vui, "Tôi làm thợ mạ điện, làm việc tại tuyến đường sắt Nam London, họ phát hiện ra một thứ tội nghiệp."

"Họ phát hiện ra cái gì, nhóc?"

"Một đứa trẻ, một đứa trẻ sơ sinh đã chết... một đứa trẻ sơ sinh tội nghiệp, có người nói nó bị ném từ một đoàn tàu đang lao nhanh vào đêm hôm trước. Họ bắt giữ kẻ thủ ác, một người phụ nữ Tottenham—đó là con trai của cô ta, ông thấy đấy, chính con trai của cô ta—cô ta gào khóc thảm thiết nói mình vô tội, nói rằng vài tuần trước cô ta đã gửi đứa trẻ này cho 'Bà già Gray' ở trại trẻ mồ côi nhận nuôi. Tôi nghĩ báo chí viết như vậy... ông có thể tra lại báo chí... nhưng chẳng có trại trẻ mồ côi nào cả, cũng chẳng có 'Bà già Gray' nào, họ đã kết tội cô ta và chính thức bắt giữ. Sau đó cô ta thú nhận tất cả là vì bạn trai của cô ta, anh ta sống chung với cô ta, rồi bỏ rơi cô ta và đứa trẻ, để mặc họ tự sinh tự diệt."

Cậu trai thở dài, lắc đầu chậm rãi trước câu chuyện kinh hoàng này.

Một luồng hơi lạnh cũng lướt qua người Futrelle, anh nghiêng người về phía trước, nói: "Người phụ nữ này, người mẹ sát hại chính đứa con sơ sinh của mình... chính là Alice Cleaver? Người bảo mẫu đã giành được sự tin tưởng của những đứa trẻ nhà Allison?"

Davis gật đầu. "Câu chuyện này đăng trên báo suốt nhiều ngày, báo còn đăng cả ảnh của cô ta, khuôn mặt đó đàn ông không muốn quên đâu, phải không, thưa ông?"

"Vâng, tất nhiên. Nhưng tại sao cô ta không phải ngồi tù?"

"Bồi thẩm đoàn yêu cầu khoan hồng cho cô ta, thẩm phán cũng bày tỏ sự cảm thông sâu sắc, ông nói cô ta là một người phụ nữ lầm lỡ, cô ta làm vậy hoàn toàn là do tuyệt vọng. Ký ức về những việc mình làm sẽ khiến cả đời cô ta chìm trong đau khổ và tội lỗi, sự trừng phạt đó đã là quá đủ rồi, ông nói vậy, vì thế, cô ta được tuyên vô tội."

Futrelle sững sờ, anh dập tắt mẩu thuốc lá vào chiếc gạt tàn thủy tinh của Công ty White Star trên bàn, "Với quá khứ đó, làm sao cô ta có thể làm bảo mẫu trong nhà Allison được?"

Davis xua tay vào không trung, đôi mắt mở to vì bối rối, "Tôi không biết, thưa ông, nếu ông sống ở Anh, có lẽ ông đã nghe nói về vụ án này."

"Tôi nghĩ—có lẽ vì vợ chồng Allison không phải người Anh, họ chỉ tình cờ đi ngang qua London, họ là người Canada."

"Thưa ông, còn có ai khác nhắc với ông về câu chuyện khủng khiếp này không? Bạn bè người Anh của ông?"

"Hành khách khoang hạng nhất hầu hết là người Mỹ, nhóc... mặc dù cũng có vài người Anh, nhưng họ không thể đọc cùng tờ báo như cậu; hơn nữa, những câu chuyện họ kể phần lớn đều liên quan đến chính họ."

Davis ngẩng đầu lên, "Có lẽ kể câu chuyện này ra là không thích hợp, có lẽ cô gái tội nghiệp đó chỉ muốn giống như chúng ta, đi trên con tàu khổng lồ này, bắt đầu một cuộc sống mới, tìm kiếm một cơ hội khác."

Futrelle nghiêm nghị gật đầu, "Vùng đất hạnh phúc lý tưởng."

Sau đó, Davis ngẩng đầu lên, đôi mắt đen của cậu ta rực lửa trên khuôn mặt búp bê đó, "Nhưng đứa trẻ sơ sinh trong tay cô ta bây giờ cũng nên có một cơ hội, phải không? Ở cùng một người phụ nữ điên rồ như vậy, một kẻ sát nhân trẻ sơ sinh, trông có vẻ... ừm, trông có vẻ không thích hợp, thưa ông."

"Vâng, nó không hề... cậu là một chàng trai tốt, Fred."

"Thưa ông, tôi hy vọng một ngày nào đó cũng có con của riêng mình, sớm thôi." Nụ cười của cậu ta trở nên ngượng ngùng, đó là một niềm hạnh phúc ngọt ngào, "Thứ Hai tuần trước, trước khi chúng tôi khởi hành, tôi đã kết hôn tại nhà thờ giáo xứ Adderbury—ngày tám tháng Tư—cưới cô gái xinh đẹp nhất Southowram."

"Vậy sao? Chúc mừng cậu. Cô dâu của cậu cũng ở trên tàu sao, nhóc?"

"Không, cô ấy chuyển đến sống cùng mẹ mình cho đến khi tôi đón cô ấy." Davis cười lớn, "Ông biết đấy, chúng tôi suýt lỡ chuyến tàu này! Chúng tôi lên nhầm tàu ở Southowram, chỉ một giây trước khi tàu nhổ neo chúng tôi mới lên được tàu, hai người anh của tôi, chú của tôi, và tôi, nhưng tôi luôn là một kẻ may mắn... thưa ông."

Futrelle đứng dậy, "Tôi hy vọng cậu tìm thấy vùng đất hạnh phúc lý tưởng của mình, nhóc."

Davis cũng đứng dậy, "Cảm ơn ông, thưa ông, tôi hy vọng mình đã làm đúng khi nói với ông chuyện này. Tôi không thể để cô ta làm hại thêm một đứa trẻ nào nữa."

Futrelle gật đầu, họ lại bắt tay nhau một lần nữa, rồi vị tiểu thuyết gia trinh thám đi vào "Khoang đại chúng" để tìm Andrews. Trong "Khoang đại chúng" lúc này có người đang chơi bản nhạc đó trên chiếc piano—những khúc nhạc khiêu vũ Anh vui tươi—nhiều người nhập cư vỗ tay theo điệu nhạc.

"Thành công chứ?" Andrews hỏi.

"Cứ coi là vậy đi." Futrelle nói.

Tiếng vỗ tay bao quanh anh, gần như giống tiếng vỗ tay tán thưởng.

Gần như thôi.