Chu Bội trở về phủ lại khóc một trận, nàng nằm sấp trên giường, đầu óc choáng váng, tâm trí trống rỗng. Cơn phẫn nộ ban đầu đã trút sạch, giờ đây nàng trở nên mờ mịt, không biết mình nên đi đâu về đâu.

"Chẳng lẽ mình thực sự đã nhầm rồi sao?"

Chu Bội nhìn mấy phong thư ố vàng trên bàn, đó là những lá thư nàng tìm thấy trong một chiếc hộp nhỏ ở thư phòng của chồng, những bức thư Âu Dương Thiến viết cho chàng mà bao năm qua chàng vẫn cất giữ cẩn thận.

"Chắc chắn là thật, phu quân nhất định đã giấu mình để qua lại với cô ta."

"Nhưng... nhưng tại sao lại như vậy?"

Đang lúc nàng miên man suy nghĩ, ngoài cửa truyền đến tiếng của A Nhã: "Tham kiến phu nhân!"

"A Nhã, ngươi đi trước đi! Ta vào nói chuyện với nàng ấy."

Lúc này, cửa mở ra, Vương thị bước vào. Bà liếc nhìn mấy phong thư trên bàn, cầm lên xem rồi lắc đầu đặt xuống.

"Bội nhi, con vẫn còn khóc sao?"

Chu Bội thấy sống mũi cay cay, vùi đầu vào lòng mẹ nức nở. Vương thị xót xa vuốt tóc con gái.

"Bội nhi, A Mai đã kể hết cho mẹ rồi. Nó đi điều tra nhà họ Âu Dương, kết quả biết được Âu Dương Thiến đã bị mẹ kế đuổi khỏi nhà, bặt vô âm tín."

"Tại sao ạ?"

Chu Bội ngẩng đầu lên, đôi mắt sưng đỏ như quả đào, nước mắt đầm đìa trên khuôn mặt xinh đẹp.

"Có lẽ liên quan đến chuyện của cha cô ta! Anh em của mẹ kế chết trong ngục, bà ta liền trút giận lên Âu Dương Thiến."

Chu Bội vô cùng thông minh, tâm trí nàng khẽ động, lập tức hiểu ra.

Giọng nàng nghẹn ngào: "Chắc chắn là phu quân đã mua nhà cho cô ta. Đại quản sự Lưu nói, phu quân thời gian trước đã rút đi ba ngàn quan tiền."

Vương thị thở dài: "Con gái mà thông minh quá như con cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì! Có những việc, nên hồ đồ một chút vẫn hơn."

"Nhưng chàng không nên giấu con để nuôi nhân tình bên ngoài!"

Im lặng một lúc, Vương thị hạ giọng: "Thực ra cha con cũng nuôi nhân tình bên ngoài."

"Cái gì!"

Chu Bội sững sờ, tình cảm của cha mẹ tốt như vậy, sao cha lại có thể?

Vương thị thở dài: "Nếu người đàn bà đó là con nhà tử tế, ta đã cho vào phủ rồi. Đằng này cô ta xuất thân kỹ nữ, ta không thể chấp nhận được, nên ta và cha con đã thỏa thuận, ông ấy có thể nuôi, nhưng không được phép mang về nhà."

"Cha cũng... nuôi kỹ nữ sao?"

Chu Bội cũng biết, văn nhân sĩ đại phu thời Đại Tống đều thích nuôi kỹ nữ. Nếu chồng mình cũng nuôi bên ngoài, nàng sẽ không đau lòng đến thế, đằng này lại là Âu Dương Thiến, tình cảm của nàng đã bị tổn thương nặng nề.

Vương thị nói tiếp: "Thực ra hai mươi năm trước, cha con cũng từng nạp một người thiếp. Khi đó sức khỏe của đại ca con không tốt, ta chịu áp lực rất lớn nên đã mặc kệ ông ấy nạp thiếp. Sau đó người thiếp đó khó sinh mà chết, lúc đó con còn chưa chào đời. Cha con rất đau lòng, từ đó về sau ông không bao giờ chịu nạp thiếp nữa, nhưng mẹ biết trong lòng ông vẫn luôn nhớ mãi không quên."

"Mẹ, con cũng không phải người nhỏ nhen gì, con còn định để A Nhã làm thị thiếp cho chàng đây này. Chỉ là chàng không nên giấu con, hơn nữa chàng cứ nhớ mãi không quên Âu Dương Thiến. Rốt cuộc chàng thích con, hay thích Âu Dương Thiến?"

Vương thị trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực ra con có thể thay đổi suy nghĩ, chàng quen Âu Dương Thiến trước con, là con đã cướp chàng từ tay Âu Dương Thiến."

"A!"

Chu Bội ngẩn người: "Mẹ, con không có..."

Vương thị cười nói: "Mẹ chỉ nói vậy thôi. Con và chàng thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau, sao chàng có thể không có tình cảm với con được? Mẹ nghĩ A Ninh chắc chắn thích con, vì chàng đã chọn con. Phải biết rằng địa vị của Âu Dương Tu còn cao hơn cha con, cưới con gái ông ta sẽ có lợi hơn nhiều, nhưng cuối cùng chàng vẫn cưới con chứ không phải Âu Dương Thiến."

"Đã cưới con thì nên toàn tâm toàn ý, tại sao còn dây dưa không dứt với cô ta? Đúng là kẻ tham lam!"

Nụ cười trên mặt Vương thị dần biến mất, thần sắc trở nên nghiêm túc: "Bội nhi, con đã nghĩ chưa, tại sao chàng không thể dứt khoát với Âu Dương Thiến?"

"Tại sao ạ?"

Vương thị cắn môi: "Thực ra đây chính là điều mẹ lo lắng nhất. Bội nhi, con chưa có con!"

Chu Bội lập tức sốt ruột: "Nhưng chàng nói không để ý, giờ chúng ta không vội!"

"Đó là chàng an ủi con thôi. Lúc trước khi phát hiện anh trai con có vấn đề, cha con đã tuyệt vọng đến mức nào? A Ninh năm nay hai mươi mốt tuổi, đã là quan tứ phẩm cao chức, nhưng chàng vẫn chưa có con, con nói xem chàng có thể không vội sao? Hơn nữa cha mẹ chàng cũng sốt ruột chứ!"

Khuôn mặt Chu Bội trở nên tái nhợt. Nàng nhớ lại lúc ngồi thuyền trở về, phu quân rõ ràng rất thích con trai của Minh Lễ, nhưng trước mặt nàng lại giả vờ không thích, ngay cả bế cũng không muốn bế. Đúng là như lời mẹ nói, chàng đang chăm sóc cảm xúc của nàng!

"Mẹ, vậy con phải làm sao bây giờ?" Chu Bội bắt đầu hoảng loạn.

Vương thị im lặng một lúc rồi nói: "Con nói thật cho mẹ biết, con có muốn ly hôn với A Ninh không?"

Chu Bội vội vàng lắc đầu. Ly hôn chỉ là lời nói lúc giận dữ, đó là người chồng nàng yêu sâu đậm, sao nàng nỡ từ bỏ?

"Đã như vậy, con phải chuẩn bị tinh thần."

Chu Bội do dự: "Ý của mẹ là, để cô ta vào cửa?"

Vương thị chậm rãi gật đầu: "Âu Dương Tu không phải người dễ đối phó, lỡ như Âu Dương Thiến mang thai, cuối cùng người phải ra đi lại là con. Đó mới là điều mẹ lo lắng nhất. Con phải thông minh một chút, trước tiên hãy định danh phận cho Âu Dương Thiến, để cô ta làm thiếp, cha cô ta sẽ không thể đe dọa con được nữa. Phụ nữ là vậy, khi chưa có danh phận thì cái gì cũng có cơ hội, một khi đã có danh phận rồi thì rất khó mà xoay chuyển."

"Mẹ, hay là đưa cô ta một khoản tiền, con cho cô ta mười vạn quan, bảo cô ta rời xa A Ninh!"

"Đừng ngốc nữa, những bức thư kia vẫn còn trên bàn kìa. A Ninh không thể bỏ mặc cô ta đâu. Cô ta đã có được A Ninh rồi, còn ham hố gì mười vạn quan đó nữa?"

"Con không có lựa chọn nào khác, hoặc là cô ta thay thế vị trí của con, hoặc là con phải áp chế cô ta. Bội nhi, con phải phân rõ chính phụ, cái gì quan trọng nhất? Vị trí chính thê của con mới là quan trọng nhất. Đừng để người khác có cơ hội thay thế con. A Bội, con phải dũng cảm lên, đi nói chuyện với cô ta."

Chu Bội bất lực, chỉ đành thở dài: "Nhưng con không biết cô ta ở đâu?"

"Có cách tìm được cô ta, sáng mai A Mai sẽ đi dò hỏi."

Trưa hôm sau, một chiếc xe ngựa rộng rãi dừng trước một con hẻm nhỏ ngoài cửa Đông. Kiếm Mai Tử nhìn tờ giấy, nói với Chu Bội: "Chính là đây, căn nhà cuối cùng chính là nó!"

Kiếm Mai Tử nhờ một người môi giới tra được nơi ở của Âu Dương Thiến tại nha môn, điều này khiến Chu Bội cảm thấy rất khó chịu, chồng mình vậy mà lại dùng tên của Âu Dương Thiến để mua nhà.

Kiếm Mai Tử thấy nàng không vui, không nhịn được khuyên nhủ: "Chỉ là cái sân nhỏ tám phân đất, con so đo chuyện này làm gì?"

"Đợi tên A Ngốc chết tiệt kia về, chàng ta nhất định phải mua cho con một trang viên tám trăm mẫu!"

Chu Bội lầm bầm một câu đầy hằn học, lúc này mới bước xuống xe ngựa.

Hai người đi vào con hẻm, đến tận cùng bên trong. Chu Bội gõ cửa, bên trong truyền đến tiếng của một cô gái trẻ: "Ai đó?"

"Ta tìm Âu Dương cô nương."

Cửa hé mở một khe nhỏ, lộ ra đôi mắt cảnh giác: "Các người là ai?"

"Nếu chủ nhân nhà các người tên là Âu Dương Thiến, vậy thì đúng rồi."

"A Đào, là ai vậy?" Sau lưng truyền đến tiếng của một người phụ nữ trẻ khác.

"Cô nương, là hai người phụ nữ, con không quen."

Lúc này cửa mở rộng, Âu Dương Thiến xuất hiện trước cửa. Hai người nhìn nhau, đều có cảm giác kinh ngạc. Chu Bội đoán người trước mắt chính là Âu Dương Thiến, trông rất đoan trang tú lệ, hoàn toàn không giống dáng vẻ hồ ly tinh trong tưởng tượng của nàng, sự oán hận trong lòng Chu Bội lập tức tiêu tan không ít.

"Cô chính là Âu Dương tỷ tỷ phải không?" Trên mặt Chu Bội lộ ra một nụ cười ngọt ngào.

"Cô là..."

"Ta là Chu Bội, phu quân là Phạm Ninh."

"A!" Trong mắt Âu Dương Thiến thoáng qua vẻ hoảng loạn, chính chủ tìm đến tận cửa rồi.

"Hóa ra là phu nhân, cô... cô mời vào trong."

Chu Bội cảm nhận được sự hoảng loạn của đối phương, trong lòng khá đắc ý, nàng rõ ràng có ưu thế tâm lý.

"Vậy làm phiền rồi."

Chu Bội bước vào sân, quan sát một chút, thấy sân vườn được dọn dẹp rất ngăn nắp, tuy nhiên vẫn rất đơn sơ, chỉ có vài gian nhà.

"Cái sân này mua ba ngàn quan tiền sao?"

Âu Dương Thiến nghèo túng, hạ giọng: "Vâng!"

Chu Bội lắc đầu: "Mua đắt rồi, đây vẫn là ngoại thành, theo ta thấy, cùng lắm chỉ đáng hai ngàn quan."

Im lặng một lúc, Âu Dương Thiến nói: "Phu nhân ngồi nghỉ chút, ta đi pha trà."

"Thiến tỷ cứ gọi ta là A Bội đi! Phu quân cũng gọi ta như vậy, gọi phu nhân nghe già quá."

Âu Dương Thiến thấy nàng dường như không có địch ý, trong lòng hơi nhẹ nhõm, nàng mời Chu Bội vào nhà ngồi, rồi đi pha trà.

Chu Bội thấy trong nhà càng đơn sơ hơn, trên bàn còn chút thức ăn thừa, chắc là để dành đến tối ăn, toàn là rau củ thanh đạm, không hề thấy bóng dáng thịt thà gì, chứng tỏ họ sống rất tằn tiện. Cơn giận trong lòng Chu Bội lại tiêu tan thêm vài phần. Nàng thò đầu nhìn sang bên cạnh, đó là thư phòng, vài dãy kệ sách bày đủ loại sách, có vẻ đều là sách mới.

"Thiến tỷ, đây là thư phòng của tỷ sao?"

"Phải, cô cứ vào ngồi tự nhiên đi!"

Chu Bội bước vào phòng ngồi xuống, thấy trên chiếc bàn rộng có viết một bài từ.

"Tiêm vân lộng xảo, phi tinh truyền hận, ngân hán điều điều ám độ."

"Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, tiện thắng khước, nhân gian vô số."

"Nhu tình tự thủy, giai kỳ như mộng, nhẫn cố thước kiều quy lộ."

"Lưỡng tình nhược thị cửu trường thời, hựu khởi tại, triêu triêu mộ mộ."

Bài từ này tuy viết rất hay, chữ cũng đẹp, nhưng vẫn khiến Chu Bội bĩu môi. Cái gì gọi là 'Lưỡng tình nhược thị cửu trường thời, hựu khởi tại, triêu triêu mộ mộ'? (Nếu hai lòng đã mãi bền lâu, đâu cần cứ phải sớm chiều bên nhau). Câu này là đang nói ai chứ?

Lúc này, Âu Dương Thiến bưng hai chén trà vào. Thấy Chu Bội đang nhìn bài từ trên bàn, khuôn mặt xinh đẹp không khỏi đỏ ửng, vội nói: "Đây là ta viết lung tung, để phu... để A Bội chê cười rồi."

"Chữ viết rất đẹp, quả không hổ danh là đại gia khuê tú."

Chu Bội khen một câu không thật lòng, nàng nhận lấy chén trà rồi ngồi xuống, quan sát căn phòng, lại cười nói: "Khi ta còn rất nhỏ, từng thấy một phong thư trong phòng của A Ngốc. A Ngốc chính là phu quân ta, ta luôn thích gọi chàng là A Ngốc. Phong thư đó là tỷ viết cho chàng, lúc đó ta đã biết đến Thiến tỷ rồi, chỉ là không ngờ Thiến tỷ lại xinh đẹp đến thế."

Âu Dương Thiến cười ngượng ngùng: "Trước mặt cô, không có mấy người phụ nữ dám nói mình xinh đẹp đâu."

Lời khen của Âu Dương Thiến khiến Chu Bội thấy rất dễ chịu. Nàng đảo mắt, lại cười hỏi: "Thiến tỷ ở kinh thành mãi, sao lại quen phu quân ta?"

"Khi đó đường tổ phụ của chàng, chính là Phạm tướng công, đưa chàng đến kinh thành, sống ở nhà ta."

"Ta cũng quen chàng vào lúc đó, ở Đại Tướng Quốc Tự."

"Trùng hợp vậy sao, ta nhớ có một ngày, ta đưa A Ninh đến Đại Tướng Quốc Tự, ta đi xếp hàng mua bánh thịt bà Tào, chàng một mình đi dạo trong Đại Tướng Quốc Tự, chẳng lẽ là hôm đó?"

"Chắc là vậy! Hình như chàng chỉ đến Đại Tướng Quốc Tự có một lần."

Chu Bội chợt nhận ra mình quen Phạm A Ninh cũng chẳng muộn hơn Âu Dương Thiến mấy ngày, vậy ra không phải mình cướp A Ninh, mà là A Ninh cuối cùng đã chọn mình. Tâm trạng nàng lập tức tốt lên hẳn.

"Thật thú vị, nếu lúc đó ta đi thêm vài bước nữa, thì đã quen Thiến tỷ rồi."

"Chẳng phải sao, cuộc đời thật kỳ diệu, mấy bước chân ấy vậy mà khiến hơn mười năm sau chúng ta mới gặp lại."

Chu Bội uống một ngụm trà, lại thăm dò hỏi: "Ta còn tưởng Thiến tỷ đã lấy chồng từ lâu rồi."

Âu Dương Thiến thở dài, nàng cũng không giấu giếm Chu Bội, kể chi tiết cảnh ngộ bất hạnh của mình cho Chu Bội nghe, đặc biệt là khi nói đến việc cha trơ mắt nhìn mình bị đuổi khỏi nhà mà không thể làm gì, nàng không khỏi rơi lệ.

Chu Bội im lặng, hồi lâu sau nàng hạ giọng: "Có vài chuyện ta không muốn nói nhiều, Thiến tỷ trong lòng cũng hiểu rõ. Hôm nay ta đến, thực ra là muốn mời tỷ dọn về nhà ta ở."

Âu Dương Thiến sững sờ, trong lòng thoáng chút cảm động: "Cô... cô không trách ta sao?"

Chu Bội thầm nghiến răng, nén sự căm hận trong lòng nói: "Dù ta có trách tỷ hay không thì chuyện cũng đã thế này rồi. Tỷ cũng là người đáng thương, ta không muốn làm khó tỷ. Giờ ta chỉ muốn dạy dỗ tên nhóc thối đó một trận, đợi chàng về, xem ta trị chàng thế nào!"