Trước năm mới, khi Kỷ Ninh lên kinh thành đi thi, cơ bản anh không tham gia văn hội nào, dù có tham gia cũng là đi cùng Đường Giải và Hàn Ngọc. Giờ đây Đường Giải và Hàn Ngọc đã đi làm quan ở địa phương, anh ở kinh thành giống như kẻ đơn độc, xung quanh cũng không quen biết nhiều bạn bè, đương nhiên sẽ không ra ngoài tham gia văn hội.

Hơn nữa, với thân phận "Kiến tập học sĩ" của mình, ra ngoài tham gia văn hội sẽ khiến người ta cảm thấy anh đang dùng học vấn áp chế người khác. Trong thời đại này, văn hội cơ bản là do những người có văn danh tương đương cùng nhau tham gia. Trừ khi như hôm nay, anh được mời đến với tư cách khách quý, nếu không anh thật sự không tiện đến những nơi như thế này.

Tầng hai đèn đuốc sáng trưng, phía trước bày vài chiếc bàn, trên bàn bày sẵn bút mực giấy nghiên, chắc là nơi thi thố thơ ca văn chương.

Nhưng văn hội lần này, chủ đề chính không phải là thơ từ ca phú, mà là học phái và học vấn, đây cũng là thứ mà các học tử thường thích thảo luận với những người có văn danh cao hơn một bậc.

Đã không đọ lại học vấn, thì đọ những thứ chuyên sâu lệch lạc, ví dụ như Tâm học, Lý học, hoặc là tạp học. Dù sao thì bách gia tranh minh, một người dù có tạo nghệ cao đến đâu trong thơ từ văn chương, cũng không thể tinh thông tri thức của mọi môn học, nhất là một số tạp học. Kỷ Ninh tin rằng mình luận về tài học thì năng lực không tệ, nhưng ở một số tạp học, anh vẫn có chỗ thiếu sót. Vậy mà những thế tử có văn danh trung hạ tầng này, lại cứ thích đọ những thứ đó.

Nói trắng ra, người đọc sách thời đại này cũng đang cố gắng nghĩ cách tìm kiếm cảm giác tồn tại cho mình.

Còn về vài chục học tử đứng bên cạnh, sau khi Kỷ Ninh và Tống Bỉnh Thiên lên lầu, còn có một số người trong học phái được mời đến chào hỏi. Những người này có lẽ ngay cả "cử nhân" cũng không phải, nhưng do địa vị trong Tây Tự học phái tương đối tôn sùng, hoặc có lẽ từng đào tạo ra một "tiến sĩ", nên họ có thể đứng ở vị trí cao cao tại thượng, thậm chí chờ Tống Bỉnh Thiên và Kỷ Ninh hành lễ trước rồi mới đáp lễ hai người.

Tranh thủ lúc chờ ngồi xuống, Tống Bỉnh Thiên đến gần nói với Kỷ Ninh: "Vĩnh Ninh, nơi này có lẽ không quá thích hợp với cậu, nhưng vì chuyện thể diện, cứ ứng phó một chút là được. Nhiều chuyện cậu cũng không cần nghĩ ngợi nhiều, sau khi về cứ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra là được!"

Câu này thực chất là khuyên Kỷ Ninh giữ tâm bình thản, nói thẳng ra là bảo Kỷ Ninh đừng để ý đến sự kiêu ngạo của những người ở đây. Đã là cầm tiền đi diễn, Kỷ Ninh đương nhiên cũng biết người trả tiền là ông chủ, loại người như anh thuộc dạng được mời đến làm diễn viên, phải biết đặt đúng vị trí của mình.

Không lâu sau, tầng dưới đã bắt đầu chuyển trà điểm lên lầu. Gã béo trước đó, người tên là Chu Thành đi tới nói: "Tống học sĩ, Kỷ học sĩ, để chuẩn bị cho văn hội hôm nay, đặc biệt đặt trà điểm thượng hạng nhất từ Hằng Cổ Trai. Còn bút mực cũng đều do bên đó gửi tới, đây là một nơi rất tốt ở kinh thành, các vị có thời gian cũng có thể qua đó thưởng lãm một chút..."

Tống Bỉnh Thiên cười nói: "Hằng Cổ Trai của Chu đương gia, ở kinh thành đều rất nổi tiếng, tại hạ có cơ hội đương nhiên sẽ qua bái phỏng..."

Kỷ Ninh lúc này mới biết, hóa ra Chu Thành còn có một cửa tiệm riêng ở kinh thành. Bản thân Chu Thành trong Tây Tự học phái giống như một đại quản gia. Học vấn của gã rất bình thường, nhưng đối nhân xử thế lại vô cùng lão luyện, tự mình còn mở một nơi trông như thánh đường thảo luận văn học, trong mắt Kỷ Ninh cũng là một chuyện rất kỳ lạ.

Đợi khi Kỷ Ninh và Tống Bỉnh Thiên cũng chuẩn bị ngồi xuống, Tống Bỉnh Thiên nói một câu: "Đừng nghe hắn, Hằng Cổ Trai là sòng bạc ngầm và ngân hàng ngầm lớn nhất kinh thành đấy, trên cả hai giới hắc bạch, địa vị của hắn đều không tầm thường, đừng đắc tội với hắn là được!"

Kỷ Ninh nhíu mày hỏi: "Hằng Cổ Trai chính là Văn Vân Trai?"

"Phải!" Tống Bỉnh Thiên đáp lại.

Kỷ Ninh lúc này mới tỏ vẻ bừng tỉnh. Anh đến kinh thành chưa lâu, nghe người ta nhắc tới Văn Vân Trai nhiều hơn, đều nói nơi đó là ngân hàng ngầm lớn nhất kinh thành. Giờ Tống Bỉnh Thiên quy Hằng Cổ Trai vào sòng bạc ngầm và ngân hàng ngầm lớn nhất, Kỷ Ninh đương nhiên sẽ nghĩ Văn Vân Trai và Hằng Cổ Trai là một.

Chu Thành ngồi xuống bên cạnh, hắn cũng là người khởi xướng chính cho hoạt động này, dù học vấn không ra gì, nhưng trong các sự kiện xã giao, hắn đặc biệt biết cách làm màu, khiến hắn trông như một đại nho vậy, bởi vì rất nhiều người ở đây đều nể mặt hắn.

"Các vị!" Chu Thành đợi mọi người đều ngồi xuống xong, đứng dậy xua tay ra hiệu cho hội trường yên tĩnh, bắt đầu dõng dạc nói: "Hôm nay chính là lúc Tây Tự học phái chúng ta tổ chức văn hội. Mấy tháng nay, các vị tiềm tâm đọc sách, đối với chuyện học vấn, tự nhiên lại có sự tiến bộ. Nếu có quan điểm và lý luận hay, hôm nay không ngại đưa ra tại đây, không chỉ có các vị tiên sinh và học tử cùng nhau phán luận, còn có hai vị kiến tập học sĩ... chính là Tống học sĩ và Kỷ học sĩ. Hai vị ấy đọc nhiều hiểu rộng, có thể đưa ra đánh giá về học vấn của các vị, các vị đều phải khiêm tốn hiếu học..."

Tất cả học tử có mặt đều đứng dậy, cung kính hành lễ nói: "Ghi nhớ lời dạy của Chu tiên sinh!"

Chu Thành ngay cả cử nhân cũng không phải, mà đông đảo cử nhân và tú tài ở đây đều gọi hắn là "tiên sinh", cũng đủ thấy địa vị của Chu Thành trong Tây Tự học phái. Một người có tiền có thế, tất cả mọi người đều sẽ nịnh nọt hắn, hơn nữa còn tỏ ra rất thành kính.

Nếu bình thường, Kỷ Ninh sẽ không để ý đến hạng người như Chu Thành. Nhưng hiện tại Kỷ Ninh phải lên kế hoạch đối phó Tứ hoàng tử, đương nhiên phải để tâm một chút tới những người như Chu Thành, vốn không có mấy địa vị quan trường nhưng lại có thể thăng tiến vùn vụt. Kỷ Ninh cũng biết, nếu có thể tận dụng tốt Chu Thành này, có lẽ kế hoạch gửi mỹ nhân ám sát Tứ hoàng tử sẽ tốt hơn nhiều so với mấy chiến lược anh đã thiết kế trước đó.

Lúc này Kỷ Ninh đã không còn thái độ xem náo nhiệt và lấy lệ nữa, anh quyết định đi thăm dò Chu Thành, tiện thể xem có thể lợi dụng được người này hay không.

Nhưng anh cũng biết, hạng người như Chu Thành, bản thân học vấn không cao, là lăn lộn từ tầng đáy xã hội mà ra, trong đối nhân xử thế tất nhiên rất gian trá và xảo quyệt. Muốn lợi dụng loại cáo già này không phải là chuyện dễ dàng.

Chu Thành cuối cùng nhìn Tống Bỉnh Thiên và Kỷ Ninh, nói: "Hai vị học sĩ, nhân lúc văn hội mới bắt đầu, không ngại ra nói vài câu, cổ vũ tinh thần cho các vị học tử chứ?"

Tống Bỉnh Thiên tham gia văn hội kinh thành không phải một hai lần. Lần này, trước mặt Kỷ Ninh, hắn dường như cố ý muốn thể hiện năng lực của mình. Hắn đứng dậy cười nói: "Các vị học tử Tây Tự học phái, tại hạ mười năm đèn sách, vì chính là một sớm được thiên hạ biết đến. Nhưng đọc sách cũng không hẳn là như vậy. Nếu không thể vượt long môn, chi bằng cứ giữ tâm ý thật thà ngay thẳng mà trị học, có thể giáo hóa bách tính, an dân xã tắc, cũng là phẩm đức cao thượng nhất của người đọc sách. Hôm nay tại hạ xin lấy đề tài này làm mở đầu, không biết ai có ý kiến gì muốn nói?"

Câu mở đầu này, giống hệt với hình thức khi hoàng đế khảo hạch hàn lâm và tiến sĩ tại đại lễ phong thiện năm nào, đưa ra một phương hướng làm nội dung thảo luận, để học tử phát biểu kiến giải.

Chỉ là lần này phạm vi rộng hơn một chút, hơn nữa không cần gò bó như khi nói chuyện trước mặt nhà vua.