Đại úy Malloy đứng trước cửa lớn của một căn nhà khác, báo cáo với chúng tôi: "Thợ sửa chữa đã sửa xong đường dây điện thoại, tôi đã liên lạc với tổng bộ. Bác sĩ Hesse sẽ tới ngay. Tôi đã lấy lời khai của vợ chồng Hudson, Brandy đang ở trên lầu thu thập dấu vân tay."

"Những người khác đã dậy chưa?" Quedgan hỏi.

"Chắc là đang mặc quần áo."

"Tốt. Chúng ta lên lầu, gọi Quinn qua đây, tôi cần anh ta. Ngoài ra, hãy đưa cả Đại tá Vatos tới."

Cửa phòng Linda đang mở rộng. Trong phòng, Brandy đang bận rộn dùng chổi, bột và kính lúp để thu thập dấu vân tay. Quedgan vừa định bước vào phòng thì dừng lại, nhìn Marini. Người sau đang băng qua hành lang, gõ cửa một căn phòng đóng kín. Chỉ nghe thấy tiếng Arnold vọng ra từ bên trong, ngay sau đó, cửa mở, anh ta bước ra ngoài. Arnold mặc sơ mi, đang thắt cà vạt. Nhìn thấy vị thanh tra đứng bên cạnh, anh ta hỏi Marini:

"Cảnh sát à?"

Tôi lại chú ý đến đôi môi hầu như không hề cử động khi anh ta nói chuyện, cứ như thể sợ phải mở miệng ra vậy.

Marini gật đầu. "Đúng vậy. Thanh tra Quedgan, đây là Arnold Skelton."

"Hay lắm," Arnold nói, "Sao ông lại tìm cảnh sát tới đây?"

"Từ gương ma thuật biến ra đấy," Marini đáp, "Tôi muốn hỏi anh chút chuyện. Linda Skelton có từng mua bảo hiểm nhân thọ số tiền lớn cho bản thân không?"

"Bảo hiểm? Không. Cô ấy chưa từng mua bảo hiểm. Có chuyện gì vậy?"

"Chỉ hỏi vậy thôi. Tôi nghĩ lát nữa thanh tra sẽ gặp anh, cứ đợi ở tầng một đi." Marini quay người, bỏ mặc anh ta, vội vã bước tới rồi đi vào phòng của Linda. Arnold nhìn theo anh với vẻ mặt khó hiểu, chậm rãi kéo thẳng cà vạt. Tôi và Quedgan theo Marini vào phòng.

Quedgan đóng cửa lại. "Tại sao anh lại nóng lòng hỏi anh ta câu đó?"

"Lát nữa sẽ nói cho ông biết. Xem thi thể trước đã."

Quedgan hơi do dự một chút, đi tới bên cạnh chiếc ghế, lật tấm vải liệm ra. Những gì cần xem tôi đã xem hết rồi, nên tôi quay người tản bộ tới giá sách giữa hai khung cửa sổ, duyệt qua tên sách. Ở đây có vài cuốn tiểu thuyết thông tục, nhưng phần lớn là sách phi hư cấu, và chủ yếu có thể chia làm hai loại lớn. Không nằm ngoài dự đoán của tôi, một loại là sách về huyền học: chiêu hồn thuật, thông linh học, yoga — tác giả đều rất chuyên nghiệp, không phải kẻ lừa đảo hữu danh vô thực: Lodge, Doyle, Ouspensky, Besant, Blavatsky, v.v. Ngoài ra còn có một số sách chuyên ngành về kịch: "Sự chuẩn bị của diễn viên" của Stanislavski, "Diễn viên và biểu diễn" của Osmond, "Nghệ thuật kịch" của Craig, "Lịch sử nghệ thuật kịch" của Mantzius, "Biểu diễn" của Mant, "Thời gian trang điểm" của Richard Whorf, v.v.

Tôi rút một cuốn "Bách khoa toàn thư về huyền học" của Spence, tra cứu "Phương pháp nhìn quả cầu pha lê" trong mục lục. Lúc này, tôi nghe thấy Marini nói:

"Thanh tra, hãy để Brandy lấy dấu vân tay ở đây," anh chỉ vào một chiếc kéo trên bàn trang điểm, "Lưỡi kéo có vết khuyết. Tôi cho rằng đây chính là công cụ cắt đứt đường dây điện thoại." Anh bật chiếc đèn sáng trưng xung quanh gương trang điểm, quan sát những chai lọ trên bàn, rồi lại "bạch" một tiếng tắt đèn.

Quedgan dặn dò: "Brandy, làm theo lời anh ta. Còn tấm biển 'Xin đừng làm phiền' ở cửa nữa, và..." ông đột ngột im bặt, ánh mắt nhìn chằm chằm vào chiếc cốc thủy tinh treo ngược lơ lửng giữa không trung ở góc phòng.

"Đây lại là thứ quỷ quái gì nữa?" Ông sải bước tới, dùng ngón trỏ thử chạm nhẹ vào, chiếc cốc đung đưa qua lại.

Marini liếc tôi một cái, với vẻ mặt "chúng ta tiêu đời rồi". "Là một chiếc cốc đáy bằng," anh giải thích, "được treo ngược bằng một sợi dây đen buộc vào trần nhà."

Quedgan liếc anh một cái. "Tôi thấy rồi."

"Tôi đang định giải thích chi tiết cho ông, thanh tra. Đây là một thiết bị tự chế, tác dụng tương đương với quả cầu pha lê."

Quedgan rõ ràng đã do dự một chút. "Ồ? Là vậy sao?" Ông vừa nói vừa quan sát kỹ lưỡng. Sau đó, ông thản nhiên bồi thêm một câu: "Thú vị đấy."

Ông lại quay về bên cạnh thi thể, né tránh ánh mắt của Marini. "Tại sao anh lại đặt cô ấy lên chiếc ghế này?"

Thái độ của vị thanh tra khiến Marini lộ ra một nụ cười mỉa mai. "Bởi vì tư thế của cô ấy phù hợp với nó," anh đáp, "Tôi nghi ngờ sau khi chết, cô ấy từng bị đặt trên chiếc ghế này vài giờ. Sau khi thi thể cứng hoàn toàn mới bị di chuyển. Tư thế của cô ấy hoàn toàn không khớp với hình dáng những chiếc ghế trong căn nhà đó. Góc cong của lưng rất kỳ quái, một cánh tay trông như gác trên tay vịn, nhưng thực ra lại treo lơ lửng không hề có điểm tựa, cách tay vịn nửa foot."

Quedgan trầm tư nói: "Anh có nhận ra không? Nếu cô ấy chết ở đây, thì chứng sợ không gian rộng không còn là một bài toán nan giải nữa. Có thể là tự sát không?"

"Tự sát?" Marini nhanh chóng nói, "Vậy tại sao thi thể lại bị di chuyển?"

"Cho nên chúng ta mới cho rằng đó là mưu sát."

"Vậy thì, sau khi thi thể bị di chuyển, lọ sơn móng tay và những dấu vết tự sát khác cũng bị di chuyển theo, điều này giải thích thế nào?"

"Để xóa bỏ hiềm nghi của bản thân," Quedgan lạnh lùng lên tiếng, "Hung thủ biết rất rõ về chứng sợ hãi của Linda. Hắn cho rằng ngay cả khi để lại vài manh mối chỉ về tự sát ở đó, cũng sẽ không có ai để ý, hơn nữa giả tượng tự sát có thể đổ tội mưu sát cho người khác — một kẻ không biết nội tình, chọn sai địa điểm bỏ xác. Thông minh, nhưng vẫn chưa đủ khôn ngoan."

"Ông đã có câu trả lời rồi, phải không?" Marini nhếch miệng cười, "Chúng ta trước đó cũng đã nghe lập luận tương tự. Gale tối qua cũng nói như vậy. Nhưng hãy trả lời câu này của tôi. Có lý do gì khiến người ta ngụy trang tự sát thành mưu sát? Cho tôi hai lý do."

"Hai? Tôi có thể trả lời một. Đó là bảo hiểm. Người thụ hưởng thèm muốn..." Quedgan đột ngột dừng lại, bừng tỉnh đại ngộ, "Ồ, hóa ra là vậy."

"Đúng vậy." Marini nói, trên mặt thoáng nét cười ngạo nghễ, "E là vậy. Linda không hề mua bảo hiểm. Trừ khi ông có thể đưa ra lý do thứ hai — dù sao tôi thì không — nếu không thì chẳng ai có động cơ ngụy trang một vụ tự sát thành án mưu sát cả. Chỉ còn lại hai khả năng. Hung thủ là kẻ không biết bệnh tình của Linda. Hoặc, hung thủ biết Linda có chứng sợ hãi, chỉ muốn đổ tội mưu sát cho một kẻ không biết nội tình. Dù thế nào, đó cũng là mưu sát, chứ không phải tự sát."

"Còn nữa," giọng điệu Quedgan thoáng vẻ u ám, nhưng rõ ràng đồng tình với lời của Marini, "Chúng ta không biết kẻ bí ẩn đã biến mất kia rốt cuộc biết bao nhiêu điều." Sau đó, lại dồn ép hỏi thêm, "Nhưng, nếu là trường hợp sau, thì hung thủ quả thật quá thông minh."

Brandy vẫn luôn quỳ bên cạnh chiếc ghế đặt thi thể, đứng dậy nói: "Các ông nên xem cái này, thanh tra." Anh chỉ vào chiếc bàn trà nhỏ bên trên, "Ở đây có vài dấu vân tay rất rõ ràng." Quedgan bước tới, anh tiếp tục nói: "Trước khi Hesse xem qua, tôi sẽ không thu thập dấu vân tay của thi thể, nhưng tôi nghĩ đây đều là do cô ấy để lại. Tôi đã xem tay cô ấy. Trên kéo rất sạch. Tôi nghĩ là đã bị lau chùi rồi. Nhưng cái này..." Anh trầm tư nhíu mày.

Vị thanh tra cúi đầu kiểm tra xấp giấy ghi chú trên bàn. Tờ đầu tiên ở phía gần trên cùng có vẽ vài nét nguệch ngoạc bằng bút chì vô nghĩa, vài đường xoắn ốc và đường cong, giống như bài tập viết chữ của trẻ con mới học. Quedgan chuyển sự chú ý sang chiếc bút chì gãy trên sàn. Ông nhặt lên, giống như Marini trước đó, ghép hai phần lại với nhau.

Brandy lên tiếng: "Tôi không nói đến cái đó. Là mặt bàn, ông xem này, ở đây, dùng kính lúp đi."

Quedgan làm theo. Một lúc sau, ông nói: "Được rồi. Anh đã phủ bột rồi, nhưng tôi không thấy dấu vân tay nào cả. Cái gì..."

"Tôi chưa phủ bột. Đó là bột than. Tôi dùng bột thuốc súng thông thường, bột nhôm và bột antimon."

Quedgan nhanh chóng nhìn chiếc bút chì trong tay và những nét nguệch ngoạc trên giấy ghi chú. Điểm mâu thuẫn rất rõ ràng. Chữ viết trên giấy được viết bằng bút chì rất nhọn. Còn chiếc bút chì này thì không có ngòi.

Vị thanh tra quay người đối mặt với Marini. "Ngòi bút bị mài rồi, lõi chì đều cùn cả. Bột than được phủ lên mặt bàn để làm hiện dấu vân tay. Chết tiệt! Anh không biết sao — chiếc bút chì này lúc anh phát hiện ra đã gãy rồi, hay là anh tự tay bẻ gãy?"

Marini lấy kính lúp từ tay Quedgan, tự mình kiểm tra, "Dù sao thì tôi cũng vô tội," anh nói, "Xem ra, trong đám ô hợp này lại có một thám tử giàu kinh nghiệm."

"Tôi nghĩ anh ta không rắc bột lên mặt bàn," Brandy nói, "Ông nên rắc bột trước, sau đó dùng chổi quét đi, nếu có dấu vân tay, thì chất dầu sẽ dính bột, làm hiện ra vân trên dấu tay. Bột than rắc rất không đều, hơn nữa cũng không có dấu vết bị quét đi. Tôi nghĩ chắc là có người rắc bột lên thứ gì đó khác, một ít bột rơi xuống chiếc bàn bên dưới."

Brandy đang nói thì có tiếng gõ cửa. Quedgan đợi anh nói xong, nhíu mày suy ngẫm về lập luận của anh, lúc này mới quay người đáp: "Vào đi."

Malloy dẫn Đại tá Vatos và thám tử Quinn bước vào cửa. Đại tá vẫn như mọi khi, ưỡn ngực ngẩng cao đầu, ăn mặc chỉn chu, thậm chí có phần trau chuốt như phụ nữ. Chiếc quần dài thẳng tắp được là phẳng phiu, kẹp cà vạt ngọc trai kẹp ngay chính giữa chiếc cà vạt thắt nút đẹp mắt, chiếc khăn tay gấp cẩn thận nhét ở cổ tay. Nhưng vẻ sạch sẽ gọn gàng này lại bị phá hỏng bởi lớp gạc và băng quấn trên đầu từ sáng sớm, cùng vẻ mặt ngái ngủ, chưa tìm lại được phong thái thao thao bất tuyệt như một nhạc trưởng thường ngày. Ông dùng giọng điệu hơi phẳng lặng đối với mình, mở lời chào hỏi:

"Thanh tra, chào buổi sáng."

Quedgan gật đầu uể oải. "Lại là ông à, hửm?"

"Đúng vậy, e là thế," Vatos tỏ vẻ hơi áy náy, "Thật xin lỗi, chúng ta cứ gặp nhau là có án mạng. Vụ án Bái Quỷ lần trước và vụ này bây giờ. Tôi hy vọng có thể gặp ông khi ông không làm nhiệm vụ."

Trong sự kiện chiếc mũ chóp lần trước, Quedgan suýt chút nữa đã bắt nhầm Đại tá làm phạm nhân. Tôi đoán, trải nghiệm suýt phán đoán sai lầm lần đó của ông, đến nay vẫn khiến ông canh cánh trong lòng. Ông miễn cưỡng gật đầu đáp lại, lược bỏ những câu xã giao khách sáo, đi thẳng vào vấn đề.

"Ông tới đây làm gì?"

Quinn lật cuốn sổ ghi chép.

Vatos ngồi xuống bên giường. "Vài tuần trước, tôi có viết cho cô Skelton một bức thư, hy vọng cô ấy cho phép tôi điều tra căn nhà ma trên đảo. Cô ấy hồi âm, bảo tôi tới đây gặp cô ấy, và dặn tôi mang theo bà Laporte, nói rất muốn gặp bà ấy. Chúng tôi đến theo hẹn, cô ấy mời — gần như là yêu cầu — chúng tôi lưu trú tại đây, không cho phép từ chối. Chúng tôi phát hiện cô ấy khá hứng thú với linh hồn học, cũng đã đọc vài cuốn sách của tôi, đặc biệt mê mẩn thuật thông linh của bà Laporte và phòng thí nghiệm nghiên cứu linh hồn mà tôi dự định thành lập."

"Vậy là ông đồng ý?"

"Bà Laporte thay mặt tôi nhận lời mời. Ban đầu, tôi không tình nguyện, nhưng trong chuyện căn nhà ma, cô ấy cứ tìm cớ thoái thác tôi. Trong những lá thư hồi âm trước đó, cô ấy không hề hứa hẹn. Nhưng tôi cho rằng, lời mời lần này của cô ấy đồng nghĩa với việc đồng ý cho tôi điều tra căn nhà ma. Cộng thêm việc Eva muốn nhận lời mời, nên tôi ở lại, và hy vọng cô Skelton cuối cùng sẽ đồng ý với yêu cầu của tôi."

"Chuyện này là khi nào?"

"Hai tuần trước."

"Trước đó, các ông chưa từng gặp cô Skelton?"

"Đúng vậy, chúng tôi đều chưa từng gặp cô ấy. Nhưng Laporte phát hiện cô ấy trước đây từng gặp Freud. Ông còn nhớ số tiền bồi thường bảo hiểm 75.000 đô la mà bà ấy nhận được sau vụ án Bái Quỷ không? Cô ấy bất chấp lời khuyên của tôi, nhất quyết đầu tư vào công ty trục vớt trên biển Caribe. Freud là một nhà đầu tư khác."

"Tổ chức tìm kho báu? Cô ấy thua lỗ?"

"Đúng vậy. Họ tìm kiếm ở vùng Florida, tìm một con tàu đắm của Tây Ban Nha, nhưng công ty lại phá sản, cô ấy không nhận được một xu cổ tức nào. Tôi nghi ngờ đây căn bản là một trò lừa đảo."

Nụ cười của vị thanh tra thoáng nét mỉa mai. "Còn tưởng cô ấy có mắt nhìn người cơ đấy," ông nói, sau đó lại đổi giọng, "Theo ông biết, từ trưa hôm qua tới giờ, mỗi người trên hòn đảo này đã làm gì?"

"E là tôi không giúp gì được cho ông rồi. 11 giờ sáng tôi vào thành phố, tới 6 giờ mới về."

"Ông đi mời Marini ra mặt, giúp vạch trần bộ mặt thật của người bạn Laporte của ông?" Quedgan không hề che giấu giọng điệu nghi ngờ.

Đại tá lo lắng nói với Marini: "Tôi nghĩ nhất định phải nói cho ông ấy biết sự thật. Nhưng liệu ông ấy có tiết lộ cho Laporte không? Nếu bà ấy biết tôi nghi ngờ bà ấy... tôi — tôi sẽ không bao giờ có cơ hội tìm ra sự thật nữa. Điều này đối với tôi rất quan trọng. Tôi..."

"Đại tá," Quedgan nghiêm nghị ngắt lời, "Án mưu sát quan trọng hơn việc Laporte có phải kẻ lừa đảo hay không. Tại sao ông lại gọi Marini tới? Tôi tưởng ông tin tưởng tuyệt đối vào tính xác thực của bà ta chứ. Lần trước khi tôi ám chỉ bà ta là kẻ lừa đảo, chẳng phải ông còn nổi trận lôi đình sao?"

"Tôi tin những hiện tượng linh dị đó là thật," Vatos nói từng chữ một, "Bây giờ tôi vẫn tin. Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng xác thực nào lật ngược tất cả những điều đó."

"Nhưng ông nhất định phải nghi ngờ bà ta rất sâu sắc, mới nhờ Marini giúp đỡ, phải không?"

"Đúng vậy."

"Có lẽ là những lời linh ứng để lại trên bảng viết khiến ông cảm thấy bất an?"

Vatos hơi do dự một chút, rồi đáp: "Đúng vậy. Tôi không biết tại sao, nhưng..." Ông hơi nhún vai.

"Những lời linh ứng này có liên quan gì đến 8 triệu đô la kia không?"

"Ồ," ông nói, không hề ngạc nhiên như tôi tưởng tượng, "Ông biết rồi?"

"Biết. Tại sao ông không nhắc với chúng tôi?"

"Tôi nghĩ để Laporte, Freud hoặc bất kỳ ai khác nói cho các ông biết thì tốt hơn. Đây là bí mật của họ."

"Ngay cả khi họ không có giấy phép trục vớt, cũng phải xuống biển tìm kiếm?"

Vatos gật đầu.

"Ông không cho rằng con tàu đắm nằm ở vị trí mà Laporte chỉ ra sau buổi gọi hồn sao?"

"Thanh tra, tôi không biết. Nhưng, những chuyên gia như Freud và Brooke trông đều vô cùng hài lòng."

"Tôi hiểu rồi. Anh ta cũng có nghiên cứu về phương diện này, phải không? Phát minh không thể nói ra của anh ta rốt cuộc là gì?"

"Thiết bị trục vớt biển sâu. Anh ta đang nghiên cứu một thiết bị hấp phụ dưới nước mới — một loại máy hút chân không. Anh ta nói thứ này có thể làm sạch bùn đất trên tàn tích tàu đắm, để thợ lặn có thể tiếp cận."

Vừa duyệt qua những cuốn sách của Linda, Marini vừa hỏi: "Anh ta suốt ngày ở trên du thuyền để làm phát minh này sao?"

"Đúng vậy."

"Anh ta làm xong chưa?"

"Ồ, chưa đâu. Anh ta đã hoàn thành bản phác thảo cuối cùng, đang chế tạo mô hình."

Marini gật đầu, không hỏi thêm. Quedgan cũng đổi chủ đề.

"Đại tá, ông vào thành phố khi nào — Hudson đưa ông đi?"

"Đúng vậy."

"Ông cùng Lamb trở về lúc 6 giờ?"

"Đúng. Hudson mỗi ngày 6 giờ đều chạy một chuyến, đón người vào thành phố về ăn tối."

"Buổi trưa ông ở cùng Marini khoảng một giờ. Thời gian còn lại ông làm gì?"

"Tôi ở thư viện Hiệp hội Nghiên cứu Linh hồn học tại đường 54 suốt buổi chiều."

"Thủ thư có thể làm chứng cho ông không?"

"Có. Ông Porter Welch."

"Ông về sau, không còn gặp cô Skelton nữa sao?"

"Đúng vậy, không gặp." Vatos lắc đầu, "Cả ngày tôi chỉ gặp cô ấy một lần. Khoảng 11 giờ, tôi đang định tới nhà thuyền, thấy cô ấy đang nói chuyện với Lamb ở phòng khách. Tôi về sau, lên lầu về phòng thay quần áo, chuẩn bị ăn tối, để ý thấy trên cửa phòng cô ấy đã treo biển 'Xin đừng làm phiền'. Chúng tôi lúc dùng bữa còn nhắc đến sự vắng mặt của cô ấy, nhưng không ai phát hiện bất thường. Laporte còn hơi lo cô ấy sẽ vắng mặt cả buổi gọi hồn nữa chứ."

"Sau bữa tối thì sao?"

"Sau khi chúng tôi rời bàn, cô Verrill trở về. Ngoài Arnold ra, tất cả mọi người đều đang trò chuyện. Cho đến 9 giờ, tôi lấy cớ đau đầu nên về phòng."

"Để ông tiện leo cửa sổ ra ngoài, đi gặp Marini?"

Đại tá bước lên trước vài bước, lại tỏ vẻ nghiêm nghị. "Không phải," ông phẫn nộ nói, "Tôi là để đợi Marini tới, giúp anh ta lẻn vào nhà. Nhưng, sau đó tôi quả thật có ra ngoài, là vì tôi thấy trong căn nhà cũ có ánh đèn nhấp nháy, thấy lạ, vì tôi nghe nói căn nhà đó luôn bị khóa."

Quedgan hỏi vu vơ: "Tối qua cùng với Marini, là lần đầu tiên ông vào căn nhà đó?"

Đại tá một tay căng thẳng chỉnh lại kính gọng vàng, nghiêng đầu, nhấn mạnh: "Đúng vậy, là lần đầu tiên."

Quedgan không nói một lời, đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Đại tá, lấy chiếc khăn tay kia ra, đặt trong lòng bàn tay, cẩn thận mở ra, để lộ chiếc bật lửa bằng vàng bên trong. Đại tá thất thần nhìn vào chiếc kính, chậm rãi và máy móc gật đầu, sắc mặt tái nhợt.

"Tôi nghĩ đây mới là điều ông thực sự muốn biết." Ông lẩm bẩm nói, như thể chân bủn rủn, ngồi phịch xuống bên giường, ngẩng đầu nhìn Marini, "Là anh lấy trộm từ túi áo tôi tối qua, phải không?"

Quedgan nghiêm khắc quát: "Vậy ông thừa nhận sau vụ hỏa hoạn tối qua, ông đã giấu cái này đi?"

"Đúng vậy. Tôi không còn lựa chọn nào khác."

"Được rồi, nhưng ông tự nguyện làm vậy. Tại sao?"

"Tôi — tôi nghĩ tôi quá căng thẳng. Tôi không suy nghĩ nhiều, tôi sợ các ông nghi ngờ chủ nhân của chiếc bật lửa phóng hỏa."

"Tôi hiểu rồi. Sao ông biết không phải là anh ta?"

"Chiếc bật lửa này," Vatos liếm môi, "là của tôi."

Ông lắc lư một cái, cố gắng lấy lại tinh thần, nói nhanh: "Tôi nghĩ tôi quá sợ hãi. Chúng tôi vừa phát hiện thi thể của Linda, ngay sau đó tôi lại tìm thấy bật lửa của mình tại hiện trường vụ cháy... tôi — được rồi, tôi nghĩ ai cũng sẽ có phản ứng bản năng như vậy — giấu đồ đi trước, sau đó mới tìm thời gian suy nghĩ kỹ."

"Ông có cả một đêm để suy nghĩ," Quedgan nói, "Có câu trả lời gì chưa?"

"Tôi không biết. Tôi không muốn buộc tội ai — tôi thà tin rằng sở dĩ sử dụng bật lửa của tôi là vì nó tình cờ ở ngay bên cạnh hung thủ — hoặc vì — đây là bật lửa của tôi. Nếu câu trả lời là cái sau..."

"Đừng nói vòng vo. Có gì nói thẳng ra."

Đối mặt với tiếng quát của vị thanh tra, Đại tá không chống đỡ nổi. "Tối hôm kia," ông nói, "Nó biến mất khỏi phòng tôi. Lúc tôi thay quần áo xuống lầu ăn tối, tôi để nó trên bàn trang điểm. Tôi lấy chiếc bật lửa này từ túi bộ vest mặc buổi chiều ra, cùng với chìa khóa tiền lẻ, đặt trên bàn trang điểm. Khi tôi cho những thứ này vào lại túi, thì phát hiện bật lửa không thấy đâu nữa."

"Nó không thể tự nhiên biến mất. Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi — được rồi, tôi không tận mắt nhìn thấy anh ta lấy — nhưng —"

"Ai? Nói mau."

"Freud." Vatos hơi nghi hoặc nói, "Freud Skelton. Lúc tôi thay quần áo, anh ta vào phòng tôi, trò chuyện với tôi vài phút."

"Ông chắc chắn trước khi anh ta vào phòng, đồ vẫn còn, sau khi rời đi thì mất?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ là vậy — tôi chắc chắn."

"Được rồi," Quedgan quát, "Đừng ngập ngừng nữa!"

Vatos căng thẳng ho hai tiếng, sau đó, thận trọng hơn nói: "Là anh ta lấy. Nhất định là anh ta. Nhưng tôi không thể thề trước tòa. Tôi không tận mắt nhìn thấy."

Quedgan do dự, ném một cái nhìn nghi hoặc về phía Marini, Marini lại không phản ứng, sau đó ông nói: "Được rồi, Đại tá. Ông có thể đi rồi."

Vatos nhanh chóng đứng dậy, "Cảm ơn ông." Khi tới cửa, ông quay người lại, "Nếu ông có thể giấu bà Laporte việc tôi nghi ngờ bà ấy, tôi sẽ vô cùng cảm kích. Điều này sẽ —"

Quedgan rõ ràng không nghe ông nói. Vatos dừng lại, nhíu mày, rồi bước ra ngoài.

Vị thanh tra nhíu mày nói với Marini, "Được rồi, anh thấy sao?"

"Giống như rất nhiều chuyện xảy ra ở đây," Marini đáp, "Khiến tôi nóng lòng muốn gặp Freud."

"Anh sẽ có cơ hội thôi, nếu không gặp được, tôi sẽ biết lý do," Quedgan lầm bầm, "Malloy, gọi Arnold vào đây." Ánh mắt ông dừng lại trên thi thể, "Không, không phải ở đây. Đổi phòng khác."

"Phòng của Freud," Marini gợi ý, "Ngay đối diện."

Viên thanh tra gật đầu, đi về phía cửa. "Tôi không biết tối qua có bao nhiêu gã khách lạ mặt đáng nguyền rủa đang lảng vảng trên hòn đảo này," ông ngoái đầu lại nói, "nhưng tôi dám cá rằng Floyd chính là một trong số đó."

Vừa bước vào phòng, ông đột ngột dừng chân. Nhìn thấy vật trang trí trên tường, ông lẩm bẩm một tiếng đầy vẻ khó tin. Khi chúng tôi theo ông vào phòng, chúng tôi thấy ông lặp lại hành động của Marini đêm hôm trước, đi quan sát xung quanh. Trong lúc ông đang kiểm tra quần áo của một người đàn ông ăn mặc lịch sự trong tủ, Grimm – người vừa nhận lệnh từ Malloy – đã dẫn Arnold vào.

Sắc mặt Arnold vẫn tái nhợt, giờ trông khuôn mặt càng dài hơn, thần sắc cũng căng thẳng bất an hơn nhiều. Cậu ta cầm một chiếc tẩu thuốc chưa châm lửa, lơ đãng nghịch ngợm, nhét thuốc lá vào trong. Cậu ta mặc một chiếc quần ống rộng họa tiết kẻ ô màu nâu và một chiếc áo len chui đầu cùng tông màu.

Gorgon chỉ chiếc ghế bên cạnh, nhưng Arnold lắc đầu.

Gorgon hỏi: "Lần cuối cùng anh nhìn thấy em gái mình hôm qua là vào bữa trưa sao?"

"Đúng vậy."

"Cả buổi chiều anh đã ở đâu?"

"Dưới tầng hầm. Tôi xây một xưởng làm việc ở đó. Ăn trưa xong là tôi xuống đó ngay, mãi đến gần bữa tối mới lên, còn tình cờ gặp Vatos và Lamb từ nhà thuyền trở về, hai người họ vừa từ trong thành phố về."

"Lúc đó, tấm biển kia đã treo trên cửa phòng em gái anh chưa?"

"Thế còn sau bữa tối thì sao?"

"Lại xuống tầng hầm. Mãi đến trước khi buổi gọi hồn bắt đầu, tôi mới lên. Tôi luôn cảm thấy Laporte không muốn tôi tham gia, nên tôi mới kiên quyết phải tham gia."

"Vào lúc nào?"

"Chưa đến chín giờ rưỡi. Sigrid, Laporte và Lamb đều ở đó. Tôi không thấy đại tá. Sigrid bảo tôi," cậu ta nhìn về phía Marini, "rằng ông sắp đến, Vatos đi đón ông rồi. Tôi đoán lần này các người đối đầu với bà ta chắc sẽ thú vị lắm. Mười giờ kém mười lăm, Ella quay lại. Mặc dù vì sự vắng mặt của Linda mà Laporte không vui – tôi nghĩ trò bịp bợm của bà ta chủ yếu là nhắm vào Linda – bà ta vẫn quyết định bắt đầu."

"Bịp bợm? Laporte là kẻ lừa đảo sao?"

Arnold nhướng một bên mày. "Tất nhiên rồi."

"Có bằng chứng gì không?"

"Không. Vấn đề khó khăn nằm ở đó. Tôi chỉ biết người chết không thể sống lại, trái lại, những kẻ tự xưng có thể cải tử hoàn sinh, nếu không phải lừa đảo thì cũng là kẻ ngốc. Laporte không hề ngốc, bà ta thông minh quá mức. Mặc dù tôi vẫn chưa hiểu rõ mấy trò ảo thuật của bà ta là thế nào, nhưng tuyệt đối không phải năng lực siêu nhiên gì cả – không hề tồn tại chuyện ma quỷ thần thánh."

"Nhưng em gái anh lại tin sái cổ chuyện này."

"Đúng vậy," cậu ta cười mỉa mai, "Lamb, Brooke và Vatos cũng đều tin bà ta. Tôi chỉ có thể nói, họ đều thuộc loại kẻ ngốc. Floyd cũng vậy, tôi chưa bao giờ trông mong hắn có thể thông linh. Xem ra, trong gia đình ngốc nghếch này, chỉ có tôi và Sigrid là đầu óc tỉnh táo. Linda gần như bị ám ảnh bởi mấy chuyện này."

"Cô ấy là em gái cùng cha khác mẹ với anh và Floyd sao?"

"Đúng. Daniel Skelton – cha của chúng tôi – đã tái hôn sau khi mẹ qua đời, cưới dì của Sigrid. Daniel là một gã tự cho mình là đúng, di truyền gia tộc cả thôi. Tôi và Floyd không thừa hưởng hoàn toàn, tôi đoán, chúng tôi chỉ hơi cố chấp một chút. Ông ấy thấy Linda bị bệnh tâm thần rất đáng thương, nên đã để lại toàn bộ gia sản đáng nguyền rủa của nhà Skelton cho nó. Tôi và Floyd mỗi người chỉ được chia vài ngàn đô, tiền tiêu vặt. Các người có thể nghĩ vài triệu gia sản đủ cho ba người chia, nhưng lão cha của chúng tôi bảo chúng tôi là đàn ông, có thể tự chăm sóc bản thân. Còn Linda là con gái, lại có bệnh, phải có chỗ dựa. Tôi luôn nghi ngờ là một người bạn đồng cốt của Linda đã thuyết phục ông ấy. Ông ấy cũng là một gã mê tín."

"Không phải Laporte sao?"

"Không. Đó là chuyện trước khi ông ấy qua đời, chiến tranh vừa kết thúc. Năm 1921, thời đó đang thịnh hành loại bàn cầu cơ gọi là Ouija board. Nhưng tôi đoán Laporte cũng có ý đồ tương tự."

"Nói vậy là sao?"

"Laporte vẫn luôn thuyết phục Linda thay đổi di chúc, quyên góp một số tiền lớn cho sự nghiệp gọi hồn. Hình như là dưới danh nghĩa của Laporte. Hoàn toàn là lừa đảo, đúng không?"

"Theo anh biết, bà ta đã đạt được ý nguyện chưa?"

"Tôi vẫn chưa thấy luật sư của Linda đến. Tôi luôn mở to mắt canh chừng đây."

Marini ngồi trên giường, nghịch xấp bài tây, chen lời: "Vậy rốt cuộc việc thừa kế gia sản thế nào? Anh có biết không?"

Arnold bật cười rỗng tuếch. "Lại một câu hỏi hay. Nhưng, ông vẫn chưa thể nói đây là vụ án mưu tài hại mệnh. Tôi và Floyd chẳng được chia một xu nào. Tiền tiết kiệm, cổ phiếu đều do Sigrid quản lý. Những trò đùa quái ác của Linda thường rất độc địa."

"Không thể là Sigrid ra tay sao?"

Arnold kinh ngạc nhìn Marini, cau mày, "Đừng ngớ ngẩn nữa," cậu ta nói, "cô ấy sẽ không giết bất cứ ai, ông thừa biết mà. Cô ấy là người duy nhất hòa hợp được với Linda."

"Floyd cũng biết các điều khoản trong di chúc sao?"

"Đúng, tất nhiên."

"Còn Sigrid thì sao?"

Arnold trả lời vô cùng khẳng định: "Không. Tôi chắc chắn cô ấy không biết gì về chuyện này. Ông thấy đấy, tôi nghĩ Linda không hề coi đây là di chúc cuối cùng. Nếu đúng như vậy, nó sẽ không bao giờ nói cho chúng tôi biết. Nó là kẻ đê tiện như vậy đấy, triệu chứng của bệnh sợ hãi. Nó ghen tị với tôi và Floyd vì chúng tôi có thể đi bất cứ đâu mình muốn, còn nó thì không. Gale sẽ nói với các người đây là triệu chứng phổ biến của chứng sợ khoảng trống. Trong hoàn cảnh như vậy, nhân tính thường trở nên rất đen tối. Nếu tôi chỉ trích hơi quá lời, tôi xin lỗi, nhưng sống dưới cùng một mái nhà với nó, thực sự rất đau khổ."

"Vậy tại sao anh còn ở cùng với cô ấy?"

"Nó có tiền. Chỉ cần chúng tôi ở đây, răm rắp nghe lời nó, thì nó sẽ cứu tế cho chúng tôi chút tiền."

Gorgon khẽ nói: "Anh còn có thể nghĩ ra động cơ giết người nào khác không?"

"Động cơ khác?"

"Đúng. Anh và Floyd ghét cô ấy, Sigrid có thể nhận được di sản. Đây đều là động cơ."

"Ông đang đùa à?" Giọng cậu ta hơi run rẩy, "Tôi tưởng hung thủ là một kẻ không biết nó mắc chứng sợ hãi. Chẳng ai lại đi ngụy tạo hiện trường tự sát ở nơi nó chết cả."

Gorgon không bình luận gì về lời cậu ta. Tôi nghĩ, để phá vỡ bầu không khí im lặng đang dần bao trùm, ông nhanh chóng nói lớn:

"Tìm kho báu không phải là động cơ sao? Tám triệu đô la Mỹ, một số tiền lớn như vậy đang chờ đợi người tìm thấy."

Arnold cười. "Thanh tra, điều này không khả thi lắm. Kho báu đã chìm dưới đáy biển hơn một trăm năm mươi năm rồi, đây không phải bí mật gì. Nhưng không thể trở thành động cơ được. Linda đang chuẩn bị tài trợ cho việc trục vớt dưới nước. Tại sao phải giết con ngỗng đẻ trứng vàng chứ? Không, tôi nghĩ không phải đâu. Tối qua trên đảo này chắc chắn đã có một người lạ đột nhập. Ông không quên người đàn ông lái mô tô nước đó chứ?"

"Không," Gorgon nói, "tôi không quên. Cô ấy định tài trợ cho phát minh của Brooke?"

"Đúng vậy."

"Bắt đầu kế hoạch trục vớt đó thế nào?"

"Floyd," Arnold nói, "có kế hoạch riêng của mình. Từ năm 1917 đến 1918, hắn từng phục vụ trong hải quân, thuộc lực lượng tàu ngầm. Đã lặn vài lần, nhưng không nhiều. Hình như vì quá béo hay lý do gì đó. Nhưng, vì hắn có hứng thú sâu sắc với truyền thuyết kho báu, công việc này cũng khá hấp dẫn. Dù sao thì, hắn cũng tích lũy được không ít kiến thức từ kinh nghiệm thực tế và đã nghiên cứu rất nhiều. Năm ngoái, hắn dùng một thiết bị dò tìm bằng sóng âm đi thăm dò khắp nơi, phát hiện một con tàu đắm dưới lòng sông, hắn cho rằng đó chính là tàu Messenger."

Arnold bước tới bàn trang điểm, chỉ vào tấm bản đồ hàng hải dán trên tường. "Hắn cho rằng, tàu Messenger chìm ở đây –" Arnold chỉ vào một địa điểm gần phố 134, trùng khớp với những gì bác sĩ đã nói trước đó. "Các đội tìm kho báu gần đây lại không thu hoạch được gì. Đó là vì vị trí thân tàu đã thay đổi. Nghe có vẻ hợp lý. Tôi không rõ lắm. Hắn đã kiểm tra hồ sơ thủy triều và vẽ bản đồ. Hãy chú ý hình dạng kỳ dị của đảo Skelton, và ở bờ tây bán đảo nhỏ, những độ sâu của nước sông được đánh dấu. Floyd nói trong năm mươi năm gần đây, công việc nạo vét và nổ mìn ở lòng sông lân cận đã làm thay đổi hướng thủy triều, cuốn trôi lớp bùn xung quanh thân tàu. Thế là, nó cứ trôi dạt, từ từ di chuyển về phía eo biển, cho đến khi bị phần đảo nhô ra chặn lại, dừng ở đó. Hắn nói, dữ liệu về con tàu đắm mà hắn dò tìm được bằng máy dò sóng âm hoàn toàn trùng khớp với tàu Messenger."

"Tôi hiểu rồi," Gorgon nói, "vậy kết luận này không chỉ đến từ việc thông linh?"

"Đúng, lời nhắn từ cõi trên của thuyền trưởng Ball đã xác nhận điều này. Floyd nói hắn đã kiểm tra xong, thế là tôi bắt đầu chuẩn bị. Laporte và Vatos có lần ghé thăm đây, được mời ở lại làm khách. Ngay lúc ông định khẳng định bà ta là kẻ lừa đảo, bà ta đột nhiên gọi hồn thuyền trưởng tàu Messenger, hồn ma này đã đưa ra dữ liệu chi tiết về độ sâu và chỉ dẫn trục vớt cụ thể. Tất nhiên, chỉ là trùng hợp thôi."

"Lamb tham gia vào bằng cách nào?"

"Floyd quen hắn tại một câu lạc bộ đêm nào đó, hắn đến đây là muốn mua lại phần phía bắc của hòn đảo từ tay Linda, thật là điên rồ, hắn tưởng cô ấy không dùng đến nên có thể đồng ý bán. Định dỡ bỏ ngôi nhà cũ, xây cái mới. Tôi đoán hắn có hội chứng yêu đảo. Linda suýt chút nữa bị hắn thuyết phục, nên có lẽ ý tưởng của hắn không điên rồ như tôi nghĩ. Dù sao thì, cô ấy đã mời hắn ở lại cho đến khi suy nghĩ kỹ. Sau đó, buổi gọi hồn bắt đầu, hắn tỏ ra rất hứng thú. Tôi không biết là vì tin vào thần thánh, hay vì nhòm ngó tám triệu đô la đó."

"Hắn có vẻ rất giàu?"

"Có. Ra tay cũng hào phóng. Nhưng họ đều là những kẻ tham lam vô độ, đúng không? Loại người như hắn ấy."

"Hắn là người thế nào?"

Arnold nhún vai. "Tốt nhất hãy đi hỏi hắn. Hắn luôn né tránh câu hỏi này, nói mập mờ rằng mình là một nhà môi giới đã nghỉ hưu, nhưng không nói chi tiết. Có thể hiệp hội giao dịch đã đá hắn ra ngoài. Tôi sẽ không ngạc nhiên đâu."

"Anh ngủ ngon không?" Gorgon đột ngột đổi chủ đề, khiến Arnold giật mình.

"Tôi – tại sao – vâng, tôi ngủ rất say. Sao ông biết?"

Tôi nghĩ mình đã nhận ra một tia căng thẳng trong thái độ lơ đãng của Arnold, cậu ta đứng đó, đột nhiên trở nên cứng đờ.

"Tối qua xảy ra nhiều chuyện như vậy, mà anh vẫn có thể ngủ một mạch đến sáng?"

"Vâng, e là đúng như ông nói," Arnold cau mày, "ông không thể trách tôi được, đúng không? Tôi đã nói với ông là tình cảm giữa tôi và Linda không tốt lắm."

"Tối qua anh không nghe thấy động tĩnh gì sao?"

"Không. Tôi nên nghe thấy gì sao? Có chuyện gì xảy ra à?"

"Một lát nữa anh sẽ biết. Giờ thì cứ như vậy đi, trừ khi –" Gorgon thấy Marini bước về phía Arnold.

Lần này, Marini đặt một câu hỏi. "Arnold, có phải Linda luôn khóa chặt ngôi nhà cũ đó không?"

"Đúng. Tôi đã nhiều năm không vào đó rồi. Một vài phóng viên đến đây muốn vào xem, nhưng cô ấy đuổi hết họ đi."

"Cô ấy để chìa khóa ở đâu?"

"Trong két sắt ở phòng ngủ của cô ấy, ngay phía sau bức tranh của Baxter. Nếu chúng ta có thể lấy được chìa khóa và những thứ khác thì tốt quá. Cô ấy không chịu nói mật mã cho bất kỳ ai, ngay cả luật sư cũng không biết."

Marini chỉ "ừ" một tiếng.

Hunter thò đầu vào, hỏi:

"Thanh tra, cho tôi một phút được không?"

"Được. Vào đi. Malloy, cậu gọi điện cho trụ sở đi. Tôi muốn biết những gì họ đã điều tra được về Floyd hiện nay. Đừng bỏ sót bất cứ điều gì."

Sau khi Arnold rời đi, ông mới lên tiếng: "Hunter, đợi chút. Marini, chúng ta xem di chúc đi."

Marini lấy ra, đưa cho ông. "Arnold nói đúng," ông nói, "Sigrid nhận được tất cả tiền, tất cả."

Gorgon lướt nhanh qua một lượt, Marini lật quân bài trên cùng lên – quân Q cơ. Ông lơ đãng nhìn, rồi lại nhét nó vào giữa các quân bài khác. Ông dùng ngón trỏ búng nhẹ, lật quân trên cùng một lần nữa – vẫn là quân Q cơ. Ông làm lại lần nữa, kết quả vẫn y như vậy. Ông lẩm bẩm: "Lời giải thích của Arnold về việc ngủ ngon đến sáng không thuyết phục lắm, ông thấy sao?"

Gorgon gấp di chúc lại. "Đúng, không hề thuyết phục chút nào," ông quay sang Hunter đang chờ bên cạnh, "Chuyện gì?"

"Dưới lầu có một ông Novak, cùng vài trợ lý. Tự xưng là thợ lặn của công ty trục vớt biển sâu. Họ muốn gặp ông Lamb. Hôm qua ông ấy thuê họ đến đây để lặn xuống làm việc."

"Được," Marini lập tức nói, "bảo họ đến du thuyền đi, bắt đầu đi. Dưới du thuyền rốt cuộc có gì, chúng ta cần một bản báo cáo. Ngoài ra, nếu họ có thể xác định vị trí con tàu đắm tối qua, tôi cũng cần họ báo cáo tình trạng những con tàu này hiện giờ ra sao."

Hunter nhìn Gorgon, người kia gật đầu đồng ý. Sau đó, Hunter nói: "Còn cái này nữa," ông đưa cho thanh tra một lá thư, "Hudson sáng nay vào thành phố lấy thư. Tôi đã kiểm tra rồi. Những cái khác đều là tạp chí và hóa đơn, nhưng cái này có thể rất quan trọng. Hudson nói cô Skelton rất ít khi nhận được thư."

Gorgon dùng đầu ngón tay cầm cẩn thận, kiểm tra cả hai mặt. Là một phong bì trắng bình thường, có dán tem chuyển phát nhanh, địa chỉ được in máy: Gửi cô Linda Skelton, Đảo Skelton, New York. Phía sau phong bì có một vết bẩn, trông giống như vết đế giày cao su của nam giới. Gorgon bất an kiểm tra một hồi lâu, rồi nói: "Phong bì của cửa hàng giá rẻ, không tra ra được gì đâu."

Ông đi về phía tủ trưng bày đồ cổ, nhấc lồng kính lên, lấy từ trong đó ra một con dao nhỏ, cán dao bằng xương chạm khắc, lưỡi dao sắc bén hai cạnh. Ông chèn con dao vào miệng phong bì, cẩn thận rạch ra.

Bên trong có một tờ giấy, lấy ra thì thấy trên đó viết:

Linda thân mến:

Tám triệu đô la đó dễ như trở bàn tay, chính cô cũng biết rõ, nhưng cô và Lamb quá do dự. Tôi quen một người ở Chicago, anh ta muốn cấp vốn cho chúng ta trục vớt. Tôi thực sự không thể đợi thêm được nữa, nhưng tôi sẽ cho cô cơ hội cuối cùng. Trước khi tôi quay lại, hãy mang tiền ra, nếu không thì đừng nói chuyện gì nữa. Tôi cũng đã thông báo cho Lamb rồi.

(Floyd)

Marini đưa tay lấy lá thư. Gorgon nhìn ông, vẻ mặt u sầu nói: "Dấu bưu điện là 'Buffalo, ngày 14 tháng 4, 22:30'."

"Là tối qua," Marini nói, "đúng vậy. Floyd có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo."