Năm Thuần Hữu thứ mười một đời Tống Lý Tông, tại đại hội Hốt Lý Lặc Đài, Mông Ca được chư vương tôn lập làm Đại Hãn. Cùng lúc đó, tại thành Tương Dương của triều Tống cũng đang tổ chức một bữa tiệc sinh nhật nhỏ.

Đôi long phượng thai con của đại hiệp Quách Tĩnh và nữ hiệp Hoàng Dung hôm nay tròn tám tuổi.

Hai ngôi sao nhỏ đang ngồi trước bàn, trên đầu đội hai chiếc "vương miện" kỳ lạ. Theo lời chị rể nói thì đây là "mũ sinh nhật", trẻ con mừng sinh nhật thì bắt buộc phải đội.

Quách Tương thì không sao, dù sao bây giờ con bé cũng đã thân thiết với chị rể, trong đầu sớm đã bị nhồi nhét đủ thứ kỳ quái, mấy món đồ trang trí như mũ sinh nhật đối với con bé chỉ là chuyện nhỏ.

Quách Phá Lỗ thì khá dè dặt, dường như còn chưa quen với việc bị nhiều người vây xem như vậy, đôi mắt đen láy cứ dán chặt vào vật thể được gọi là "bánh sinh nhật" trên bàn.

Chiếc "bánh sinh nhật" này do Giả Lý Ngọc cung cấp ý tưởng và cách làm, còn Hoàng Dung là người trực tiếp ra tay hoàn thiện.

Phải nói rằng, chuyện bếp núc cũng giống như học văn luyện võ, đều phải có thiên phú. Giả Lý Ngọc chỉ giới thiệu sơ qua nguyên lý cơ bản của "bánh kem", Hoàng Dung đã hình dung ra được hình dạng ban đầu.

Giả Lý Ngọc châm những cây nến nhỏ tự chế: "Cầu nguyện rồi thổi nến đi nào."

Quách Tương hỏi: "Cầu nguyện gì cơ ạ? Con muốn ăn bánh sinh nhật."

Giả Lý Ngọc nói: "Mỗi năm các cháu đón sinh nhật đều phải cầu ba điều ước, hai điều đầu có thể chia sẻ với người khác, điều cuối cùng thì phải giữ bí mật. Sau khi cầu xong, thổi nến thì điều ước sẽ thành hiện thực."

Quách Tương nghe xong vội vàng nhắm mắt cầu nguyện, một lát sau liền la lên: "Con cầu xong rồi, ăn bánh được chưa ạ?"

Giả Lý Ngọc nhìn sang Quách Phá Lỗ. Quách Phá Lỗ ngơ ngác, hiển nhiên còn chưa biết cầu nguyện là cái gì.

Chẳng trách trong sách viết vào sinh nhật năm mười sáu tuổi của Quách Tương, dù chấn động võ lâm nhưng cả thế giới đều quên mất ngày đó cũng là sinh nhật của công tử thứ ba nhà họ Quách - Quách Phá Lỗ.

Giả Lý Ngọc khéo léo dẫn dắt: "Phá Lỗ, bây giờ cháu muốn làm gì nhất?"

Quách Phá Lỗ nhìn Giả Lý Ngọc, hồi lâu sau mới nói: "Ăn... ăn bánh."

Mọi người nghe vậy liền cười ồ lên, nghĩ thầm đúng là một đứa trẻ thật thà. Giả Lý Ngọc nói: "Được, thổi nến đi, điều ước của cháu sắp thành hiện thực rồi."

Quách Tương và Quách Phá Lỗ cùng nhau thổi tắt nến, Giả Lý Ngọc nói: "Được rồi, giờ đến tiết mục hát mừng sinh nhật."

Quách Tương, Quách Phá Lỗ: "..."

Giả Lý Ngọc vỗ tay hát: "Mọi người hát cùng tôi nào. Chúc mừng sinh nhật bạn, chúc mừng sinh nhật bạn..."

Lời bài hát lặp đi lặp lại, giai điệu đơn giản, Giả Lý Ngọc hát hai lần là mọi người có mặt đều có thể hát theo. Quách Phù là người hát theo đầu tiên, rồi đến Hoàng Dung...

Quách Tương và Quách Phá Lỗ nhìn mọi người cùng hát cho mình, tạm thời quên đi nỗi phiền muộn vì chưa được ăn bánh ngay, cũng hào hứng vỗ đôi bàn tay nhỏ theo nhịp.

Bài hát sinh nhật vừa dứt, bỗng một thanh niên mặc áo đen lặng lẽ tiến vào phòng, bước tới sau lưng Giả Lý Ngọc, ghé tai thì thầm vài câu. Sắc mặt Giả Lý Ngọc không đổi, khẽ gật đầu, người áo đen kia lại lặng lẽ rút lui. Việc hắn đến rồi đi không hề kinh động đến bất cứ ai. Trong phòng ngoài Giả Lý Ngọc, Quách Tĩnh, Hoàng Dung ra, những người khác thậm chí còn không chú ý đến sự xuất hiện của hắn.

Mà trong số những người chú ý đến tên áo đen đó, ngoại trừ Giả Lý Ngọc, cũng chỉ có Quách Tĩnh và Hoàng Dung biết thân phận thật sự của hắn. Hắn là thành viên của "Hổ Dực tổ" do Giả Lý Ngọc thành lập, nhiệm vụ chính là quét sạch mọi mật thám, gian tế và thích khách trong thành Tương Dương, đồng thời thâm nhập vào doanh trại địch để thăm dò quân tình.

Đám người này đều do chính tay Giả Lý Ngọc tuyển chọn, đích thân huấn luyện, mỗi người đều có năng lực tác chiến, là một đội ngũ vô cùng bí ẩn.

Giả Lý Ngọc hát xong bài sinh nhật, đi tới trước mặt Quách Tĩnh và Hoàng Dung, nói nhỏ vài câu. Tĩnh - Dung hai người khẽ gật đầu, Giả Lý Ngọc liền đứng dậy rời đi.

Quách Tương đôi mắt nhỏ tinh anh lắm, thấy Giả Lý Ngọc muốn đi, vội vàng lên tiếng gọi: "Chị rể, anh đi đâu đấy?"

Hoàng Dung bước tới: "Chị rể đi bắt người xấu, lát nữa sẽ về. Chúng ta chia bánh trước đi."

Quách Tương làm bộ muốn nhảy từ trên ghế xuống: "Con cũng đi."

Giả Lý Ngọc nói: "Bây giờ mọi người đang tổ chức sinh nhật cho cháu, cháu thấy cứ thế bỏ đi có phù hợp không? Cháu đã tám tuổi rồi, là một cô bé lớn rồi, ta tin chắc cháu sẽ đưa ra quyết định đúng đắn nhất."

Quách Tương đứng trên mặt đất một lúc, phẩy phẩy tay: "Anh đi nhanh về nhanh nhé."

Mọi người lại cười rộ lên, cảm thấy Tương Nhi thật sự quá đáng yêu.

Giả Lý Ngọc rời khỏi Quách phủ, sắc mặt trầm xuống. Theo tin tức tình báo mới nhất, Mông Ca cách đây không lâu đã kế thừa ngôi vị Đại Hãn. Để chúc mừng sự kiện trọng đại này, có kẻ đã phái một nhóm thích khách mạnh nhất trong lịch sử thâm nhập vào Tương Dương, chuẩn bị một mẻ hốt gọn, giết chết cả ba người Quách Tĩnh, Hoàng Dung và Giả Lý Ngọc, mang đầu họ về làm quà mừng cho Mông Ca Hãn.

Thế cuộc thiên hạ hiện nay, diệt Tống là quốc sách đã định của Mông Cổ, mà mấu chốt để diệt Tống lại nằm ở Tương Dương. Vì vậy, nếu đợt thích khách này thành công, đối với Mông Ca Hãn mà nói, quả là một món quà đáng mừng.

Hổ Dực tổ đã phát hiện và nhắm vào ba kẻ khả nghi, chỉ đợi tổ trưởng Giả Lý Ngọc ra lệnh một tiếng là lập tức hành động.

Sau khi Giả Lý Ngọc ra khỏi phủ, tên áo đen vừa vào báo cáo tin tức lại xuất hiện bên cạnh Giả Lý Ngọc, chờ đợi sự phân phó.

Giả Lý Ngọc vừa đi vừa hỏi: "Đã kiểm tra rõ chúng đến tổng cộng bao nhiêu người chưa?"

"Ít nhất mười người."

"Vậy nghĩa là còn bảy người nữa không rõ đang trốn ở đâu?"

"Hoặc là vẫn chưa vào thành."

"Đừng đánh rắn động cỏ, đợi xác định số lượng vượt quá năm người rồi mới ra tay."

"Rõ."

"Dẫn ta đi xem."

Trong ba kẻ bị nhắm đến, có hai kẻ ở cùng nhau, ngụy trang thành một cặp vợ chồng già. Bà lão không biết mắc bệnh gì, ông lão đưa bà đi khắp nơi chữa bệnh, sự tích vô cùng cảm động.

"Hở ở chỗ nào?"

"Ăn quá nhiều."

Giả Lý Ngọc gật đầu.

Sau đó, họ cùng đi xem kẻ tình nghi thứ ba, một cô gái bán hoa.

Lần này, tên áo đen không đợi Giả Lý Ngọc hỏi đã giải thích: "Tránh một chiếc xe ngựa mất kiểm soát, tuy ngã ra ven đường nhưng hoa không rơi một bông nào cả."

Giả Lý Ngọc suy nghĩ một chút, bước tới nói: "Cô nương, hôm nay em vợ và em trai của ta tổ chức sinh nhật, ta tới mua hai bông hoa cho chúng."

Cô gái bán hoa nhìn Giả Lý Ngọc, rồi chọn hai bông từ trong giỏ. Giả Lý Ngọc cầm hoa bước đi, quên cả trả tiền, cô gái kia không biết là sợ hãi hay thẹn thùng, cũng quên đòi tiền.

Giả Lý Ngọc băng qua một con phố, vừa định quay về Quách phủ thì đối diện nhìn thấy một vị tăng nhân trẻ tuổi tuấn tú, mày rủ mắt rủ bước tới, bên cạnh tăng nhân có một gã hộ pháp vạm vỡ, trông như vệ sĩ hộ tống.

Giả Lý Ngọc bước tới, dựng một tay trước ngực hỏi: "Tiểu sư phụ, ngài từ nơi nào tới?"

Tăng nhân trẻ tuổi đáp: "Từ nơi đến mà tới."

Theo kịch bản, câu tiếp theo của Giả Lý Ngọc là "Muốn đi nơi nào", sau đó tiểu hòa thượng sẽ đáp "Đi tới nơi cần đi". Thế là màn đấu cơ phong này thành, điểm phong thái tăng thêm một, Giả Lý Ngọc như ngộ ra điều gì đó, ai nấy đều đường ai nấy đi.

Nhưng hôm nay Giả Lý Ngọc dường như cố tình không cho hòa thượng đó đường lui, hỏi: "Nơi đến là nơi nào? Có phải là Mông Cổ chăng?"

Hòa thượng trẻ tuổi không nói gì, sắc mặt gã hộ pháp bên cạnh biến đổi trước.

"Hóa ra là Hoạt Phật đã đến sao? Theo ý ta, Hoạt Phật không cần đi tới nơi cần đi đâu, cứ trở về nơi đến là tốt hơn, không biết Hoạt Phật thấy thế nào?"

Gã hộ pháp quát: "Ngươi là kẻ nào, dám chặn đường Thánh Tăng?"

Giả Lý Ngọc lắc đầu: "Không phải, ta không hề chặn đường Thánh Tăng, chỉ là thấy Thánh Tăng đã đến bờ bên kia, còn muốn tiếp tục tiến lên, chẳng phải là hữu duyên đối diện bất tương phùng sao?"

Hòa thượng trẻ tuổi hỏi: "Các hạ chẳng lẽ chính là Nhất Kiếm Tây Lai Giả Lý Ngọc?"

"Chính là ta."

Hòa thượng trẻ tuổi khẽ gật đầu, nói: "Ngưỡng mộ đã lâu."

"Như nhau thôi."

"Bần tăng mới tới, Giả thí chủ có lẽ chưa từng nghe danh bần tăng."

"Ba tuổi tụng chân ngôn, tám tuổi giảng kinh cho người nghe, mười tuổi đàm phán với Hãn Vương, năm nay mười bảy tuổi nhỉ, xem ra sắp kế thừa pháp vị, xưng là Thánh nhân rồi. Nếu ta đoán không lầm, tương lai các hạ chính là Quốc sư, sẽ thống lĩnh Phật tử thiên hạ."

Tăng nhân trẻ tuổi sắc mặt thoáng kinh ngạc, một lúc sau mới trở lại bình thản, ánh mắt rực lửa chằm chằm nhìn Giả Lý Ngọc, như muốn nhìn thấu Giả Lý Ngọc từ trong ra ngoài.

Giả Lý Ngọc giơ đóa hoa trong tay lên, bứt lấy một cánh hoa, đưa cho hòa thượng trẻ tuổi. Gã hộ pháp bên cạnh thấy vậy, vươn tay đón lấy cánh hoa, nhưng ngón tay vừa chạm vào cánh hoa, đột nhiên tê liệt, không thể động đậy.

Hòa thượng trẻ tuổi ra tay vỗ vào sau vai gã hộ pháp mấy cái, nói: "Lui xuống."

Gã hộ pháp lui lại, hòa thượng trẻ tuổi đón lấy cánh hoa, dùng ngón cái và ngón trỏ cầm lấy, nở nụ cười nói: "Tiểu tăng hiểu rồi, cáo từ."

"Không tiễn."

Hòa thượng trẻ tuổi và gã hộ pháp không dừng lại, lập tức rời khỏi thành Tương Dương, quay về Lương Châu. Chưa xong.