Futrelle đi theo sau Guggenheim lên chiếc thang máy phía sau cầu thang lớn. Người phục vụ mặc đồng phục đợi vị tiểu thuyết gia trinh thám bước vào rồi mới khép cửa thang máy lại.

Guggenheim mỉm cười với Futrelle, dùng chất giọng trầm ấm nói: "Lũ trẻ đó chơi nhạc không tệ, nhưng tôi lại nghe thấy tiếng rên rỉ của những điếu thuốc."

"Tôi cũng nghe thấy âm thanh tương tự." Futrelle đáp, "Ông có phiền nếu tôi đi cùng ông không?"

"Tôi rất hân hạnh được ông đồng hành." Sau đó, Guggenheim nói với người phục vụ thang máy: "Boong A. Nếu ông không phiền... ông là Futrelle, phải không? Tiểu thuyết gia trinh thám, Jacques Futrelle?"

Đến lúc này, Futrelle mới nhận ra Guggenheim đã có chút hơi men—dù chưa đến mức say khướt. Có vẻ như người đàn ông này đã uống rượu vang không chừng mực trong bữa tối, hoặc là món rượu brandy sau bữa ăn.

"Đúng vậy, nhưng tôi thích người khác gọi mình là Jack hơn."

"Rất vui được biết ông, Jack." Vị triệu phú đưa tay ra, trên tay ông đeo vài chiếc nhẫn, trong đó có một chiếc nhẫn kim cương và một chiếc nhẫn hồng ngọc. "Ben Guggenheim."

Họ bắt tay nhau, rồi Futrelle hỏi: "Chiếc thang máy này là của ông sao?"

Guggenheim có chút ngạc nhiên trước câu hỏi của Futrelle, ông đáp: "Cái gì? Không—tôi đúng là có làm ăn với hãng tàu White Star Line, nhưng cho đến nay, họ vẫn chưa làm ăn với tôi."

Futrelle từng đọc trên báo rằng Guggenheim đã mở một công ty mới, Công ty Bơm hơi Quốc tế, chuyên xây dựng thang máy trên tháp Eiffel.

"Vậy thì, hãy thử đề nghị họ sử dụng dịch vụ của ông xem." Futrelle nói.

Guggenheim khẽ cười: "Không có cơ hội đâu—do cuộc đình công của công nhân đốt lò, các con tàu bên ngoài Paris đều đã bị mắc kẹt."

Chẳng bao lâu, họ đến boong A, tựa người vào lan can của khu vực đi dạo đang mở. Guggenheim đắm chìm trong hương thơm của điếu xì gà Havana, còn Futrelle châm một điếu Fatima. Những vì sao lấp lánh như kim cương trên tấm nhung đen, dù chúng rực rỡ đến thế, nhưng lại chẳng thể phản chiếu chút ánh sáng nào trên mặt nước tựa đá obsidian; gió đêm se lạnh, so với làn khói quẩn quanh bên người, lại khiến người ta cảm thấy dễ chịu hơn.

"Ông đến Paris để bàn chuyện làm ăn sao, ông Guggenheim?"

"Cứ gọi tôi là Ben." Gương mặt điển trai của vị triệu phú trông rất dịu dàng, gần như một khuôn mặt trẻ thơ; đôi môi ông cũng gợi cảm như phụ nữ. "Không, trụ sở kinh doanh của tôi ở Paris, tôi có căn hộ ở đó... Ông có con không, Jack?" Họ ở lại một mình trên boong tàu, chỉ có đêm tối vô tận và gió biển bầu bạn, những chiếc ghế trên boong đã được gập lại, xếp gọn gàng dựa vào tường.

"Tôi có." Futrelle nói, "Một trai, một gái, đều đã ngoài mười tuổi."

"Lần này tôi về nhà để mừng sinh nhật chín tuổi của con gái Hazel."

"Thật trùng hợp." Futrelle nói, "Ngay trước khi lên tàu, tôi vừa mới trải qua một ngày sinh nhật. Sinh nhật mà không có con cái bên cạnh dễ khiến người ta sinh ra tương tư."

Guggenheim phun một làn khói xanh vào gió, để gió biển cuốn nó lên không trung trên mặt biển: "Tôi thực sự rất yêu ba cô con gái nhỏ của mình."

"Chắc hẳn rất khó khăn khi công việc khiến ông phải rời xa gia đình lâu đến vậy."

"Tôi nhớ các con mình, vợ tôi và tôi..." Ông quay đầu nhìn Futrelle, đôi mắt nheo lại, đắm chìm trong cơn say, "Như ông đã nhận thấy... Jack? Jack, như ông có lẽ đã nhận thấy, những lời đàm tiếu cứ truyền tai nhau trên cái "sân khấu phù hoa" trôi nổi này, người phụ nữ trẻ quyến rũ đi cùng tôi không phải là vợ tôi."

"Bà Aubart quả thực rất xinh đẹp."

Guggenheim lại phun ra một vòng khói xanh khác vào gió: "Tôi biết mình có tiếng là một gã ăn chơi, điều này không khiến tôi xấu hổ, nhưng nó khiến các anh em của tôi—tất cả, trừ Williams—cảm thấy xấu hổ. Tôi đã không còn nhúng tay vào công việc kinh doanh của gia đình nữa, không trực tiếp nhúng tay. Ông có biết các anh em của tôi đã đuổi Williams đi chỉ vì anh ta cưới một người phụ nữ không phải gốc Do Thái làm vợ không?"

"Tôi không biết chuyện này." Futrelle tự hỏi liệu Guggenheim có coi ông là người Do Thái hay không, vì trong bữa tối, ông và May vẫn luôn ngồi cùng vợ chồng Harris và vợ chồng Straus, những người Do Thái.

Guggenheim tiếp tục: "Năm ngoái, vợ tôi muốn ly hôn với tôi, các anh em của tôi đã thuyết phục cô ấy đổi ý. Họ nói điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng và công việc kinh doanh của gia đình."

"Ben, kẻ tống tiền đó, Clifton có làm phiền ông không?"

Guggenheim nhìn Futrelle như thể lần đầu tiên nhìn thấy ông. Có lẽ vị triệu phú đã nhận ra mình hơi say, ông dường như đang cân nhắc xem liệu mình có nói quá nhiều hay không.

"Tôi chỉ tiện miệng hỏi thôi." Futrelle nói, "Bởi vì gã đó đã cố tống tiền tôi một khoản."

Khuôn mặt hình bầu dục của Guggenheim trở nên tái nhợt nhưng vẫn dịu dàng; thế nhưng ánh mắt ông lại trở nên nghiêm nghị, dù đôi mắt vẫn còn nheo lại. Guggenheim vốn đang nói chuyện rôm rả, giờ đây bỗng im lặng.

Vì vậy, Futrelle ngắn gọn và thẳng thắn kể cho Guggenheim nghe về mối đe dọa của John Clifton đối với ông, cũng như việc ông đã từ chối kẻ tống tiền đó.

"Tôi cũng từ chối trả tiền cho gã khốn đó." Guggenheim nói, như thể muốn thể hiện sự thành thật với Futrelle, rồi ông cười lớn: "Là một kẻ tống tiền, gã chẳng chuyên nghiệp chút nào."

"Sao lại nói thế?"

"Trước hết, gã đe dọa sẽ nói với các anh em tôi chuyện tôi 'theo đuổi phụ nữ'! Họ đều biết từ thời tôi còn ở dãy núi Rocky, tôi đã nổi tiếng là kẻ xấu xa vì kết giao với phụ nữ; gã còn định nói với vợ tôi! Hình như cô ấy không biết sở thích này của tôi... Cô ấy có những tin đồn, trà chiều, bài bridge, cổ phiếu và trái phiếu của riêng cô ấy, còn tôi có những người phụ nữ tóc đỏ, tóc đen và tóc vàng của riêng mình. Jack, ông có biết tại sao ông không bao giờ nên làm tình với một người phụ nữ trước bữa sáng không?"

"Tôi không biết, Ben."

"Thứ nhất, nó gây mệt mỏi; thứ hai, trong suốt cả ngày hôm sau, có lẽ ông sẽ gặp được người phụ nữ mà ông thích hơn."

"Tôi sẽ ghi nhớ những lời này, Ben."

Guggenheim nhún vai: "Thậm chí các con tôi còn biết về 'những cô bạn gái của bố'. Tôi tin rằng chúng đều nhớ cô y tá từng sống trong nhà tôi, chúng tôi đã ở cùng một mái nhà vài năm. Tôi luôn thẳng thắn về sự không chung thủy của mình, Jack."

"Không phải người đàn ông nào cũng làm được điều đó."

"Tôi biết."

"Nói cho tôi biết, Ben—Clifton đã phản ứng thế nào trước sự từ chối của ông?"

Guggenheim nở một nụ cười khẩy: "Gã đe dọa sẽ tiết lộ 'bí mật' của tôi cho báo giới. Tôi bảo gã cứ tự nhiên—những tờ báo có danh giá sẽ không quan tâm đến mấy chuyện này, còn những tờ báo lá cải hạng thấp thì tôi chẳng thèm để mắt tới."

Đối với một người đàn ông có địa vị như Guggenheim, một mẩu tin bên lề nhỏ nhặt, ví dụ như chuyện ngoại tình, chỉ cần ông không công khai thừa nhận thì chẳng đáng là bao. Sự giả tạo về tình dục là đặc quyền của người giàu, ngay cả John Astor và cô dâu trẻ của ông ta cuối cùng cũng sẽ được giới thượng lưu chấp nhận.

"Từ đó đến nay, ông còn nói chuyện với Clifton không, Ben? Ông có thấy gã trên tàu không?"

"Không." Ông lại thổi một làn khói vào bầu trời đêm, "Và tôi cũng chẳng muốn gặp gã chút nào. Có một thời gian..."

"Gì cơ?"

"Trong thời gian đó, có lẽ tôi đã bắn chết gã."

"Thật sao?"

Một nụ cười nhạt thoáng qua trên đôi môi gợi cảm đó: "Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất, những ngày tháng tốt đẹp nhất trong đời tôi."

"Khi nào?"

"Ở Leadville, Colorado." Guggenheim mơ màng nói, "Mười mẫu đất, ba đường hầm khai thác, một trăm người đàn ông... ngồi bên cạnh túp lều gần hầm mỏ số 3, bên hông dắt khẩu súng lục; tự tay quản lý thu chi hàng ngày, tự tay làm bảng lương; đi thuyền đến ngõ Tiger, tiêu năm mươi xu để nhảy một điệu với những cô nàng xinh đẹp ở địa phương; chơi bài poker ba người với những gã lừa đảo và chủ mỏ ranh ma ở quán rượu Crazy Jim... rượu ngô ở nhà hàng Comic—hai mươi xu một ly. Ông biết đấy, tôi từng ngủ với những người phụ nữ xinh đẹp nhất ở Manhattan, họ là những người phụ nữ đáng yêu nhất châu Âu... Nhưng tôi thà từ bỏ tất cả những điều đó, chỉ để có thể trải qua một đêm với bất kỳ người đẹp hoạt bát nào trên con tàu của Piper."

Sau đó, Guggenheim thở dài, ném mẩu thuốc lá đi và nói: "Chúng ta trở về với nền văn minh được chứ, Jack?"

"Nếu chúng ta buộc phải quay lại." Futrelle nói, cũng ném mẩu Fatima còn lại xuống biển.

Khi họ quay lại buổi hòa nhạc (ban nhạc nhỏ đang chơi bản nhạc đồng quê kỳ ảo "Glow-Worm"), họ thấy May đang ngồi cùng bà Aubart, bên cạnh còn có Margaret Brown. Người phụ nữ này đội một chiếc mũ rộng vành có xếp nếp bằng lụa màu hồng, thân hình đẫy đà được bao bọc trong chiếc áo choàng màu hồng viền ren trắng, một bó hoa lụa cài trước ngực.

Guggenheim giới thiệu Futrelle với bà Aubart bằng chất giọng Pháp nặng nề như sốt Hollandaise. Nữ thần tóc vàng nói: "Ông có một người vợ quyến rũ đấy, thưa ông."

"Ngồi xuống đi, hai người." Margaret nói, "Các người đang chắn tầm nhìn của đứa bé ngồi ở ghế rẻ tiền đấy."

Guggenheim cười lớn, ngoan ngoãn ngồi xuống: "Từ khi rời Leadville, bà chẳng thay đổi chút nào."

"Ông thì thay đổi rồi, Gug." Margaret nói, "Tôi nhớ lúc đó tóc ông màu nâu, bụng phẳng lì như tấm ván giặt... nhưng nói thêm nữa có lẽ hơi thiếu tế nhị."

Futrelle kéo một chiếc ghế từ bàn trống bên cạnh, gia nhập vào nhóm nhỏ này. Ông khẽ nói với Guggenheim: "Đây chính là nền văn minh sao?" Vị triệu phú khẽ cười.

"Trông ông giống như phục vụ trong một khách sạn thời thượng vậy, Gug." Margaret nói, "Khách sạn đó sẽ không để bất kỳ ai trong chúng ta ngồi xuống đâu; còn tôi thì quấn trong đống ren này, giả làm một quý cô. Đã từng có một thời gian, ông là một gã công tử bột trẻ tuổi, từ miền Tây đến, bỏ lại Wall Street phía sau..." Bà nói với bà Aubart, May và Futrelle, "'Quá sướt mướt', ông ấy nói với tôi, 'Quá u sầu'..."

"Còn bà là một cô bé tóc đỏ, mắt xanh nóng nảy, đang tìm kiếm một người đàn ông sở hữu mỏ vàng." Guggenheim nói.

"Một gã Do Thái hống hách và một người Công giáo Ireland nghèo rớt mồng tơi." Margaret nói, lắc đầu, "Tất cả đều qua rồi."

Bà mỉm cười, nhưng Futrelle có linh cảm rằng bà cũng nhớ Leadville không kém gì "Gug".

"Bà làm rất tốt, Margaret." Guggenheim nói, "Nhưng lúc đó tôi vẫn chưa quyết định được."

Bà Aubart có vẻ không khó chịu trước sự ám chỉ mơ hồ của Margaret về mối quan hệ với Guggenheim, cũng không ghen tị với sự thân mật giữa Guggenheim và bà nội trợ Denver quê mùa này. Nhưng Futrelle quan sát sự vui vẻ của Margaret cùng dáng người hơi đẫy đà của bà, đột nhiên như nhìn thấy hình ảnh của bà năm xưa: mười chín tuổi, dáng vẻ bận rộn, mắt xanh, tóc đỏ, sống trong những túp lều ở mỏ. Những dấu vết của thời gian và cân nặng thừa biến mất, trong trí tưởng tượng của nhà văn Futrelle, một người phụ nữ xinh đẹp đã hiện ra.

Ban nhạc của Wallace Hartley bắt đầu chơi một bản nhạc.

"Đó là bài tôi yêu cầu!" Margaret vui vẻ hét lên, "Tôi đã viết tên bài hát lên một tờ khăn giấy rồi đưa cho ông ấy!"

Những cái bàn phía trước đã được dời sang một bên để nhường chỗ cho sàn nhảy. Mọi người trong phòng tiếp khách dần tản đi, chỉ còn lại những người trẻ tuổi và những cặp vợ chồng yêu thương nhau.

Margaret nắm lấy tay vị triệu phú, như thể bà đang rơi xuống từ vách đá và vớ lấy một cành cây: "Này, chàng cao bồi—nhảy một điệu với một người đẹp xế chiều của dãy núi Rocky thế nào?"

Guggenheim liếc nhìn người bạn đồng hành tóc vàng của mình, bà Aubart gật đầu với vẻ quý phái như một nữ hoàng và mỉm cười. Thế là Guggenheim đưa Margaret Brown bước vào khu vực khiêu vũ ngẫu hứng.

Họ phối hợp rất ăn ý, điệu nhảy cũng khá phóng khoáng. Bà Aubart nói: "Ông không nghĩ là có khả năng sao? Ben và người phụ nữ đó từng có một khoảng thời gian..."

"Không." Futrelle dứt khoát nói.

Nhưng trong phòng suite của vợ chồng Futrelle, Futrelle nói với May: "Ồ, họ đã quay lại với nhau rồi."

"Margaret Brown và Ben Guggenheim." May nói, lắc đầu, hơi ngạc nhiên, "Ai mà ngờ được chứ?"

"Anh nghĩ bà Aubart không cần phải lo lắng về 'phiếu ăn' của mình đâu, đó là chuyện của nhiều năm về trước, khi cân nặng chưa tăng lên nhiều như vậy."

May ngồi bên mép chiếc giường đồng của họ: "Pauline Aubart quả thực là một mỹ nhân, bà ấy hòa ái dễ gần, nhưng lại kín miệng về chuyện giữa bà ấy và ông Guggenheim."

Futrelle ngồi xuống bên cạnh cô: "Vậy ra, em vẫn không dò hỏi được mối quan hệ giữa Ben và Clifton sao?"

"Không phải từ miệng bà ấy, nhưng khi Margaret ngồi xuống cạnh chúng ta thì mọi chuyện lại khác. Khi Pauline lấy cớ đi vệ sinh, Margaret đã kể cho em nghe về những người tình của Ben Guggenheim—nào là vũ nữ, thư ký, thậm chí cả một cô y tá tóc đỏ vóc dáng mảnh mai đã sống trong dinh thự của họ nhiều năm! Cô ta còn mát-xa cho ông ấy những cơn đau đầu thần kinh tái phát định kỳ..."

"Một người đàn ông không bao giờ biết khi nào mình cần mát-xa."

"Các ông chồng tốt nhất nên mát-xa ở nhà mình."

"Nghe chừng Ben 'đang' được mát-xa ở nhà mình đấy."

"Tạm gác chuyện này sang một bên, anh cũng sẽ cần y tá thôi... Margaret nói trước khi Guggenheim kết hôn với vợ mình—Florette—ông ấy vẫn luôn cặp kè với những cô nàng Do Thái và không phải Do Thái xinh đẹp nhất ở Manhattan."

"Anh đoán cuộc hôn nhân của ông ấy là định mệnh do gia đình sắp đặt."

"Để cho yên tâm, đúng vậy. Em không nhắc đến Clifton, nhưng em nghĩ một người đàn ông công khai sống cuộc đời hai mặt như vậy, rất có khả năng sẽ trở thành con mồi của bất kỳ kẻ tống tiền nào."

"Anh đồng ý." Futrelle nói, rồi kể cho May nghe cuộc trò chuyện giữa ông và Guggenheim trên boong đi bộ A.

May đứng dậy đi đến trước bàn trang điểm, lấy bộ đồ ngủ ra. Vừa cởi chiếc váy dạ hội, cô vừa hỏi: "Đi ngủ chứ, Jack?"

"Tất nhiên, đột nhiên anh muốn được mát-xa..."

"Có lẽ để sáng mai đi... 'chàng cao bồi'."

Futrelle quyết định không làm theo lời khuyên của Guggenheim về việc làm tình vào buổi sáng.

"Anh vẫn chưa nói chuyện với gã Stead đó." Futrelle nói, đi về phía cửa, "Archibald Butt bảo anh ông già đó luôn ở trong phòng riêng, nhưng anh biết mỗi tối vào giờ này ông ta sẽ đến phòng hút thuốc một, hai lần."

"Anh định đi xem ông ta có ở đó không sao?" May đã thay đồ ngủ, trông như một ảo ảnh, "Em sẽ đọc sách đợi anh về."

"Em không cần thức khuya đâu."

Cô lật tấm trải giường và cả ga giường ra: "Em muốn nghe một bản báo cáo chi tiết—nếu không, thì để xác nhận anh không ra ngoài cặp kè với người tình nào của anh... Em sẽ đọc tiếp cuốn 'Virginia'."

Ông mỉm cười trước lời nói của cô—nếu một gia đình có hai nhà văn, sự đầu hàng như vậy đôi khi cũng cần thiết—đồng thời tự hỏi, nếu Ben Guggenheim kết hôn vì tình yêu chứ không phải vì lợi ích, liệu đến tận bây giờ ông có còn lang thang vô định hay không.

Khi Futrelle đi dọc theo hành lang, câu trả lời duy nhất ông rút ra được là, ông không thể tưởng tượng nổi người phụ nữ bên cạnh mình không phải là May mà là một người khác. Sau đó, ông đến cầu thang phía đuôi tàu, lên hai tầng lầu rồi đến boong A.

Phòng hút thuốc, nơi trở thành câu lạc bộ nam giới trên tàu Titanic, tràn ngập khói xanh, những người đàn ông uống rượu và những cuộc trò chuyện ồn ào. Trong pháo đài nam tính với những bức tường ốp gỗ gụ này, những vị khách quen vẫn mặc lễ phục. Hầu hết họ hoặc là từ nhà hàng, hoặc là trực tiếp từ buổi hòa nhạc đến đây. Trên những chiếc bàn mặt đá cẩm thạch đang diễn ra các ván bài bridge và poker, mặc dù đánh bạc là bất hợp pháp, nhưng tiền giấy lại bị vứt bừa bãi trên bàn như kẹo. Có vài cái bàn được quy định nghiêm ngặt dành cho việc trò chuyện, và trước một trong những cái bàn đó—thực ra là hai cái bàn ghép lại với nhau—W. T. Stead đang ngồi đó như bậc quân vương lâm triều nghe chính sự.

Cảnh tượng nực cười này khiến khóe miệng Futrelle thoáng hiện một nụ cười. Những nhà tài chính, chính trị gia và triệu phú mặc vest thắt cà vạt ngồi quanh bàn không chỉ đang lắng nghe, mà còn say mê cuồng nhiệt, tôn thờ lão già râu tóc bạc phơ, bụng phệ như Phật Di Lặc như thần thánh. Gã đó đội chiếc mũ da hải cẩu cũ kỹ, mặc bộ vest vải tweed màu nâu vàng, quần áo đầy nếp nhăn, trông như một chiếc giường chưa được dọn dẹp.

Trong số những khán giả sùng đạo này của Stead có Thiếu tá Archibald Butt và người bạn nghệ sĩ của ông là Millet; đồng thời, Futrelle còn nhận ra Frederick Swid, một luật sư đến từ New York; Henry Widener trẻ tuổi, một nhà sưu tập sách; và Charles Hays, chủ sở hữu đường sắt Grand Trunk.

"Jack!" Archibald hét lên, "Mau lại đây! Ông Stead đang giảng giải cho chúng tôi về học thuyết siêu nhiên của ông ấy."

Futrelle tìm một chiếc ghế trống, kéo lại gần chỗ Archibald, ngay bên cạnh chính là Stead. Người sau lập tức dùng giọng nói sang sảng và vui vẻ trách móc Archibald: " 'Siêu nhiên' là từ của các anh, Thiếu tá Butt—từ của tôi là 'chiêu hồn thuật', khoa học và tôn giáo hòa làm một ở đây."

"Được rồi, thưa ông." Archibald dịu dàng nói, "Có thể cho phép tôi chiếm chút thời gian của ông để giới thiệu với ông về Futrelle được không?"

"Đây là Jacques Futrelle?" Một tia lửa lóe lên trong đôi mắt xanh thẳm của Stead, rồi dưới bộ râu trắng dày đặc của ông nở một nụ cười, "Jacques Futrelle—tại sao không chứ, tôi rất hân hạnh, thưa ông!"

"Người hân hạnh là tôi." Futrelle nói, đó là lời thật lòng. Ông đưa tay ra với Stead. Hai người đàn ông bắt tay nhau.

Futrelle cũng gia nhập vào nhóm khán giả của người đàn ông có phong thái nhàn nhã, khuôn mặt hồng hào và thân hình chắc nịch này, mặc dù ông ta mới ngoài sáu mươi, nhưng trông có vẻ già hơn. Stead là nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong giới báo chí Anh, là cha đẻ của ngành báo chí Anh, ông đã tiên phong cho mô hình phỏng vấn báo chí cho các tờ báo và tạp chí. Trên tờ "Pall Mall Gazette" của mình, ông đã phanh phui nhiều vụ bê bối của những nhân vật nổi tiếng; trong những cuốn sách ông viết, ông đã vạch trần những tội ác bị chỉ trích là đồi bại.

"Tôi là một người hâm mộ trung thành của gã mà anh đang làm việc cho." Stead nói, đôi mắt nheo lại, gật đầu với Futrelle.

"Ông Hearst sao?"

"Đúng vậy, William Randolph Hearst, gã đó biết báo chí là như thế nào! Hắn không sợ hãi bất cứ điều gì."

Futrelle buộc phải mỉm cười: "Không phải ai cũng sùng bái ông Hearst như ông đâu, thưa ông."

"Cũng không phải ai cũng biết báo chí là như thế nào, giống như anh và tôi, thưa ông."

"Ông quá khen rồi."

"Tuy nhiên, tôi phải nói rằng, đôi khi anh làm tôi thất vọng, ông Futrelle."

"Cứ gọi tôi là Jack—tại sao tôi lại làm ông thất vọng, thưa ông?"

Stead đung đưa trên ghế, giọng ông nghe như đang đùa: "Được rồi, Jack, tôi đã đọc một vài câu chuyện 'Cỗ máy tư duy' của anh. Vị thám tử hư cấu trong sách của anh là một người vạch trần sự thật, anh thiết kế những tình tiết... xin cho phép tôi mượn lời của anh, Thiếu tá Butt... một vài tình tiết 'siêu nhiên', rồi để nhân vật của anh dùng con mắt thế tục để giải thích những sự kiện bí ẩn đó."

Futrelle nhún vai: "Đó là mô hình của câu chuyện, tư duy của tôi không thể tách rời khỏi thế giới thực tại."

"Vậy thì, trước khi chuyến đi này kết thúc, anh nhất định phải cho tôi biết tên những cuốn tiểu thuyết đó—tôi muốn đọc chúng."

Ông xòe các ngón tay ra, nhìn chằm chằm vào hình dáng của chúng, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ lóe sáng: "Thế giới tinh thần mờ ảo, u tối đó rất thực, Jack, anh đã gặp Ngài Conan Doyle chưa?"

"Đã gặp."

"Anh có kính trọng ông ấy không, thưa ông?"

"Đương nhiên rồi, cậu ấy là nguồn cảm hứng cho những sáng tác của tôi."

"Ông biết đấy, cậu ấy có cùng quan điểm với tôi về các khía cạnh như khả năng thấu thị, thần giao cách cảm, thuật bói toán và lối viết vô thức..."

Millet chen ngang: "Cái quái gì là lối viết vô thức vậy, ông Stead?"

"Ma quỷ không liên quan gì đến lối viết vô thức cả." Stead lấy từ túi trong áo vest ra một bao thuốc lá "Prince Albert", lại từ túi ngoài lấy ra một bao diêm. Vừa trả lời câu hỏi của người nghệ sĩ, ông vừa châm thuốc.

"Tôi là một trong số ít những người có thiên bẩm đó. Chỉ cần cầm bút lên, không cần suy nghĩ gì cả, tay tôi sẽ được sự dẫn dắt của thần giao cách cảm mà tự động viết ra, dường như mọi thứ đều xuất phát từ chính tâm hồn tôi. Tôi tiếp nhận tư tưởng từ bộ não vô thức của những người khác."

Forte cảm thấy vừa thú vị vừa hoài nghi, anh hỏi: "Ông có thể tiếp nhận tư tưởng của tôi không? Ví dụ như, khi tôi đang ngủ chẳng hạn?"

Stead gật đầu: "Tất nhiên là được. Nhưng hầu hết những tư tưởng tôi tiếp nhận đều đến từ phía bên kia."

Archibald nhíu mày: "Phía bên kia là gì, thưa ông?"

"Thế giới linh hồn. Người khách ghé thăm chính của tôi là Julia Ames, một người bạn đã khuất từ lâu của tôi, cô ấy là một phóng viên ở Chicago. Thỉnh thoảng tôi lại nhận được thông điệp từ cô ấy gửi đến từ Katherine."

"Katherine?"

Stead thổi tan một vòng khói: "Thành phố lớn thứ hai của nước Nga."

Những nụ cười và tiếng cười khúc khích lan tỏa quanh chiếc bàn ghép, nhưng không ai lên tiếng, và ông Stead ôn hòa cũng không tỏ ra bị xúc phạm.

"Tôi hiểu sự nghi ngờ của các ông... Không lâu trước đây, tôi cũng giống như các ông vậy. Tôi đã dành những năm tháng đẹp nhất đời mình để truy lùng lũ lừa đảo và kẻ lưu manh, nhưng tôi đảm bảo với các ông, tôi không phải kẻ điên, cũng chẳng phải kẻ lừa đảo. Trong số những phương tiện truyền thông nổi tiếng và được kính trọng nhất hiện nay, đều có những người bạn thân thiết nhất của tôi, chúng tôi lập thành 'Văn phòng Julia', định kỳ gặp mặt để tổ chức các buổi gọi hồn."

Những người đàn ông trao đổi ánh nhìn và nụ cười, nhưng họ vẫn chăm chú lắng nghe những lời của Stead.

Henry Widener trẻ tuổi, nhà sưu tầm sách vô cùng giàu có, lên tiếng: "Ông định tổ chức một buổi gọi hồn trên con tàu này sao?"

Stead lắc đầu: "Tôi không có ý định đó. Với tôi, buổi gọi hồn cũng nghiêm túc như nhà thờ vậy, thưa các quý ông - chứ không phải trò tiêu khiển trong phòng khách." Ông thò tay vào trong ngực, lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi mạ vàng, nhìn qua: "Sắp đến nửa đêm rồi, thưa các quý ông... có lẽ chúng ta vẫn còn thời gian cho một ví dụ nữa, để các ông thấy được sức mạnh đến từ phía bên kia..."

Archibald cười lớn: "Một câu chuyện ma sao?"

Stead nhún vai: "Nếu các ông thích, cứ gọi nó là gì cũng được... nhưng đó là chuyện có thật."

Những người đàn ông tụ tập quanh bàn đều là những kẻ lắm tiền nhiều của, nhưng lúc này, họ giống như những đứa trẻ, trao đổi những ánh nhìn đầy mong đợi, chờ đợi người kể chuyện bắt đầu.

"Tại Bảo tàng Anh ở London, có một cổ vật Ai Cập đang được trưng bày - một xác ướp, thi thể được xử lý chống phân hủy và quấn chặt, tương truyền là một nữ tư tế của thần Mặt trời Amun. Những họa tiết sống động vẽ trên nắp quan tài của xác ướp này là thứ mà chưa một giám đốc bảo tàng nào từng thấy - trên đó là hình ảnh một con người, đôi mắt lộ rõ vẻ đau đớn, biểu cảm tràn đầy sợ hãi."

Lời mô tả đầy kịch tính này khiến những người đàn ông mỉm cười - nhưng họ vẫn chăm chú lắng nghe...

"Các chuyên gia Ai Cập học đã được triệu tập, quan điểm của họ là nữ tư tế này khi còn sống đã trải qua một cuộc đời đau khổ, thậm chí có thể là một cuộc đời tà ác... Những họa tiết trên nắp quan tài được dùng để xua đuổi con quỷ bám lấy linh hồn bà ta."

Nụ cười trên gương mặt những người đàn ông biến mất.

"Tất nhiên, để hiểu thêm thông tin, những chữ tượng hình khắc trên chiếc quách đáng sợ đó cần được dịch lại. Văn bản được dịch đã kể một câu chuyện bi thương: Một nữ tư tế xinh đẹp đem lòng yêu Pharaon, để trở thành hoàng hậu mới, bà ta đã đầu độc vợ của Pharaon cùng tất cả con cái của ông ta. Thế nhưng hành vi tà ác bị phát giác, thưa các quý ông, vị Pharaon giận dữ để trả thù đã ướp sống bà ta, những tiếng gào thét thê lương của bà ta vang vọng khắp các kim tự tháp..."

Mỗi người đàn ông quanh bàn đều nín thở vì câu chuyện của Stead.

"...Nhưng bản khắc đó cảnh báo rằng, nếu thi thể của nữ tư tế này bị quấy rầy, nếu nó bị di dời khỏi quan tài, và quan trọng hơn là nếu câu chuyện của bà ta bị dịch ra và kể lại thành tiếng - con ác quỷ ẩn trong cơ thể bà ta sẽ được giải phóng, dịch bệnh, cái chết và tai ương sẽ giáng xuống những kẻ đã dịch bản văn thiêng liêng đó, thậm chí là những kẻ truyền tụng câu chuyện này... ví dụ như tôi."

Stead đưa đôi mắt nặng nề nhìn quanh khán giả, rồi dí tắt mẩu thuốc lá trong gạt tàn của hãng tàu White Star.

Luật sư Swede hỏi: "Những... những người dịch chữ tượng hình đó thì sao?"

"Trong vòng vài tháng, có một người đã chết. Xác ướp và nắp quan tài của nó vẫn đang được trưng bày tại Bảo tàng Anh, thưa các quý ông - nhưng tất nhiên, đã đổi một giám đốc mới. Để đảm bảo an toàn, họ đã không dán bản dịch của những dòng chữ đó ra, thực tế là nó đã bị thiêu hủy rồi."

Archibald rướn người về phía trước, gần như nằm rạp xuống bàn: "Chúa ơi - ông không tin vào lời nguyền đó chứ?"

Stead bật cười: "Tất nhiên là không! Đó, bạn của tôi, chỉ là một loại mê tín dị đoan, đơn giản và thuần túy. Là một tín đồ Cơ Đốc, nếu các ông từng suy ngẫm về khả năng của nó, các ông nên cảm thấy xấu hổ. Tôi kể cho các ông câu chuyện này chỉ để làm rõ một điểm - không phải điểm mà các ông mong đợi - tôi không phải kẻ mê tín dị đoan."

Stead lại lấy chiếc đồng hồ mạ vàng từ túi áo vest vải tweed sờn cũ của mình ra, tuyên bố: "Nhắc các ông chú ý, thưa các quý ông, khi tôi bắt đầu kể câu chuyện này là thứ Sáu; còn khi câu chuyện kết thúc, đã là ngày mười ba rồi."

"Nhưng," Frederick Swede nói, "nếu lời nguyền đó là thật..."

"Vậy thì," Stead nói với thái độ đầy vẻ buồn cười, "con tàu này chính là biểu tượng của cái chết, sáng mai, thi thể đầu tiên sẽ xuất hiện."

Sau đó, ông già đứng dậy, gật đầu với khán giả, nói "Chúc ngủ ngon" với họ, rồi bước ra khỏi phòng hút thuốc, trông như một chiếc tàu kéo có chân.

Forte đi theo sau ông qua cửa xoay.

"Ông đi đâu vậy, thưa ông?"

"À, ông Forte! Trở về phòng của tôi trên boong C."

"Phòng của tôi cũng ở boong C, nếu ông không phiền, để tôi đưa ông về."

"Có ông đi cùng, tôi rất vui lòng và lấy làm vinh dự, chàng trai trẻ."

Chẳng mấy chốc, họ lên đến cầu thang, Forte nói: "Tôi thấy ông có lời qua tiếng lại với John Clayton trên boong chính."

Stead nhíu mày, bước chân hơi khựng lại: "Ông cũng không may biết gã tội nghiệp đó sao?"

"Vâng, e là vậy."

"Chắc chắn ông không phải bạn của gã chứ!"

"Không! Gã... ừm... để tôi nói thẳng với ông nhé. Gã đang cố tống tiền tôi."

Stead tiếp tục bước lên cầu thang: "Tại sao? Vì Chúa, tha lỗi cho tôi... chuyện này không liên quan đến tôi."

Họ đến phòng tiếp khách trên boong B, những chỗ ngồi bên trong đã trống không.

"Chúng ta có thể ngồi đây một lát không, ông Stead? Tôi muốn kể cho ông nghe vài chuyện."

Stead có vẻ ngạc nhiên, nhưng ông nói: "Được thôi." Thế là hai người họ ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ.

"Tôi hy vọng đây không phải là một câu chuyện ma khác." Stead nói.

"Không phải." Forte khẽ cười.

Sau đó, Forte kể lại cho Stead nghe về sự đe dọa của Clayton đối với mình.

"Gã là một kẻ không có lương tâm cũng chẳng có đạo đức," Stead nói, lắc đầu chán ghét, "Ông biết đấy, tôi sắp phát biểu tại hội nghị 'Đàn ông và Tôn giáo' ở Carnegie Hall vào ngày 21 tháng này. Còn Clayton thì đe dọa sẽ phơi bày chuyện tôi từng ngồi tù ra công chúng để bôi nhọ buổi xuất hiện của tôi."

Forte gần như không tin vào tai mình: "Ông từng ngồi tù?"

"Ông có thể không biết chuyện đó, Jack - khi nó xảy ra, ông vẫn còn là một đứa trẻ; hơn nữa, đó là tin tức ở Anh, còn ở Mỹ thì không ai hay biết."

"Tôi có thể hỏi tại sao ông lại ngồi tù không?"

"Vì một mục đích phi đạo đức nào đó, bắt cóc một cô bé mười ba tuổi."

Forte nhận ra mình không còn lời nào để nói.

Điều đáng ngạc nhiên là Stead bật cười: "Nghe tệ lắm phải không? Nhưng đó là bài học cho sự tự phụ quá mức của tôi, tôi phải thừa nhận. Ông thấy đấy, để chứng minh các cô gái trẻ dễ bị dụ dỗ làm gái điếm như thế nào, tôi và vài 'đồng phạm' đã lên kế hoạch mua lại một cô bé từ tay người mẹ. Sau khi việc đê tiện này thành công, chúng tôi đưa cô bé đến một nhà thổ, cô bé được mụ tú bà chấp nhận và đưa vào một căn phòng, rõ ràng là muốn cô bé tiếp khách - nhưng lập luận của tôi đã được chứng minh, nên tôi đã lén cứu cô bé trước khi cô bé bị tổn hại. Chúng tôi đưa cô bé trở lại Pháp, chính tại nơi đó, mẹ cô bé vì muốn cô bé có cuộc sống tốt hơn nên đã muốn bán cô bé vào nhà thổ."

"Vậy ra, đó là một... chiêu trò sao?"

Stead nhíu mày với từ ngữ đó: "Hơn thế nữa, thưa ông, nhờ nỗ lực của tôi mà luật pháp nước Anh đã thay đổi - độ tuổi hợp pháp của gái mại dâm từ mười ba lên mười lăm - tác phẩm 'Sự hiến tế trinh nữ của tội ác xã hội hiện đại' của tôi đã vạch trần tội ác đó, hiện tượng mại dâm trẻ em tà ác này."

"Tại sao ông lại ngồi tù?"

Stead nhún vai, một nụ cười thoáng qua dưới bộ ria mép rậm rạp: "Người mẹ đó đã kiện tôi, chúng tôi vốn có thể hối lộ bà ta, Jack - nhưng tôi chọn cách chịu án tù ba tháng. Kể từ đó, tôi tự hào mặc bộ quần áo tù của mình - cho đến khi nó rách nát thành từng mảnh."

Forte cười gượng gạo: "Ông thật là một người đàn ông khó tin."

"Có lẽ từ điểm này, ông có thể suy ra phản ứng của tôi đối với kẻ cố gắng tống tiền tôi giống như John Clayton."

"Tôi đã thấy phản ứng của ông - đối với một người theo chủ nghĩa hòa bình thì khá là quyết liệt."

Stead nhún vai: "Kể từ đó, gã không còn quấy rầy tôi nữa; còn tôi từ khi lên tàu cũng không gặp lại gã, có lẽ vì tôi tự nhốt mình trong phòng để xem xét lại các luận điểm trong cuốn sách mới của mình."

"Thưa ông, tôi nghĩ việc cho ông biết một hành động khó chịu khác của ông Clayton là công bằng: Gã nói với những 'khách hàng' khác trên tàu rằng ông là đồng bọn của gã."

Đôi mắt xanh trong veo của Stead mở to: "Cái gì? Đó là một lời nói dối quái quỷ!"

"Tôi biết, thưa ông, nhưng ông có thể thấy sự mơ hồ của nó - ông ở trên tàu, tên của ông là biểu tượng cho việc vạch trần tội ác và tham nhũng..."

Dù sao thì Stead cũng là tác giả của những cuốn sách như "Cơ Đốc trở lại Chicago", "Thế giới vô hình của Satan: Cuộc điều tra về New York vĩ đại", v.v.

"Jack, ông có biết gã đã kể những lời dối trá này cho ai nghe không?"

"Tôi chỉ biết là có ông Straus và ông Astor."

Stead cười chói tai: "Họ sẽ nhìn thấu gã, họ biết mối quan hệ của tôi với Quân đội Cứu thế, tôi sẽ không bôi nhọ những gia đình từ thiện đó đâu."

Bây giờ không phải là thời điểm cũng không phải là địa điểm thích hợp để truy hỏi Stead lý do, Forte chỉ đành thầm suy ngẫm trong lòng, tại sao vị chiến binh thập tự chinh nhân từ này lại có thể bỏ qua lịch sử bẩn thỉu của gia tộc John Jacob Astor với tư cách là những kẻ cai trị khu ổ chuột.

Sau đó, Stead bất ngờ trả lời câu hỏi mà Forte chưa kịp đặt ra: "Gia tộc Astor không tạo ra tầng lớp nghèo khổ, kẻ thù của tôi là những kẻ được giao nhiệm vụ phục vụ xã hội nhưng lại trục lợi từ sự nghèo khó của người khác: những cảnh sát tham nhũng, những chính trị gia lừa đảo, những tên côn đồ ở Tammany Hall."

Forte đứng dậy: "Được rồi, tôi nghĩ bây giờ chúng ta nên đi ngủ thôi, thưa ông, tôi rất cảm kích vì ông đã nghe tôi nói."

Stead cũng đứng dậy: "Tôi rất cảm ơn thông tin ông cho tôi biết, Jack."

Trên boong tàu, Forte nói "Chúc ngủ ngon" với vị quý ông già.

"Con tàu này là một thành phố Babylon khổng lồ đang trôi dạt và đồi bại," Stead vừa nói vừa đi dọc theo hành lang về phía trước, "phải không, Jack?"

"Vâng."

Khi Forte trở về phòng, Mel đã ngủ thiếp đi, đèn vẫn bật, cuốn "Virginia" đè dưới cánh tay cô. Anh không biết Stead nói câu đó là vì khen ngợi hay lăng mạ Titanic.

Anh đoán chính Stead cũng không biết.