Trên con tàu Titanic, ngay cả phòng đọc viết cũng mang một vẻ tao nhã khó ai sánh kịp. Căn phòng nằm trên boong A, ngay phía trước phòng nghỉ hạng nhất sang trọng (thực tế nó là phần mở rộng tự nhiên của phòng này). Trong căn phòng mang phong cách thời Vua George với trần nhà cao vút ấy, những chiếc ghế bành bọc nhung và ghế sofa đều được trải đệm với họa tiết hoa lá màu hồng và đỏ. Sàn nhà phủ thảm đỏ thẫm êm ái, trong các bình hoa cắm đầy cây xanh; đây quả là nơi lý tưởng để các quý bà nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, vào ban ngày, những bức tường trắng như tuyết và những ô cửa sổ lớn, bao gồm cả một cửa sổ lồi nhìn ra biển, lại trở nên chói mắt dưới ánh nắng rực rỡ. Mục đích thiết kế ban đầu của nó – đọc và viết – vì thế mà trở nên vô nghĩa, nên căn phòng này hiếm khi được sử dụng. Còn sau khi trời tối, hành khách hạng nhất thường dùng bữa tại nhà hàng hoặc tham dự các buổi dạ tiệc âm nhạc, khiến căn phòng bị bỏ trống như một thị trấn đầy bóng ma.

Vì vậy, với sự đồng ý của Thuyền trưởng Smith, Foster chẳng chút khó khăn khi trưng dụng căn phòng này để tổ chức một buổi tiệc độc nhất vô nhị cho vài vị khách được chọn lọc kỹ càng – một buổi cầu hồn.

Chưa đến chín giờ tối, Foster vẫn mặc bộ lễ phục chỉnh tề như lúc ăn tối, đi lại trong phòng đọc viết để dàn dựng sân khấu; trong khi bụng ông đang rộn ràng tiêu hóa những món ngon mỹ vị vừa thưởng thức tại nhà hàng hạng nhất. Trong đời mình, ông chỉ tập trung vào ba việc, mà hai trong số đó là hai nhánh khác nhau trên cùng một cái cây: nhà báo và tiểu thuyết gia. Công việc còn lại của ông đã triển khai ở Virginia được hai năm nay, đó là điều hành công ty kịch nghệ – quản lý nhà hát, sưu tầm kịch bản, lựa chọn diễn viên, thậm chí đích thân viết kịch bản. Đây là sự nghiệp chung giữa ông và người bạn Henry B. Harris, với sự giúp đỡ của Harris, ông có thể một lần nữa dàn dựng nên một vở kịch sống động.

Lúc này, người đang giúp ông dàn dựng sân khấu là Melle. Cô đeo đôi bông tai ngọc lục bảo lấp lánh, chiếc váy dạ hội cạp cao màu đen đính ren, cổ áo khoét sâu cùng những đóa hoa trắng trang trí làm nổi bật đường cong đầy đặn của khuôn ngực, trên tóc cô cũng cài một bó hoa tương tự. Đôi bàn tay thon dài của cô đeo găng tay trắng, phần trên vừa vặn che khuất bởi cổ tay áo ren đen. Cô đang kéo những tấm rèm tối màu của một khung cửa sổ lại.

"Ồ, Jack," Melle vừa nói vừa bước tới khung cửa sổ tiếp theo, "Kể từ đêm công chiếu vở 'Người đàn ông đến từ Nhật Bản', chưa bao giờ em lại cảm thấy căng thẳng như thế này."

"Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, em nghĩ Henry có mua bản quyền điện ảnh của nó không?"

Foster dùng sức kéo một chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi to lớn, nặng nề vào giữa phòng. Chỉ vài phút nữa thôi, mười người sẽ ngồi quanh chiếc bàn này. Rèm đã kéo kín, không gian trong phòng trở nên âm u, thích hợp hơn cho những điều huyền bí.

"Anh đang đùa đấy à?" Melle hỏi, bước đến bên cạnh ông. Mặt cô tái nhợt, thậm chí hơi run rẩy, "Anh không sợ sao?"

"Chẳng có gì phải sợ cả."

"Làm thế nào để lột trần kẻ sát nhân?"

"Có lẽ là không có cách nào. Nếu trong số chúng ta có một kẻ giết người máu lạnh đầy mưu mô, có lẽ hắn sẽ chẳng có chút phản ứng nào đâu."

"Ồ, Jack, tự nhiên em thấy lạnh quá, ôm em đi."

Jack ôm lấy Melle, thật chặt, rồi thì thầm bên tai cô: "Sẽ không có nguy hiểm đâu, cưng à. Dù sao thì chúng ta cũng đang ở trên con tàu an toàn nhất trên đại dương mà."

Melle lùi lại một bước, nhướng mày: "Hai người đàn ông đang nằm trong khoang đông lạnh kia có lẽ sẽ có cái nhìn khác đấy."

Như thường lệ, cô luôn là người có chính kiến. Nhưng Foster rất tự tin rằng trong số những vị khách tối nay, ai đó sẽ bộc lộ chân tướng của kẻ sát nhân, và ông cũng tin rằng kẻ đó sẽ không có những hành động quá khích.

Phản ứng gay gắt nhất mà ông gặp phải lại đến từ vị khách không thể thiếu: William T. Stead.

"Ông đang đề nghị," Stead gầm lên, đôi mắt xanh biếc trợn trừng vì giận dữ, "khiến tôi phải vứt bỏ danh tiếng tốt đẹp, danh dự của một nhà ngoại cảm thanh cao vô tội để tổ chức một buổi cầu hồn lừa bịp ư?"

"Đúng vậy," Foster nói, "nhưng là có lý do."

Foster đang ngồi trong phòng khách tại cabin C-89 của Stead. Căn phòng này được bài trí khá giống phòng của ông, mặc dù nội thất theo phong cách thời Nữ hoàng Anne. Đối với một "con gấu xám" với quần áo đầy nếp nhăn như Stead, cách trang trí này có phần quá tinh xảo.

Stead đã biến phòng khách thành xưởng làm việc, trên bàn và dưới sàn chất đầy các bản in thử, những chiếc mũ giấy hình nón chứa đầy giấy vụn vo tròn.

Cằm Stead đưa về phía trước, bộ râu hoa râm dày cộm rung lên như lá cờ tam giác: "Không có lý do nào đáng giá hơn danh dự của tôi cả, thưa ông. Việc ông yêu cầu tôi làm chính là phản bội lại tín ngưỡng tôn giáo của mình! Tuyệt đối không! Quỷ tha ma bắt đi!"

Foster vẫn giữ vẻ bình tĩnh: "Có lẽ ông đã để ý thấy, ông Clifton đã vài ngày nay không xuất hiện."

"Đó là một phước lành."

"Không – đó là một vụ giết người."

Đôi mắt trợn trừng của Stead dường như đông cứng lại, rồi ông nheo mắt, ánh nhìn trở nên dịu lại. Chẳng bao lâu sau, hai người đàn ông ngồi lại trên sofa, Foster đem mục đích và kế hoạch của mình bày ra trước mặt Stead.

"Tôi xin nghe theo sự sắp đặt của ông," Stead nói một cách bình thản, thậm chí có phần khiêm nhường. Ông lắc mái tóc bù xù, "Ít nhất, điều này cũng giải thích được vài chuyện khiến tôi bận tâm trong chuyến đi này."

"Đó là gì?"

"Những lời cảnh báo mà tôi nhận được."

"Tôi không hiểu, thưa ông."

Stead nhún vai: "Có vài người bạn... hai nhà ngoại cảm lỗi lạc, một mục sư đáng kính... đã lần lượt cảnh báo tôi rằng tháng Tư này trên biển sẽ có nguy hiểm chờ đợi tôi. Không ai trong số họ biết tôi dự định đi du lịch, nhưng họ đều bảo tôi nên tránh mọi chuyến đi đến Mỹ. Những lời tiên tri của họ đều chỉ ra rằng tôi sẽ gặp nguy hiểm, thậm chí là cái chết, trên con tàu Titanic... Bây giờ, tôi đã xác nhận được điều đó."

"Vậy nếu ông tin vào những chuyện như thế, tại sao còn đi?"

"Tổng thống Mỹ đã mời tôi tham dự một hội nghị hòa bình, tôi không thể từ chối." Stead cười lớn một cách khoái chí, "Thông tin truyền đến từ thế giới vô hình không phải là điện tín vô tuyến – chúng cần được giải mã, ông Foster ạ; mà tôi thì không định sống dựa trên những giả thuyết tồi tệ nhất, cũng không muốn sợ hãi một cách vô cớ."

Với sự tham gia của Stead, việc mời những vị khách khác trở nên dễ dàng như trò chơi trẻ con. Giống như hành khách trên con tàu gặp nạn khao khát bờ biển, William T. Stead là một nhân vật nổi tiếng, một trong những nhà báo lừng danh nhất thế giới. Tham gia buổi cầu hồn của ông là một sự cám dỗ không thể chối từ, cũng là một giai thoại thú vị. Thế là Astor, Guggenheim, Straus, Margaret Brown, những người này đều lập tức đồng ý; Ismay cũng đồng ý tham gia, ông ta không hề nghi ngờ mục đích thực sự của buổi cầu hồn này.

Việc mời Alice Cleaver lại tốn công hơn một chút.

Foster không muốn tiết lộ quá khứ tội lỗi của cô bảo mẫu này cho chủ nhân của cô – ít nhất là chưa phải lúc này. Ông đã quan sát cảnh Alice ở bên cạnh những đứa con nhà Allison; cô là một bảo mẫu hiền lành, dịu dàng, không có lý do gì để nghi ngờ cô có thể trở nên như dã thú mà bóp cổ những đứa trẻ, cũng không có lý do gì để tin rằng cô sẽ một lần nữa bị tâm thần phân liệt do bạn trai bỏ rơi cô và con của cô.

Vấn đề là – làm thế nào để mời người hầu của một hành khách hạng nhất tham dự buổi tiệc mà không mời chủ nhân của họ?

Chiều hôm đó, Foster thấy Hudson Allison và Bess Allison đang dạo bước trên boong A, bảo mẫu và bọn trẻ không có ở đó.

"Lại một buổi chiều tuyệt đẹp." Foster nói một cách bâng quơ khi họ đang tựa vào lan can cửa sổ, nhìn ra đại dương xanh xám mênh mông thỉnh thoảng lại bị cắt ngang bởi những con sóng trắng nhỏ.

"Ồ, vâng," Hudson nói, chỉnh lại gọng kính trên mũi, "nhưng ở boong chính thì cảm thấy hơi lạnh, ông thấy sao?"

Ngay cả trong không gian kín khá ấm áp này, người đẹp Bess vẫn ôm chặt lấy cánh tay chồng mình.

"Quá lạnh." Foster đồng tình, "Những đứa trẻ đáng yêu của ông bà đâu rồi?"

"Lorraine và Trevor đang ở cùng Alice," Bess nói, "ở quán cà phê trên boong dạo chơi bên mạn phải."

"Xem ra bọn trẻ đã chiếm trọn quán cà phê thoải mái đó rồi," Foster mỉm cười nói, "ông bà đừng phiền, nhưng tôi có một yêu cầu khác thường."

"Xin cứ nói, Jack." Hudson nói, dường như họ đã là bạn cũ, đây là tình huống thường xảy ra trên tàu.

"Hai người đều biết William T. Stead chứ?"

"Tất nhiên rồi." Hudson nói, rồi kể cho Foster nghe vài chuyện kỳ quặc nhưng thú vị mà ông nghe được về vị quý ông lớn tuổi này.

"Được rồi, tối nay ông ấy định tổ chức một buổi cầu hồn trên tàu." Foster nói.

Gương mặt trẻ trung của Hudson bừng sáng, Bess cũng mỉm cười. Họ trao đổi ánh nhìn với nhau, Hudson nói: "Ồ, đây chẳng phải là một sự kiện đáng tham gia sao? Ông đến để mời chúng tôi dự buổi cầu hồn phải không? Tôi nghĩ chúng tôi sẽ rất vui lòng nhận lời."

"Không phải vậy... ông biết đấy, Stead, như ông vừa nói... là một gã lập dị – và ông ấy rất khó tính trong việc chọn người tham gia."

Nụ cười của Hudson cứng lại: "Xin cứ nói tiếp."

"Với tư cách là nhà ngoại cảm, ông ấy nghiên cứu gương mặt của từng người, cảm nhận hơi thở của linh hồn họ, lắng nghe sự cộng hưởng của những linh hồn mà chúng ta – những kẻ phàm phu tục tử – không thể nghe thấy." Sau đó, Foster cười lớn rồi bổ sung thêm một câu, "Hoặc, ít nhất là ông ấy nghĩ mình nghe thấy."

Vợ chồng Allison hoàn toàn bị bối rối, họ cũng cười theo Foster nhưng có phần gượng ép.

"Tóm lại," Foster tiếp tục, "Stead nhờ tôi thay mặt ông ấy hỏi hai người... ông ấy rõ ràng đã để ý đến tình bạn giữa chúng ta."

Vợ chồng Allison đồng loạt gật đầu, mặc dù Foster có phần hơi nói quá.

"...Vì vậy, ông ấy nhờ tôi hỏi xem hai người có thể cho phép ông ấy mời bảo mẫu của hai người, Alice, tham gia buổi cầu hồn không?"

Một sự im lặng sững sờ bao trùm lấy họ, cặp vợ chồng như đột nhiên biến thành những bức tượng trong bảo tàng sáp.

Cuối cùng, Hudson gượng gạo nói: "Alice?"

"Alice của chúng tôi sao?" Bess đáp lại. "Tại sao chứ? Cô ấy là cô gái trầm lặng nhất mà ông có thể tưởng tượng được."

Foster nhún vai, mỉm cười dịu dàng: "Dòng nước linh hồn thật khó nắm bắt... Nếu ông bà cần tìm người trông trẻ cho Lorraine và Trevor, tôi có thể giới thiệu một người, vợ tôi Melle, hoặc bà Henry Harris – ông bà đã gặp bà ấy rồi... Ryan?"

Hudson cân nhắc yêu cầu kỳ quặc này: "Ừm, được thôi... cưng à, em nghĩ sao?"

Bess trông như đang lưỡng lự tại ngã ba đường: "Thú thật, tôi rất thất vọng vì chúng tôi không được mời. Chúng tôi có thể xem được không?"

"Không được, e là không. Ông Stead rất cứng nhắc về điểm này: chỉ có người tham gia, không có người xem." Foster ngẩng đầu, lắc lắc: "Tôi rất xin lỗi vì đã đường đột như vậy..."

"Không!" Hudson buột miệng, "Không hề, tôi muốn để bảo mẫu của chúng tôi tham gia buổi tiệc khác thường này... cũng là một vinh dự."

Bess hỏi: "Buổi cầu hồn bắt đầu lúc mấy giờ?"

"Chín giờ đúng."

"Giờ đó," Bess chấp nhận sự thật rằng mình bị xếp sau người hầu của chính mình, "bọn trẻ đã ngủ cả rồi, người giúp việc của chúng tôi có thể trông chúng, rất dễ thôi. Chúng ta đi báo tin vui này cho Alice nhé, thế nào?"

Nhưng Alice lại không cho đó là tin vui.

"Buổi cầu hồn?" Alice hỏi. Trevor đang quấn trong chiếc chăn dưới chân cô, vụng về vươn tay ra chộp lấy chiếc lục lạc mà cô bé Lorraine tóc vàng đang cầm trên tay trêu chọc cậu bé. "Ý ông là, một người trong số họ sẽ triệu hồi linh hồn?"

"Đúng vậy, cưng à," Bess kiên nhẫn nói, "đây là một vinh dự, ông Stead là một người rất nổi tiếng."

"Tôi bắt buộc phải đi sao?"

"Đây là hoạt động giải trí buổi tối," Hudson thiếu kiên nhẫn nói, "đừng có ủ rũ như thế, cô đã được chọn đấy, cô gái!"

"Nếu tôi bắt buộc phải đi –"

Foster mỉm cười với người phụ nữ trẻ. Chiếc mũi bị đánh gãy làm hỏng khuôn mặt duyên dáng của cô, đôi mắt xanh thẫm đầy vẻ đáng thương – trí tuệ ẩn giấu bên trong đó vượt xa vẻ đờ đẫn mà sự im lặng của cô thể hiện ra ngoài.

"Alice," Foster nói, "ông Stead cảm nhận được một linh cảm rất mạnh mẽ ở cô, ông ấy sẽ rất cảm kích sự có mặt của cô."

Cậu bé Trevor dưới đất kêu lên: "Gù! Gù!"

Cô bé Lorraine đáng yêu cười lớn với em trai mình, để cậu bé nắm lấy chiếc lục lạc trong tay cô bé.

Bảo mẫu của họ, kẻ từng sát hại một đứa trẻ còn nhỏ hơn cả hai đứa trẻ này, nhún vai: "Tôi sẽ đi."

Foster loại trừ Hoffman Navirel. Mời một hành khách hạng hai tham dự buổi cầu hồn là một việc không hay, hơn nữa vị tiểu thuyết gia trinh thám này cũng nghi ngờ liệu Hoffman có thể đến được không. Người cha cưng chiều con cái này sẽ không để hai đứa trẻ mà ông ta bắt cóc rời khỏi tầm mắt mình, đây cũng là lý do Foster tin rằng ông ta không phải là kẻ sát nhân giết chết Clifton và Rhodes.

Chỉ có một người từ chối tham gia buổi cầu hồn của Stead.

"Tôi không muốn nghe những lời nhảm nhí của gã khoác lác đó." Thiếu tá Archibald Butt nói. Ông đang chơi một ván bài lớn trong phòng hút thuốc, làn khói xanh thơm nồng lượn lờ phía trên bàn, trông như những đám mây trước cơn mưa. Bạn của Archibald là Millet cũng đang chơi bài, đối thủ còn có nhà sưu tầm sách trẻ tuổi Henry Widener và chủ sở hữu đường sắt Grand Trunk, Charles Hays.

"Quỷ thật, Archie," Foster nói, "đêm qua ông đã nghe từng chữ ông ta nói mà."

Chiếc cằm có lúm đồng tiền của Archibald vểnh lên: "Chính lúc đó tôi mới biết mình đã chán ngấy ông ta rồi! Mộng du của xác ướp cái gì chứ! Không, xin lỗi, bạn cũ – e là tôi còn có chuyện quan trọng hơn phải làm... ví dụ như đánh bài, uống rượu, hoặc giao thiệp cao quý."

Rõ ràng là vị thiếu tá này không định nhấc mông lên. Foster thất vọng rời khỏi phòng hút thuốc, đi qua cửa xoay, đến quán cà phê trên boong dạo chơi bên mạn trái (quán cà phê mạn phải đã bị bọn trẻ và bảo mẫu chiếm giữ). Ông ngồi xuống một chiếc bàn, lá cọ trong bình cạnh đó cọ vào cổ ông. Đúng lúc này, Millet – mặc bộ vest xám, đeo cà vạt lụa xanh – đi qua cửa xoay, liếc mắt thấy ông.

Vị họa sĩ tóc hoa râm, diện mạo phi phàm này kéo một chiếc ghế mây, ngồi đối diện với Foster, nụ cười có phần e dè: "Rất vui vì tôi đã đuổi kịp anh, Jack."

"Thú thật, tôi rất ngạc nhiên khi anh rời khỏi bàn bạc, trông anh có vẻ là người thắng cuộc."

Millet dùng ngón tay vuốt ve bộ râu hoa râm: "Tôi để người khác chơi thay một lát. Tôi... có vài lời muốn nói với anh, thưa ông – riêng tư."

Một nhân viên phục vụ đi tới, hai người đàn ông gọi cà phê.

"Tôi muốn giải thích lý do Archie từ chối lời mời của anh," Millet nói.

"Không cần phải giải thích đâu."

"Nhưng anh ấy khá thô lỗ, và... nhìn này, có vài chuyện tôi dù thế nào cũng phải để anh biết."

"Tôi đang nghe đây, Frank."

Vị họa sĩ bảo thủ hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm nói: "Câu chuyện Archie kể với anh về gã đó, kẻ tống tiền Clifton, là sự thật – Archie đúng là đã kiệt sức vì căng thẳng thần kinh."

"Bất cứ ai bị kẹp giữa hai người bạn là Taft và Roosevelt đều sẽ chịu đau khổ dày vò."

"Đúng là vậy, và... nhưng Clifton này là loại cặn bã hạng nhất, anh phải cẩn thận với hắn, Jack – hắn sẽ lan truyền những lời phỉ báng độc địa."

"Tôi đã để ý rồi."

"Tôi thấy anh chưa. Đây là vài chuyện... nói ra cũng thật xấu hổ."

"Từ khi rời trường học, tôi đã không còn kể chuyện nữa rồi, Frank – và thứ duy nhất tôi viết chính là tiểu thuyết."

Millet gật đầu, lại thở dài, khi ông lên tiếng, giọng nói hơi run rẩy: "Được rồi, như anh biết đấy, Archie và tôi là bạn thân – cả đời hai chúng tôi đều là độc thân. Clifton khốn kiếp đó đe dọa làm nhục chúng tôi, bằng cách có sức hủy hoại và làm hoen ố danh dự nhất mà anh có thể tưởng tượng ra... tôi có cần giải thích chi tiết không, Jack?"

Nhìn vị họa sĩ Mỹ đáng kính này – người đàn ông từng nhận huân chương nhờ sự dũng cảm trong Nội chiến và xung đột Nga-Thổ – Foster lại bùng lên một cơn giận dữ với Clifton đã chết.

Foster nghiến răng nói: "Clifton định mô tả Thiếu tá Archibald Butt là, cái gì – Oscar Wilde sao? Điều này thật quá nực cười."

Millet tránh ánh mắt của Foster, cúi đầu: "Tất cả những gì tôi có thể nói là, cách cư xử của Archie có thể hơi thô lỗ, nhưng vài yếu tố tâm lý tiềm ẩn... sự mặc khải của thần linh... trong buổi cầu hồn của ông Stead – dù nó có thể rất thú vị – sẽ là một sự tra tấn đối với anh ấy. Vì vậy, tôi thay mặt bạn mình xin lỗi anh."

"Tôi nói lại lần nữa, không cần thiết – nhưng anh ấy thật may mắn khi có một người bạn như anh."

Lúc này, ánh mắt Millet gặp ánh mắt Foster, giọng ông rất nhẹ nhàng, biểu cảm gần như ngượng ngùng: "Anh không hỏi tôi liệu những lời phỉ báng đó có phải là thật không."

"Tôi dù thế nào cũng sẽ không để tâm đến những lời phỉ báng đó, hơn nữa – đó cũng không phải chuyện của tôi, phải không?"

Millet suy ngẫm lời của Foster một lúc, trông ông có vẻ rất kinh ngạc trước phản ứng của Foster, rồi ông mỉm cười, gật đầu nói: "Anh là một người tốt, Jack."

Cà phê được mang đến, hai người đàn ông vừa ngồi uống cà phê vừa trò chuyện những chủ đề vui vẻ, bao gồm cả sự ngưỡng mộ lẫn nhau đối với bài viết của đối phương (Millet ngoài là một họa sĩ xuất sắc, còn là nhà văn viết truyện ngắn và tản văn, dịch giả kiệt xuất các tác phẩm của Tolstoy). Millet bày tỏ nỗi nhớ quê hương điển hình của một người yêu nước, ít nhất là nỗi nhớ những cô gái quê hương.

"Trên con tàu này có rất nhiều phụ nữ Mỹ hư vinh phù phiếm, anh có để ý không, Jack? Anh có để ý nhiều người trong số họ cứ bế theo những con chó nhỏ, chúng trông như những chiếc khăn quàng cổ sống vậy."

"Tôi có để ý," Foster nói, "nhưng chồng của những người phụ nữ đó lại chạy lung tung khắp nơi, như thú cưng vậy."

Hai người đàn ông cười hiểu ý, uống cạn cà phê, bắt tay nhau rồi tách ra.

Nhưng Foster lại cảm thấy hơi thất vọng vì sự từ chối của Archibald, nhất là bây giờ, khi ông biết động cơ giết người của vị thiếu tá này cũng ngang ngửa với kẻ mà ông đã liệt kê vào danh sách sát nhân.

Mãi về sau, Foster mới nhận ra Millet cũng có động cơ tương tự.

Và vị họa sĩ kia cũng trông như Archibald, hoàn toàn không thể tham gia buổi cầu hồn, nên Foster quyết định không tự tìm phiền phức nữa. Sân khấu mà vị tiểu thuyết gia trinh thám này dàn dựng chỉ dành cho một người, nếu phán đoán của ông về kẻ sát nhân là sai, thì buổi tiệc này sẽ chỉ là một chương trình giải trí thuần túy – một tiết mục góp vui khác trên tàu Titanic để làm hài lòng những người giàu có.

Đã gần chín giờ. Khán giả của ông – đồng thời cũng là những diễn viên chính – lần lượt xuất hiện. Những người đàn ông mặc lễ phục, tay cầm rượu brandy hoặc điếu thuốc: Guggenheim và Straus, chàng công tử hào hoa và vị nguyên lão bảo thủ, làm cùng một nghề, thuộc cùng một chủng tộc, nhưng lại là hai người khác biệt nhất; Astor và "bùa may mắn" của ông – Margaret Brown (bà mặc váy dạ hội lụa xanh, đội mũ lông vũ), cùng cười lớn, tiếng cười khàn khàn của bà khiến một ông trùm bất động sản trở thành người bình thường.

Ford và Meller lần lượt đón tiếp các vị khách. Sau vài câu xã giao, họ biết được phu nhân Albert, Ida Straus và Madeleine Astor đều đã đi tham dự buổi hòa nhạc.

Không lâu sau, Ismay xuất hiện, đi cùng anh ta là nữ diễn viên xinh đẹp có làn da ngăm đen Dorothy Gibson. Người tình trong mộng của công chúng là Astor và Guggenheim dường như ngay lập tức bị thôi miên bởi khuôn mặt trái xoan, đôi mắt sâu thẳm cùng làn da màu kem của cô, chưa kể đến vóc dáng đồng hồ cát quyến rũ được gói gọn trong bộ lễ phục buổi tối màu xanh đậm viền ren lụa bạc.

Trên cổ cô đeo một chuỗi ngọc trai dài, rủ từ đường viền cổ áo xẻ sâu xuống tận khuôn ngực đầy đặn.

Ford tiến lại gần Ismay và nữ diễn viên kia, nói: "Cô Gibson, thật tốt quá khi cô có thể đến đây."

"Đừng ngốc thế," cô Gibson nói, giọng cô trầm thấp, dịu dàng và đầy từ tính. Henry Harris hẳn không cần phải lo lắng về việc liệu nữ diễn viên điện ảnh này có thể đảm nhận tốt vai diễn trên sân khấu Broadway hay không, "Khi nghe tin ông Ismay sẽ tham dự buổi tiệc tối nay, tôi đã ép ông ấy phải đưa tôi đi cùng."

"Tôi chỉ thấy rất vui lòng." Vị giám đốc của hãng tàu White Star nói, nụ cười khiến phần mép bộ ria mép mềm mại của ông ta hơi vểnh lên.

"Ông Stead chắc sẽ sớm có mặt thôi," Ford nói.

Ismay nói: "Tôi hy vọng ông ấy có thể cho chúng ta những chỉ dẫn đầy đủ, đây là lần đầu tiên tôi tham dự một buổi gọi hồn."

Cô Gibson siết chặt cánh tay Ismay, nói: "Tôi đoán tất cả chúng ta đều là người mới thôi, ông Ismay. Tôi chỉ hy vọng mình sẽ không hét lên hoặc xé rèm cửa mà làm bản thân mất mặt."

"Tôi đã tham dự vài buổi gọi hồn rồi," Ford nói, "nó cũng giống như điều tra một câu chuyện thôi, không cần phải lo lắng quá mức đâu."

Margaret Brown nghe thấy câu này, bà bước tới nói: "Tôi từng tham dự buổi gọi hồn của Eusapia Palladino, bà ấy đã triệu hồi linh hồn cha mẹ tôi về để trò chuyện với tôi."

"Chắc hẳn là rất kích thích," cô Gibson nói.

"Cũng bình thường thôi," Margaret nói, "chỉ là tôi thấy lạ là tại sao họ không nhắc lại chuyện xưa khi còn ngồi ăn uống chùa ở phòng khách nhà tôi."

Ford cười lớn, một phần là cười sự đùa cợt không kiêng nể gì của phu nhân Brown thẳng thắn, một phần là cười tiếng cười vô tư lự của cô Gibson đáng yêu nhưng thiếu đi phong thái quý bà.

Ismay không cười cùng họ, ông ta không phải thiếu khiếu hài hước, tuy nhiên, ông chỉ nhìn quanh căn phòng, quan sát các vị khách khác đang đi đi lại lại trên sàn. "Ừm, Jack, tôi muốn nói chuyện với anh một chút, được không? Nếu anh có thể thứ lỗi cho tôi, cô Gibson..."

Margaret Brown và cô Gibson đứng lại với nhau, họ bàn tán về ngành giải trí đầy thú vị (Margaret Brown rất say mê kịch nghệ); trong khi Ismay kéo Ford ra phía cửa sổ lồi.

"Tôi đoán," Ismay nói, "đây thuần túy là một sự trùng hợp, mỗi một người trong căn phòng này đều là 'khách hàng' trong danh sách của ông Clifton."

"Ồ, không hoàn toàn như vậy, Bruce. Cô Dorothy Gibson không có trong danh sách; hơn nữa, danh sách bị xé làm đôi mà ông đưa tôi xem cũng không có ông Straus, ông Stead, và cả chính ông... nếu ông nhớ lại thì sẽ thấy."

Ismay nhíu mày, khuôn mặt ông ta vì thế mà vặn vẹo, "Tại sao lại vậy? Anh muốn làm gì?"

Ford vỗ nhẹ lên lưng Ismay một cách ôn hòa, như thể đang an ủi một đứa trẻ. "Đừng đa nghi quá, Bruce, hãy chơi cho vui vẻ đi — tất nhiên, nhiều người trong danh sách của Clifton đều có mặt ở đây, ông ta chỉ chọn những kẻ tốt nhất để tống tiền, điều này vô tình trùng hợp với những người tham gia buổi gọi hồn thôi."

Đôi mày của Ismay giãn ra đôi chút, nhưng ông vẫn bán tín bán nghi, "Tôi nên tin lời anh sao?"

"Nhìn kìa," Ford làm một cử chỉ về phía cánh cửa đôi dẫn đến phòng nghỉ. "Ở đó — chủ nhà của chúng ta, và một người tham gia mà ông ta đã chọn đang đến..."

Vị quý ông già nua đó, mặc bộ vest màu nâu sờn cũ — dường như từ khi khai thiên lập địa đến nay chỉ mới được ủi một, hai lần — lăn vào như một khẩu đại bác đặt trên bánh xe, trong tay ông ta khoác lấy một người phụ nữ gần như có thể coi là xinh đẹp, đó chính là Alice Cleaver. Vóc dáng của cô — từng tấc từng tấc một đều giống như cô Gibson, tựa như một chiếc bình đồng hồ cát — được gói chặt trong bộ quần áo đẹp nhất của mình: chiếc áo khoác màu xanh đậm được may đo riêng, áo sơ mi trắng, váy xếp ly; trên đầu cô đội một chiếc mũ lông xù nhỏ nhắn, biểu cảm rụt rè nhưng không hề sợ hãi.

"Người phụ nữ đó là ai?" Ismay hỏi khẽ, cô ta rõ ràng không thuộc cùng tầng lớp với vợ chồng Astor, Guggenheim, hay thậm chí là Margaret Brown.

"Cô ấy tên là Alice Cleaver," Ford trả lời.

"Điều đó chẳng giải thích được gì cả."

"Cô ấy làm việc cho vợ chồng Allison — hành khách khoang hạng nhất — cô ấy là bảo mẫu của họ. Ông Stead đã chú ý đến cô ấy, và cảm nhận được sự cộng hưởng linh hồn nào đó hoặc tương tự như vậy ở cô ấy." Ford nhún vai, "Bản thân tôi cũng không hiểu nổi những nghi thức rườm rà huyền bí đó."

Stead dẫn cô gái đó vào phòng, giới thiệu cô với tất cả mọi người trong buổi gọi hồn. Điều đáng mừng là ai cũng tỏ ra hòa nhã với cô gái này — tất nhiên, vóc dáng chuẩn mực của cô không thoát khỏi ánh mắt của Guggenheim và Astor. Nhưng bất kể vì lý do gì, dù là vì lịch sự hay vì dục vọng, họ đều rất tử tế với cô. Ford vì thế mà vô cùng cảm kích Stead — trong mắt Ford, Stead với mái tóc bạc trắng chưa bao giờ giống một ông già Noel như lúc này — ông đã khiến người phụ nữ trẻ này cảm thấy được chào đón.

Ford muốn Alice Cleaver thả lỏng, đừng tỏ ra ngượng ngùng, nếu không thí nghiệm của ông sẽ trở nên vô ích.

Giờ đây, mọi người đã có mặt đầy đủ, Ford tiến lại gần Stead, người vẫn đang khoác tay Alice Cleaver, Ford hỏi: "Ông đã sẵn sàng bắt đầu chưa, thưa ông?"

"Tất nhiên." Stead cất cao giọng, âm thanh trầm ấm dễ chịu của ông vang vọng khắp căn phòng, ông dang rộng vòng tay như một mục sư đầy nhiệt huyết đang chào đón đàn chiên của mình. "Mời mọi người ngồi xuống, nếu các vị muốn!"

Meller đã bày sẵn thẻ tên trên bàn, giống như trong một bữa tối chính thức, các vị khách rất ngoan ngoãn ngồi vào vị trí đã định. Một nhân viên phục vụ đi một vòng quanh bàn, thu dọn các ly rượu brandy và đặt lên đó những chiếc gạt tàn. Stead từng yêu cầu rõ ràng rằng sau khi buổi gọi hồn bắt đầu, không ai được uống rượu, không ai được hút thuốc. Sau đó, nhân viên phục vụ rời đi, đồng thời đóng cánh cửa đôi lại phía sau. Với hai tiếng đóng cửa trầm đục, họ bị nhốt trong căn phòng này, những tiếng trò chuyện râm ran cũng dần lắng xuống.

Chiếc bàn tròn lớn được trải khăn trải bàn bằng vải lanh trắng, một chiếc đèn dầu khổng lồ đặt giữa bàn, nó đã được thắp sáng và đang nhả ra những ngọn lửa nhợt nhạt. Trên bàn trước chỗ ngồi của Stead, đặt một chiếc mũ giấy hình nón, bên trong có ba chiếc bút chì đã gọt nhọn. Những nụ cười và tiếng cười khúc khích đầy thần kinh lan tỏa quanh bàn, nhưng không ai nói gì. Lúc này, không khí trong phòng tựa như cảnh tượng trước khi giáo sĩ rời đi sau buổi cầu nguyện trong nhà thờ.

Stead, người đàn ông có bộ râu hoa râm mang phong thái học giả, vốn là một phóng viên chuyển sang làm nhà ngoại cảm, là người cuối cùng ngồi xuống. Bên phải ông là cô Gibson, bên phải cô Gibson là Ismay, Margaret Brown ngồi cạnh Ismay, tiếp đó lần lượt là Astor, Alice Cleaver (cô ngồi đối diện với Stead), Ford, Guggenheim, Straus. Giữa Straus và Stead có một chỗ trống, đó là dành cho Meller, cô hiện đang đứng bên công tắc điện, chờ tín hiệu để tắt đèn.

"Trước khi chúng ta tắt hết đèn chỉ để lại chiếc đèn dầu này," Stead nói, giọng ông bình tĩnh mà đầy uy lực, "tôi phải nhắc nhở các vị rằng buổi gọi hồn không giống như những gì các vị tưởng tượng trong đầu. Chiếc bàn trước mặt các vị sẽ không bay lơ lửng giữa không trung; các vị sẽ không nghe thấy tiếng vỗ tay, tiếng trống ầm ĩ; các vị cũng sẽ không nhìn thấy linh hồn cụ thể nào đó, hay những cánh tay lìa khỏi cơ thể lơ lửng trong không trung."

Với giọng điệu khiêm tốn, Straus hỏi: "Chúng ta có thể thấy được gì, thưa ông?"

"Hiện hồn là chuyện của những nhà ngoại cảm làm việc với linh hồn," Stead tiếp tục nói, giọng điệu thận trọng, trấn an, "còn tôi, thưa các quý ông quý bà, là một nhà ngoại cảm tinh thần, tôi chỉ truyền đạt thông tin bằng cách nói và viết, những thông tin đó đến từ một thế giới không thể đoán trước khác... Trước khi bắt đầu, các vị còn câu hỏi nào không?"

"Ông nói hiện hồn là 'không thể' sao, thưa ông?" Ford đặt câu hỏi, "Có vẻ như cánh cửa đó đang mở."

"Trong buổi gọi hồn," Stead nói một cách dịu dàng, "rất nhiều cánh cửa đang mở. Các vị được mời đến đây — tất cả các vị — vì tôi cảm nhận được ở các vị khả năng tiếp nhận năng lượng linh hồn nào đó. Từ kinh nghiệm trước đây, tôi biết mình không phải là nhà ngoại cảm linh hồn... có lẽ trong số các vị có người nắm giữ khả năng này."

"Lạy Chúa," Ismay nói, "sao chúng tôi không biết nhỉ?"

Stead nhún vai, "Khả năng này có lẽ vẫn luôn ngủ yên, đêm nay, nó sắp sửa thức tỉnh... Tôi đã từng thấy chuyện này — không thường xuyên, nhưng tôi đã thấy. Hơn nữa, các vị nên được cảnh báo rằng, sẽ không có chuyện gì xảy ra cả — chúng ta nhìn, chúng ta nghe, vào một vài đêm đặc biệt, chỉ có tinh thần là rất vui lòng ở bên chúng ta."

Guggenheim hỏi: "Những tinh thần đó là 'ma' sao, thưa ông?"

"Nếu các vị thích dùng từ đó. Ông là người Cơ đốc giáo sao, thưa ông?"

"Không, nhưng tôi tin vào cùng một vị Chúa giống như người Cơ đốc giáo."

Astor nói: "Tôi là người Cơ đốc giáo, thưa ông."

"Tôi cũng vậy," Ismay nói.

Giọng của Stead u ám, ông nói: "Nếu một người chết đi, liệu anh ta có sống lại không? Chẳng phải Chúa đã hứa ban cho chúng ta sự sống vĩnh hằng sao? Tôi đã thấy sự bất tử, hoặc ít nhất là sự chấp niệm của những người nổi tiếng đối với sự bất tử, sau khi thân xác của họ phân rã."

Margaret Brown kinh hãi. "Cái gì, con tàu Titanic này sao?"

"Không! Con tàu đó chỉ là bộ quần áo xác thịt, khi chúng ta cởi bỏ bộ quần áo đó, vứt bỏ xác thịt sang một bên, chúng ta sẽ không còn chết nữa."

"Những tinh thần đó là ai?" cô Gibson hỏi nhỏ, "Tại sao họ không ở trên thiên đường?"

Stead kiên nhẫn mỉm cười, "Có lẽ họ đang ở trên thiên đường, con ạ, họ từ thế giới khác quay lại với chúng ta, để truyền đạt trí tuệ, hoặc để bày tỏ sự an ủi với những người thân yêu còn sống; cũng có những tinh thần có lẽ đang sống ở rìa địa ngục..."

"Luyện ngục," Margaret Brown nói.

"Đó là một thuật ngữ tôn giáo, trong thời kỳ đầu cũng là một loại khoa học, chúng ta đang bước một bước thăm dò vào thế giới không thể biết... Nhưng tôi đảm bảo với các vị, những tinh thần này sẽ không làm hại chúng ta."

Margaret Brown liếc nhìn Stead, "Những tinh thần xấu xa nhất đã xuống thẳng địa ngục rồi, ý ông là vậy phải không."

Mặc dù thái độ của Stead rất nghiêm túc, ông vẫn khẽ cười, "Có lẽ vậy — tôi chưa bao giờ biết một buổi gọi hồn nào từng bị quỷ dữ ghé thăm. Tinh thần đến buổi gọi hồn, là một linh hồn đau khổ, có thể... nếu các vị thích từ đó, là cư dân của luyện ngục kia; cũng có thể là người vừa mới qua đời, chưa kịp thích nghi với trạng thái tồn tại phi xác thịt mới của mình. Bây giờ — nếu các vị còn câu hỏi nào..."

Không ai đặt câu hỏi.

"Phu nhân Ford, bà có thể tắt đèn giúp tôi không?"

Meller tắt đèn, cả căn phòng lập tức chìm vào bóng tối, chỉ có chiếc đèn dầu trên bàn lóe lên những ngọn lửa chập chờn, hắt những bóng đen màu vàng nhạt lên chín khuôn mặt quanh bàn. Phần xương gò má nhô cao trên những khuôn mặt đó được chiếc đèn dầu chiếu sáng một cách kỳ quái, trong khi những phần còn lại sâu thẳm như những hồ nước. Những người ngồi đó trông như một đám hồn ma, mặc dù họ đang mặc những bộ lễ phục lộng lẫy. Đôi mắt xanh trong vắt, chiếc mũi nhô cao và bộ râu rậm rạp của Stead đắm chìm trong ánh sáng vàng, khiến ông càng trông không giống con người trên trái đất.

Giọng nói vang dội của ông vang vọng trong phòng: "Bạn bè của tôi, tôi yêu cầu các vị hãy nắm chặt tay nhau..."

Meller ngồi xuống chiếc ghế trống dành cho mình cạnh Stead, tất cả mọi người đều nắm tay nhau, tạo thành một vòng tròn. Ai cũng đang chờ đợi. Lòng bàn tay của Alice Cleaver vừa ẩm vừa lạnh, nắm chặt trong tay Ford.

"...Hãy đợi chờ, để tinh thần đến giữa chúng ta, để tôi làm trung gian giữa các vị và tinh thần... Khi tôi muốn viết gì đó, tôi có thể buông tay cô ra không, cô Gibson?"

"Vâng, thưa ông," cô Gibson ngoan ngoãn nói.

Sự im lặng bao trùm, tựa như một chiếc áo choàng đen phủ lên căn phòng, nhưng đây không phải là sự im lặng tuyệt đối. Một vài âm thanh của con tàu trong đêm tĩnh lặng bỗng chốc trở nên rõ ràng: tiếng gỗ kẽo kẹt, tiếng động cơ ầm ầm mơ hồ, tiếng bước chân kiềm chế của thủy thủ và hành khách, tiếng gió hú gần mái vòm kính ở giếng thang khi con tàu khổng lồ tiến lên với tốc độ hai mươi hải lý một giờ, tất cả đều nghe rõ mồn một trong tai họ. Đâu đó có tiếng đồng hồ tích tắc, tiếng nhịp tim đều đặn nghe càng thêm chấn động...

"Williams." Một giọng nói ngọt ngào vang lên.

Giọng của chính Stead!

Nhưng giọng nói cao vút này lại không giống giọng bình thường của ông, đó là giọng của một người phụ nữ, phát ra từ đôi môi trên khuôn mặt vàng vọt như hồn ma. Khuôn mặt của Stead thả lỏng, đôi mắt nhắm lại, như thể đang ngủ, hoặc đã chết.

Giọng nữ ngọt ngào phát ra từ cổ họng người đàn ông vạm vỡ đó tiếp tục nói: "Tại sao anh không giữ lại chỗ ngồi thường ngày của em trên bàn của anh? Chẳng lẽ em không nên đến đây sao?"

Lúc này, cơ thể của vị quý ông già nua bắt đầu run rẩy — mắt ông vẫn nhắm — ông dùng giọng của chính mình nói: "Tôi xin lỗi cô, Julia Ames thân mến, tôi cảm thấy mục đích của chúng ta đêm nay không cần làm phiền đến cô."

Ford — tay trái của ông bị Alice Cleaver nắm chặt, khiến ông cảm thấy rất khó chịu — lo sợ vị quý ông già nua này sẽ phá hỏng mọi chuyện nếu ông ta không thể nắm giữ sự cân bằng giữa lương tâm và sự lừa dối của mình.

Nhưng Stead đột nhiên im lặng, ông buông tay cô Gibson ra, chộp lấy một chiếc bút chì, nhắm mắt, ngẩng đầu, bắt đầu viết gì đó. Rất nhanh, rất lưu loát, trông như đang viết một câu văn. Khi ông nắm tay cô Gibson lần nữa, ông mở mắt, cúi đầu, nhìn những gì mình vừa viết.

"Người bạn vĩ đại và tốt bụng của tôi, người dẫn đường tinh thần của tôi, cô Julia Ames, đã truyền cho tôi một thông điệp, tôi sẽ nói cho các vị biết ngay đây. Cô ấy nói: 'Hãy để tôi nói với người bạn và người trợ lý thân yêu đang vượt đại dương của tôi rằng, khi tiếng kèn vang lên, sẽ không còn nghi vấn nào sót lại, tất cả mọi câu hỏi sẽ sớm được giải đáp.'"

Ford, giống như bất kỳ nhà sản xuất nào, đã bắt đầu mất kiên nhẫn với Stead, ông chỉ muốn truyền đạt cho vị quý ông già nua này thông điệp sau: Hãy trung thành với nguyên tác đi, lão dê già kia!

Sau đó, trong căn phòng yên tĩnh đó lại vang lên tiếng đồng hồ tích tắc, tiếng động cơ ầm ầm, tiếng gió hú trên mái vòm kính, tiếng bước chân người từ xa...

Ford cảm thấy mình suýt chút nữa hét lên, không phải vì sợ hãi, mà vì chán chường.

Đúng lúc này, Stead dùng giọng của chính mình nói: "Tôi cảm thấy có một tinh thần trong căn phòng này."

Bóng tối và sự tĩnh lặng tạo ra một hiệu ứng kỳ lạ, những khuôn mặt ngồi quanh chiếc đèn dầu trông như đang trôi nổi xung quanh bàn.

"Một đứa trẻ... một đứa trẻ rất nhỏ," Stead nói một cách bình tĩnh, "nó còn quá nhỏ, hầu như chưa học được cách nói..."

Alice Cleaver nắm chặt tay Ford càng chặt hơn, Ford cúi đầu, nhưng ông lén liếc nhìn cô một cái, ông thấy cô chằm chằm nhìn Stead, khuôn mặt bị chiếc mũi gãy phá hỏng trở nên cứng đờ vì sợ hãi, đôi mắt xanh thẳm mở to, phát ra ánh sáng trong bóng tối của đèn dầu.

"...Nhưng tôi cảm nhận được sự tha thứ... sự tha thứ hoàn toàn... đứa bé này, giống như Chúa hài đồng, đã tha thứ cho người đó..."

Những ngón tay của Alice Cleaver nới lỏng một chút, chỉ một chút thôi, nhưng môi dưới của cô run rẩy, đôi mắt cô tràn ngập nước mắt.

"...Mặc dù nó bị giết chết bởi bạo lực. Bé trai đó đã nhận được sự bình yên, nó yêu mẹ của nó..."

Nước mắt chảy dài trên má Alice Cleaver, những giọt nước mắt lấp lánh dưới ngọn lửa vàng nhạt.

Thế nhưng, một người phụ nữ khác trước bàn cũng có phản ứng, người phụ nữ ngồi cạnh Stead: Dorothy Gibson — đôi mắt cô nhắm nghiền, đầu cô lắc lư, như thể bị gãy khỏi cổ — cô đang ở trong trạng thái xuất thần, toàn thân run rẩy, sự run rẩy này nhanh chóng biến thành sự rung chuyển dữ dội, như thể người phụ nữ này đang bùng nổ giống như một ngọn núi lửa.

Tất cả ánh mắt trong bóng tối đều đổ dồn vào khuôn mặt của người phụ nữ xinh đẹp đang phơi ra trước đèn dầu. Khuôn mặt xinh đẹp đó bắt đầu vặn vẹo, như thể đang phải chịu đựng nỗi đau.

Sau đó, Dorothy Gibson dùng một giọng nói trầm thấp, nam tính nói: "Tôi sẽ không tha thứ cho bất cứ ai!"

Stead vẫn nắm lấy tay người phụ nữ đang run rẩy này, ông dịu dàng hỏi: "Ông là ai, tinh thần? Tại sao ông lại đau khổ?"

Cô Gibson co giật, như thể sợ hãi tinh thần đang nhập vào mình, sau đó, giọng nói nam tính đó nói: "Tôi tên là John."

Alice Cleaver chớp mắt, gạt đi những giọt nước mắt, cô cũng bắt đầu run rẩy, nhưng nước mắt không còn chảy nữa, đôi mắt cô mở ngày càng to vì sợ hãi.

Stead kiên nhẫn hỏi: "Ông họ gì, John?"

Giọng nam trầm thấp đó đột nhiên phát ra từ miệng cô Gibson, "Clifton!"

Astor bối rối nói: "Clifton đâu có chết!"

Margaret Brown hỏi: "Vậy sao? Lần cuối cùng bạn gặp ông ta là khi nào?"

"Đây quả là một chuyện vừa ý," Guggenheim nói, nhưng nghe có vẻ không chắc chắn lắm.

"Yên lặng," Straus nói, hoàn toàn bị mê hoặc bởi cảnh tượng kịch tính kỳ quái này.

Đôi mắt của Ismay lại nheo lại vì không thể tin nổi, sau đó, ông nhìn qua bàn, chằm chằm vào nhà văn trinh thám: "Ford..."

Alice Cleaver nắm lấy tay Ford dùng lực, sức mạnh này khiến Ford nghi ngờ rằng nó cũng sẽ...

"Tôi không thể thở được!" giọng nam tính đó hét lên, mọi người trước bàn đều bật dậy, khuôn mặt Dorothy Gibson đỏ bừng, khuôn mặt xinh đẹp đó biến dạng vì đau đớn, giọng nói trầm thấp đó vẫn đang gào thét từ miệng cô: "Dừng lại! Làm ơn dừng lại... Tôi không thể thở được! Tôi không thể thở được... anh... đang... giết... tôi!"

Alice Cleaver hét lên.

Cô buông tay Ford ra, như thể bàn tay đó là một chiếc nồi nóng bỏng, sau đó, người phụ nữ trẻ này bật dậy, chạy vào bóng tối.

"Xin hãy ngồi lại vào chỗ của các vị," Stead nói một cách dịu dàng, giọng đủ lớn để át đi tiếng xì xào bàn tán đầy hoang mang của khách trong phòng, "Meller — bật đèn lên... buổi gọi hồn kết thúc rồi."

Ismay đứng dậy, Stead vẫn đứng đó, ông vươn tay qua cô Gibson đang kiệt sức, nắm lấy cánh tay Ismay.

"Xin hãy ngồi vào chỗ, thưa ông! Đừng đi theo họ... tôi yêu cầu tất cả các vị."

Cùng lúc đó, Ford chạy theo sau Alice Cleaver vào bóng tối, tiếng nức nở của cô dẫn đường cho ông. Ngay cả trong bóng tối, Ford cũng có thể cảm nhận rõ ràng cô không chạy về phía cánh cửa đôi dẫn đến phòng nghỉ, mà chạy về phía cánh cửa phụ, cánh cửa dẫn đến hành lang.

Sau đó ánh đèn lóe lên, bóng tối tan biến. Cánh cửa phụ đó mở ra rồi đóng lại, Ford càng thêm khẳng định phán đoán của mình.

Người bảo mẫu chạy dọc theo hành lang phía trước phòng đọc viết, Foster bám sát ngay phía sau. Khi cô chạy tới phòng tiếp khách – nơi lúc này không có lấy một hành khách hay thủy thủ nào – chiếc cầu thang lớn hiện ra trước mắt. Kính của Foster đã rơi mất trong lúc chạy, còn chiếc mũ của cô bảo mẫu thì rơi trên sàn, trông như những mẩu bánh mì chỉ đường.

Cô lao nhanh lên cầu thang, chiếc váy xếp ly sột soạt, đế giày nện xuống bậc thang âm vang như tiếng súng liên thanh. Cô chạy lên ban đài, nơi mà cách đây không lâu, Foster đã treo ngược gã tống tiền ra ngoài lan can.

Sau đó, cô gái đẩy cửa chạy ra boong chính. Hắn chỉ chậm hơn cô một hai giây. Khi hắn đẩy cánh cửa bước ra boong tàu vắng lặng, gió đêm lạnh buốt như lưỡi dao cứa vào da thịt. Còn cô gái… cô đang đứng giữa hai chiếc thuyền cứu sinh phía ngoài lan can, một chân tựa sát vào thành tàu, dường như đang hạ quyết tâm.

"Mọi chuyện kết thúc rồi, Alice," Foster bình tĩnh nói với cô.

"Lùi lại, thưa ông! Tránh xa ra."

"Tôi không thể làm theo yêu cầu đó, Alice," Foster nhún vai nói, "Nếu cô định nhảy, cô cứ việc nhảy... nhưng tôi muốn cô biết rằng, tôi đến đây không phải để làm quan tòa của cô, cũng sẽ không dùng bất cứ chuyện gì để đe dọa cô cả."

"Cuộc đời tôi chấm dứt rồi," Alice nói, đôi mắt đong đầy đau khổ, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt, đôi môi khẽ run rẩy, "Tôi muốn đi đoàn tụ với con mình."

Thế nhưng cô không nhảy. Foster biết có lẽ cô sẽ nhảy, nhưng không thực sự tin cô dám làm vậy: mọi thứ hắn biết về người phụ nữ trẻ này đều chỉ ra rằng, dù cô có đau buồn, tổn thương hay tuyệt vọng đến đâu, cô vẫn sẽ tìm cách để sống tiếp.

Foster chậm rãi bước về phía lan can, cho đến khi chỉ còn cách Alice một khoảng chắn. Hắn nhìn xuống dưới: "Nước biển đen ngòm, đến ánh sao cũng không phản chiếu nổi. Người ta nói nó lạnh lắm – gần như có thể đóng băng con người."

"Đừng chạm vào tôi, đừng hòng ngăn cản tôi."

Bầu trời xanh thẫm như đôi mắt của cô gái đáng thương kia; không có trăng, nhưng đầy rẫy những vì tinh tú đang tỏa sáng rực rỡ.

Foster thản nhiên dựa vào lan can, trông như thể hắn chỉ muốn hít thở không khí trong lành chứ không định trò chuyện với người phụ nữ đang đứng giữa boong tàu và đại dương thăm thẳm này. Tư thế của cô lúc đó trông chẳng khác nào đang ngồi trên con ngựa gỗ trong phòng tập thể dục gần đó.

Dịu dàng, không mang chút đe dọa nào, Foster nói: "John Clifton cũng từng tống tiền tôi, Alice."

"...Ông nói gì cơ, thưa ông?"

"Mỗi người trong căn phòng dưới kia, những người tham gia buổi gọi hồn, đều là con mồi của hắn. Tôi từng mắc chứng tâm thần phân liệt, Alice – tôi đã từng nhập viện điều trị – và John Clifton định dùng sự thật đó để uy hiếp tôi, hắn định công khai chuyện này với cả thế giới."

Môi dưới của Alice khẽ run rẩy, không rõ là vì lạnh hay vì xúc động, Foster không thể đoán định; đôi mắt xanh thẫm kia lại tràn đầy nước mắt. "Hắn là một con thú."

"Ai cũng có bí mật, Alice – phần lớn chúng ta đều có những bí mật kinh hoàng, những điều mà chúng ta hoặc là cố quên đi, hoặc là cầu xin Chúa tha thứ."

Cô gật đầu, thần sắc lộ vẻ do dự. Khuôn mặt đó đáng lẽ đã rất xinh đẹp, nếu như chiếc mũi không bị đánh gãy trong một cú đấm kinh hoàng thời thơ ấu.

Foster tiếp tục giữ giọng điệu nhẹ nhàng: "Ngay cả ông Guggenheim, ông Astor, hai người giàu có nhất trên con tàu này, hai người giàu có nhất nước Mỹ, cũng có bí mật... giống như cô và tôi vậy, Alice, họ cũng đều là nạn nhân của Clifton."

Cằm cô bắt đầu run lên. "Hắn... hắn không cần tiền của tôi."

"Hắn muốn thứ khác, phải không Alice?"

Cô buồn bã gật đầu: "Tôi có hai mươi đô la Canada, là vợ chồng Allison cho tôi. Đêm đó, tôi lén lút lẻn ra ngoài, đến phòng hắn theo yêu cầu... hắn mở cửa, để tôi vào, và rồi..."

Nước mắt lại chảy dài trên má, cơ thể cô run lên vì nấc nghẹn. Foster đỡ cô khỏi lan can, để cô tựa vào cánh tay mình. Hắn vỗ về an ủi, ôm lấy cô một cách dịu dàng.

"Hắn khỏa thân, đúng không?" Foster khẽ hỏi.

"Vâng, thưa ông."

"Cô muốn đưa số tiền đó cho hắn sao, Alice?"

"Vâng... hắn đứng đó, lột trần như một con gà tây, da dẻ trắng bệch như bụng ếch. Hắn cười nhạo tôi, cười nhạo!"

Cô thoát khỏi vòng tay Foster, ngẩng đầu nhìn hắn, biểu cảm của cô cho thấy những lời cô nói là sự thật.

"Như tôi đã nói, thưa ông – hắn không cần tiền, hắn... hắn bắt tôi cởi quần áo, nói rằng muốn xem thử. Hắn bảo nếu tôi không cho hắn cái đặc quyền đó... mỗi đêm trên tàu Titanic... hắn sẽ nói cho vợ chồng Allison biết chuyện tôi đã giết con mình."

"Tôi hiểu rồi."

"Hắn... hắn leo lên giường, cứ lải nhải: 'Cởi quần áo ra, cởi quần áo ra...' Tôi nói: 'Để tôi hôn ông một cái đã.' Hắn thốt ra mấy câu đại loại như 'Đúng rồi, ngoan lắm' hay 'Như thế này tốt hơn'. Tôi bước tới, cầm lấy một chiếc gối."

Giọng cô nhỏ dần; biểu cảm trống rỗng, lạc lõng; đôi mắt nửa nhắm nửa mở, ký ức kinh hoàng khiến ánh nhìn của cô trở nên u ám.

"Hắn là một gã gầy gò... không hề mạnh mẽ, yếu ớt như một con mèo con. Còn tôi thì chưa bao giờ khỏe mạnh đến thế. Tôi ấn chiếc gối lên mặt hắn, hắn giãy giụa, hai tay khua khoắng trong không trung, gần như định ngồi dậy. Tôi đè hắn xuống, cứ thế đè chặt, sau đó... sau đó, hắn không còn giãy giụa nữa."

Cô lại nức nở, Foster kéo cô lại, vỗ nhẹ vào lưng cô: "Hắn là một kẻ cặn bã, Alice, cô đã tự bảo vệ chính mình."

Cô tuyệt vọng gật đầu: "Tôi đã bảo vệ phẩm giá của mình! Tôi không phải cô gái tốt nhất trên đời này, điều đó tôi hiểu rõ hơn ai hết, thưa ông... nhưng tôi cũng không phải là kỹ nữ của bất kỳ gã đàn ông nào! Thế là tôi đã làm ngạt thở đứa con của quỷ dữ đó, và tôi rất vui lòng nếu phải làm lại lần nữa."

"Cô đã làm lại lần nữa rồi, đúng không?"

Đôi mắt Alice lóe lên. "Cái gì?"

"Đồng bọn của Clifton, ông Rhodes."

Cô nuốt khan một cách khó khăn: "Tôi không biết ông đang nói gì, thưa ông."

"Alice... tôi là hy vọng duy nhất của cô, hoặc là cô tin rằng tôi thực tâm vì cô, hoặc là cô quay lại, bước qua lan can và nhảy xuống đi."

"Tôi không... thật sự không muốn chết, thưa ông. Họ sẽ treo cổ tôi sao?"

"Tôi đã nói với cô rồi, tôi không phải quan tòa của cô, tôi là bạn cô – cũng là một nạn nhân khác của băng đảng tống tiền đó. Chuyện gì đã xảy ra với Rhodes?"

"Hắn bắt tôi ra boong tàu gặp hắn vào lúc nửa đêm – hai giờ sáng, khi mọi người trên tàu đều đã ngủ. Hắn nói nếu tôi không đến, hắn sẽ tố cáo tôi với vợ chồng Allison. Hắn cũng biết chuyện về con tôi, hắn nói thậm chí còn có cả bài báo cắt ra, hắn sẽ đưa cho vợ chồng Allison xem. Tôi cần công việc đó, thưa ông, tôi cần đến Mỹ để tìm cơ hội."

"Cô lạc đề rồi, Alice, hãy nói cho tôi chuyện gì đã xảy ra khi cô ở trên boong tàu với ông Rhodes đêm đó."

"Hắn... hắn biết đồng bọn của mình đã chết. Hắn nói chính mắt đã thấy gã phục vụ chạy khỏi cabin của bạn hắn trong hoảng loạn, mặt trắng bệch như ma. Hắn lẻn vào cabin xem thử và phát hiện ra xác chết. Hắn biết là tôi làm – hay đúng hơn là hắn đoán, vì bạn hắn đã kể cho hắn biết những gì định làm với tôi. Tôi nghĩ... tôi nghĩ mình có lẽ sẽ trở thành món đồ chơi cho hai gã đàn ông đó trước khi con tàu cập bến."

"Đó là lý do hắn bắt cô ra boong tàu gặp hắn sao, Alice? Vì cái 'đặc quyền' của cô?"

Alice nhìn chằm chằm xuống boong tàu: "Không, không, hắn... hắn muốn số tiền đó."

"Tiền nào, Alice?"

"Tôi đã làm vài chuyện xấu trong căn phòng đó, những chuyện không nên làm – tôi không nên lấy tiền của gã cặn bã đó. Nhưng số tiền đó đặt ngay trên bàn trang điểm của hắn – cả một xấp tiền giấy xanh đỏ. Khi ông Clifton chết, khi tôi đứng đó thở dốc, tôi đã nhìn thấy chúng, thưa ông, số tiền đó... thế là tôi chộp lấy, mang đi. Tôi nghĩ... đó là thứ tôi xứng đáng nhận được."

"Ông Rhodes muốn số tiền đó?"

Cô gật đầu: "Hắn bắt đầu thô bạo với tôi, thưa ông... hắn bắt đầu lắc tôi như lắc một con búp bê, đầu tôi đập vào... ngay chỗ đó."

Cô giơ tay chỉ, giống như một đứa trẻ chỉ vào món đồ chơi trong tủ kính cửa hàng, nhưng nơi cô chỉ là một chiếc thuyền cứu sinh trên cần cẩu.

"Chuyện đã xảy ra ngay tại đó, thưa ông... tôi chộp lấy hắn, tôi đẩy hắn, đẩy mạnh vào... tôi không cố ý đẩy mạnh đến thế, tôi chỉ... chỉ muốn thoát khỏi hắn."

"Ý cô là cô đã giết hắn như vậy sao?"

Cô gật đầu: "Phía sau đầu hắn đập xuống, là như vậy đó, thưa ông."

"Chắc chắn phải có máu."

"Có máu, thưa ông. Mạch hắn ngừng đập, thế là tôi giấu hắn vào trong chiếc thuyền cứu sinh đó."

"Cô tự làm một mình sao? Treo hắn lên đó?"

"Vâng, thưa ông. Chính ông đã nói, thưa ông... tôi là một cô gái khỏe mạnh."

Câu chuyện thứ hai của Alice dường như có điểm gì đó không đúng, nhưng Foster cảm thấy đây đã là câu chuyện duy nhất hắn có thể nghe được từ cô gái này. Cô đã bình tĩnh lại – sự cuồng loạn đã qua, nước mắt đã ngừng. Cô đã thoát khỏi nỗi hoảng sợ do buổi gọi hồn mà hắn chủ mưu gây ra, trở thành một người sống sót đầy vết sẹo chiến tranh.

Chỉ là, cô gái mũi tẹt mặc bộ lễ phục màu xanh ngày Chủ nhật này vẫn mang vẻ chán chường. "Giờ phải làm sao đây, thưa ông? Đi gặp thuyền trưởng sao? Nếu ông muốn, hãy để tôi đi tự thú. Họ sẽ treo cổ tôi chứ, thưa ông?"

"Chúng ta hãy đến ghế dài ngồi một lát đã, Alice."

Họ đi đến một chiếc ghế dài rồi ngồi xuống. Trên boong tàu vẫn chỉ có hai người họ, cùng với màn đêm lạnh lẽo và những vì sao lấp lánh.

"Tôi định giúp cô," Foster nói.

Cô nhìn hắn, đầy bối rối: "Tại sao, thưa ông?"

"Bởi vì những người như Astor và Guggenheim, cùng những người khác... thậm chí cả những người như tôi... đều có thể đối phó với John Clifton theo nhiều cách khác nhau, bao gồm cả việc ném một khoản tiền dưới chân hắn. Nhưng chỉ có một cô gái như cô, ở vị trí của cô, lại không có lựa chọn nào khác. Điều khiến tôi băn khoăn là sự bạo lực của cô, Alice... nhưng tôi đã nói với cô rồi, tôi không phải quan tòa của cô."

"Nhưng thuyền trưởng..."

"Thuyền trưởng và ông Ismay, được thôi... tôi sẽ cố gắng không để họ làm ầm ĩ chuyện này. Tôi không thể đảm bảo chắc chắn, nhưng tôi hứa sẽ thử."

"Tại sao?"

"Dù cô đã giết người, Alice, nhưng nhìn cô bị tống giam chỉ vì đã trừ khử hai khối u ác tính của xã hội là Clifton và Rhodes, tôi sẽ cảm thấy không yên lòng."

Cô mỉm cười rạng rỡ với hắn, gương mặt mũi tẹt lộ vẻ vui mừng: "Ồ, thưa ông... ông muốn nhận được gì từ tôi?"

"Không cần gì cả!" Foster lùi lại, giơ hai tay lên, "Không cần gì cả! Không cần tiền của cô, cũng không cần cái 'đặc quyền' đó..."

Cô cau mày khó hiểu: "Tôi không thể hiểu nổi, thưa ông, dưới góc nhìn của ông, tôi chắc chắn là một kẻ sát nhân và trộm cắp."

"Tôi chỉ thấy một nạn nhân của kẻ tống tiền đã đứng lên phản kháng. Nếu tôi thành công trong việc che chở cho cô, tôi chỉ yêu cầu một điều, một lời hứa..."

"Là gì, thưa ông?"

"Ngay khi đến Canada, cô phải rời xa vợ chồng Allison, ngay lập tức... dùng số tiền của Clifton để bắt đầu cuộc sống mới, sử dụng một cái tên mới."

"Vâng, thưa ông!"

"Tìm một nghề khác ngoài nghề bảo mẫu, tôi không muốn cô cứ lẩn quẩn quanh lũ trẻ... cô hiểu không?"

"Thưa ông, ồ, thưa ông... ông là quan tòa của tôi, vị quan tòa nhân từ và hào hiệp..."

"Cô hứa chứ?"

Ánh lệ lại lóe lên trong đôi mắt đẹp: "Tôi hứa, thưa ông."

"Vậy thì, chúng ta rời khỏi boong tàu thôi," Foster nói, "trước khi chúng ta rơi xuống biển."