Bước vào lối đi dẫn đến boong B, những bức tường trắng và thảm sơn dầu trắng trong hành lang tỏa ra ánh sáng chói lòa. Những hành khách khoang hạng nhất ăn mặc sang trọng đang thong thả bước về phía trước. Một nhóm nhân viên tàu – bao gồm quản lý cùng đội ngũ nhân viên dưới quyền – đã đón tiếp họ. Các thư ký nhanh chóng kiểm tra vé, ghi chép tên hành khách vào sổ tay, đồng thời phân phát chìa khóa và chỉ dẫn lối đến các cabin. Những nụ cười, sự ân cần và thái độ lịch thiệp báo hiệu một chuyến hải trình đầy thú vị.
Trong sảnh lớn phía sau lối đi, những du khách người Mỹ lần đầu tiên được chiêm ngưỡng sự xa hoa của con tàu: những chiếc đèn chùm pha lê mạ vàng, vách gỗ sồi sáng bóng, tranh sơn dầu phong cảnh dát vàng, thảm mang phong vị phương Đông, ghế sofa bọc vải lông ngựa, chụp đèn bằng lụa, những chiếc ghế mây có đệm nhung...
Nơi đây có tất cả mọi thứ, những tiện nghi tráng lệ đập vào thị giác khiến người ta lưu luyến không rời. Mel nín thở, Ryan bắt đầu cười lớn. Hai người phụ nữ xoay tròn trên sàn nhà bằng mũi chân như đang múa ba lê, đôi mắt mở to ngây thơ như trẻ nhỏ nhưng cũng đầy vẻ tham lam, họ quan sát khắp sảnh lớn giống như đang ngắm nhìn những món đồ chơi tuyệt đẹp trong cửa tiệm.
Bên phải sảnh là một cầu thang bằng đá cẩm thạch tráng lệ, bao quanh bởi những tác phẩm chạm khắc gỗ. Những bông hoa gỗ óc chó trên đó rủ xuống từ trần nhà cho đến tận sàn. Tay vịn cầu thang được chạm khắc tinh xảo từ gỗ sồi, với lan can là các chi tiết sắt rèn và đồng mạ vàng xoắn ốc.
Harris chống hai tay lên hông, cười lớn nói: "Tôi cứ tưởng mình là một nhà sản xuất phim! Con tàu Titanic này khiến cho Lusitania trông chẳng khác nào một chiếc xà lan chở rác."
Foote chiêm ngưỡng bức tượng thiên thần bằng đồng có tạo hình tuyệt mỹ đặt dưới chân cầu thang rồi nói: "Vậy ra, những gì tôi nghe được về việc White Star Line định dành tốc độ cho Cunard Line, còn con tàu này thì phô diễn sự xa hoa bậc nhất – rõ ràng không phải là những lời đồn vô căn cứ."
Chỉ có phần trần nhà thấp trong phòng tiếp đón mới gợi cho người ta nhớ rằng đây không phải là khách sạn hạng sao xa hoa nhất trên đất liền.
Phía sau họ, một nhóm hành khách hạng nhất khác lần lượt đi vào, họ cũng bày tỏ sự trầm trồ tương tự trước những tiện nghi xa xỉ này.
Hai cặp vợ chồng rẽ một góc, đi xuống cầu thang dẫn đến boong C. Chẳng bao lâu, họ đến một hành lang rộng lớn màu trắng, trải thảm xanh, lắp lan can đồng, nằm ở mạn trái của con tàu; những hành khách hạng nhất khác cũng đang đi dọc theo hành lang về phía cabin của mình. Những người đi trước họ chính là gia đình đã cùng đi trên chuyến tàu liên vận biển – đất, gồm cặp vợ chồng xinh đẹp cùng cô con gái nhỏ tóc vàng mắt xanh đáng yêu, cô bảo mẫu mũi tẹt đang bế đứa trẻ trong tay, và người hầu gái có vóc dáng đầy đặn. Họ đang đứng đó, người chồng trẻ đang trò chuyện với ai đó.
John Cliveton.
"Xem ra, bạn của anh lại đang kết bạn kìa," Harris nói khẽ khi đi sau Foote và Mel.
Thực tế đúng là như vậy. Cliveton cầm chiếc mũ phớt màu xám ngọc trai trên tay, đang mỉm cười đầy thân thiện, hoặc ít nhất là anh ta đang cố tỏ ra thân thiện. Vợ chồng người đàn ông kia cũng mỉm cười, bầu không khí có vẻ không hề căng thẳng.
Chỉ có cô bảo mẫu nhíu mày, trông có vẻ rất khó chịu. Lúc này, đứa bé trong tay cô cựa quậy, tỏ ra bồn chồn.
Vợ chồng Foote và vợ chồng Harris tiến lại gần nhóm người đang trò chuyện. Nhóm người đó đã chặn mất lối đi của họ. Cliveton nhận ra điều này, bèn nói: "Xem ra chúng ta phải tạm dừng câu chuyện ở đây rồi... Rất vui được gặp hai người, ông Allison, bà Allison. Vậy, hẹn dịp khác nói tiếp nhé."
Cliveton đội mũ lên đầu, đưa tay chạm vào vành mũ – vợ chồng Foote và vợ chồng Harris đứng một bên quan sát – rồi anh ta ưỡn ngực bước qua hai cặp vợ chồng, tay vung vẩy cây gậy ba toong, mỉm cười và gật đầu với họ.
Ryan nhăn mũi: "Tại sao nụ cười của hắn lại làm tôi nổi da gà thế nhỉ?"
Không ai trả lời, giờ họ đã đứng cùng với gia đình kia.
"Có vẻ như chúng ta cứ gặp nhau trên đường suốt," người chồng trẻ nói, anh quay đầu về phía hai cặp vợ chồng với nụ cười e thẹn, "Tôi là Hudson Allison, đây là vợ tôi, Bess, con gái tôi Loraine... Alice, lại đây, đây là bé Trevor."
Mọi người giới thiệu với nhau, bắt tay nhau (tất nhiên, người hầu gái không được giới thiệu, còn cô bảo mẫu Alice chỉ được nhắc đến một cách qua loa). Lúc này, thêm nhiều hành khách đi dọc hành lang tiến về phía này, đứa bé cũng bắt đầu khóc quấy, việc tìm hiểu và làm quen sâu hơn xem ra chỉ có thể để dịp khác.
Nhóm người đi về phía đuôi tàu, rẽ trái dọc theo hành lang (so với chiều dài hành lang thì nó không đủ rộng – có lẽ chỉ khoảng chín feet), vợ chồng Harris cuối cùng đã tìm thấy C-83, cabin của họ. Vợ chồng Foote không vội tìm cabin của mình, họ ghé mắt nhìn vào căn phòng nhỏ xinh xắn kia, thấy nội thất bên trong thanh lịch, thậm chí mang phong cách Louis XIV tinh tế, trên tường treo những tấm thảm dệt phối màu trắng, xanh lục và vàng, phần tường ngang thắt lưng được sơn trắng, viền khảm hoa văn gỗ óc chó.
"Ồ, Ryan," Mel nói, "Nó đẹp quá!"
"Vào đi, hai người," Ryan nói.
Một chiếc giường lớn chạm khắc gỗ óc chó mạ vàng trải đầy lụa satin từ trên xuống dưới, gấm cùng loại cũng được trải trên ghế sofa mềm mại và những chiếc ghế bành có đệm; một giỏ hoa tươi được trang trí trên bàn trang điểm làm từ gỗ hồng mộc và gỗ óc chó, thêm nhiều hoa được đặt trên bàn đầu giường bằng gỗ gụ mặt đá cẩm thạch. Một chiếc quạt nhỏ màu đen treo trên trần nhà, trông giống như một con côn trùng khổng lồ lạc lõng giữa sự thanh lịch của căn phòng.
"Tôi đoán hành lý của chúng ta sẽ được chuyển đến muộn một chút," Harris nói, mỉm cười quan sát căn phòng sạch sẽ không tì vết này.
"Sai rồi, Henry," Ryan nói – cô đã kiểm tra xong, "Chúng chẳng phải ở ngay đó sao?"
Trong một chiếc tủ quần áo rộng rãi, như thể phép thuật của ảo thuật gia, những chiếc rương da và túi xách của vợ chồng Harris được xếp ngay ngắn bên trong.
"Phòng nào cũng đẹp như thế này sao?" Mel hỏi một câu.
"Để chúng ta tìm xem sao," Foote nói, rồi quay sang vợ chồng Harris, "Lát nữa chúng tôi có thể sẽ lên boong chính để xem cảnh tiễn đưa."
"Chúng tôi sẽ tìm hai người ở đó, hoặc gặp nhau vào bữa trưa," Harris nói.
Ryan vẫy tay: "Chúc hai người may mắn!" Thế là vợ chồng Foote rời đi.
Việc đánh số phòng trên boong C đầy lỗ hổng và mâu thuẫn. Khi vợ chồng Foote tìm thấy phòng của mình – C-67/68 – Foote phát hiện ra phòng của họ không cách xa nơi họ bắt đầu tìm kiếm, nó nằm gần sảnh vào boong C, ngay cạnh cầu thang lớn đầy uy nghi.
"Chúng ta gần như đi một vòng tròn," Foote nói, cắm chìa khóa vào ổ, lòng thầm nghĩ không biết mình có thích căn phòng này không.
Trong mắt Mel lộ vẻ mong đợi như thiếu nữ: "Để xem phòng chúng ta có sánh được với phòng của Henry và Ryan không."
Kỳ vọng của họ không những không bị thất vọng mà còn vượt xa ngoài mong đợi.
Vợ chồng Foote phát hiện mình đang đứng trong một căn phòng thượng hạng, khiến cabin của vợ chồng Harris trông chẳng khác nào một chiếc tủ quần áo sang trọng. Sự thanh lịch thời Louis XV thể hiện rõ trong bố cục và tiện nghi của căn phòng. Căn hộ này có vách ốp gỗ sồi, bao gồm một phòng khách và một phòng ngủ (ngoài ra còn có một phòng tắm và một tủ quần áo lớn đựng rương – hành lý của họ đều đã được chuyển đến), trên sàn trải thảm xanh đậm khổ rộng.
"Ồ, Jack," Mel nói, gần như không thở nổi, "Nó thật là..."
"Lần cuối cùng tôi nhìn thấy căn phòng như thế này," Foote nói, "là khi đang bị một sợi dây nhung chặn lại và một hướng dẫn viên du lịch thúc giục."
Phòng khách gần như chứa đầy những món đồ nội thất đắt tiền, đều là gỗ mun chân cong điển hình thời Louis XV – được chạm khắc tinh xảo và phù phiếm theo phong cách Rococo, với họa tiết cơ bản là hình vỏ sò – phủ trên đó là lớp gấm xanh đậm tinh mỹ; ghế sofa hình tròn, bàn tròn trải khăn dệt hoa, bàn viết ở góc phòng, ghế đồng bộ; một tấm gương lớn với khung mạ vàng dựng trên bệ lò sưởi giả màu trắng và vàng. Một chiếc đồng hồ vàng lộng lẫy treo cạnh gương; một bên gương là cửa sổ – không phải cửa sổ tròn – rèm cửa tua rua màu xanh kéo sang hai bên, để lộ khung cảnh biển hùng vĩ.
"Trong một phòng triển lãm thế này, làm sao tôi có thể cảm thấy như ở nhà?" Foote nói với Mel, anh tưởng cô đang đứng sau lưng mình, nhưng không phải.
Cô vui vẻ thò đầu ra từ phòng ngủ liền kề: "Jack, lại đây xem phòng ngủ này –"
"Này, em bắt đầu nghe như đang hưởng tuần trăng mật lần thứ hai rồi đấy," anh vừa nói vừa bước đến bên cô. Nhưng cô không hề chú ý đến lời tán tỉnh của anh. Cô đã bị sự xa hoa trong phòng ngủ thu hút.
Gỗ mun và các chi tiết chạm khắc Rococo lan tỏa vào tận phòng ngủ, họa tiết hoa hồng trở thành chủ đạo; trên thảm là hoa văn màu vàng nhạt và tím đỏ, Foote không khỏi do dự trước khi bước vào. Như một đứa trẻ lưu luyến trong khu vườn đầy hoa, Mel xoay người từ món nội thất này sang món khác – bàn trang điểm có gương, bàn đặt đèn, ghế, ghế bành phối màu hồng trắng – cô chạm vào từng món đồ, như thể kiểm tra xem chúng có phải là thật hay không. Một chiếc giường lớn bốn cọc bằng đồng thau chất đầy những chiếc gối mềm mại, tấm phủ giường màu hồng được xếp gọn gàng ở bên phải lối vào phòng.
"Tôi không biết làm sao chúng ta xứng đáng với tất cả những thứ này," Foote lẩm bẩm, phần lớn là nói với chính mình.
Mel nhìn vào phòng tắm, nói: "Trước khi lên boong chính, em muốn tắm một cái."
Foote nhìn đồng hồ bỏ túi: "Chúng ta nên xuất phát vào giữa trưa – chỉ còn mười lăm phút nữa thôi."
Một tiếng chuông chói tai làm chuyển hướng sự chú ý của hai người.
Foote nhíu mày, xoay nửa vòng, tiếng chuông vẫn tiếp tục vang lên: "Đây là tín hiệu quái quỷ gì trên tàu thế?"
"Anh nghĩ sao, đồ ngốc?" Mel cười nhạo anh, rồi chỉ vào chiếc bàn đầu giường bằng đá cẩm thạch, nơi có một chiếc điện thoại, tiếng chuông chính là phát ra từ đó. "Dù sao thì anh cũng là một thám tử mà."
"Điện thoại?" Foote nói, bước đến bàn đầu giường, không biết mình đang bị sự xa xỉ này làm cho kinh ngạc hay bị nó xúc phạm, "Trong cabin trên con tàu này lại có điện thoại? Thật không thể tin nổi... Foote đây." Anh nhấc máy.
Trong điện thoại truyền đến giọng một người đàn ông: "Ông Foote, tôi là J. Bruce Ismay, giám đốc của White Star Line."
Foote gần như bật cười trước cách tự giới thiệu danh tính của Ismay.
"Vâng, thưa ông Ismay, tôi lấy tư cách gì để nhận được vinh dự này? Ý tôi là cuộc gọi của ông, và cả căn phòng thượng hạng tráng lệ này nữa."
"White Star Line tin rằng những người nổi tiếng như ông nên tận hưởng chuyến đi một cách xứng tầm. Nếu ông có thể cho tôi năm phút, tại phòng của tôi, tôi sẽ giải thích thêm với ông, đồng thời bày tỏ sự chào đón chân thành vì ông đã lựa chọn con tàu của tôi."
Mel đã đi vào phòng tắm.
"Tất nhiên là được," Foote nói, "Đến chỗ ông không cần phải bắt taxi chứ?"
Ismay cười lớn: "Ông sẽ thấy tất cả các tiện nghi khoang hạng nhất và trên tàu Titanic đều được sắp xếp với tiêu chí tiện lợi. Tôi ở ngay boong trên của ông, thưa ông – gần như là vị trí thẳng đứng so với ông, B-52, 54 và 56."
"Thậm chí còn nhiều số phòng hơn chúng tôi."
Ismay lại cười lớn: "Ông biết họ coi trọng đẳng cấp và đặc quyền như thế nào rồi đấy. Ông có thể qua ngay bây giờ không?"
"Rất sẵn lòng."
Vài phút sau, Foote đứng trước cửa phòng B-52, gõ cửa, và ngay lập tức, cửa mở ra. Foote cứ tưởng là người hầu hoặc bồi bàn mở cửa, nhưng anh đã nhầm, đích thân J. Bruce Ismay mở cửa cho anh. Đây là một nhân vật khó tin, theo nhiều khía cạnh.
Thứ nhất, ông ta mặc một bộ đồ thể thao màu xám giản dị – áo khoác Norfolk, quần lửng, tất bó sát dày dặn – Foote vốn nghĩ người đàn ông này sẽ kiểu cách hơn.
Thứ hai, Ismay là một trong số ít những người đàn ông khiến Foote cảm thấy áp lực về chiều cao, một người đàn ông từng được một phóng viên mô tả là "khổng lồ". Ismay cao tới 6 feet 4 inch, người đàn ông có đôi vai hẹp này không có cơ thể cường tráng như Foote, thực tế, xét về chiều cao, ông ta trông thanh mảnh và mềm mại.
Nhưng Ismay mặc bộ đồ thể thao đó lại trông rất có tinh thần. Ông là một người đàn ông đẹp trai, Foote đoán ông khoảng 48, 49 hoặc ngoài 50 tuổi, cạo râu sạch sẽ, khuôn mặt hình trái tim với đôi mắt đen sáng ngời, mái tóc đen thỉnh thoảng điểm vài sợi bạc.
Bằng giọng nam trung đầy tự tin và sắc bén, người chủ nhân này tự giới thiệu: "J. Bruce Ismay."
Không hiểu sao, Ismay không thêm câu "giám đốc của White Star Line" vào sau câu đó, và Foote cũng kiềm chế được ý muốn tự cho mình là thông minh để thêm câu đó vào.
"Ông Ismay," Foote nói, khẽ gật đầu.
Ismay đưa tay ra, Foote cũng đưa tay ra bắt – một cái bắt tay mạnh mẽ. "Bruce, cứ gọi tôi là Bruce."
"Jack Foote, cứ gọi tôi là Jack."
"Mời vào, tôi cứ tưởng ông sẽ đưa cả người vợ đáng yêu của mình đến cùng."
Tất nhiên, Ismay không hề đưa ra yêu cầu này với Foote qua điện thoại, và Foote cũng hiểu rằng, người như Ismay sẽ không bao giờ mắc phải sự sơ suất như vậy – điều này có nghĩa đây là cuộc gặp riêng tư giữa hai người đàn ông, không có người hầu hay thư ký nào ở đây.
"Mel đang sắp xếp hành lý trong phòng, lát nữa chúng tôi sẽ lên boong để xem cảnh tiễn đưa đầy những lời chào và tiếng reo hò."
"Nhất định không được bỏ lỡ cảnh tượng đó."
Bộ đồ thể thao của Ismay – có lẽ phù hợp với cảnh tiễn đưa một con tàu – trong căn phòng tráng lệ như cung điện Pháp này, đột nhiên trở nên hơi hài hước. Nếu cabin của vợ chồng Harris trở nên mờ nhạt so với cabin của vợ chồng Foote, thì căn hộ của Ismay còn khiến phòng của cả hai cặp vợ chồng trở nên lu mờ.
Hai người đàn ông bước vào phòng khách, căn phòng có vách ốp gỗ sồi sơn trắng, trần nhà sáng bóng, một lò sưởi khảm vào tường, một chiếc gương hình bầu dục viền vàng đặt trên bệ lò sưởi. Nội thất được làm từ gỗ hồng mộc và gỗ gụ, đôi khi là gỗ mun, dày dặn và trầm ổn, rõ ràng là phong cách của Percier và Fontaine; kiểu dáng nội thất thời Napoléon I, khảm đồng thau và lá đồng giả vàng, chạm khắc họa tiết sư tử có cánh và quả dứa.
Không có tua rua điệu đà, cũng không có đệm hoa văn, chỉ có màu xanh, như thảm và ghế sofa; hoặc màu đỏ sẫm, như rèm cửa sổ đã khép lại. Nhìn qua cửa sổ không phải là biển, mà là một khu vực đi dạo riêng tư khép kín.
Một cánh cửa mở ra, dẫn đến phòng ngủ thanh tao quý phái; còn một cánh cửa khác dẫn đến một căn phòng khác.
"Một phát hiện đáng kinh ngạc," Foote nói, "Nó nhắc nhở tôi rằng chỉ khi đạt được danh hiệu nào đó mới có được những đặc quyền nhất định... đừng bận tâm, tôi không phàn nàn về phòng của mình đâu."
"Mời ngồi," Ismay nói, ra hiệu về phía chiếc bàn tròn trải khăn dệt hoa màu xanh. Foote ngồi xuống, còn Ismay vẫn đứng, hỏi: "Bây giờ uống rượu có phải là quá sớm không? Hay là một ly nước chanh?"
"Cảm ơn, tôi không uống gì cả."
Ismay ngồi xuống đối diện Foote, mỉm cười e thẹn, nụ cười mà Foote không hoàn toàn tin tưởng: "Nói chung, tôi không đi du lịch theo cách xa xỉ này... không dùng tiền của công ty, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào." Ismay vung tay khắp căn phòng, "Căn phòng này được dành cho ông Morgan, nhưng ông ấy bị ốm ngay trước khi lên tàu – vậy thì, tại sao lại để nó trống không chứ?"
Foote đoán "ông Morgan" chính là nhà tài chính người Mỹ J. Pierpont Morgan, người sở hữu khối tài sản khổng lồ như Titanic, từ mười năm trước ông ta đã giành được quyền kiểm soát White Star Line từ tay gia đình Ismay.
"Thực tế," Ismay tiếp lời, nụ cười làm hàng ria mép của ông ta nhếch lên, "Ông và bà Foote đang ở trong căn hộ của tôi đấy."
"Vậy ra, chúng tôi đều được hưởng ké sự ốm đau của ông Morgan. Nhưng tại sao ông lại hào phóng với riêng tôi như vậy, ông Ismay?"
"Hãy gọi tôi là Bruce!"
"Xin lỗi – Bruce."
Ismay lại mỉm cười, nhún vai: "Như tôi đã chỉ ra qua điện thoại, chúng tôi hy vọng những hành khách nổi tiếng của mình có thể tận hưởng chuyến đi một cách xứng tầm. Ông ngồi khoang hạng hai thì thật là lãng phí."
"Lãng phí cái gì?"
Ismay đan hai tay lại, xoay người trên chiếc ghế đệm, biểu cảm của ông ta ngay lập tức thay đổi: nghiêm túc, một dáng vẻ công việc. "Đây là chuyến hải trình đầu tiên của Titanic..."
Tin tức này cũng giống như việc nói Ismay là giám đốc của White Star Line vậy.
"...Hành khách khoang hạng nhất rất quan trọng đối với chúng tôi, họ giống như khán giả trong buổi công chiếu phim... Tôi tin rằng bạn của ông, ông Harris, sẽ hiểu được tầm quan trọng của việc làm màu trong buổi công chiếu."
"Được rồi, rõ ràng là tôi rất vui khi có thể mang lại danh tiếng cho chuyến đi này nhờ sự xuất hiện của mình, nhưng tôi nghĩ ông hơi phóng đại tầm quan trọng của tôi rồi."
"Một chút cũng không. Chúng tôi có vài nhà văn trên tàu, nhưng không ai có được địa vị và danh tiếng như ông ở cả hai bờ Đại Tây Dương. Tôi tin rằng sách của ông bán chạy ở Anh cũng như ở Mỹ."
"Có lẽ còn tốt hơn một chút."
Ánh mắt Ismay trở nên sắc bén: "Đây chính là... để tôi nói thẳng nhé, tôi biết ông có chút nghi ngờ về điểm này... chúng tôi đã gặp một vài khó khăn trong chuyến hải trình đầu tiên này."
Giờ đây, Foote xoay người trên ghế: "Khó khăn gì?"
"Ồ, ồ, ông không cần phải lo lắng... xét từ góc độ kỹ thuật, đây là con tàu an toàn nhất trên đại dương, là thành tựu cao nhất mà ngành đóng tàu đạt được từ trước đến nay." Ông nhíu mày, lắc đầu, "Nhưng thời gian gần đây, công nhân than đình công, đây thực sự là một cú sốc đối với chúng tôi... Tàu của các hãng vận tải khác vượt Đại Tây Dương đều phải nằm không – hàng ngàn thủy thủ, công nhân bến tàu đều thất nghiệp, thậm chí chúng tôi còn phải hủy bỏ lộ trình của vài con tàu khác."
"Tôi biết," Foote nói, "Khi chúng tôi quyết định trở về Mỹ từ chuyến đi châu Âu, Titanic quả thực là lựa chọn duy nhất của chúng tôi."
"Như vậy, chúng tôi đã chuyển hơn một nửa số hành khách đặt vé tàu khác sang Titanic. Nói thẳng ra, nếu không có biện pháp này, chúng tôi sẽ rơi vào tình thế khó xử vì chuyến hải trình đầu tiên không đủ lượng khách đặt vé. Dù vậy, hành khách hạng nhất chỉ có 46%, hạng hai là 40%... trong khi hạng dưới lại có tới 70%," ông cười khô khốc một tiếng rồi nói tiếp, "Tìm vài người nghèo muốn đến Mỹ thì lúc nào cũng chẳng khó khăn gì."
"Thật sự rất khó xử," Foote chỉnh lại gọng kính trên sống mũi, "Chuyến hải trình đầu tiên của con tàu lớn nhất thế giới – lẽ ra phải thu hút nhiều người mua vé như mật thu hút ong mới phải."
"Ồ, lẽ ra chúng tôi đã có lượng khách đặt vé đáng kể, nhưng cuộc đình công quái quỷ kia đã phá hủy toàn bộ ngành vận tải... Việc hoãn và hủy lộ trình khiến chuyến đi trở nên khó đoán, hành khách dễ bị mắc kẹt, từ đó trở nên hoang mang lo lắng... Mọi người không muốn đi du lịch trong thời điểm đặc biệt này, sự khởi hành của con tàu này đối với chúng tôi là tối quan trọng."
"Các ông có thể sẽ gặp một vấn đề khác đấy, ông Ismay – Bruce."
"Phải không? Đó là gì?"
"Sợ hãi." Foster nhướng một bên lông mày, "Chẳng lẽ không có ai cho rằng 'gã khổng lồ' này của các ông quá mức to lớn, đến mức không thể nào di chuyển trên biển được sao?"
Ismay thở dài một tiếng. "Không may thay, Jack, ông nói đúng — mặc dù đây hoàn toàn là những lời vô căn cứ, chỉ là một cái nhìn phiến diện về con tàu này. Con tàu này là kiệt tác hoàn mỹ nhất của ngành đóng tàu hiện nay, mọi chuyên gia đều cho rằng nó tuyệt đối không thể chìm, nó hoàn toàn không có vấn đề gì cả. Đáng tiếc là, cái nhìn đó không chỉ đến từ tầng lớp bình dân, mà ngay cả một số người có học thức, thông minh cũng giữ quan điểm này."
"Các ông có thể thực hiện biện pháp gì đối với quan điểm này không?"
Ismay hơi rướn người về phía trước. "Tuyên truyền và giáo dục họ, đây chính là nơi ông có thể góp sức cho Công ty Vận tải White Star, Jack."
Foster dựa vào ghế. "Ý ông là, đây là điều kiện trao đổi để tôi được ở phòng suite hạng sang?"
"Không. Món quà đó không kèm theo điều kiện nào cả, việc đưa tên ông vào danh sách hành khách hạng nhất của chúng tôi là vinh dự của chúng tôi. Nhưng tôi nghe nói ông và bà Foster mỗi năm ít nhất đều phải đi du lịch châu Âu một lần..."
Foster gật đầu, khoanh tay trước ngực. "Đó là công việc của tôi. Ông đã mở lời rồi, xin hãy tiếp tục nói đi."
"Được thôi, ông thấy sao về việc sở hữu một tấm vé hạng nhất có hiệu lực vĩnh viễn của Công ty Vận tải White Star, mỗi năm đều được đi du lịch miễn phí trên bất kỳ con tàu nào của White Star?"
"Đây là một câu hỏi mang tính phóng đại sao?"
"Hoàn toàn không, thực tế mà nói, đây là một đề nghị thương mại."
"Làm thế nào để thực hiện?"
"Ông Foster — Jack... nếu ông có thể viết một cuốn tiểu thuyết, lấy Titanic làm bối cảnh... một vụ án bí ẩn... một câu chuyện lãng mạn mang màu sắc phiêu lưu... lấy môi trường trên tàu làm tư liệu chi tiết..."
"Tôi không phải là người viết quảng cáo, thưa ông."
Ismay giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, dường như Foster đối diện là một tên cướp chặn đường. "Xin hãy nghe tôi nói! Tôi không cố ý xúc phạm ông, chẳng lẽ những nhà văn viết sách bán chạy xuất sắc không sử dụng môi trường sinh động và thú vị làm bối cảnh cho tiểu thuyết của họ sao?"
"Tất nhiên là có..."
Ismay lại nhún vai, trên mặt nở một nụ cười. "Vậy thì được rồi, Công ty Vận tải White Star chỉ đơn giản hy vọng ông có thể sử dụng con tàu tráng lệ và sang trọng này của chúng tôi làm bối cảnh cho cuốn tiểu thuyết thú vị tiếp theo của ông."
"Bruce... ông Ismay, nói một cách thẳng thắn, đề nghị của ông lúc đầu nghe có vẻ khiến tôi hơi phản cảm... hiện tại, tôi thừa nhận rằng mình thực sự không có lý do gì để không cân nhắc đề nghị của ông."
"Tuyệt quá!" Ismay đứng dậy, động tác nhanh như một con búp bê trong hộp, câu trả lời của Foster rõ ràng đã khiến ông ta rất hài lòng, cuộc đàm phán thương mại này có thể kết thúc rồi. "Lúc này, điều tôi cần chỉ là mời ông cân nhắc một chút."
Foster cũng đứng dậy, Ismay vui vẻ nắm lấy khuỷu tay ông, tiễn ông đến cửa. "...Bây giờ, xin hãy tận hưởng chuyến đi của mình. Tôi đã sắp xếp để ông và bà Foster ngồi cùng bàn với thuyền trưởng trong bữa tiệc tối ngày mai — đây sẽ là sự khởi đầu tốt đẹp cho chuyến du hành trên biển của chúng ta."
"Vậy thì... cảm ơn ông, Bruce. Tôi biết vợ tôi sẽ rất vui."
Ismay mở cửa phòng. "À, tôi chỉ ước lần này mình cũng mang theo Florence và các con. Sáng nay họ đã lên tàu để tiễn tôi... ông thực sự nên nhìn thấy Tom, George và Evelyn của tôi, chúng chạy nhảy khắp trên boong đi dạo."
"Tôi có một trai một gái, chúng đều đã hơn mười tuổi rồi." Foster lịch sự nói.
"Tôi luôn sẵn sàng phục vụ ông." Ismay nói xong, đóng cửa phòng lại.
Foster đứng ngoài cửa một lúc, nhìn chằm chằm vào cửa phòng B-52, sau đó, đầy suy tư đi về hướng phòng suite của mình, vừa đi vừa cân nhắc xem có nên kể cho vợ nghe về đề nghị hơi không hợp khẩu vị của Ismay hay không. Lúc này, ông chú ý thấy còn một hành khách khác cũng đang ở trong hành lang.
Đó là John Bertram Clifton, ông ta đang vung vẩy cây gậy ba toong đi về phía Foster, chiếc mũ phớt màu xám ngọc trai nghiêng sang một bên.
"Ông Clifton," Foster nói, "chúng ta lại gặp nhau rồi."
Clifton không dừng bước, chỉ gật đầu, dùng tay chạm vào vành mũ, nói một câu: "Chúng ta sẽ sớm có cơ hội hiểu rõ nhau thôi, ông Foster, tôi đảm bảo với ông."
Foster tiếp tục đi về phía trước, nhưng quay đầu nhìn lại. Chết tiệt thật, Clifton đã dừng lại trước cửa phòng Ismay, đang gõ cửa.
Tên vô lại này đi đâu cũng luồn lách.
Thời điểm tàu khởi hành đã đến gần, Foster cùng vợ theo những hành khách hạng nhất khác đi lên boong trên cùng — boong chính. Họ dựa vào lan can bên cạnh thuyền cứu sinh đứng đó, nhìn xuống đám đông trên bờ. Khán giả phần lớn đến từ Southampton. So với những nhà kho khổng lồ của Công ty Vận tải White Star sau lưng họ và những chiếc cần cẩu sừng sững trên đỉnh đầu, họ trông vô cùng nhỏ bé — tuy nhiên dù là nhà kho hay cần cẩu, trước mặt Titanic đều trở nên lu mờ.
Đến giờ khởi hành, một tiếng còi tàu chói tai vang lên, báo hiệu bắt đầu chuyến đi. Mel chỉ xuống dưới, ánh mắt Foster dõi theo: như cầu treo của lâu đài, cửa mạn tàu được nâng lên, một nhóm nhân viên phục vụ hành động chậm chạp suýt chút nữa không kịp lên tàu.
Một tiếng còi tàu vang dội khác truyền đến. Những sợi dây cáp to lớn buộc tàu vào bến cảng được tháo ra, ném xuống nước, dây cáp bắn lên những tia nước rất cao, rất nhanh, nó liền bị công nhân bến cảng kéo lên bờ. Vài chiếc tàu kéo hú còi vào vị trí, tiếng còi thô kệch yếu ớt của chúng so với tiếng còi cao vút của Titanic có một sự tương phản mang tính hài hước.
Từ đâu đó trên boong chính — Foster không thể xác định vị trí — truyền đến giai điệu của vở opera "The Chocolate Soldier" mà ban nhạc đang trình diễn, khúc nhạc bị tiếng còi cuối cùng nhấn chìm, điều này báo hiệu con tàu khổng lồ này cuối cùng đã khởi hành. Nó chậm rãi, bình tĩnh rời khỏi vị trí neo đậu, tuy nhiên nó không sử dụng động cơ hơi nước của chính mình, mà được sáu, bảy chiếc tàu kéo kéo đi.
Lúc này, ban nhạc vô hình kia bắt đầu tấu khúc "Ocean, Thou Mighty Monster". Mọi người trên boong chính đều đang vẫy tay với đám đông xa lạ trên bờ, đám đông trên bờ cũng đang vẫy tay với con tàu, khăn tay bay lượn trong không trung; một số hành khách, bao gồm cả Mel, ném hoa xuống nước. Khi chiếc Titanic khổng lồ này rời khỏi bến cảng, đám đông trên bờ chạy dọc theo bờ biển, lớn tiếng chúc phúc, cười đùa.
"Ồ, Jack," Mel nói, mặt cô ửng hồng, đôi mắt lấp lánh vì hạnh phúc, "tất cả những điều này thật quá đỗi xúc động!"
Đúng là như vậy — đây là một cuộc khởi hành mang tính sử thi: con tàu to lớn vô cùng, đám đông vẫy tay trên boong tàu, ban nhạc đang tấu nhạc, mùi than đá, khói cuồn cuộn phun ra từ ống khói của tàu kéo. Trong bản giao hưởng này, những chiếc tàu kéo đó kéo Titanic tiến về vùng biển ngoài bến cảng.
Đây là cảnh chia tay được miêu tả trong tiểu thuyết, cho đến khi Titanic rung chuyển nhẹ — những chiếc tàu kéo đó đã kéo nó đến vùng nước có thể tự vận hành, sau đó thả nó ra — báo hiệu cho hành khách trên tàu biết rằng nó cuối cùng đã có thể tự chạy bằng động cơ của chính mình. Tốc độ tàu sáu hải lý, con tàu khổng lồ này vượt qua hai con tàu — "Oceanic" của Công ty Vận tải White Star và con tàu nhỏ hơn của Mỹ là "New York", chúng đang neo đậu tại bến cảng, do cuộc đình công của công nhân than mà Ismay đã nói đến nên bị bỏ không.
Những con tàu neo đậu cạnh nhau khiến con đường biển vốn đã hẹp lại càng thêm hẹp; bến cảng chật kín người xem, càng nhiều người leo lên boong tàu New York, dựa vào lan can, để nhìn rõ hơn con tàu lớn nhất thế giới này bắt đầu chuyến đi đầu tiên như thế nào. Họ chăm chú nhìn những hành khách may mắn trên con tàu Titanic chỉ cách họ chưa đầy tám mươi feet, vẫy tay với họ.
"Tôi không thích điều này." Foster nói, lùi lại từ phía lan can.
Mel vẫn đang vẫy tay với đám đông tiễn đưa trên tàu New York, cô hỏi: "Tại sao? Có chuyện gì vậy, anh yêu?"
"Những con tàu đó quá gần," Foster nói, gật đầu về phía những con tàu kia, "con tàu lớn này của chúng ta xả ra một lượng nước lớn... điều này sẽ gây ra dòng xoáy..."
"Ồ, anh yêu, em tin là thuyền trưởng biết ông ấy đang làm gì..."
Trong không trung vang lên một tiếng nổ, tiếp theo là một tiếng nữa.
Pháo lễ vang lên đồng loạt, dường như mỗi họng pháo của khẩu pháo sáu nòng đều bắn đạn lên bầu trời.
"Jack!"
Cáp thép to lớn của tàu New York đứt tung như dây giày rẻ tiền.
Foster vòng tay ôm lấy vợ, siết chặt cô. "Không sao đâu, em yêu... đừng lo lắng..."
Cáp thép bật lên không trung, cuộn lại, như một kỹ thuật ném dây thừng thất bại, khán giả trên bến cảng chạy tán loạn, hét lên kinh hoàng. Những người trên boong tàu New York hy vọng nhìn rõ hơn cũng đang chạy, hét lên, nhanh chóng nhảy khỏi tàu, hoặc là đang chuẩn bị nhảy xuống.
Trên boong chính của Titanic, tiếng chuông vang lên từ phía buồng lái bị lẫn lộn với những tiếng còi báo động cứu hộ phát ra từ những chiếc tàu kéo. Hành khách đều cứng đờ, không tin vào những gì đang thấy trước mắt — họ không hét lên, chỉ thỉnh thoảng hít một hơi lạnh, hoặc lớn tiếng kêu cứu; các cặp vợ chồng (như vợ chồng Foster) ôm chặt lấy nhau, cùng nhìn chằm chằm vào tàu New York, nó hiện tại đã thoát khỏi sự ràng buộc của dây cáp, đang lắc lư, như một cánh cửa đáng sợ, sau đó, đuôi tàu hướng về phía trước, lao thẳng về phía Titanic.
Khẳng định của Ismay — con tàu này sẽ không bao giờ chìm — dường như sắp phải đón nhận một bài kiểm tra quá sớm.
Titanic tăng tốc, dòng nước phía đuôi tàu của nó trông có vẻ như có thể đẩy những con tàu nhỏ đó ra phía sau, nhưng tàu New York quá gần, dòng nước đó hoàn toàn không đủ. Titanic càng tiến về phía trước, tàu New York càng tiến lại gần nó, đuôi đối đuôi...
Giây phút thót tim này dường như dài đằng đẵng như mấy phút, nhìn hai con tàu sắp va chạm, hành khách nắm chặt lan can, tuyệt vọng ôm lấy nhau...
...Đuôi tàu New York lướt qua cách đuôi tàu Titanic chỉ vài inch.
Trên boong chính, tiếng thở phào nhẹ nhõm và một vài tiếng cười, thậm chí còn có cả tiếng vỗ tay và reo hò vang lên, giấy màu bay lả tả, ban nhạc lại bắt đầu chơi những bản nhạc nhẹ nhàng dễ chịu, sau này Foster mới biết khúc nhạc đó tên là "White Star Voyage".
Cùng lúc đó, tàu New York vẫn đang trôi dạt tự do trên biển. Tuy nhiên những chiếc tàu kéo đã chạy đến bên cạnh nó, chuẩn bị đi cứu hộ; Titanic cũng tạm thời dừng lại, cho đến khi mọi vấn đề đều được giải quyết.
"Anh nói đúng, em yêu." Foster nói.
Mel nhìn ông, vừa nhẹ nhõm vừa ngơ ngác. "Anh nói gì cơ?"
"Điều này quả thực rất xúc động."
Mel làm mặt quỷ, ôm lấy ông, nhưng Foster — nhà văn viết tiểu thuyết giật gân này không thể thoát khỏi một loại dự cảm, sự suýt va chạm trong gang tấc này — thực tế, gần như là một vụ va chạm không thể tránh khỏi — đối với chuyến hải trình vĩ đại của con tàu khổng lồ này mà nói, là một sự khởi đầu không may mắn.
Mà từ một khía cạnh khác, nếu ông dự định viết một cuốn tiểu thuyết trinh thám về Titanic cho Ismay, thì ông đã có chương một chết tiệt rồi, phải không?
