Tại một gian nhã thất trong trà quán Thanh Phong ở phía tây thành, Phạm Ninh đang ngồi một mình thưởng trà. Đúng lúc này, cửa kéo "ầm" một tiếng mở ra, một người phụ nữ trung niên dáng người đẫy đà vội vã bước vào. Bà ta tháo chiếc khăn che mặt xuống, chính là Tiết thị, mẹ kế của Âu Dương Thiến.

Tiết thị trừng mắt nhìn Phạm Ninh đầy giận dữ: "Ngươi hại chết huynh đệ ta, vậy mà còn mặt mũi đòi gặp ta!"

Phạm Ninh bình thản nói: "Nếu bà đã chịu tới, chứng tỏ trong lòng bà cũng hiểu rõ, huynh đệ bà không phải do ta hại chết. Sao bà không ngồi xuống, để ta nói cho bà nghe sự thật?"

"Ta dựa vào đâu mà tin lời ngươi?"

Dù miệng nói vậy, Tiết thị vẫn ngồi phịch xuống đối diện Phạm Ninh, nhìn chằm chằm hắn như một con sói cái đầy hung ác.

Phạm Ninh mỉm cười rót một chén trà nóng đẩy về phía bà ta. Tiết thị xua tay: "Ngươi bớt dài dòng đi, có gì thì nói mau!"

Phạm Ninh lúc này mới chậm rãi nói: "Bà có biết sau khi huynh đệ bà là Tiết Tông Nho thực chứng được tội danh đàn hặc ta, hắn sẽ phải chịu hậu quả gì không?"

Tiết thị không lên tiếng, vẫn lạnh lùng nhìn hắn. Phạm Ninh nói tiếp: "Tội vu cáo bị xác lập, trước hết là bị bãi miễn quan chức, sau đó lưu đày ba ngàn dặm trong một năm. Nếu chồng bà chịu nói giúp, biết đâu tội lưu đày còn có thể miễn trừ, chỉ vậy mà thôi."

Trong mắt Tiết thị thoáng hiện vẻ nghi hoặc: "Nếu tội danh không nặng, tại sao hắn phải tự sát?"

"Tự sát?"

Phạm Ninh cười lạnh một tiếng: "Da mặt huynh đệ bà dày như tường, trong lòng từ lâu đã chẳng còn chút tôn nghiêm nào. Hắn tuyệt đối không vì hổ thẹn mà tự sát. Bà là chị ruột của hắn, lẽ ra phải hiểu rõ hắn nhất, một kẻ tham sống sợ chết như vậy sao có thể treo cổ mà chết?"

Thực ra Tiết thị cũng luôn nghi ngờ huynh đệ mình không phải tự sát, nhưng triều đình đã kết luận như vậy, bà chỉ đành giấu nỗi nghi ngờ trong lòng. Giờ đây, lời nói sắc bén của Phạm Ninh lập tức vạch trần bí mật này, Tiết thị không chịu nổi nữa, sụp đổ hoàn toàn và bật khóc nức nở.

Chủ quán trà bị kinh động, ông ta bước ra ngoài, bất an nhìn vào trong nhã thất. Phạm Ninh xua tay với ông ta, ra hiệu không có việc gì.

Tiết thị khóc một hồi, dần bình tĩnh lại. Bà lau nước mắt hỏi: "Là ai hại chết huynh đệ ta?"

"Việc này không ai có bằng chứng cả. Nhưng kẻ nào đứng sau xúi giục huynh đệ bà tố cáo Âu Dương Tu, thì kẻ đó chính là nghi phạm lớn nhất. Việc này triều đình đã kết án, ta cũng không thể điều tra thêm, cũng không có cách nào điều tra."

Tiết thị cúi đầu hồi lâu, cười thảm thiết: "Vậy ta còn phải cảm ơn ngươi đã nói cho ta biết sự thật."

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta nói cho bà những điều này là muốn xóa bỏ sự thù địch, rồi sau đó ta muốn cùng bà làm một cuộc giao dịch."

Dù Tiết thị đã biết sự thật và nói lời cảm ơn, nhưng không có nghĩa là bà thật sự tha thứ cho Phạm Ninh. Dù sao đi nữa, Phạm Ninh cũng là người đã tống huynh đệ bà vào ngục Đại Lý Tự, hắn cũng là kẻ gây họa.

Tuy nhiên, lòng thù hận của Tiết thị đối với Phạm Ninh quả thực đã vơi đi không ít, chỉ là sự thù hận chuyển thành chán ghét và phản cảm. Bà lạnh lùng nói: "Ta dựa vào đâu mà giao dịch với ngươi?"

"Vì bà cần tiền!"

Phạm Ninh không chút khách khí, vạch trần nỗi đau của bà: "Với thói tiêu xài hoang phí của cha Âu Dương, nhà các người căn bản không có tích lũy gì. Hai con gái của bà hai năm nữa phải xuất giá, của hồi môn của chúng tính sao? Ba đứa con trai của bà phải cưới vợ, chúng và vợ sẽ ở đâu? Chẳng lẽ lại ở rể nhà vợ? Theo ta được biết, của hồi môn của nhà mẹ đẻ bà và của chính bà mấy năm nay cũng đã bị huynh đệ bà làm cho khánh kiệt. Trong tay bà nhiều nhất chỉ còn một hai ngàn quan tiền, số tiền đó làm được gì?"

Sắc mặt Tiết thị vô cùng khó coi, Phạm Ninh đã phơi bày tình cảnh khốn cùng của bà. Nhà bà có hàng chục người hầu, con cái lại đông, chi tiêu hàng tháng cực lớn, đủ loại quan hệ xã giao không thể làm mất mặt mũi. Thế mà chồng bà lại thích uống rượu, lầu xanh, tiêu xài hoang phí, số tiền mang về nuôi gia đình rất ít, khiến gia đình bà tháng nào cũng thu không đủ chi. Bà đã sớm phải dùng của hồi môn để bù đắp chi phí sinh hoạt.

Việc Phạm Ninh nói trong tay bà còn một hai ngàn quan tiền thực ra là đã đánh giá cao bà rồi, bà chỉ còn lại vài trăm quan tiền, ngày nào cũng lo lắng chuyện cơm áo. Việc bà đuổi Âu Dương Thiến ra khỏi nhà, thực ra đúng là muốn cho thuê lại căn tiểu viện để kiếm chút tiền mua rau.

Tiết thị không giữ được bình tĩnh, hận đến mức nghiến răng: "Ngươi cố ý tới để sỉ nhục ta sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta không muốn sỉ nhục bà, chỉ muốn giao dịch với bà thôi. Nếu bà chịu đồng ý, ta sẽ đưa bà một vạn lượng bạc."

Tim Tiết thị đập thình thịch, một vạn lượng bạc! Có một vạn lượng bạc, của hồi môn của con gái và nhà cửa của con trai bà đều được giải quyết.

Vì một vạn lượng bạc, sắc mặt Tiết thị cuối cùng cũng dịu đi nhiều. Bà uống cạn chén trà trên bàn, đặt mạnh xuống: "Ngươi nói đi! Muốn ta làm gì?"

Phạm Ninh chậm rãi nói: "Ta muốn cưới Âu Dương Thiến!"

"Cái gì?"

Tiết thị đột ngột mở to mắt, run rẩy chỉ tay vào Phạm Ninh: "Ta hiểu rồi, ngươi... ngươi chính là gã đàn ông bao nuôi nó!"

Phạm Ninh sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Bà ăn nói cho sạch sẽ vào, cái gì gọi là gã đàn ông bao nuôi? Nó bị bà ngược đãi, ta chăm sóc nó thì có gì không được?"

Tiết thị không dám chọc giận Phạm Ninh, đành hậm hực nói: "Ta tự hỏi mấy năm nay nó lấy đâu ra bạc, hóa ra là ngươi đưa cho nó. Khoan đã!"

Tiết thị bỗng phản ứng lại: "Ngươi... ngươi chẳng phải đã thành thân rồi sao? Cưới cháu dâu của Chu Quý phi, sao ngươi còn có thể..."

Tiết thị suy nghĩ một chút, cuối cùng cũng hiểu ra: "Ta biết rồi, ngươi muốn cưới nó làm thiếp, lại sợ cha nó không đồng ý, nên mới đến mua chuộc ta, bảo ta đi thuyết phục cha nó, có phải vậy không!"

Phạm Ninh gật đầu: "Đây chính là cuộc giao dịch ta nói, đưa bà một vạn lượng bạc, bà làm hay không?"

Phạm Ninh đặt một miếng ngọc bội lên bàn: "Miếng ngọc bội này có thể rút một vạn lượng bạc tại tiệm tiền nhà họ Chu trên Ngự Nhai. Bà biết đấy, đồng ý giao dịch thì một vạn lượng bạc này thuộc về bà."

Tiết thị tất nhiên không quan tâm đến sống chết của Âu Dương Thiến, còn việc Âu Dương Thiến làm vợ hay làm thiếp, bà lại càng không để tâm. Nhưng nếu việc này có lợi, thì lại là chuyện khác.

Tiết thị cười lạnh: "Chồng ta là người có thân phận, con gái ông ấy làm thiếp cho người ta, chuyện này còn khó chịu hơn giết ông ấy, ông ấy tuyệt đối sẽ không đồng ý đâu..."

Phạm Ninh đập bàn: "Bớt nói nhảm đi, ta chỉ hỏi bà làm hay không làm?"

Tiết thị tất nhiên chỉ là muốn mặc cả, trên mặt bà lộ ra nụ cười đắc ý: "Ngươi tìm đúng người rồi, quả thực chỉ có ta mới thuyết phục được cha nó đồng ý, cũng chỉ có ta làm được. Nhưng một vạn lượng bạc quá ít, ta muốn ba vạn lượng."

"Ngươi đánh rắm!"

Phạm Ninh thu ngọc bội lại, đứng dậy bỏ đi.

Tiết thị vội vàng, túm lấy Phạm Ninh: "Một vạn năm ngàn lượng bạc, ta đồng ý với ngươi!"

Phạm Ninh dừng bước nhìn bà ta, nén sự chán ghét trong lòng: "Vậy thì quyết định như vậy. Ta đưa trước cho bà năm ngàn lượng, sau khi lấy được văn bản đồng ý của cha nó, ta sẽ đưa nốt một vạn lượng còn lại cho bà."

"Được!"

Tiết thị đồng ý ngay: "Giờ này ngày mai, cũng tại đây, chúng ta tiền trao cháo múc."

Phạm Ninh lấy ra một miếng ngọc bội khác đưa cho bà: "Đây là năm ngàn lượng, khẩu lệnh là 'Tứ quý phát tài'. Nếu việc không thành, ta sẽ đòi lại đấy."

Tiết thị nắm chặt nửa miếng ngọc bội, nuốt nước bọt cái "ực": "Ngươi yên tâm, cơ hội một vạn năm ngàn lượng bạc này ta không muốn bỏ lỡ đâu."

Tiết thị rời trà quán, vội vàng chạy đến tiệm tiền nhà họ Chu trên Ngự Nhai.

Trong tiệm tiền, Lưu chưởng quỹ đối chiếu nửa miếng ngọc bội, lại nhìn kỹ người phụ nữ trung niên đang thấp thỏm bất an trước mặt, nói với bà: "Khẩu lệnh khớp, ngọc bội cũng đúng. Năm ngàn lượng bạc này bà muốn rút ra, hay là để ta mở cho bà một tài khoản riêng?"

Tiết thị mừng thầm, suy nghĩ một chút rồi nói: "Năm ngàn lượng bạc ta không mang nổi, ngươi giúp ta mở một tài khoản riêng đi! Dùng tên và khẩu lệnh của ta, ngọc bội vẫn là cái này."

Dưới năm trăm quan tiền thì chỉ cần khẩu lệnh là có thể rút, trên năm trăm quan tiền thì bắt buộc phải xuất trình tín vật. Tín vật chủ yếu là nửa món đồ, chủng loại rất nhiều, nửa miếng thẻ gỗ, nửa miếng thẻ đồng, vân vân. Nếu gửi trên ba ngàn quan tiền thì tín vật là nửa miếng ngọc bội.

Lưu chưởng quỹ làm thủ tục cho bà, chẳng bao lâu sau, Tiết thị vui mừng hớn hở chạy về nhà.

Tiếp theo chính là việc thuyết phục Âu Dương Tu đồng ý gả Âu Dương Thiến cho Phạm Ninh. Làm sao Âu Dương Tu có thể đồng ý để con gái mình làm thiếp cho người khác, chuyện này tổn hại thể diện của ông biết bao, khiến ông tức giận nhảy dựng lên từ trên giường, mắng Phạm Ninh vô sỉ hèn hạ.

Tiết thị lại bắt đầu kể khổ về thói phong lưu phóng đãng, uống rượu lầu xanh, tiêu xài hoang phí của chồng, khiến gia đình nghèo túng. Bà cũng không dám nói mình đã giao dịch với Phạm Ninh, chỉ nói Phạm Ninh nguyện ý gánh vác toàn bộ của hồi môn và nhà cửa cho các em của Âu Dương Thiến.

"Danh tiếng của ông từ lâu đã chẳng còn rồi, ông còn cần danh tiếng làm gì? Ta hỏi ông, A Thiến là con gái ông, chẳng lẽ năm đứa con ta sinh cho ông không phải là con của ông sao? Hai đứa con gái hai ba năm nữa phải xuất giá, của hồi môn của chúng tính sao? Ba đứa con trai lấy gì để cưới vợ? Dù có cưới con gái nhà nông không tốn kém gì, chẳng lẽ chúng cũng phải chen chúc trong căn nhà nhỏ này? Hơn nữa đây là quan trạch, ông chết đi quan phủ sẽ thu hồi nhà này, mẹ góa con côi chúng ta biết ở đâu?"

"Ta có thể kiếm tiền cho chúng!" Âu Dương Tu không cam lòng nói.

Tiết thị cười lạnh: "Thôi đi! Mắt ông cũng không nhìn thấy gì nữa, ông còn kiếm được tiền gì? Dù hoàng đế thương hại ông, tiếp tục nuôi ông, ông ấy còn thăng quan tiến chức cho ông không? Đừng nằm mơ nữa."

Âu Dương Tu ngồi phịch xuống đầy chán nản. Tiết thị lại khuyên ông: "Nửa đời sau của ông còn phải nhờ ta chăm sóc, còn phải nhờ năm đứa con hiếu thuận với ông. Vả lại A Thiến cũng nguyện ý gả cho Phạm Ninh, hắn cũng thật lòng yêu thương nó, ông việc gì phải làm kẻ ác, vì một cái gọi là thể diện mà khiến cả nhà hận ông, nửa đời sau của ông phải làm sao đây?"

Tiết thị hiểu quá rõ điểm yếu của chồng mình, ông sợ nhất là về già cô độc không nơi nương tựa, nên Tiết thị dùng cả cương lẫn nhu, từng câu từng chữ đều đâm trúng tử huyệt của ông.

Âu Dương Tu thở dài: "Để ta suy nghĩ thêm đã!"