Biệt thự nghỉ dưỡng mùa hè của bác sĩ nằm ngay sát bờ, cách tòa nhà lớn khoảng một trăm thước. Chúng tôi chậm rãi tiến lại gần, ánh đèn trong ô cửa sổ vẫn nhấp nháy đơn điệu, gửi đi những thông điệp bí ẩn sang bờ đối diện. Trong khoảnh khắc đèn sáng rực, chỉ thấy bác sĩ Gale mặc một chiếc áo choàng dài màu xanh sẫm, đi dép lê, đứng cạnh công tắc điện, tay phải điều khiển nút bấm, tay trái cầm một tờ giấy ghi chép, đang đối chiếu một cách nghiêm túc.

Marini dùng đốt ngón tay gõ mạnh lên cánh cửa lớn. Tín hiệu chấm và gạch đột ngột dừng lại, chỉ để lại một mảng tối đen trong phòng. Sau một thoáng tĩnh lặng, giọng bác sĩ vang lên:

"Ai đó?"

"Từ công ty điện lực," Marini đáp, "Chúng tôi phát hiện ông đang gặp rắc rối."

Ánh đèn sáng trở lại. Tiếng bước chân vang lên khắp phòng, bác sĩ mở cửa, tươi cười chào đón.

"Vào đi," ông nói, "Các anh làm tôi giật cả mình. Cứ tưởng là hung thủ chứ."

Marini lách qua người ông, bước vào phòng. "Cũng có khả năng đó đấy," ông đáp lại.

Nghe vậy, bác sĩ Gale chớp chớp mắt: "Vậy thì tôi cũng phải thử vận may thôi. Dù sao các anh cũng là khách. Tôi thuê căn nhà này của cô Skelton, cuối tuần đến đây tìm chút yên tĩnh. Dù sao thì đêm nay cũng chẳng được như ý nguyện rồi."

Marini chỉ vào tờ giấy bác sĩ vẫn đang cầm trên tay. "Tôi xem được không?"

"Cái gì? Ồ, tất nhiên rồi," ông đưa cho Marini, nheo mắt đánh giá hai chúng tôi, miệng nở nụ cười, "Trước đó chẳng ai thừa nhận hiểu mã Morse, những tín hiệu bí ẩn giữa đêm khuya đã khơi dậy sự nghi ngờ của các anh. Thế là thám tử bắt đầu điều tra," ông hất cằm về phía tờ giấy, "Tôi hy vọng cái đó có thể rửa sạch nghi ngờ cho tôi chứ?"

Nhìn qua vai Marini, trên tờ giấy viết bằng bút chì vài dòng chữ với khoảng cách rất rộng: S.o.S. Phái gấp cảnh sát đến đảo Skelton. Dưới mỗi chữ cái đều tương ứng với các tổ hợp chấm gạch, mấy ký tự đầu là: |||＿＿＿|||||||＿|＿|||＿＿|＿＿＿|＿||||＿|＿||

"Vốn dĩ tôi không hiểu mã Morse," Gale nói tiếp, "Nhưng sau khi quay lại, tôi chợt nghĩ trong bách khoa toàn thư chắc phải có những thứ này. Quả nhiên không ngoài dự đoán," ông chỉ vào cuốn Bách khoa toàn thư Anh quốc đang mở trên bàn, "Cộng thêm tầm nhìn hiện tại khá tốt – các anh đều có thể thấy ánh đèn bên bờ – tôi nghĩ chắc sẽ có người nhìn thấy. Sau đó, các anh biết đấy, chúng ta có thể gọi cảnh sát tới."

"Tôi hiểu rồi," Marini nói đầy hứng thú, "Ông chắc chắn đây là nội dung ông đã gửi chứ?"

"Phải. Ít nhất đó là thông điệp tôi hy vọng gửi đi, còn trời mới biết một nhân viên điện báo chuyên nghiệp sẽ giải mã thế nào. Tôi đã chán ngấy đến tận cổ rồi. Có ai trong các anh thay tôi một lát được không?"

"Không cần nữa," Marini giải thích một cách nhẹ nhàng, "Chúng tôi đã gọi được điện thoại rồi."

"Điện thoại? Làm sao gọi được?" Ông trông có vẻ vô cùng kinh ngạc.

"Gã cắt dây điện thoại lại tốt bụng giúp chúng tôi nối lại rồi. Đây là mùi cà phê sao?"

"Gã đó – là ai?"

"Hắn làm việc tốt không để lại tên." Marini quay người đi, không bàn luận thêm về chủ đề này nữa mà hào hứng tham quan những giá sách đầy ắp trong phòng.

"Ồ," Gale liếc nhìn bóng lưng ông đầy cảnh giác, "Tôi hiểu rồi. Phải, là cà phê đây. Sắp xong rồi." Ông đi vào bếp.

Phòng khách này mang lại cảm giác dễ chịu, thư thái, có một lò sưởi, một chiếc ghế bành sâu êm ái và những chiếc gạt tàn đặt khắp nơi, dễ dàng với tới. Hai giá sách bị nhồi nhét đầy ắp, còn có sách đặt trên bàn và ghế, ở góc tường còn chất đống một chồng sách nghiêng ngả. Phần lớn trong đó là các tác phẩm chuyên ngành tâm lý học và sách liên quan, tôi liếc qua, còn phát hiện vài cuốn sách có nội dung tạp nham khác, cho thấy gu đọc sách phong phú của chủ nhân. Một giá sách nhỏ hơn ở phía bên kia xếp ngay ngắn những cuốn tiểu thuyết trinh thám bọc bìa màu sắc rực rỡ.

Marini dời một chồng tạp chí tâm lý, nhường một chiếc ghế, ngồi xuống, châm một điếu thuốc, ánh mắt vượt qua ngọn lửa diêm, lướt sang một bên, nhìn vào một vật trên chiếc bàn trà nhỏ cạnh ghế. Gạt tàn thuốc, ông trầm tư liếc nhìn cửa bếp, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười.

Bác sĩ đi vào, tay bưng khay đựng cà phê, tách, sữa đặc và đường hóa học, đặt lên bàn trà. Tôi bước từ giá sách đến cạnh Marini, lảng vảng quanh ghế của ông, một mắt lén lút nhìn xuống. Trên bàn đặt hai lá thư, nét chữ trên phong bì giống hệt nhau, địa chỉ người nhận ban đầu đều ghi: "Chuyển giao cho ông Gordon Williams, c/o G.P. Putnam's Sons, Phố 45 Tây, thành phố New York", nhưng lại bị gạch đi, dùng bút mực sửa lại bên cạnh: "Gửi bác sĩ William Gale, số 56, Phố 65 Đông, thành phố New York".

Tôi lấy một tách cà phê đen. Marini cuộn mình trong ghế, hai chân dài duỗi thẳng ra phía trước một cách thoải mái. Bác sĩ Gale im lặng rót cà phê, vẻ mặt u ám.

Marini cầm tách cà phê, nâng trong tay để sưởi ấm. "Có một việc cần phải làm rõ ngay lập tức. Bác sĩ, tối nay ông nói cô Skelton tuyệt đối không thể một mình sống sót đi đến căn nhà đó, về điều này, ông rất chắc chắn. Liệu hoàn toàn không tồn tại ngoại lệ nào sao?"

Gale dùng móng tay cái quẹt diêm, châm thuốc lá, rồi ném vào lò sưởi.

"Có biết chứng sợ khoảng trống (Agoraphobia) không?"

Marini lắc đầu. "Tối nay là lần đầu nghe nói."

"Được rồi. Vậy chúng ta hãy giải thích theo nghĩa đen. Từ này có nghĩa là nỗi sợ hãi nơi công cộng. Đối với triệu chứng của Linda, chính xác hơn là chứng sợ địa điểm (Topophobia), nỗi sợ hãi về không gian. Đây là một loại hysteria bắt nguồn từ trải nghiệm thời thơ ấu, dẫn đến sốc cảm xúc ác tính, gây tổn hại rất lớn đến hệ thần kinh của cô ấy. Đối với người bệnh, nỗi sợ này đến một cách khó hiểu. Trải nghiệm tiềm ẩn gây ra bệnh có lẽ đã bị lãng quên từ lâu, nhưng vẫn chôn vùi sâu trong tiềm thức, thỉnh thoảng hiện lên, khơi dậy nỗi sợ hãi không thể kiểm soát và ảnh hưởng đến cảm xúc."

Bác sĩ Gale tựa lưng vào ghế, rút một cuốn sách từ giá sách phía sau. "Leonardo là một bệnh nhân có khả năng diễn đạt cực kỳ tốt, ông ấy mô tả căn bệnh này trong cuốn 'Vị thần di động' cụ thể hơn tôi nhiều," ông lật nhanh các trang sách, tìm một đoạn văn và đọc: "'Đôi khi, ảnh hưởng cảm xúc này chỉ là nỗi sợ hãi mở rộng, một cảm giác muốn chạy hết sức, trốn thoát khỏi cái chết đang đến gần, mơ hồ hoặc mãnh liệt. Tâm trí chịu đựng đau khổ còn phải chịu đựng sự dày vò của nguyên nhân bệnh không rõ ràng... Ở mức độ nghiêm trọng nhất, cơn sợ hãi mang đến cho tôi giới hạn của nỗi sợ hãi mà tinh thần con người có thể chịu đựng, có thể dẫn đến cái chết.'" Gale ngẩng đầu lên, "Anh hiểu đại khái rồi chứ?"

"Vâng, rất rõ ràng," Marini nói một cách nghiêm túc, "Nếu vượt quá giới hạn mà cô Skelton có thể chịu đựng, ép buộc cô ấy ra khỏi nhà, sẽ xảy ra tình trạng gì?"

"Rất nhiều. Các triệu chứng bên ngoài sẽ nối tiếp nhau xuất hiện: tim đập nhanh, run rẩy, nôn mửa, mặt đỏ bừng, khô miệng, ớn lạnh, đổ mồ hôi lạnh, nhu động ruột và bàng quang tăng cường, chóng mặt kiểu hysteria, ngất xỉu, thậm chí xuất hiện chứng co cứng toàn thân. Đối với trường hợp của Linda, tôi nghĩ cô ấy rất có thể sẽ suy sụp do suy nhược thần kinh, thậm chí dẫn đến loạn thần hoặc bị dọa chết."

Tôi bất ngờ chen vào, đưa ra một câu hỏi chuyên môn: "Điều này nghe có vẻ giống phương pháp giết người được thiết kế riêng cho tiểu thuyết trinh thám. Hung thủ ép người mắc chứng sợ khoảng trống ra ngoài, dọa cô ấy chết khiếp, rồi chuyển xác chết về phòng. Kết luận của pháp y là suy tim. Thủ pháp đơn giản, sạch sẽ gọn gàng. Cảnh sát phải tốn sức lực rất lớn mới chứng minh được đây là một vụ mưu sát."

Gale mỉm cười. "Đúng vậy. Đối với tiểu thuyết thì hoàn toàn khả thi. Tôi còn có một giả thiết về cốt truyện sợ khoảng trống hay hơn nữa đây. Nên có người thử xem sao. Dùng chứng sợ hãi làm động cơ. Hung thủ mắc căn bệnh này. Hắn làm việc trong phạm vi có thể ra vào – có thể là một giáo sư đại học, giống như Leonardo vậy. Một kẻ thù muốn hại hắn bị sa thải, hiểu tình hình chưa? Sinh kế của hắn hoàn toàn phụ thuộc vào nơi làm việc. Nếu hắn mất công việc này, hắn không thể như người khác nhảy lên tàu hỏa, tìm nơi bắt đầu lại. Hắn không còn đường lui, giết kẻ thù chỉ để bảo vệ bản thân. Nếu anh thiết kế một vụ mưu sát từ xa, nơi nạn nhân bị sát hại không nằm trong phạm vi hung thủ có thể hành động – anh đã cho hắn một chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo."

"Còn một loại nữa," Marini chậm rãi nói, "Chính là vụ án chúng ta đang gặp phải đây. Bác sĩ, có ý kiến gì không?"

Gale nhoài người tới trước, cẩn thận ném tàn thuốc vào gạt tàn. Thấy tách của tôi đã cạn, ông chỉ vào ấm cà phê nói: "Hart, tự rót đi." Ông lại châm một điếu thuốc, thăm dò trả lời: "Phải, có vài ý kiến."

Marini không nói một lời, chờ đợi. Bác sĩ nói tiếp.

"Tôi không biết ai đã đầu độc Linda, nhưng – nếu tôi là anh, tôi sẽ không chỉ vì xác chết của cô ấy được tìm thấy ở nơi đó mà loại bỏ nghi ngờ của tất cả những người biết bệnh tình của cô ấy. Ít nhất là không loại bỏ ngay lập tức."

"Ông nghi ngờ đây là cái bẫy hung thủ đặt ra cho chúng ta, đúng không?" Marini hỏi.

"Đúng vậy."

"Ha ha! Tôi luôn cảm thấy như vậy. Hung thủ giết cô ấy, ngụy tạo hiện trường tự sát, rồi chuyển xác chết đến nơi đó. Địa điểm phát hiện xác chết không chỉ vạch trần màn kịch tự sát, đồng thời còn ám chỉ hung thủ không hề biết mình đã ngụy tạo tự sát ở sai địa điểm. Kết luận rõ ràng, đơn giản, cảnh sát cũng sẽ suy luận ra được. Chứng sợ khoảng trống không phải là phương thức mưu sát, cũng không phải động cơ mưu sát, mà là thủ đoạn thoát tội. Hiểu ý đại khái rồi chứ?"

"Hiểu rồi. Điều này giải thích cho màn kịch tự sát."

Marini nhíu mày. "Bác sĩ, anh biết đấy, tôi hy vọng ông không phải là hung thủ. Bởi vì nếu là ông giết cô ấy, vụ án này sẽ rất rắc rối."

"Cảm ơn," Gale vẫn bình tĩnh như thường, "Sự thật đúng là như vậy, không phải tôi làm, nhưng nếu vụ án này vẫn rắc rối, tôi cũng không thấy ngạc nhiên."

"Ông có đối tượng nghi vấn nào không?"

Bác sĩ trầm ngâm một lát. "Có lẽ, nhưng đây chỉ là suy đoán. Hiện tại tôi vẫn chưa thể nói chính xác với anh là ai."

"Nhưng sau này ông sẽ nói cho tôi biết?"

"Tôi sẽ," Gale có vẻ không chắc chắn. Ông nhíu mày, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, rồi lại nhìn vào mặt Marini, hỏi: "Anh có cho rằng có cuộc mưu sát nào chính đáng không?"

Marini lắc đầu. "Câu hỏi này mang tính dẫn dắt quá. Tôi sợ bị liên lụy, mong ông thông cảm. Tôi đoán ông cho rằng có?"

"Lý do anh né tránh câu hỏi này cũng rất hay." Bác sĩ mỉm cười.

"Ông không nên đặt câu hỏi này. Hãy quay lại với cô Skelton được không? Ông có phương pháp nào chữa trị cho cô ấy không?"

"Không. Thành thật mà nói, tôi không có. Mặc dù thử cũng chẳng mất gì. Anh thấy đấy, cô ấy đã phát triển thành chứng sợ hãi nỗi sợ, nảy sinh nỗi sợ đối với chính nỗi sợ hãi. Tôi cũng đã cố gắng ngăn chặn tình trạng này xuất hiện, nhưng các triệu chứng cấp tính mà Linda thể hiện vẫn là lĩnh vực mà tâm lý học bất thường vừa mới chạm tới. Có quá nhiều thứ chúng ta vẫn chưa biết rõ. Những gì chúng ta có thể làm chỉ là cố gắng đánh thức những trải nghiệm có thể gây ra chứng sợ hãi từ tiềm thức, để bệnh nhân hồi tưởng và thấu hiểu. Các triệu chứng cấp tính của Linda sớm nhất có thể truy ngược lại lần biểu diễn đầu tiên của cô ấy trên sân khấu Broadway khi làm diễn viên. Cô ấy đã hoàn toàn suy sụp. Trong lòng cô ấy, mong muốn cấp thiết nhất là trở thành một diễn viên thành công. Cô ấy không giỏi thể hiện bản thân, lại còn mắc chứng sợ khoảng trống, sự phiền não nảy sinh trong lòng làm tình hình trở nên tồi tệ hơn. Nhưng sự sợ hãi và kinh hãi bề ngoài này không phải là căn nguyên của bệnh, chỉ là kích hoạt chứng sợ hãi. Đó phải truy ngược lại thời thơ ấu của cô ấy, khoảng hai ba tuổi, cô ấy từng bị dọa sợ, và nỗi sợ hãi này vẫn chôn vùi sâu trong não bộ của cô ấy."

"Nhưng chuyện đã lâu như vậy, hơn nữa cô ấy cũng quên sạch sành sanh rồi, làm sao ông biết được?"

Nụ cười trên mặt bác sĩ mở rộng. "Đây chính là sở trường của anh. Câu trả lời là: điều tra thám tử và ma thuật đen. Hơn nữa nếu phải nói, cũng là công việc điều tra thám tử trình độ cao. Anh phải khám phá tìm kiếm trong ý thức con người hỗn loạn, đầu mối chồng chéo, phức tạp, lần theo dấu vết cũ kỹ, tận dụng manh mối – ví dụ như một giấc mơ năm mười lăm tuổi, có khả năng là con đường duy nhất dẫn đến một manh mối khác. Những manh mối sai lầm như mê cung sẽ dẫn anh vào ngõ cụt, điều tra không phải là việc dễ dàng, một cuộc điều tra như vậy có thể kéo dài vài năm, cuối cùng sẽ thu được mười lăm nghìn đến hai mươi nghìn mảnh ký ức, sau đó còn phải phân loại, tích hợp, phân tích, tái tổ chức những mảnh vỡ này."

"Vậy ma thuật đen là gì?"

"Từng có người giải thích tâm thần phân liệt là bị quỷ ám. Đây là một lý thuyết rất hay, chỉ là ma quỷ không có thật, mà là tưởng tượng. Kỳ lạ là, thuật trừ tà không ngừng tiến hóa, mà các kỹ thuật bao hàm bên trong chẳng qua chỉ là trò ảo thuật trong mắt người bình thường. Điều này cần khơi dậy tiềm thức hoặc ký ức nơi rìa ý thức của con người, phương pháp chính là..."

Marini lẩm bẩm một tiếng. "Ha ha! Chính là treo chiếc cốc thủy tinh ngược trên không trung. Giờ tôi hiểu rồi. Một ánh đèn mờ phía sau, đôi mắt khép hờ, tập trung toàn bộ vào chiếc cốc. Chẳng khác nào thuật bói quả cầu pha lê! Rose, thanh tra Gregson chắc chắn sẽ không thích vụ án này đâu."

"Tôi cũng không thích," tôi bán tín bán nghi nói, "Bác sĩ, ông có khăn trùm đầu và áo choàng vẽ họa tiết hoàng đạo không?"

"Marini, anh hiểu rồi chứ?" Ông bất lực xòe lòng bàn tay, "Xin lỗi, Hart, tôi không có những thứ đó, cũng không có cá sấu được cho ăn no. Ngụy khoa học đã bị vạch trần hoàn toàn. Lửa tuy nhỏ, nhưng khói lại dày. Khi nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê, anh thề thốt, nói mình nhìn thấy ảo ảnh. Nếu anh muốn, tôi có thể chứng minh cho anh. Thực tế, ảo ảnh không hiện trên quả cầu pha lê, mà hiện lên trong ý thức của anh. Đây là ảo thị nảy sinh sau khi tự thôi miên. Người nhìn quả cầu pha lê cho rằng ảo ảnh là tồn tại khách quan, nhưng thực ra chẳng qua chỉ là thủ thuật của nhà ảo thuật mà thôi."

"Điều này có liên quan gì đến phân tâm học, tôi mãi vẫn không hiểu," tôi phàn nàn.

"Ảo giác là sản phẩm của tiềm thức. Thuật nhìn quả cầu pha lê là một phương pháp khám phá ký ức sâu sắc, những ký ức đã bị lãng quên trong ý thức, nhưng vẫn được lưu giữ trong tiềm thức. Đây là phương pháp khơi dậy ký ức."

Tôi cảm thấy Marini hơi chùn bước, hỏi: "Bác sĩ, còn phương pháp nào khác không?"

"Vị thanh tra kia của anh cũng sẽ không thích các phương pháp khác đâu. Phương pháp điều trị hoàn chỉnh bao gồm: thuật viết vô thức, thuật tự thuật vô thức, thuật lắng nghe vỏ ốc – rất giống với thuật nhìn quả cầu pha lê, chỉ là ảo giác không nảy sinh từ thị giác, mà là thính giác. Phương pháp bán gây mê, phương pháp thôi miên, phương pháp gây ngủ và phương pháp gây hôn mê cứng đờ. Linda Skelton trả thù lao cho tôi, tôi nghĩ thanh tra rất có thể sẽ bắt tôi vì tội lừa đảo phù thủy."

Marini gần như gầm lên với ông: "Ông nói thôi miên?"

"Phải. Nhưng anh cũng đừng vội vàng kết luận Linda bị thôi miên rồi mới đi ra khỏi nhà. Không làm được đâu. Cô ấy mang một tâm lý kháng cự bệnh hoạn đối với bất kỳ trạng thái vô thức nào. Hồ sơ lâm sàng của tôi có thể chứng minh điều này. Chúng tôi đã thử, cô ấy cũng cố gắng hết sức hợp tác, nhưng vẫn hoàn toàn vô ích. Nguyên nhân có thể có rất nhiều. Cô ấy từng trải qua một cuộc phẫu thuật khi còn nhỏ, có lẽ bắt nguồn từ nỗi sợ hãi kéo dài không dứt đối với thuốc mê, hoặc là do tính cách độc đoán của cô ấy, thậm chí là một phản ứng ức chế tự bảo vệ của chính chứng sợ hãi."

"Vậy ông đã sử dụng phương pháp nào?"

"Thuật nhìn quả cầu pha lê và thuật viết vô thức là thành công nhất."

Marini nhíu mày. "Kết quả của bà Laporte thế nào?"

"Tệ hại vô cùng. Người đàn bà đó đáng lẽ nên bị..." Bác sĩ ngừng lời, nhún vai, rồi tiếp tục nói, "Linda không chịu tin đó là ảo giác, khăng khăng cho rằng đó là sức mạnh của thuật gọi hồn. Cô ấy cảm thấy mình có phép thuật, vui mừng khôn xiết. Tôi và Laporte đương nhiên là đối chọi gay gắt."

"Vậy mà ông còn để Linda tham gia gọi hồn?"

"Tôi để cô ấy?" Gale cười gằn, "Anh không hiểu Linda đâu. Tôi vừa nhắc đến cô ấy độc đoán, là vì tôi vốn dĩ lịch sự khách sáo. Linda tùy tâm sở dục, làm việc tùy tiện, bác sĩ không nhìn vừa mắt thì cút. Quản thúc cô ấy là một vấn đề, cô ấy vốn dĩ muốn làm gì thì làm. Tôi sở dĩ tiếp tục làm việc cho cô ấy, chỉ vì bệnh án của cô ấy cực kỳ hiếm gặp, đáng để nghiên cứu mà thôi."

"Kết quả của việc gọi hồn thế nào?"

"Tuyệt đối trăm hại không một lợi. Cô ấy hưng phấn quá độ, hứng thú tràn trề, quá tập trung, đến mức việc điều trị của tôi coi như đổ sông đổ biển. Trước đây đã từng có một lần. Năm ngoái cô ấy mời một pháp sư Ấn Độ đến đây làm phép. Gã đó toàn nói chuyện đầu thai chuyển kiếp, yoga, luân hồi thế giới gì đó. Cho đến khi đồ bạc trong nhà bắt đầu không cánh mà bay, cô ấy mới chấm dứt hợp đồng thuê gã."

"Đồ bạc," Marini ngồi thẳng người dậy, "Tôi biết mình quên một việc rồi. Rose, đưa cho ông ta xem mấy đồng tiền đó của cậu đi."

Tôi lấy hộp nhỏ ra, đổ sáu đồng tiền vàng Guinea lên bàn. Bác sĩ vừa nhìn thấy liền mở to đôi mắt. Như thể lần đầu tiên nhìn thấy tôi vậy, trừng trừng nhìn tôi.

"Anh lấy những thứ này từ đâu?"

"Rose, giờ cậu có thể bắt đầu kể chuyện rồi," Marini nói, "Tôi đợi lâu lắm rồi đấy."

Tôi ngồi xuống, bắt đầu kể, từ trạm điện thoại cho đến cú đánh trời giáng đó. Khán giả chăm chú chưa từng có. Marini tựa vào ghế, nhắm mắt, tôi lại biết ông đang chăm chú lắng nghe. Bác sĩ Gale lần lượt xem xét những đồng tiền, nghe câu chuyện của tôi, vẻ mặt bình tĩnh tự tin như chuyên gia ban đầu dần biến mất, thay vào đó là sự nghi hoặc không hề che giấu.

Tôi kể xong, Marini ngồi thẳng người, không hề quan tâm đến việc tôi đang ngáp ngắn ngáp dài, lấy bảng viết tìm thấy trong két sắt ra. Dưới ánh đèn sáng trưng trong phòng bác sĩ, tôi phát hiện chúng tôi đã kiểm tra quá vội vàng trước đó. Sau khi ông kiểm tra lại lần nữa, từng tấm từng tấm đưa cho Gale.

"Ông đã xem đồng Guinea, cũng đã nghe trải nghiệm của Hart," ông nói, "Tôi muốn ông xem những thứ này, rồi nói cho tôi biết những gì ông biết."

Bác sĩ nhướng một bên lông mày, không trả lời. Ông quan sát bảng viết, tôi cũng ghé sát vào xem. Trên tấm đá đầu tiên vẽ bản đồ, tôi chú ý đến một dấu X bị bỏ qua trước đó, được đánh dấu ngay trên mặt biển nơi hòn đảo nhô ra, khoảng cách đến hai bờ gần như bằng nhau.

Nội dung đầy đủ trên tấm đá thứ hai như sau:

"Mũi tàu một trăm lẻ tám feet, mạn tàu một trăm mười hai feet, bốn feet bùn lầy, hai feet nhựa đường, đuôi tàu nằm ở phía Đông Bắc lệch Bắc hai mươi điểm la bàn. – Ball"

Nét chữ kỳ quái cẩu thả, do dự không trôi chảy, một vài từ còn chồng chéo lên nhau. Giống như là do ai đó xuất hồn hoặc viết trong bóng tối vậy.

Đoạn văn thứ ba lại vô cùng đáng mừng. Bác sĩ Gale đọc to:

"Ngày 13 tháng 9 năm 1780, ba trăm tám mươi nghìn bảng Anh do tàu hộ tống Messenger của Anh chuyển giao, cùng với mười bốn xe tiền từ văn phòng Thuế phố Cherry, tổng cộng chín trăm sáu mươi nghìn bảng Anh, vận chuyển từ cảng Dover. Thuyền trưởng Charles M. Ball."

Ngày tháng đó làm tôi vô cùng chấn động.

Bác sĩ Gale cố gắng giữ giọng bình tĩnh, nhưng không thành công. "Anh tìm thấy những thứ này từ đâu?" ông hỏi Marini.

"Tình cờ tìm thấy ở đó thôi." Marini gật đầu về phía tòa nhà lớn. Tôi không biết hóa ra những vật phẩm khóa trong két sắt cũng có thể tình cờ tìm thấy, nhưng tôi không bận tâm.

"Anh muốn biết điều gì?" Gale chậm rãi hỏi.

Marini đứng dậy, đứng trước lò sưởi.

"Tôi muốn biết tất cả."