Trong lịch sử sơ khai của nhân loại, từng tồn tại một nghề nghiệp mà người làm vừa là bác sĩ, vừa là phù thủy, gọi là thầy phù thủy y học xuất hiện trong tổ tiên chung của chúng ta. Kiêm nhiệm cả hai chức năng bác sĩ và phù thủy, những người này có một điểm chung là luôn giữ một gương mặt lạnh lùng. Marini chính là người xuất sắc nhất trong số đó, chưa ai có thể vượt mặt. Bác sĩ Gale cũng vậy, mặc dù giọng nói thoáng lộ vẻ kinh ngạc, nhưng trên gương mặt vẫn không hề nhìn ra chút tán đồng hay phản đối nào.

"Đây quả là một vấn đề hóc búa," ông nói, "Tại sao anh lại hỏi tôi?"

Marini quay người, lấy một cuốn sách từ trên kệ lò sưởi xuống, đặt lên bàn. Tựa đề trên gáy sách là "Kỳ nghỉ của thợ săn kho báu", tác giả là Gordon Williams.

"Tôi đã thấy thư của anh," Marini giải thích, "Hai bức, ngay cạnh ghế của tôi. Người nhận đều ghi là chuyển qua nhà xuất bản cho Gordon Williams, rồi sau đó mới chuyển đến tay anh. Anh chính là Gordon Williams. Trong thời gian rảnh rỗi, anh là một chuyên gia uy tín về kho báu thất lạc và chủ nhân của chúng. Và đây chính là điều chúng ta đang cấp thiết cần đến."

Gale đứng dậy, cầm lấy lá thư, nhét vào túi áo.

"Anh đang vạch trần gốc gác của tôi đấy," giọng ông lộ vẻ tội lỗi, "Tôi từng viết hai cuốn sách, cũng từng đăng một số bài viết liên quan trên tạp chí. Dùng bút danh cũng là để tránh né những kẻ săn kho báu cuồng tín đó. Mỗi khi có sách hay bài viết mới xuất bản, họ lại kéo bè kéo lũ ôm theo những tấm bản đồ cũ tìm đến cửa, những tấm bản đồ đó chỉ đáng giá khoảng mười hai xu một pound, chẳng khác nào giấy vụn."

"Anh và Floyd quả nhiên là 'ngưu tầm ngưu, mã tầm mã' nhỉ?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ là thế. Chỉ là ông ta hoàn toàn không biết gì về chuyện này thôi. Ông ta đúng là mê mẩn chuyện đó, nhưng động cơ không thuần túy, chỉ là tham lam tiền bạc mà thôi. Tên cuồng tín này từng cố thuyết phục tôi thực hiện một chuyến thám hiểm tìm kho báu. Kiểu tìm kho báu này tôi không kham nổi, nhưng lúc đó tôi không biết. Bất cứ ai cũng có thể làm nghiên cứu, nhưng tìm kho báu lại là thú vui của người giàu. Giải đua thuyền buồm thế giới còn coi là tiết kiệm, vì dù anh có thua, cũng không đến mức mất luôn cả con thuyền. Tôi đã dành vài kỳ nghỉ để đến những nơi đã được điều tra và đầy hứa hẹn, nhưng may mắn là tôi đã kịp dừng chân trước bờ vực. Mặt khác, Floyd dạo gần đây tâm trạng rất nặng nề. Ông ta đổ đống tiền vào một công ty trục vớt ở vùng biển Caribbean, đang truy tìm một khối tài sản trị giá khoảng năm mươi triệu, nghe nói đã chìm cùng mười bốn con tàu buồm Tây Ban Nha vào năm 1715 sau khi đâm phải đá ngầm ở Florida."

"Vậy lần này lại là chuyện gì?" Marini truy vấn, "Chẳng lẽ thuyền trưởng Skelton thực sự đã giấu một lượng lớn tiền vàng Doubloon mà đến nay vẫn chưa ai tìm thấy? Theo những gì tôi từng đọc về Skelton và Buttery, tôi chưa thấy ghi chép nào liên quan cả."

"Anh sẽ không tìm thấy đâu. Đây chỉ là chuyện chúng ta nói riêng với nhau, tôi cảm thấy khả năng này rất cao là thật. Nhưng nếu có ai đó suy luận chứng minh được lời đồn này, thì họ cũng sẽ như tôi, giữ kín như bưng. Đó là một lý do khác khiến tôi chọn đảo Skelton làm nơi ở cuối tuần. Nhưng cái này—" ông chỉ vào đồng Guinea và tấm bảng viết, "—lại là chuyện khác." Ông cầm một đồng xu lên, quan sát kỹ.

Marini hỏi: "Những đồng Guinea này là hàng thật sao?"

"Ồ, phải. Hàng thật giá thật, nhưng—" Gale lại cúi người về phía trước, quan sát tấm đá có vẽ bản đồ. "Hai người có thể xem tấm bản đồ phía sau cuốn sách của tôi."

Tôi cầm cuốn sách đó lên, lật mở dưới ánh đèn. Marini ghé sát vào tôi, đập vào mắt là một tấm bản đồ thế giới, trên đó đánh dấu số lượng ký hiệu X đáng kinh ngạc! Không biết bạn có tin vào truyền thuyết khó tin được ghi lại dưới đây không: Kho báu thất lạc trên toàn thế giới ước tính khoảng hơn một triệu đô la. Hầu hết các ký hiệu X chỉ địa điểm cất giấu đều ghi chú một con số, mỗi con số đều lớn đến mức kinh ngạc.

"Trong số những kho báu này," bác sĩ mở lời, "Mười nơi tôi ưa thích nhất bao gồm: Hạm đội chở đầy vàng bạc châu báu chìm ở vịnh Vigo, ước tính có từ một trăm triệu đến tám trăm triệu thỏi vàng; ba trăm triệu ở vịnh Cadiz; mười sáu con tàu buồm chìm ở bãi Bạc, trị giá một trăm triệu; trên con tàu buồm của Bobadilla chở đầy vàng và các loại đồ dùng bằng vàng bạc, tổng cộng khoảng từ hai triệu đến một tỷ, còn có một khối vàng gọi là 'Heo vàng', nặng ba nghìn ba trăm bảy mươi pound, là khối vàng tự nhiên lớn nhất thế giới; ở vùng Cox cũng có một vài nơi cất giấu của thủ lĩnh hải tặc; Alexander Đại đế đã làm thất lạc sáu mươi lăm triệu đến ba trăm triệu thỏi vàng ở Bahawalpur, Ấn Độ; còn có sáu nơi cất giấu kho báu Inca với số lượng khổng lồ không thể tính toán, bao gồm đáy hồ tế lễ Titicaca và Guatavita; kho báu của Valverde; mười tấn dây chuyền vàng là tiền chuộc của Atahualpa và hàng chục bức tượng vàng người thật ở pháo đài thần Mặt Trời Cuzco; nơi cất giấu kho báu ở thành phố thánh Pachacamac thuộc lưu vực sông Lurin, Peru; còn có mỏ vàng thất lạc của Ting, bí mật về kho báu vẫn được giữ kín..."

"Ross, anh có thể chuyển kênh được không?" Marini ngắt lời, "Đây là danh sách mười nơi đứng đầu dài nhất mà tôi từng nghe."

"Xin lỗi." Gale cười toe toét, "Mười nơi đứng đầu chỉ là con số khiêm tốn thôi. Còn vài nơi nữa tôi cũng không nỡ loại khỏi danh sách. Ví dụ như bốn mươi lăm tấn quặng bạc mà ngài Francis Drake đã vứt ở quần đảo Brad, vì con tàu 'Golden Hind' của ông ta bị quá tải; hố tiền bí ẩn không thể đếm xuể ở đảo Oak; sáu ngôi đền bị bỏ hoang trong rừng rậm Kandes, bên trong thờ những bức tượng thần cao mười feet, khảm đầy kim cương và ngọc trai; còn có số lượng khổng lồ ở thành phố hải tặc bị bỏ hoang Port Royal—"

"Ảo giác," tôi nhìn Marini, ngón trỏ vẽ hai vòng bên tai phải, nói nhanh, "Ông ta cũng là một kẻ điên."

"Kẻ lạc quan đáng ghét." Marini nói.

Gale cười khẩy gật đầu. "Tất nhiên, tôi hiểu. Những con số này nghe đều là những con số thiên văn. Anh có thể giảm một nửa hoặc chỉ lấy một phần tư, loại bỏ những phần phóng đại—tôi không bận tâm, nhưng đó vẫn là một khối tài sản đáng kể. Tôi còn có thể cho anh xem một báo cáo của Cục Khai thác Mỏ Hoa Kỳ, theo thống kê từ năm 1492 đến năm 1933, thế giới đã khai thác được lượng vàng trị giá khoảng bốn mươi hai tỷ đô la, và ước tính xa hơn, khoảng một nửa đã không rõ tung tích, phần lớn đều chìm xuống đáy biển do tai nạn đắm tàu. Xin lưu ý, trong hai mươi mốt tỷ đô la này, vẫn chưa bao gồm bạc và đá quý, còn có cả số vàng khai thác trước năm 1492. Các anh tự ước tính đi."

"Ross, tôi biết rồi," Marini đoán bạo, "Ông ta chính là một kẻ tiếp thị công cụ đào bới cải trang." Ông quay sang Gale, "Tấm bản đồ này cho thấy, đường bờ biển của Peru, Venezuela, Ecuador, Panama và xung quanh các đảo Caribbean đầy rẫy vàng bạc châu báu. Hầu hết đã đưa ra kinh độ vĩ độ cụ thể. Nếu vị trí đánh dấu chính xác, tại sao chi phí tìm kiếm kho báu vẫn lớn đến vậy? Tại sao không có nhiều kho báu dưới đáy biển được trục vớt lên?"

"Tôi thường xuyên bị hỏi câu hỏi này. Vừa nãy cũng đang nghĩ khi nào anh mới đưa ra. Câu trả lời là, những kho báu dễ lấy đã bị vớt sạch từ lâu rồi. Anh rất ít khi nghe nói, đó là vì người tìm thấy muốn tránh việc chính phủ rút tỉa phần trăm nên giữ im lặng, kín như bưng. Những gì còn lại đều là những thứ khó trục vớt đào bới. Muốn tiếp cận thì muôn vàn khó khăn, ví dụ như cá mập ăn thịt, dòng hải lưu ngầm không đáy đầy rẫy nguy hiểm, san hô kịch độc, bão tố hoành hành, sạt lở núi, có nơi thậm chí còn có những bộ lạc hung dữ canh giữ, vĩnh viễn không thể nhìn thấy ánh mặt trời."

"Nhưng xung quanh thành phố New York không thể có bộ lạc hung dữ hay san hô kịch độc chứ? Hai nơi anh vẽ trên sông East này có gì nguy hiểm?"

"Anh nghĩ cái tên cầu Hell Gate từ đâu mà có?" Gale trả lời, "Dòng nước chảy xiết đấy. Eo biển hẹp như cổ chai, khi sóng biển đi qua đây, dòng nước chảy xiết, biến hóa khôn lường, rất nguy hiểm. Chúng ta mới nói đến điểm chính rồi đấy. Tôi đã đợi anh chú ý đến hai nơi đánh dấu X này từ lâu. Anh thấy đấy, thợ săn kho báu không cần phải chạy xa đến vùng biển nhiệt đới, ngay sân sau đã có hai con tàu đắm đầy kho báu, ngay sát khu giải trí Rockefeller Center—lại càng gần đảo Skelton. Anh nhìn qua cửa sổ bếp nhà tôi là có thể thu trọn cả hai nơi vào tầm mắt."

"Ở đây lại có mấy triệu nữa?"

"Ồ, không nhiều lắm. Cuối thế kỷ mười tám, một chiến hạm của Anh tên là Hussar đã chìm ở đây. Trên tàu chở bốn nghìn hòm bạc loại thượng hạng, nửa tấn vàng, còn có năm trăm nghìn đồng Mexico cướp được từ Veracruz. Con tàu Hussar nổi tiếng hơn chở theo tiền xu, theo các tài liệu khác nhau ghi chép, có thể là bất kỳ con số nào từ một triệu đến tám triệu đô la, giá trị ước tính đáng tin cậy hơn là khoảng bốn triệu tám trăm nghìn đô la. Có người ở đây chính là quan tâm đến con tàu này. Chỉ huy trên tàu chính là thuyền trưởng Charles M. Ball."

"Làm sao anh có được con số tám triệu này?" Marini truy vấn, "Chín mươi sáu vạn bảng Anh nhân năm thì không ra con số đó?"

"Không phải. Lúc đó hàm lượng vàng của đồng Guinea tương đối cao. Mua từ nhà bán buôn khoảng tám phẩy năm đô la một đồng, nhà bán lẻ có thể hét giá mười hai đô la."

Tôi thầm thở dài. Giá trị của chiếc vali bị nguyền rủa kia bắt đầu tăng lên tức thì.

Marini lên tiếng hỏi: "Anh nghĩ anh có thể... chỉ đơn giản kể cho chúng tôi nghe sự thật về thảm họa, mà không cần giống như máy đếm tính toán thâm hụt tài chính hay khoản nợ nước ngoài trong Thế chiến được không?"

Bác sĩ lại rót cho mình một tách cà phê. "Tôi sẽ cố," ông cười toe toét, "Hộ vệ hạm Hussar của Anh là một con tàu ba buồm trang bị đầy đủ, có hai mươi tám khẩu đại bác. Nó khởi hành từ Anh, chở theo tiền lương bị nợ từ lâu của quân đội Hessian. Ngày 13 tháng 9 năm 1780, nó cập cảng New York. Như đã ghi trên tấm bảng viết, nó vận chuyển số lượng lớn tiền xu lấy từ văn phòng thu ngân của Anh đặt tại phố Cherry. Còn về con tàu kia—con tàu Messenger, tổng số tiền chuyển giao vẫn còn tranh cãi, các chuyên gia ước tính khoảng bốn triệu. Theo tài liệu thời bấy giờ ghi chép, trên tàu áp giải bảy mươi tù binh chiến tranh Mỹ, cho nên dù rốt cuộc có bao nhiêu tiền, thì cũng đều bị những kẻ chỉ còn một chân bước vào quan tài canh giữ."

"Con tàu Messenger đến đích—có lẽ là bờ biển Connecticut hoặc Newport của Rhode Island, mất vài ngày mới dỡ xong hàng. Khi khởi hành lại, không được trang bị hoa tiêu, chỉ có một nô lệ da đen tên là Swan làm hướng dẫn. Con tàu đâm vào đá Pot—một rạn san hô gần đảo Randall, hiện nay đã bị nổ tung. Swan sợ hãi, nhảy tàu, bơi vào bờ. Thuyền trưởng Ball vẫn kiên trì không bỏ cuộc, cố gắng lái tàu vào một nhánh sông chảy về phía cầu Hell Gate, hiện nay đã trở thành phố 134. Nhưng tốc độ chìm của con tàu rất nhanh, nỗ lực của ông ta đều vô ích. Ông ta liều mạng buộc con tàu vào một cái cây bên bờ bằng một sợi dây cáp lớn, nhưng con tàu vẫn chìm xuống đáy biển sâu bảy mươi feet, cuối cùng làm bật gốc cả cái cây."

"Họ đã cố gắng trục vớt, đúng không?" Marini đặt câu hỏi.

Gale gật đầu. "Đúng vậy. Thử nhiều lần rồi. Lần trục vớt đầu tiên, cột buồm của con tàu vẫn còn lộ trên mặt biển. Nhưng thiết bị lặn thời đó không thể chống lại sóng biển. Năm 1824, họ sử dụng chuông lặn, lên được xác tàu đắm, nhưng không thu hoạch được gì đáng kể. Năm mươi năm sau, một đội thám hiểm của Anh lại thử lần nữa, chuyện này rất thú vị, vì nó mâu thuẫn với bản phủ nhận mà Bộ Hải quân Anh ban hành trong thời kỳ Chiến tranh năm 1812. Trong bản phủ nhận tuyên bố rằng, trên tàu Messenger không có kho báu giá trị liên thành. Tất nhiên, điều này rất đáng ngờ, vì vào những năm đó, Bộ Hải quân có đủ lý do để công bố một bản phủ nhận như vậy. Mãi đến năm 1850, vị trí con tàu đắm mới được đánh dấu bằng phao, sau đó lại trục vớt vài lần. Pratt và Bancroft tìm thấy vài khẩu đại bác, vài bộ quần áo, còn có ba mươi lăm đồng Guinea. Năm 1880, Bộ Tài chính nhượng bộ, đồng ý để thuyền trưởng George Thomas bán kho báu tìm được. Năm 1900, vài thợ lặn trong lúc tìm kiếm một chiếc thuyền nhỏ bị chìm đã tìm thấy mỏ neo của tàu Messenger."

"Vài năm sau, Simon Lake có thực hiện trục vớt không?" Tôi chen vào, "Tôi hình như có chút ấn tượng về những tin tức đó."

"Đúng vậy. Đó là lần trục vớt gần đây nhất. Ông ta tận dụng ba mùa hè từ năm 1934 đến năm 1936, tìm thấy tám mươi sáu đồng tiền hiện đại. Tất nhiên, hiện nay thân tàu đã hoàn toàn lún sâu vào bùn dưới đáy biển. Lake đã tìm thấy ba xác tàu đắm gần vị trí chính xác, tất cả đều bị bùn và nhựa đường do nhà máy khí đốt đổ xuống sông bao phủ, thời đó, họ còn chưa biết nhựa đường là sản phẩm phụ có giá trị. Trục vớt lên bờ thì khả thi, nhưng dòng nước chảy xiết, bùn và lớp nhựa đường khiến công việc này tốn kém vô cùng. Giống như tôi đã nói trước đó, đây là thú vui đắt đỏ nhất thế giới."

"Anh vừa nói Thomas có được giấy phép của chính phủ, Lake cũng vậy?" Marini hỏi.

"Đúng vậy. Ông ta nhận được giấy phép vào năm 1933, theo tôi biết, điều này cho ông ta một cơ hội. Chính phủ Liên bang kiểm soát quyền khai thác trục vớt tất cả các con sông và bến cảng, hơn nữa còn tuyên bố với bên ngoài rằng Messenger là một chiến hạm của kẻ thù trong thời chiến, sau đó chìm ở vùng biển Hoa Kỳ. Lake đã ký hợp đồng, đồng ý nộp mười phần trăm thu nhập cho ngân khố quốc gia."

"Ra là vậy," Marini chậm rãi nói, "Thảo nào đám ô hợp đó không chịu công khai bàn luận về những chuyện này. Họ tìm kiếm tàu Messenger mà không có giấy phép. Tám triệu đô la—về mặt tinh thần thì thiên về tin vào con số lớn hơn—đó mới là mục tiêu thực sự của họ. Đủ để trở thành động cơ gây án rồi. Tôi nghĩ ngày mai chúng ta có thể làm khó thanh tra Grewigan bằng một câu hỏi thú vị. Nếu động cơ giết người là kho báu, tại sao Linda lại bị đâm nhát dao đó? Tôi nghĩ..." ông trầm ngâm, không dứt câu.

"Hy vọng anh có thể giải đáp thắc mắc cho tôi," Gale nói, "Cho tôi biết tại sao trên bản đồ ở tấm đá lại đánh dấu X ở chỗ đó, được không?"

"Được. Không khớp với dấu hiệu anh đánh dấu, đúng không?"

"Sai lệch tận ba trăm yard. Người ta thường cho rằng tàu Messenger chìm ở phía bên kia bờ biển, cách phố 134 khoảng một trăm yard. Họ đã dùng cọc lặn đánh dấu vị trí tàu đắm, gần đây sử dụng một thiết bị vô tuyến, hiệu quả rất tốt. Nhưng thợ săn kho báu không muốn tuân theo hướng dẫn chính thức. Tôi chỉ biết một hai lần thôi, nhưng—"

"Tôi lại thấy đây là một phương pháp không tồi." Tôi đắc ý nói.

Hai gương mặt vô cảm lạnh lùng dịu đi đôi chút, lộ ra vẻ kinh ngạc. Cả hai gần như nhảy dựng lên cùng lúc.

"Ý anh là sao?"

"Bởi vì," tôi bình luận, "Cả một hòm tiền vàng Guinea hàng thật, cứ như là ai đó đã tìm đúng chỗ, tìm được kho báu. Dựa vào tấm bản đồ trên tấm đá kia thì sẽ chẳng thu hoạch được gì đâu, anh biết đấy."

Họ nghiền ngẫm lời tôi. Tôi châm một điếu thuốc, que diêm cháy đến tận tay tôi. Trên đỉnh đầu vang lên tiếng gầm rú của động cơ máy bay, ban đầu tiếng động nhỏ, sau đó nhanh chóng tiến lại gần, chói tai.

"Là máy bay," Marini nhảy dựng lên nói, "Grewigan vẫn chưa đến! Chúng ta đi thôi!"

"Máy bay?" Bác sĩ Gale nói, "Máy bay gì?"

Chúng tôi không trả lời. Tôi và Marini lao ra khỏi nhà, chạy như điên như thể có ác quỷ đòi mạng sau lưng.