Hộ Khinh trước đó từng gặp ba mảnh đất cát trong rừng, đoán chừng là do dòng sông năm xưa cạn khô rồi bồi đắp mà thành. Một số loài thực vật thích hợp sinh trưởng trên đất cát đều là loại bò sát, phần lớn là cỏ cây vòng đời một hoặc hai năm.
Mảnh lớn nhất rộng hơn ngàn mét vuông, mảnh nhỏ nhất chưa đầy trăm mét, mảnh ở giữa rộng chừng sáu bảy trăm mét vuông.
Hộ Khinh vừa tìm kiếm đất cát mới vừa đi đến ba mảnh đất này rắc bột lân. Bột trắng hơi vàng rắc lên bề mặt, rất nhanh đã tan biến giữa những tán cây, chỉ chờ màn đêm buông xuống là thời khắc cuồng hoan của chúng.
Trước khi trời tối, Hộ Khinh tìm thấy thêm một mảnh đất cát nữa, rộng chưa đầy trăm mét, cô cẩn thận rắc bột lân xuống.
Trời tối hẳn, thực vật và động vật ồn ào ban ngày đều trở nên tĩnh lặng. Hộ Khinh lặng lẽ quét mắt nhìn quanh, đêm tối mới là lúc rừng rậm thực sự nguy hiểm. Một số loài thú săn mồi cỡ lớn chỉ xuất hiện vào ban đêm để kiếm ăn.
Đây là lần đầu tiên cô qua đêm ngoài hoang dã. Không, không thể gọi là qua đêm, bởi vì cô không thể tìm một nơi an toàn để trú ẩn, cô phải di chuyển trong rừng. Nhỡ đâu gặp phải loài ăn thịt... ha ha, chắc vận may của cô không đến mức tệ thế đâu.
Hộ Khinh thấy cổ họng khô khốc, nuốt nước bọt một cái, hoạch định lại lộ trình rồi quay ngược trở lại mảnh đất cát đầu tiên. Trên trời không có trăng, chỉ có vạn sao lấp lánh. Những bụi cây thấp bé trên đất cát không quá nổi bật trong đêm tối, ánh sáng xanh mờ ảo phân bổ đều đặn trong đêm không gió.
Hộ Khinh không bước vào, đứng ở rìa gần nửa tiếng đồng hồ, không thấy động tĩnh gì, cô nhấc chân đi về phía mảnh đất cát thứ hai.
Bóng đêm mịt mùng, nơi ánh sao không thể xuyên thấu, ngay cả côn trùng đêm cũng chẳng buồn kêu. Xung quanh tĩnh mịch đến mức tiếng bước chân bị phóng đại lên vô hạn. Trong bóng tối dường như có mãnh thú đang rình rập, bất cứ lúc nào cũng có thể bừng lên những cặp mắt xanh lè.
Hộ Khinh căng thẳng xoa bụng, bắt đầu hối hận. Đáng lẽ cô nên để Hộ Hoa Hoa ở nhà, không, đáng lẽ cô không nên nhận nhiệm vụ này. Sao lúc đầu cô không nghĩ đến chuyện rừng rậm ban đêm nguy hiểm gấp trăm lần chứ?
Nhưng đã đến rồi, muốn rút lui cũng muộn, chi bằng cứ làm theo kế hoạch ban đầu.
Hộ Khinh đến trước mảnh đất cát thứ hai, ánh sáng xanh mờ ảo lập lòe trên mặt đất, không có dấu hiệu di chuyển.
Đợi hồi lâu vẫn không thấy thay đổi, cô tiếp tục đi đến mảnh đất cát thứ ba, không có gì cả.
Mảnh thứ tư, cũng không.
Thời gian đã sang rạng sáng, Hộ Khinh quay lại đi thêm một vòng, vẫn không có động tĩnh.
Một đêm cứ thế trôi qua.
"Chẳng lẽ bốn mảnh đất này đều không có?" Hộ Khinh vuốt ve Hộ Hoa Hoa, nó đang áp sát vào bụng cô ngủ ngon lành, cả đêm không thức giấc lần nào, trời sáng rồi cũng chẳng chịu dậy.
Buổi sáng Hộ Khinh dùng để tìm đất cát mới, tìm được một mảnh liền rắc bột lân. Buổi trưa tìm chỗ nước sạch ăn chút gì đó, cẩn thận không để lại bất cứ mảnh vụn nào, rồi vào một hang núi trống đã tìm thấy trước đó để ngủ, ngủ một mạch đến tối mới dậy đi tuần tra. Một vòng xuôi, một vòng ngược, vẫn chẳng có thay đổi gì.
Những ngày sau đó, cô lặp lại hành động tương tự. Ban đầu cô định thử ở ngoài hoang dã ba ngày, tối đa là ba ngày. Ai ngờ đêm đầu tiên bình an vô sự, đêm thứ hai cũng vậy, tham vọng của cô bắt đầu bành trướng, quyết định trụ lại bên ngoài mười ngày. Mười ngày sau, trăng cũng đã rõ hình, cô sẽ về nhà, đợi cuối tháng sau lại đến.
"Tuy không tìm thấy Tuyết Ngạc Lan, nhưng vận may của mẹ cũng không tệ, không đụng phải sư tử, hổ hay sói." Hộ Khinh bế Hộ Hoa Hoa ra, ôm nó rửa mặt rồi phơi nắng.
Hộ Hoa Hoa lười biếng: Hừ, mẹ vui là được rồi.
Tám ngày trôi qua, không thu hoạch được gì, Hộ Khinh cảm thấy nơi này có lẽ quá gần thành, lần tới cô phải đi xa hơn nữa. Qua nốt đêm nay, cô sẽ thu dọn về phủ.
Đêm nay, cô mới đi được vòng đầu tiên, bất ngờ phát hiện mảnh đất thứ hai có ánh sáng xanh mờ ảo tụ lại một chỗ.
Tuyết Ngạc Lan!
Hộ Khinh mừng rỡ.
Cô không đi vào, bây giờ vào cũng vô ích, Tuyết Ngạc Lan trước khi nở nếu bị chạm vào sẽ lập tức chết héo.
Cô che miệng nhìn mảnh ánh sáng xanh đậm đặc kia thêm lần nữa, rồi đi tới mảnh đất tiếp theo, không có, không có, vẫn là không có. Nhưng! Trên mảnh đất cát lớn nhất kia, có hơn mười đốm sáng xanh đang tụ lại.
Trời đất ơi!
Con là con gái ruột của người mà.
Ông trời: Thật sự không phải, đừng có nhận vơ.
Dù đã che miệng, Hộ Khinh vẫn phát ra tiếng xì hơi "phù phù" vì phấn khích. Cảm nhận được bụng mình rung động, Hộ Hoa Hoa ngái ngủ xoay xoay thân mình nhỏ bé.
Cách đó hai ngọn núi, một thân hình khổng lồ nhìn về phía này, rồi quay đầu bỏ đi thật xa.
Hơn mười đốm sáng xanh, Hộ Khinh như nhìn thấy lò luyện khí đang vẫy gọi mình, trái tim vui sướng muốn bay lên tận các vì sao. Bước chân cô nhẹ tênh, chỉ muốn hát bài "Thần Tài đến", núi rừng hay dã thú gì chứ, trong mắt cô đây chính là chậu tụ bảo.
Cô nhanh chóng đi thêm một vòng, rất tốt, xác định được mảnh đầu tiên và mảnh cuối cùng đều có ánh sáng ngưng tụ.
Mảnh đất cuối cùng có hơn mười đốm sáng, trong khi mảnh đầu tiên chỉ có một đốm. Cô tính toán khoảng cách và thời gian, quyết định sẽ canh ở mảnh cuối cùng thu hoạch xong rồi mới qua mảnh đầu tiên.
Hy vọng là kịp.
Bảo bối nhỏ, đợi ta nhé.
Đám Tuyết Ngạc Lan: Ác ma.
Hộ Khinh chuyên tâm ở lại mảnh đất cát cuối cùng. Cô đếm thử, tổng cộng có mười lăm đốm sáng, thời gian trôi qua, ánh sáng tụ lại càng nhiều, đốm sáng càng ngày càng lớn.
Chắc chắn rồi, chắc chắn chính là Tuyết Ngạc Lan.
Hộ Khinh kích động chờ đợi tia nắng đầu tiên của bình minh, cô nhón chân cẩn thận bước vào. Quả nhiên trong đốm sáng xanh, mặt đất đã nứt ra, lộ ra những cái đầu tròn nhỏ xíu.
Ô hô hô, các bảo bối nhỏ, ta đến đây.
Những bảo bối nhỏ chưa biết sự hiểm ác của nhân gian đang cố sức chui lên, vút một cái đã thoát khỏi mặt đất. Áp lực từ cát đất biến mất, cơ thể nhẹ bẫng, "xoẹt" một tiếng nở bung ra. Những cánh hoa ôm chặt lấy nhau như tà váy xòe rộng, màu trắng tuyết, ba lớp sáu cánh.
Hộ Khinh cầm chiếc xẻng ngọc chuyên dùng để đào linh thực, hổ rình mồi. Chỉ chờ cây Tuyết Ngạc Lan đầu tiên run rẩy mở nhụy, cô "vút" một cái, xẻng cắm xuống, chính xác đào cả cây to bằng quả trứng gà, đặt vào hộp ngọc rồi "tách" một tiếng đậy nắp lại.
Tuyết Ngạc Lan: Ta còn chưa kịp nhìn thế giới này!
Hộ Khinh: Đợi lát nữa xem thế giới vi mô của cơ thể người đi.
Hộp ngọc lập tức thu vào túi trữ vật, cô lấy một chiếc hộp mới ra. Hộp cứ mở ra đóng vào khó tránh khỏi làm mất dược tính, chi bằng một hộp đựng một cây, lúc giao nhiệm vụ bảo họ trả lại hộp, hoặc là tính thêm tiền chi phí.
Thu xong cây thứ nhất, cây thứ hai run rẩy mở cánh hoa, cũng bị một xẻng đào đi.
Cây thứ ba, thứ tư, thứ năm... thứ mười lăm.
Hộ Khinh như có gió dưới chân, chạy về phía mảnh đất cát đầu tiên, ông trời phù hộ, mong là nó chưa nở.
Bông hoa đó quả nhiên chưa nở, chỉ là... cái trứng có nền màu vàng nhạt với hoa văn tím này... đây là Tuyết Ngạc Lan sao?
Hộ Khinh chớp chớp mắt, biến dị ư? Trong "Linh thực đại toàn" đâu có ghi. Chẳng lẽ là chủng loại khác?
Hơn nữa, cái kén tròn này to quá mức, những cây Tuyết Ngạc Lan khác kén chỉ to bằng trứng gà mới đẻ, còn cái này... to bằng trứng ngỗng rồi?
Dù sao cũng thu về rồi tính tiếp.
Hộ Khinh một tay cầm xẻng ngọc, một tay nâng hộp ngọc, chỉ chờ vật nhỏ kia nở ra là thu ngay vào hộp.
Đợi mãi, đợi mãi, đợi đến khi tia nắng sớm đầu tiên xuyên qua rừng cây, đợi đến khi ánh mặt trời đầu tiên chiếu xuống đất cát, đợi đến khi mặt trời giữa trưa gay gắt nướng cho cô đổ mồ hôi ròng ròng, cái kén tròn kỳ lạ kia vẫn bất động như tượng.
Hộ Khinh ngồi xổm đến hóa đá, cảm giác như bị chơi xỏ.