Sau gần nửa tháng hành trình dài đằng đẵng, đoàn người Phạm Ninh đã đặt chân đến Diên An phủ. Các quan viên quân chính tại Diên An phủ đã tổ chức tiệc tẩy trần cho Phạm Ninh. Sáng hôm sau, Tri quân Diên An lộ là Cao Tuân Dụ đích thân tháp tùng Phạm Ninh đi tới Tuy Đức quân.

Cao Tuân Dụ là cháu đích tôn của danh tướng Cao Quỳnh, đồng thời cũng là bác cả của Vương phi Cao Thao Thao - vợ Triệu Tông Thực. Khi Phạm Ninh thành hôn, huynh đệ của ông là Cao Tuân Phủ đã gửi tặng ba ngàn lượng bạc làm quà mừng, đó chính là ý nguyện của Cao Tuân Dụ. Nhờ mối quan hệ này, nhà họ Cao đã giành được quyền khai thác vàng tại Côn Châu, hai năm nay đã kiếm được món hời lớn.

Chính vì có vài tầng quan hệ như vậy, Cao Tuân Dụ đặc biệt chú ý đến sự xuất hiện của Phạm Ninh, dọc đường đi đều đích thân tháp tùng. Hai ngày sau, họ tới Mễ Gia Dục, nơi nằm sát biên giới.

Nơi đây là vùng cao nguyên hoàng thổ điển hình, núi non trập trùng, nhiều thung lũng. Mễ Gia Dục chính là một trong những thung lũng lớn nhất, rộng tới hơn mười dặm, trải dài gần trăm dặm. Đi tiếp về phía đông hơn năm mươi dặm nữa là tới nơi đóng quân của Tuy Đức quân.

"Tây Hạ tuy đã ký minh ước với Đại Tống, nhưng không có nghĩa là họ đã chịu yên phận. Chiến tranh quy mô lớn thì không còn, nhưng ma sát nhỏ lẻ vẫn thường xuyên xảy ra, gọi là 'đả cốc thảo', học từ người Khiết Đan đấy."

"Mấy hôm trước, hàng trăm kỵ binh Tây Hạ vượt biên sang cướp nô lệ, chúng ta đã đánh một trận ra trò, diệt gọn hơn một trăm tên kỵ binh Tây Hạ, phía ta chỉ tổn thất hơn bốn mươi người. Đánh thật là đã đời!"

"Những cuộc xung đột quy mô hàng trăm người như thế này thường bao lâu xảy ra một lần?" Phạm Ninh hỏi.

"Cái này không nhất định, chủ yếu là vào hai mùa hạ thu. Mùa hạ sang cướp người, mùa thu sang cướp lương thực, gần như vài ngày lại tới một lần. Đặc biệt là đám quân đồn trú ở các tòa thành kia, chúng quá buồn chán nên thường mạo hiểm sang cướp đàn bà."

"Chúng thâm nhập sâu nhất vào lãnh thổ Tống bao xa?"

"Cũng không xa lắm, đi xa quá chúng cũng sợ, chúng ta sẽ cắt đường lui của chúng. Thông thường tối đa là năm mươi dặm, chủ yếu là tập kích vào ban đêm. Lúc đầu khiến chúng ta mệt nhoài, nhưng giờ đã nắm được quy luật rồi, chúng tới thì chúng ta mai phục trên đường rút của chúng, đánh úp lại."

"Nhưng như vậy thì bách tính khổ quá, dù sao thì chúng cũng phải đạt được mục đích mới chịu rút về."

"Cũng không còn cách nào khác. Tuy nhiên, dân Hán ở vùng biên cương rất ít, dân Hán đều đã vào thành cả rồi, khu vực sát biên giới chủ yếu là dân Khương, kẻ xui xẻo cũng là dân Khương mà thôi."

Cao Tuân Dụ vừa dứt lời, một binh sĩ chỉ tay về phía trước hô lớn: "Tướng quân, mau nhìn phía trước!"

Chỉ thấy phía trước bụi bay mù mịt, cuộn lên như khói đặc, dần dần áp sát về phía này. Sắc mặt Cao Tuân Dụ lập tức trở nên nghiêm trọng. Chẳng bao lâu sau, phía xa có gần trăm người cưỡi ngựa chạy tới, có cả nam lẫn nữ, thậm chí có cả trẻ nhỏ đang được bế trên tay.

Các binh sĩ lập tức nhận ra: "Tướng quân, là người Khương."

"Không đúng, phía sau còn có quân truy đuổi!"

Phía sau hơn trăm người Khương này, bụi vẫn bay mịt mù. Cao Tuân Dụ lập tức nhận ra họ đã đụng độ phải toán quân du kích "đả cốc thảo" của Tây Hạ.

"Mọi người mau đi theo ta!"

Cao Tuân Dụ quay đầu chạy về phía một con đường nhỏ khác. Họ chỉ có hơn ba mươi người, lại còn dẫn theo một quan chức cao cấp của triều đình, thực sự không dám mạo hiểm.

Con đường nhỏ càng chạy càng cao, cuối cùng lại vòng lên đỉnh núi. Từ đây có thể nhìn bao quát xung quanh, chỉ thấy cách đó hơn mười dặm, quả nhiên có một đội kỵ binh đang lao nhanh tới, khoảng hơn hai trăm tên, tất cả đều mặc trang phục màu đen.

"Là Thiết Dao Tử quân sao?" Phạm Ninh hạ giọng hỏi.

Cao Tuân Dụ lắc đầu: "Thiết Dao Tử quân là kỵ binh trọng giáp, số lượng không nhiều, chỉ chuyên bảo vệ quân vương, ở đây sẽ không xuất hiện đâu. Đây hẳn là Cầm Sinh quân."

"Cầm Sinh quân nghĩa là gì?"

Cao Tuân Dụ cười lạnh nói: "Chính là đội quân chuyên bắt nô lệ. Quý tộc Tây Hạ thích nuôi nô lệ, dùng nô lệ để khai thác muối và khoáng sản. Nô lệ luôn là phương thức kiếm tiền của Tây Hạ, nên họ thành lập riêng một đội quân chuyên bắt người, gọi là Cầm Sinh quân, có khoảng vài vạn người. Những năm nay không biết đã bắt đi bao nhiêu bách tính Đại Tống, chỉ riêng nô lệ muối thôi đã lên tới hơn mười vạn người."

Cao Tuân Dụ rất cẩn trọng, ông không muốn bị kỵ binh Tây Hạ nhắm tới, liền phất tay nói: "Chúng ta đi!"

Mọi người quay đầu ngựa rời khỏi đỉnh núi, chạy về phía bắc. Họ buộc phải đi đường vòng tới Tuy Đức quân.

Hai canh giờ sau, họ đã vòng qua được đội Cầm Sinh quân của Tây Hạ, từ trên đỉnh núi xuống, tiếp tục đi về phía bắc dọc theo Mễ Gia Dục. Đi thêm hơn hai mươi dặm nữa thì tới lối ra của Mễ Gia Dục, Cao Tuân Dụ bỗng ghì cương ngựa.

Chỉ thấy phía trước xuất hiện một đội quân, khoảng hơn ngàn người, đứng đầu là một vị đại tướng oai phong lẫm liệt. Sau lưng ông ta, lá cờ thêu chữ "Tống" to tướng đang bay phấp phới, quả nhiên là quân Tống.

"Ha! Là đại lang nhà họ Chủng!"

Cao Tuân Dụ nhận ra vị đại tướng dẫn đầu, vẫy tay hô lớn: "Chủng tướng quân!"

Đại tướng đối diện cũng nhận ra Cao Tuân Dụ, thúc ngựa lao tới. Ông nhảy xuống ngựa, quỳ một chân xuống, áy náy nói: "Mạt tướng tham kiến Cao Tri quân!"

"Chủng tướng quân mau đứng dậy, ta giới thiệu với ngươi một vị quan lớn của triều đình, Tả Gián nghị đại phu, Phạm Tri viện tới Tuy Đức quân tuần thị."

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu. Vị đại tướng đối diện vô cùng kinh ngạc, ông không ngờ vị quan lớn triều đình này lại trẻ tuổi đến thế. Ông không dám chậm trễ, vội vàng tiến lên hành lễ: "Mạt tướng Chủng Cổ tham kiến Phạm Tri viện."

Cao Tuân Dụ giới thiệu với Phạm Ninh: "Đây chính là Tuy Đức quân Đô chỉ huy sứ Chủng Cổ, con trai cả của lão tướng quân Chủng Thế Hành."

Phạm Ninh bừng tỉnh, Chủng Thế Hành là người sáng lập Chủng gia quân, con cháu đời sau của ông là Chủng Sư Đạo càng vô cùng nổi tiếng.

Phạm Ninh cũng hành lễ cười nói: "Ta phụng mệnh thiên tử tới tuần thị Diên An phủ, tìm hiểu quân tâm dân ý, đặc biệt muốn lắng nghe ý kiến của tướng sĩ Tuy Đức quân, mong Chủng tướng quân phối hợp nhiều hơn."

"Ti chức nhất định toàn lực hỗ trợ Phạm Tri viện."

Chủng Cổ nói xong, lại vội vàng hỏi Cao Tuân Dụ: "Tri quân vừa rồi không gặp phải một đội quân Tây Hạ sao?"

"Đương nhiên là gặp, chỉ là chúng ta đi vòng lên núi để tránh chúng. Chẳng lẽ Chủng tướng quân muốn cắt đường lui của đội quân Tây Hạ này?"

Chủng Cổ gật đầu: "Ti chức mang theo hai ngàn huynh đệ tới đây chính là để tiêu diệt gọn đội kỵ binh Tây Hạ này."

"Nhưng các ngươi chỉ có một ngàn binh sĩ thôi mà!" Phạm Ninh khó hiểu hỏi.

Chủng Cổ mỉm cười: "Còn một ngàn binh sĩ nữa đang mai phục ở phía bên kia cửa thung lũng, đợi địch quân cắn câu đấy!"

Đúng lúc này, trên đỉnh núi có ánh sáng chói lóa nhấp nháy. Đây là binh sĩ báo tin dùng gương phản chiếu ánh mặt trời làm tín hiệu, nghĩa là địch quân đã quay lại.

Chủng Cổ vội nói: "Địch quân đã tới rồi, mời Tri quân và Phạm Tri viện ở phía sau chờ một lát, xem ti chức tiêu diệt gọn đội quân này như thế nào."

Cao Tuân Dụ không giành quyền chỉ huy, ông gật đầu với Phạm Ninh: "Chúng ta ra phía sau xem trận chiến!"

Ông dẫn Phạm Ninh chạy về phía sau đội ngũ. Phạm Ninh rất hứng thú, tuy ông cũng từng dẫn quân tác chiến, nhưng ở nội địa Đại Tống, đây là lần đầu tiên ông tận mắt thấy quân Tống tác chiến với quân Tây Hạ.

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Hãy bảo các huynh đệ đánh cho tốt, ta sẽ thay họ xin công trạng với thiên tử!"

Cao Tuân Dụ truyền lời đi, ba quân sĩ khí đại chấn. Biên quân chỉ sợ lập công mà không được thưởng, có vị quan lớn như Phạm Ninh tọa trấn, sĩ khí họ lập tức sục sôi, mài đao chờ đợi địch quân tới.

Phạm Ninh nhìn cửa thung lũng, rộng tới năm dặm, nhưng quân Tống chỉ kiểm soát một dặm bên phải. Dù bên trái còn mai phục một ngàn người, nhưng ở giữa vẫn có lỗ hổng, họ chặn thế nào được?

Cao Tuân Dụ hiểu ý Phạm Ninh, hạ giọng nói: "Phần giữa đã được bố trí thiết tật lê (chông sắt), chiến mã không thể vượt qua."

Cao Tuân Dụ lấy trong túi ngựa ra một chiếc thiết tật lê đưa cho Phạm Ninh. Phạm Ninh chăm chú nhìn chiếc chông sắt đen kịt này, ở giữa là một khối sắt bằng quả trứng chim cút, ba mặt đúc ba cái gai sắt sắc nhọn dài dẹt, ba cái gai đối xứng nhau, dù ném thế nào thì khi rơi xuống đất cũng sẽ có một cái gai hướng lên trên, có thể đâm thẳng vào móng ngựa. Trong con đường hẹp, loại vũ khí này có uy lực cực lớn.

"Nếu đợt xung phong thất bại, liệu chúng có rút lui không?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

Cao Tuân Dụ mỉm cười: "Đó là vì ngài chưa hiểu quân Tây Hạ. Chúng không có khái niệm rút lui, đặc biệt là kỵ binh, rút lui đồng nghĩa với thất bại, là sự sỉ nhục to lớn đối với chúng. Nhưng chúng cũng không muốn tử chiến, đợi đến khi chúng phát hiện ra thực sự không thể phá vòng vây, thì muốn rút cũng đã muộn rồi."

"Cao Tri quân rất am hiểu quân Tây Hạ đấy!"

"Đó là đương nhiên!" Cao Tuân Dụ đắc ý nói: "Giao thiệp với chúng bao nhiêu năm nay, sớm đã biết rõ tận gốc rễ rồi!"

Đang nói chuyện, hơn hai trăm kỵ binh Tây Hạ xuất hiện cách đó vài dặm. Chúng không đuổi kịp đám dân chăn nuôi người Khương, lúc đó chúng cũng phát hiện ra đoàn người Phạm Ninh trên đỉnh núi khiến đám kỵ binh này hơi lo lắng, nên không thâm nhập sâu vào lãnh thổ Tống nữa. Sau khi đuổi theo hàng chục dặm không có kết quả, chúng liền quay đầu trở lại.

Đội kỵ binh Tây Hạ càng lúc càng gần, hơn một ngàn binh sĩ quân Tống đồng loạt giương nỏ cứng, nhắm thẳng vào đám kỵ binh Tây Hạ đang sát khí đằng đằng lao tới.