Minh Nhân chiều ngày hôm sau đã rời kinh thành để trở về Tuyền Châu. Sáng hôm đó, sau khi mua được ba vạn đan hương liệu từ Hương Dược Cục, hắn đã nóng lòng muốn lên đường ngay. Tuy nhiên, trước khi đi, hắn vẫn bị cha mẹ ép phải đến nhà họ Tạ một chuyến để gặp gỡ tiểu nương tử nhà họ Tạ.

Việc Minh Nhân có hài lòng hay không thì không ai rõ, nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng. Xem mắt chủ yếu là phía nhà gái đánh giá nhà trai, đây là bước thứ hai sau khi cầu hôn. Nếu tiểu nương tử nhà gái không ưng ý, hôn sự này sẽ chấm dứt, nhà trai đền bù hai tấm vải cho nhà gái. Nếu nhà gái ưng ý, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nghe nói tiểu nương tử nhà họ Tạ rất hài lòng về Minh Nhân. Cứ thế, hai nhà bắt đầu tiến hành các thủ tục đính hôn. Tất cả đều do cha mẹ hai bên sắp đặt, Minh Nhân chỉ cần có mặt khi cử hành hôn lễ là được.

Thời gian lại trôi qua hai ngày, vợ chồng Phạm Ninh dọn đến nhà cha vợ. Phạm Ninh và Tạ Cửu Linh đã ký kết thỏa thuận xây dựng vườn tược và sửa chữa nhà cửa, tổng cộng là mười một ngàn quan, trả trước mười ngàn quan, số còn lại sẽ thanh toán sau khi hoàn thành, thời hạn là nửa năm.

Sáng hôm đó, sau khi bãi triều, Phạm Ninh đang vội vã trở về Gián Viện thì nghe thấy có người gọi mình.

Phạm Ninh quay đầu lại, thấy Phó tướng Giả Xương Triều đang tươi cười bước về phía mình.

Mặc dù trong lòng Phạm Ninh vô cùng phản cảm kẻ có thủ đoạn hèn hạ này, nhưng hắn không thể đắc tội với đối phương, ít nhất là vẻ ngoài phải giữ được phép lịch sự.

Phạm Ninh vội vàng tiến lên hành lễ: "Giả tướng công tìm tôi có việc gì?"

Giả Xương Triều vốn nổi danh là "hổ cười", trong triều đình, lão luôn giữ vẻ tươi cười, cực kỳ dễ gây lừa dối. Nhiều người không hiểu rõ bản chất của lão thường tưởng rằng lão là một vị trưởng giả hiền hậu, khoan dung.

Giả Xương Triều cười hì hì nói: "Ta nghe con rể nói, Phạm Tri viện và nó có quan hệ thân thiết, thế nào, ngày mai tới phủ ta dùng bữa cơm đạm bạc nhé?"

Lời mời này chẳng phải chuyện tốt lành gì. Phạm Ninh do dự một chút rồi nói: "Ngày mai và ngày kia tôi phải đi điều nghiên dân tình, không ở trong kinh thành, ý tốt của Giả tướng công, tôi đành phải cáo lỗi."

Phạm Ninh không hề nói dối, hắn đúng là phải đi điều nghiên. Đây là quy củ, một trong những chức năng chính của Gián Viện là thu thập ý nguyện dân chúng. Nếu cứ ngồi lì trong phòng làm việc thì không phải là một gián quan đạt chuẩn. Phạm Ninh đã qua thời gian làm quen, nên kế hoạch điều nghiên lần đầu đã được đưa vào lịch trình.

Đáng lẽ có thể hoãn lại hai ngày rồi đi, nhưng trước lời mời của Giả Xương Triều, Phạm Ninh đành phải đẩy nhanh kế hoạch.

Giả Xương Triều hơi khựng lại một chút, nụ cười lại lập tức nở trên môi: "Ha ha! Đây là lần điều nghiên đầu tiên của Phạm Tri viện nhỉ! Không biết là đi đâu?"

"Chuyện này tạm thời tôi chưa rõ, chỉ mong là gần một chút để sớm trở về."

Phạm Ninh quả thực không biết lần điều nghiên đầu tiên của mình sẽ đi đâu. Sau khi kế hoạch được trình lên Thiên tử, Thiên tử sẽ phê duyệt và viết một địa danh ở phía dưới. Lần xuất hành đầu tiên của Gián nghị đại phu đều do Thiên tử quyết định.

Giả Xương Triều cười híp mắt nói: "Lần đi điều nghiên đầu tiên sẽ không gần đâu, Phạm Tri viện nên chuẩn bị tâm lý nhé!"

"Đa tạ Giả tướng công nhắc nhở, tôi đã chuẩn bị tâm lý rồi."

Phạm Ninh chắp tay hành lễ rồi quay người bước nhanh đi.

Đợi Phạm Ninh đi xa, nụ cười trên mặt Giả Xương Triều vụt tắt, lão hừ một tiếng: "Cho mặt mũi mà không biết điều!"

Lão cũng quay người đi về hướng Tri Chính Đường.

Phạm Ninh trở về Tả Gián Viện, vừa vào phòng làm việc, Lý Duy Trăn liền theo vào: "Tri viện, kế hoạch điều nghiên đã được phê chuẩn rồi."

"Là đi đâu?" Phạm Ninh vội hỏi.

"Đi Diên An phủ!"

"Ở đâu cơ?" Phạm Ninh ngẩn người, hắn cứ ngỡ mình nghe nhầm.

Lý Duy Trăn cười khổ một tiếng: "Nói chính xác là đi điều nghiên biên quân."

Y đưa kế hoạch đã được phê duyệt cho Phạm Ninh. Kế hoạch này do Phạm Ninh soạn thảo, hắn đề xuất ba nơi điều nghiên là Mật Châu, Minh Châu và Tuyền Châu, đều là những châu có hoạt động ngoại thương, kết quả Thiên tử Triệu Trinh không chấp nhận, mà lại viết một dòng chữ rồng bay phượng múa ở phía dưới: "Chuẩn tấu, đề nghị đi Diên An phủ, Tùy Đức quân".

Phạm Ninh thấy hơi nhức đầu, đi biên cương cả đi lẫn về đã mất một tháng, hơn nữa một khi đã điều nghiên biên quân thì không thể chỉ đến một nơi, phải đi một vòng quanh vùng lân cận, ít nhất cũng mất thêm một tháng nữa. Chuyến đi này của hắn vậy mà kéo dài tới hai tháng.

“Tiền nhiệm Bao Tri viện đã đi đâu?” Phạm Ninh hỏi.

“Bao Tri viện đi Chân Định phủ ở Hà Bắc, thực ra cũng là biên quân. Thiên tử rất quan tâm đến sĩ khí quân đội. Trương Tri viện của Hữu Gián Viện lúc đó cũng đi biên cương Hà Đông, sau đó vì vùng Ba Thục xảy ra dân loạn nên ông ấy mới đổi hướng tới Ba Thục.”

Phạm Ninh gật đầu: "Được rồi! Đã là sự sắp đặt của Thiên tử, chúng ta chỉ có thể tuân chỉ. Tôi dự định ngày kia xuất phát, công việc thường nhật ở Tả Gián Viện đành nhờ cả vào anh."

"Ti chức nhất định sẽ cố gắng hết sức."

Phạm Ninh trầm tư một lúc rồi hỏi: "Việc Văn tướng công bị đàn hặc, hiện giờ đã có tiến triển gì chưa?"

Lý Duy Trăn lắc đầu: "Vẫn như lần trước, sau khi trình lên thì không có tin tức gì. Xem ra Thiên tử rất thận trọng, không dễ dàng khởi động việc này."

Phạm Ninh hiểu ý "khởi động" mà Lý Duy Trăn nói là gì. Đàn hặc là một quy trình, bao gồm việc tiếp nhận manh mối, xin phép đàn hặc, điều tra đàn hặc, cho đến báo cáo đàn hặc cuối cùng. Tất nhiên, không phải ai bị đàn hặc cũng phức tạp như vậy, đây chỉ áp dụng với quan chức cấp cao, đặc biệt là Hữu tướng như Văn Ngạn Bác, quy trình đàn hặc bắt buộc phải thực hiện đầy đủ.

Cái gọi là "khởi động việc này" chính là bước thứ hai: xin phép đàn hặc. Trương Thăng nhận được manh mối đàn hặc là Văn Ngạn Bác đã tặng Trương Quý phi một tấm gấm Thục để đổi lấy vị trí Chiêu Văn Quán đại học sĩ. Nếu Thiên tử đồng ý với yêu cầu đàn hặc của Trương Thăng, thì sẽ bắt đầu bước thứ ba là điều tra đàn hặc. Nếu manh mối là sự thật, sẽ tới bước thứ tư là nộp báo cáo đàn hặc.

Lý Duy Trăn nói thêm: "Có lẽ vì liên quan đến Trương Quý phi nên Quan gia mới thận trọng như vậy."

Phạm Ninh lại không nghĩ thế. Trương Quý phi chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng gì, nếu không thì Trương Nghiêu Tá sao có thể để Trương Thăng đàn hặc? Triệu Trinh thận trọng là vì liên quan đến Văn Ngạn Bác. Giả Xương Triều vừa mới phục chức Tướng, nếu lại thay thế Văn Ngạn Bác, điều này sẽ gây chấn động triều đình.

Tuy nhiên, việc này Phạm Ninh cũng không quản nổi. Ngày kia hắn phải xuất phát, hôm nay và ngày mai phải chuẩn bị một chút.

Đến giữa trưa, Phạm Ninh lại tới nơi ở của Âu Dương Thiến. Từ khi nàng ổn định cuộc sống, hắn không tới thường xuyên. Một phần vì cảm thấy có lỗi với vợ là Chu Bội, phần khác vì hắn chưa tìm ra cách giải quyết thỏa đáng, nhưng Âu Dương Thiến đã rõ ràng coi hắn là chỗ dựa duy nhất.

Phạm Ninh không biết rằng, cái hôn sâu đầy bốc đồng hôm đó đối với Âu Dương Thiến mà nói, đã là chuyện định đoạt cả đời.

Phạm Ninh gõ cửa: "Tỷ Thiến, là tôi đây!"

Âu Dương Thiến vui mừng mở cửa: "Vừa nãy ta còn đang nghĩ có lẽ chàng sẽ tới ăn trưa, quả nhiên là tới thật."

Trong sân thoang thoảng mùi thức ăn, Phạm Ninh cười nói: "Bắt đầu tự nấu ăn rồi sao?"

"Đã nấu được vài ngày rồi, chàng chẳng tới thăm ta!" Âu Dương Thiến oán trách liếc hắn một cái.

"A Đào đâu?" Phạm Ninh thấy tiểu tỳ nữ không có trong sân.

"Chị gái nó vừa sinh con, ta cho nó qua đó thăm, có lẽ chiều mới về."

Âu Dương Thiến hơi thẹn thùng, vội quay người vào nhà. Phạm Ninh chợt hiểu ra, đây là Âu Dương Thiến đang tạo điều kiện cho mình đây mà!

Lòng Phạm Ninh xao động, từ phía sau ôm lấy nàng, khẽ hôn lên chiếc cổ thanh tú, đôi bàn tay bắt đầu không yên phận.

"Đừng! Đừng mà! Chúng ta ăn cơm thôi!"

"Không! Tôi muốn ăn tỷ trước."

Bàn tay Phạm Ninh đã luồn vào trong váy, Âu Dương Thiến lập tức mềm nhũn cả người. Nàng không sao thoát khỏi đôi tay hư hỏng của Phạm Ninh, dần dần, nàng cũng chìm đắm vào đó. Phạm Ninh cảm thấy trong lòng như có ngọn lửa thiêu đốt, bèn bế thốc nàng đi vào phòng trong, cửa phòng ngủ khép lại, bên trong thỉnh thoảng truyền ra những âm thanh nồng nàn, đắm say...

Nhìn những đốm đỏ trên dải lụa trắng, Phạm Ninh ngẩn người. Tỷ Thiến lại là lần đầu tiên, mình thật hồ đồ quá, dù nàng đã gả đi vài lần nhưng đều chưa từng thực sự nên duyên!

Âu Dương Thiến lại rất thản nhiên, trái tim nàng đã sớm trao cho Phạm Ninh, ngày này sớm muộn gì cũng tới. Nàng chỉnh lại y phục, cất dải lụa trắng đi, dịu dàng cười: "Chắc cơm canh nguội cả rồi, để ta đi hâm nóng lại."

"Ừm!" Phạm Ninh đáp.

Âu Dương Thiến bất chợt cúi đầu hôn mạnh lên mặt hắn, mỉm cười e lệ rồi mới chậm rãi bước ra ngoài. Dù sao cũng là lần đầu, dáng đi của nàng có chút gượng gạo.

"Tỷ Thiến, không cần hâm đâu, trời nóng, ăn nguội cũng không sao."

"Thế... thế cũng được! Để ta pha trà cho chàng."

Phạm Ninh mặc y phục, đi ra ngoài gian chính, trên bàn bày bốn món mặn một món canh, cùng hai bát cơm.

Phạm Ninh bưng bát cơm chậm rãi ăn, hắn vẫn còn dư vị của màn ân ái vừa rồi, dư vị thân hình đầy đặn trắng ngần của Âu Dương Thiến. Người đàn bà này từ hôm nay đã chính thức thuộc về hắn.

Lúc này, Âu Dương Thiến bưng một chén trà đi vào, cười tươi nói: "Loại trà Long này cha ta trước kia cũng từng có được mấy cân, coi như bảo bối, rất thơm."

"Trà Long sao thơm bằng tỷ Thiến được!" Phạm Ninh cười hì hì đáp.

"Đồ xấu xa này!" Âu Dương Thiến đỏ bừng mặt, oán trách liếc hắn một cái.

Lòng Phạm Ninh lại xao động, không muốn ăn cơm nữa, lại ôm lấy Âu Dương Thiến kéo vào phòng trong.

Sau hai lần mây mưa, Phạm Ninh cuối cùng cũng thỏa mãn, bắt đầu ăn cơm ngon lành, Âu Dương Thiến lại xấu hổ không chịu bước ra.

"Tỷ Thiến, tỷ ra đây đi! Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với tỷ."

Một lúc lâu sau, Âu Dương Thiến mới ngượng ngùng bước ra, gương mặt xinh đẹp đỏ như quả hồng, toàn thân tỏa ra hương thơm quyến rũ của người phụ nữ chín chắn.

"Chuyện quan trọng gì vậy?"

"Tỷ Thiến, ngày kia tôi phải đi Diên An phủ tuần thị. Đây là chuyến đi đầu tiên với tư cách Gián nghị đại phu, có lẽ phải mất hai tháng."

"Hai tháng cơ à!" Vẻ thất vọng hiện rõ trên gương mặt Âu Dương Thiến, "Chàng phải đi lâu vậy sao?"

"Chủ yếu là vì quá xa, đi về đã mất một tháng rồi."

"Vậy được rồi! Chàng tự mình cẩn thận nhé."

"Tôi không sao, tôi chỉ lo cho tỷ thôi."

"Lo cho ta cái gì, viện này đứng tên ta, không ai đuổi ta đi được, chàng lại cho ta tiền bạc sinh hoạt, ta thích cuộc sống bình yên thế này, không cần phải nhìn sắc mặt của người đàn bà kia."

"Cha tỷ đã biết chưa?"

Âu Dương Thiến gật đầu: "Ta đã nhờ A Đào gửi một mẩu giấy về, báo với cha rằng ta được chăm sóc rất tốt, cha chắc sẽ yên tâm rồi."

Phạm Ninh lấy ra một túi bạc năm trăm lượng, đặt lên bàn: "Túi bạc này tỷ cầm lấy!"

"Chẳng phải chàng đã cho ta miếng ngọc bội rồi sao? Khi cần ta sẽ lấy bạc."

"Ngọc bội là ngọc bội, bạc này tỷ cứ giữ lấy, đi mua vài bộ y phục, mua sách mà tỷ thích. Một mình buồn chán thì đọc sách cũng tốt."

"Vậy được rồi!" Âu Dương Thiến mỉm cười rạng rỡ, "Bây giờ ta tiêu tiền của chàng, ta thấy an lòng lắm."

"Tiêu tiền của ai cơ?" Phạm Ninh cười hỏi.

Âu Dương Thiến xấu hổ cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Tiêu tiền của phu quân."