Ả cười khúc khích: "Thực lực con trai bà trong đợt đại tỷ thí ngoại môn đệ tử lần này, ngay cả top hai mươi cũng không lọt nổi. Vào được nội môn mà không có người vận hành, chưa biết chừng lại bị phát đi làm ruộng. Bà bác à, bà nên suy nghĩ cho kỹ, cũng nên bàn bạc với con trai bà, biết đâu nó lại tự nguyện thì sao."

Ả thong dong bước đi, dường như chắc mẩm người phụ nữ kia cuối cùng sẽ không từ chối mình. Hỗ Khinh cảm thấy lời ả nói có phần cường điệu.

Sau khi ả đi, người phụ nữ đóng cửa lại, nhổ toẹt một tiếng: "Nói nhà mình giỏi giang thế sao không tự đưa mình vào đi? Hoặc là nhà ngươi không có bản lĩnh đó, hoặc là ngươi ở nhà ngươi chẳng có vị thế gì. Hừ, con nhãi ranh mà cũng đòi đấu với bà đây. Còn non và xanh lắm."

"Phỉ, cái loại đàn bà lăng loàn, con trai ta mới không thèm làm gã cha hờ."

Hỗ Khinh bật cười, nhẹ nhàng nhảy xuống. Nhiều tu sĩ cứ tưởng mình cao cao tại thượng, nào hay phàm nhân ngoài việc không thể tu luyện ra, thì tâm kế chẳng kém cạnh ai.

Hỗ Hoa Hoa ở trong cửa kêu ư ử, con đói, cầu được cho ăn.

"Đợi chút, mẹ đến ngay đây."

Hỗ Khinh múc một chậu xương ống lớn, thịt thơm nức mũi rung rinh trên mặt chậu, khóe miệng Hỗ Hoa Hoa chảy ra những sợi nước dãi trong suốt, ư ử, đói chết mất thôi.

Nhà bên cạnh, mùi thịt quyến rũ khiến bụng dạ người phụ nữ kêu gào dữ dội. Bà ta chửi thầm hai câu, bỗng nhiên mắt sáng lên: "Một góa phụ mang theo con nhỏ, chắc chắn muốn có một người đàn ông trụ cột trong nhà, vừa hay ả là phàm nhân không thể theo đàn ông vào Triều Hoa Tông, đúng lúc để hầu hạ mẹ chồng."

Hỗ Khinh không hề hay biết mình đang bị người ta nhắm tới. Cô đặt Hỗ Hoa Hoa lên bàn, vừa gỡ thịt đút cho nó vừa tự ăn. Hỗ Hoa Hoa ăn ngấu nghiến, trông như thể bị bỏ đói ba năm trời.

"Ăn chậm thôi, thanh lịch chút đi, trông như ai ngược đãi mày không bằng."

Ăn thịt uống canh xong, hai mẹ con nằm ườn ra giường đầy thỏa mãn.

"Haiz, chị mày không về, thật là cô đơn quá đi mất."

Hỗ Khinh xoa xoa cái đầu đầy lông: "Con trai, gọi mẹ một tiếng xem nào."

Từ lúc bế về đến giờ, Hỗ Hoa Hoa chưa từng phát ra tiếng kêu nào, đúng chuẩn kiểu đại gia chỉ biết ăn không.

Hỗ Khinh tiện tay cầm tập tranh lên. Giấy vẽ rất mỏng nhưng chất lượng lại cực tốt, ngoại trừ phần bìa cũ kỹ nát bươm không nhìn ra hình dáng ban đầu, bên trong lại sạch sẽ, không thiếu trang cũng chẳng rách nát. Chẳng biết là tác phẩm của vị nhàn nhân nào, bên trong không có lấy một chữ. Trong mắt tu sĩ, thứ không có tác dụng tu luyện như thế này chỉ là đồ bỏ đi.

Lật mở trang đầu tiên, trên đó vẽ một con vật, giống gà mà chẳng phải gà, giống phượng mà lại mộc mạc hơn phượng, dưới bụng có bốn cái móng vuốt.

Hỗ Khinh lật người đặt cuốn sách nằm phẳng, tiện tay kéo Hỗ Hoa Hoa lại: "Mày xem, con này trông kỳ dị thật, không phải là do ai đó bịa ra đấy chứ?"

Hỗ Hoa Hoa lặng lẽ nhìn bức tranh, đôi mắt to tròn không chớp lấy một cái.

Hỗ Khinh: "Thích à?"

Hỗ Hoa Hoa liếm liếm cái lưỡi nhỏ.

Thích ăn.

Hỗ Khinh cười phá lên, quả không hổ là người một nhà, cô cũng đang nghĩ xem thứ này đem xào lăn hay kho tàu thì ngon.

"Tiếc là trên này chẳng có lấy một chữ, rốt cuộc đây là thứ gì? Chim chóc ư, lại có bốn cái móng, nhìn cái móng này lại giống động vật có vú hơn. Haiz, đến cái nơi này, thế giới quan của mẹ sụp đổ hết rồi."

Hỗ Khinh ngừng một chút: "Con nhìn xem, cái móng này béo mầm, toàn là collagen đấy—"

Hai ánh mắt chạm nhau: Ực.

Nhìn tranh mà thèm, cái bụng vừa mới no dường như lại trống rỗng.

Hỗ Khinh lật sang trang tiếp theo, là một con rắn kỳ quái với cặp sừng dữ tợn, là mãng xà ư?

"Nghe nói canh rắn rất ngon, mẹ vẫn chưa từng làm bao giờ."

Hỗ Khinh sờ vào lớp vảy tạp trên thân mãng, bức tranh tuy phẳng nhưng kỹ thuật vẽ quá cao siêu, từ cách tô màu đến đổ bóng, đã khắc họa thành công sự hùng vĩ của thân mãng gồ ghề như núi.

"Chắc là to lắm nhỉ, cảm giác như một ngọn núi vậy."

Hỗ Khinh nhìn mặt sau của trang đầu, trống trơn, chẳng có gì cả, giá mà có thêm chút chú thích thì tốt biết mấy.

Lật sang trang thứ ba, lại là một con hổ oai phong lẫm liệt, lưng mọc đôi cánh, trán có một chiếc sừng độc nhất.

Hỗ Khinh ngơ ngác: "Chắc chắn là vẽ bừa rồi."

Trang thứ tư, rõ ràng là sinh vật dưới nước, có đuôi có vây, thân mình bảy sắc, mặt giống người.

Hỗ Khinh cười: "Đây chắc không phải là nàng tiên cá đâu nhỉ."

Nửa ngày nhàn rỗi cứ thế trôi qua trong việc lật xem tập tranh. Phải nói rằng những con vật vẽ trong tập tranh này tuy chẳng có căn cứ nhưng lại thực sự rất đẹp. Hỗ Khinh vốn có kinh nghiệm bịa chuyện, dựa vào đặc điểm của hình vẽ trên đó, cô tha hồ thêu dệt cho chúng đủ loại thần thông. Ví dụ như con chim bốn móng kia, cô bảo cái bụng của nó là hố không đáy nên mới sinh ra bốn cái móng để bắt côn trùng lớn ăn. Lại bảo con mãng xà kia là thần hộ mệnh của núi non, bảo vệ giang sơn vạn đời nên công đức viên mãn, được liệt vào hàng tiên ban. Con hổ là thần tuần tra trên trời, chiếc sừng trên trán có thể bắn ra tia laser. Nàng tiên cá là tinh linh dưới đại dương, chuyên tô màu cho đáy biển.

Dù sao cũng chẳng ai nhìn thấy những thứ này, cô muốn nói thế nào thì nói, Hỗ Hoa Hoa muốn nghe thế nào thì nghe.

Những ngày sau đó, Hỗ Khinh ngày nào cũng đi hái thuốc, tích góp được sáu mươi viên linh thạch thì cô dừng lại nghỉ ngơi. Không có tin tức gì từ Triều Hoa Tông, cũng chẳng biết họ đã bắt đầu đi lịch luyện chưa. Hỗ Khinh nghiến răng nghiến lợi, một lời dặn dò cũng không có, cái đồ nhỏ không có lương tâm này không nhớ nổi việc gửi cho cô một con hạc truyền tin sao?

Quả nhiên những ngày không có điện thoại di động thật chẳng dễ chịu chút nào, thời gian trôi qua dài đằng đẵng.

Cô quyết định tìm việc gì đó để làm, ví dụ như làm chút món ngon. Dụng cụ nhà bếp ở nhà không đầy đủ, vừa hay có tiền, đi đặt làm thôi.

Bếp lò, dụng cụ nấu nướng, bát đũa, còn phải làm một bộ bàn ghế ăn. Đúng là "trong tay có tiền, trong lòng không hoảng", Hỗ Khinh vung tay quá trán, thậm chí còn muốn tân trang lại cả căn nhà.

Đồ sắt thì đến tiệm rèn, bát đũa thì mua ở tiệm tạp hóa, đồ gỗ thì phải tìm thợ mộc. Hỗ Khinh vẽ xong mẫu mã, cầm vài tờ giấy chuẩn bị ra ngoài.

Đôi mắt trong veo của Hỗ Hoa Hoa tràn đầy vẻ khao khát.

"Hoa Hoa, mẹ không thể mang con ra ngoài được."

Ánh mắt nhỏ bé đầy tổn thương.

Hỗ Khinh đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu suỵt: "Bởi vì Hoa Hoa là bảo bối, ra ngoài sẽ bị người ta cướp mất. Mẹ hiện tại vẫn chưa đủ sức mạnh để bảo vệ con. Đợi khi mẹ trở nên lợi hại hơn, mẹ sẽ lại đưa Hoa Hoa ra ngoài chơi."

Hỗ Hoa Hoa là yêu thú, điều này không thể nghi ngờ. Cô không rõ thái độ của tu sĩ đối với yêu thú ra sao, nhưng chắc chắn sẽ không coi nó là một thành viên trong gia đình như nhà cô. Nghe nói xung quanh Bảo Bình Phường có Triều Hoa Tông chịu trách nhiệm định kỳ càn quét những yêu thú nguy hiểm, đãi ngộ tốt nhất mà cô từng nghe thấy, chính là linh sủng.

Hỗ Hoa Hoa ra ngoài sẽ bị cướp đi làm linh sủng ư? Đây e là kết quả tốt nhất rồi.

Hỗ Khinh dù có bao che cho con đến đâu cũng không thể phủ nhận, vẻ đẹp của Hỗ Hoa Hoa nhà cô chỉ tập trung hết vào đôi mắt to tròn kia mà thôi.

Chẳng hiểu sao, lông trên người con vật nhỏ này càng ngày càng dài và nhiều nhưng lại luôn xơ xác, không chút bóng bẩy. Đội lên trên đầu, trông cứ như một lão già gần đất xa trời vậy.

Hỗ Khinh thầm nghĩ với ngoại hình này chắc chẳng ai thèm ngó ngàng tới. Nhưng! Đây không phải thế giới hiện đại nơi "nhan sắc là tất cả" của cô, mà là một thế giới huyền huyễn nơi yêu ma quỷ quái cùng tồn tại. Làm sao cô dám chắc Hỗ Hoa Hoa với bộ lông chẳng mấy bắt mắt kia không phải là giống loài quý hiếm nào đó?

Cô nghĩ mình cần phải đi tìm loại thuốc nhuộm nào không thể tẩy rửa được.

Hỗ Hoa Hoa chỉ có thể trân trân nhìn mẹ đẩy xe kéo ra khỏi cửa, trong cổ họng phát ra tiếng ư ử không thể nghe rõ.

Trong nhà lại trống rỗng chỉ còn mình nó, đúng là tuổi còn nhỏ mà phải chịu đựng quá nhiều.

Hỗ Khinh đến tiệm rèn, đồ đạc lộn xộn chẳng có chút sức sống nào. Cô thấy lạ, bước vào trong hai bước: "—Ông chủ? Ông chủ?"

Định gọi cậu tiểu đồ đệ, mới nhớ ra mình căn bản không biết người ta tên là gì.

Tấm rèm dẫn vào phía sau được vén lên, cậu tiểu đồ đệ bước ra.