Hằng Cổ Trai là sòng bạc ngầm lớn nhất kinh thành.

Tại triều Đại Vĩnh, cờ bạc tuy không hợp pháp, nhưng vì xã hội thiếu sự giám sát cần thiết đối với sòng bạc nên ngành này ẩn chứa rủi ro rất lớn, rất có thể bị quan phủ bắt giữ. Do đó, những người kinh doanh sòng bạc thường có chỗ dựa rất vững chắc trong giới quan lại.

Cũng như Hằng Cổ Trai vậy, bản thân nó có lẽ không quá nổi bật, thậm chí dân thường cũng chẳng hề biết đến sự tồn tại của nơi này, nhưng đây lại là chốn tiêu khiển và giải trí cho những gã hào thân cự phú, quan lại hiển quý. Ở đây không chỉ có sòng bạc, mà thực tế còn có rất nhiều thứ liên quan đến tửu sắc tài khí, ví dụ như thứ trực tiếp nhất chính là phụ nữ.

Kỷ Ninh trước kia không biết nhiều về Hằng Cổ Trai, chủ yếu là do anh không có thời gian đi đến loại hang ổ tiêu tiền như rác ngầm này. Nhưng khi đã hiểu ra một vài sự việc, rất nhiều thứ đều hiện ra trước mắt, khiến anh cảm nhận được uy lực của tiền bạc và quyền lực trên thế giới này.

Khi đi tới Hằng Cổ Trai, Kỷ Ninh đã cải trang thành một thương nhân người Hồ, quần áo trên người cũng thay bằng bộ đồ của thương nhân vùng Tây Bắc, trông rất có khí thế.

Còn Thượng Quan Uyển Nhi thì chỉ vận nam trang bình thường. Vì vóc dáng của cô không bằng Kỷ Ninh, nhưng bản thân lại cao hơn các cô gái bình thường một chút, khiến cô trông giống như người tùy tùng của Kỷ Ninh hơn, hơn nữa còn là kiểu thư sinh yếu đuối. Một cặp đôi như thế đi ra ngoài cũng chẳng có ai nghi ngờ.

“...Địa vị lớn nhất của Hằng Cổ Trai ở kinh thành chính là việc nó có các cấp quan phủ chống lưng. Bản thân Chu Thành lại là người trong võ lâm, bất cứ ai đắc tội với hắn đều sẽ không có kết cục tốt đẹp. Một số nha môn ở kinh thành từng muốn nhổ tận gốc Hằng Cổ Trai, nhưng hoặc là do một số quan viên bị ám sát, hoặc là bị mua chuộc, cho đến nay Hằng Cổ Trai vẫn có thế lực rất lớn trong kinh thành. Trước đây không hề biết mối quan hệ giữa Hằng Cổ Trai và Sùng Vương, cho đến khi Sùng Vương tới kinh thành và trỗi dậy, mới biết hóa ra Hằng Cổ Trai thực chất là thế lực đứng sau lưng Sùng Vương...”

Thượng Quan Uyển Nhi kể cho Kỷ Ninh nghe những tình hình mà cô biết được, “Chu Thành là cao thủ nội gia quyền, võ công của hắn không có gì hoa mỹ nhưng lại rất có danh tiếng trong giang hồ, rất nhiều cao thủ đã chết dưới tay hắn. Người này cực kỳ si mê võ học, hơn nữa lại rất háo sắc, bên cạnh thê thiếp đông đúc, chỉ riêng số thê thiếp hắn cưới về đã có năm sáu chục người, phụ nữ bên ngoài còn nhiều hơn nữa, nhưng hắn không phải là kẻ đắm chìm trong tửu sắc đến mức ý chí sa sút, ngược lại hắn rất biết tiết chế...”

Nghe đến đây, Kỷ Ninh không khỏi hỏi: “Thượng Quan tiểu thư làm sao biết được?”

Thượng Quan Uyển Nhi lườm Kỷ Ninh một cái, đáp: “Những chuyện này là do Thánh Đàn chúng ta điều tra mà biết được. Thánh Đàn chúng ta từ trước tới nay luôn có hệ thống tình báo của riêng mình, đối với những chuyện trong giang hồ, và những chuyện liên quan đến giang hồ đều sẽ điều tra chi tiết!”

“Còn bao gồm cả những việc của triều đình, cũng như điều tra những người đọc sách giống như tại hạ nữa phải không?” Kỷ Ninh lại hỏi.

Lần này Thượng Quan Uyển Nhi tuy không thừa nhận, nhưng cũng không phủ nhận, coi như là ngầm thừa nhận.

Hai người vừa nói chuyện vừa đi tới một con hẻm nhỏ trông có vẻ không mấy nổi bật. Thượng Quan Uyển Nhi nói: “Đây là một trong hơn mười lối vào dẫn tới Hằng Cổ Trai. Để bảo vệ sự an toàn của khách hàng, Hằng Cổ Trai đã thiết lập cơ chế giám sát rất cao. Chỉ cần bên ngoài có bất kỳ quan binh nào lại gần, tin tức sẽ lập tức được truyền vào trong, khách ở bên trong sẽ rời đi trong thời gian ngắn nhất thông qua đường dây bí mật của họ, tuyệt đối sẽ không để lộ quyền riêng tư của khách hàng...”

Kỷ Ninh hỏi: “Vậy vào trong còn cần phải đeo mặt nạ hay thứ gì đó để che mặt mình sao?”

“Điều đó tùy vào bạn, xem bạn có muốn bị người khác biết hay không!” Thượng Quan Uyển Nhi nói, “Tuy nhiên tốt nhất là nên làm vậy. Nếu đeo mặt nạ, ít nhất khả năng người khác nhận ra bạn sẽ thấp hơn. Bạn và Chu Thành cũng đã từng gặp nhau, nếu bị Chu Thành nhận ra, rất có thể bạn sẽ không thể rời đi. Chu Thành muốn giết một người thì có hàng trăm cách để khiến người đó bốc hơi khỏi nhân gian, từ đó không để lại bất kỳ dấu vết nào...”

Kỷ Ninh gật đầu, anh cảm thấy bây giờ Thượng Quan Uyển Nhi đang trả thù việc anh ăn nói thiếu tôn trọng trước đó, vì anh từng nói rằng Thượng Quan Uyển Nhi sau khi vào Hằng Cổ Trai chỉ có thể tự bảo vệ mình, bây giờ Thượng Quan Uyển Nhi cũng đe dọa anh, tiết lộ danh tính sẽ chết.

“Hình như không có ai ra đón!” Kỷ Ninh đột nhiên nói một câu, lúc này ánh mắt anh vẫn đang quan sát con hẻm tối tăm kia.

Thượng Quan Uyển Nhi nói: “Không cần có người ra đón bạn, chúng ta tự mình vào là được, bên trong tự nhiên sẽ có người đến kiểm tra thân phận của chúng ta!”

Nói xong, Thượng Quan Uyển Nhi đi trước một bước, đến trước cửa một ngôi nhà dân rồi gõ cửa. Bên trong có một người đàn bà ngoài năm mươi tuổi mở cửa, quan sát Kỷ Ninh và Thượng Quan Uyển Nhi, hỏi: “Hai người... làm gì thế?”

Thượng Quan Uyển Nhi đáp: “Đến đây thì còn có thể làm gì? Chủ nhân của chúng tôi nghe nói ở đây có một chốn vui chơi, dẫn đường đi?”

“Chủ nhân của các người?” Người đàn bà lớn tuổi quan sát Kỷ Ninh, nhìn một lúc lâu sau mới nói, “Anh tuấn phi phàm, chỉ là không biết...”

Thượng Quan Uyển Nhi nhìn Kỷ Ninh một cái, lấy từ trong ngực ra một xấp giấy. Người đàn bà kia xem xong liền mày rạng rỡ, cười nói: “Hóa ra là khách quý, mời bên này, mời bên này!”

Nói xong, người đàn bà dẫn đường đi trước, để Kỷ Ninh và Thượng Quan Uyển Nhi tiến vào bên trong, cùng đi về phía sâu trong sân. Kỷ Ninh lúc này mới biết trong cái sân nhỏ này còn có một thế giới khác, trước một hòn non bộ ở sân sau có một cánh cửa, dường như dẫn tới không gian dưới lòng đất.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: “Hằng Cổ Trai tuy là sòng bạc ngầm lớn nhất kinh thành, nhưng cũng không cần thiết phải xây dựng Hằng Cổ Trai dưới lòng đất thật chứ? Cứ thế đi vào, gặp nguy hiểm thì phải làm sao?”

Thượng Quan Uyển Nhi đi phía trước, vừa định bước vào thì đột nhiên xung quanh có một đám bóng đen ập xuống, bao vây lấy cả cái sân. Người đàn bà vừa rồi không còn vẻ mềm mỏng nữa, ngược lại trở nên nghiêm nghị, giận dữ nói: “Đừng tưởng ta không biết các người là mật thám do quan phủ phái tới. Nói đi, đến đây có mục đích gì? Nói không xong, giết chết các người rồi đem cho heo ăn!”

Kỷ Ninh muốn tiến lên đối phó với đám người này, nhưng Thượng Quan Uyển Nhi lại dùng tay đè lên cánh tay Kỷ Ninh, ý bảo để cô tự mình nói chuyện.

Thượng Quan Uyển Nhi bước ra, giận dữ nói: “Các người có ý gì? Chủ nhân nhà ta là thương nhân buôn da lớn ở Tây Bắc, ai mà không biết danh hiệu Tạ Lão Lục chứ? Hôm nay đến đây tìm vui, các người còn muốn giở trò, định chơi trò 'hắc ăn hắc' (trộm cướp lẫn nhau) hay sao?”

“Tạ Lão Lục cái gì chứ, ta hoàn toàn chưa từng nghe qua!” Người đàn bà kia giận dữ quát.

Ngay sau đó có một gã đàn ông mặc đồ đen bước tới, nói nhỏ vào tai người đàn bà kia một câu. Sắc mặt người đàn bà trở nên hơi khó coi, có lẽ cái tên “Tạ Lão Lục” này đúng là có thật, và quả thực là một thương nhân lớn mà Hằng Cổ Trai không dám đắc tội.

“Nói là Tạ Lục gia, có bằng chứng gì không?” Người đàn bà dù vẫn muốn giữ vẻ uy nghiêm, nhưng rõ ràng giọng điệu đã bắt đầu hơi mềm mỏng.

Thượng Quan Uyển Nhi ném ra một thứ, trông giống như ám khí nhưng lại bay theo đường parabol. Người đàn bà kia thân thủ nhanh nhẹn, chộp lấy thứ đó.

Nhìn kỹ lại, đó là một tín vật giống như thẻ gỗ.