Tôi cố gắng khai thác thêm thông tin từ Botte, nhưng hắn khăng khăng rằng đã nói cho tôi biết tất cả những gì hắn biết. "Cậu biết đấy, Marini thích đích thân công bố những bí mật của mình hơn."

Cuối cùng tôi đành đầu hàng, không làm phiền hắn nữa. Toàn bộ sự việc mang theo cái mùi vị của những câu chuyện trinh thám huyền bí mà tôi yêu thích nhất — một cô gái trẻ đeo mặt nạ có thân thủ linh hoạt, lén nhét viên hồng ngọc của vương công Ấn Độ hoặc bản kế hoạch phòng thủ bờ biển vào tay một đặc vụ, rồi thì thầm bằng giọng khàn đặc: "Mật hiệu tối nay là trứng cá tầm." Sau đó nhanh chóng biến mất không dấu vết. Với những câu chuyện như thế này, độc giả không nên biết quá nhiều ngay từ đầu, nếu không sẽ mất hết hứng thú. Khi đó, tôi vẫn chưa biết rằng chuyện sắp xảy ra cũng thú vị y như những cuộc phiêu lưu trong sách, nhưng quá trình lại ẩn chứa đầy rẫy hiểm nguy.

Tôi ghé vào một cửa hàng chuyên doanh thiết bị nhiếp ảnh trên đường 42, mua một cuộn phim hồng ngoại DuPont và kính lọc theo yêu cầu của Botte. Với hai món trang bị kỳ diệu được ví như ma thuật đen hiện đại này, ngay cả trong bóng tối cũng có thể chụp ảnh được. Kính lọc chặn mọi nguồn sáng có thể nhìn thấy, chỉ để lại quang phổ hồng ngoại không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Và loại phim chuyên dụng này có thể khiến "ánh sáng đen" đó hiện hình. Tôi đoán Marini muốn đi gặp những bóng ma hồng ngoại.

Sau khi trở về căn hộ ở đường 40 Đông, tôi kiểm tra đèn flash, lắp phim vào chiếc máy ảnh Contax của mình, rồi nhét vài bóng đèn flash công suất cực lớn cùng vài bóng loại hai thông thường vào vali. Trong vali, tôi còn tìm thấy những trang bị khác mà Marini đã chuẩn bị, bao gồm đèn pin, muội đèn, một cuộn dây thừng, vài cái đinh ghim — rõ ràng đều là những dụng cụ cần thiết để bắt ma. Còn có một lít rượu Scotch, chai nước soda, một bộ tách trà và một hộp cơm. Có vẻ như ông ấy định thức trắng đêm, tôi nhận ra rằng chợp mắt vài tiếng đồng hồ là khởi đầu sáng suốt nhất cho mình.

Đúng lúc tôi đang cởi quần áo thì chuông điện thoại reo vang. Nó kêu gần năm phút mới dừng lại. Tôi nhấc ống nghe lên rồi leo lên giường. Tôi cần ngủ ít nhất mười bốn tiếng, mà từ giờ đến chín giờ chỉ còn lại bốn tiếng, tôi chỉ có thể tận dụng khoảng thời gian ít ỏi này.

Tiếng chuông báo thức dù ở âm lượng lớn nhất cũng suýt không gọi được tôi dậy, tôi chỉ nghe thấy khi nó dần nhỏ đi và sắp tắt hẳn. Nhờ ý chí mạnh mẽ như Napoleon, tôi bò ra khỏi giường, nhắm mắt mò mẫm đi vào phòng tắm. Đứng dưới vòi hoa sen, tôi hít một hơi thật sâu rồi vặn nước lạnh hết cỡ.

Mười phút sau, tôi rời khỏi nhà, tìm một quán ăn nhanh lót dạ rồi đi bộ đến đường 42. Ngay khi tôi đang gọi một chiếc taxi, tôi chợt nhớ đến cuộc hẹn với Ted. Tất cả các bốt điện thoại công cộng cạnh tiệm thuốc đều đã có người dùng. Tôi đi đến nhà ga trung tâm, định dùng bốt điện thoại dưới mái vòm phố Lexington. Vì bốt điện thoại không chứa nổi cả tôi lẫn chiếc vali cồng kềnh, tôi đành để nó ở bên ngoài. Nhét một đồng niken vào, tôi quay số.

Thực ra, mục đích tôi hẹn Ted đi ăn vốn không trong sáng. Tôi xin lỗi cậu ấy, nói rằng vì phải về nhà hát sửa kịch bản nên cuộc hẹn phải dời lại.

"Đồ tặng quà kiểu Ấn Độ (chỉ người tặng quà rồi đòi lại)," cậu ấy nói, giọng đầy nghi hoặc, "Khi phóng viên đến thì Marini không có ở đó. Lúc gọi điện cậu giả vờ không hứng thú, rồi ngay lập tức bay đến cửa hàng của ông ta. Mọi chuyện rõ ràng rồi chứ? Rốt cuộc là thế nào?"

"Không có gì," tôi nói dối một cách khéo léo, giọng điệu chắc nịch khiến lời nói đáng tin hơn, "Ông ấy thực sự không có ở cửa hàng. Tuần này ông ấy ở trong rạp xiếc. Nếu tìm được ông ấy và hỏi ra ngọn ngành, tôi sẽ nói cho cậu biết. Tôi thề, nếu lừa cậu thì tôi không được chết tử tế."

"Được rồi, nhóc," cậu ấy lầm bầm đầy bất mãn, "nhưng nếu cậu dám nuốt lời, tôi sẽ lột da đầu cậu."

Ted chắc chắn có quan hệ thân thiết với Nữ thần Công lý, vì bà ấy ngay lập tức xắn tay áo lên để tính sổ với tôi. Khi tôi bước ra khỏi bốt điện thoại, định xách vali lên, cánh tay tôi suýt chút nữa bị trật khớp. Trước đó vali đã rất nặng, nhưng giờ đây, nó như bị đóng chặt xuống đất. Hiện tượng vạn vật hấp dẫn kỳ quái này khiến tôi vô cùng bối rối, tôi thử lại lần nữa, lần này thì nhấc được nó lên. Nhưng đây tuyệt đối không phải là chuyện gì đáng tự hào.

Lúc này tôi mới nhận ra, đây không phải là vali của mình. Màu đen, kích thước y hệt cái của tôi, nhưng khóa cài lại khác và trông mới hơn. Tôi nhanh chóng nhìn quanh, tìm kiếm kẻ đã cầm nhầm vali. Không có ai cầm chiếc vali tương tự. Vừa nhìn quanh, tôi vừa nhận ra khả năng cầm nhầm là rất thấp. Sự khác biệt về trọng lượng quá rõ ràng, có thể nhận ra ngay lập tức. Đây là một vụ đánh tráo có chủ đích. Chắc là một tên trộm vặt nào đó. Nhưng tại sao lại nhét đầy sắt vụn vào cái vali giả để đánh tráo chứ? Tại sao?

Tôi đẩy nhẹ, một trong các khóa cài bật mở. Vali không khóa. Tôi đặt nó xuống đất, bên trong phát ra tiếng kim loại va chạm lạch cạch. Tôi mở nốt khóa còn lại, hé nắp vali khoảng sáu inch rồi ngay lập tức đóng lại. Nếu thấy một con kỳ đà độc trưởng thành hay bộ sưu tập đầu người trong vali, tôi cũng không ngạc nhiên đến thế. So với hiện tại, câu chuyện về nữ tặc đeo mặt nạ và bản kế hoạch phòng thủ bờ biển chẳng qua chỉ là trò trẻ con.

Tôi đứng giữa nhà ga trung tâm đơn điệu như mọi ngày, tay cầm một chiếc vali không rõ nguồn gốc — bên trong chứa đầy tiền. Những đồng tiền có hình dáng kỳ dị, mòn vẹt, mép cong vênh, kích thước tương đương đồng 25 xu, màu xám xịt, ánh lên sắc vàng bẩn thỉu. Tiền đồng ư? Tôi nhanh chóng chộp lấy một đồng rồi đóng vali lại. Dù cũ nát, tôi vẫn kiểm tra kỹ, mong thấy dòng chữ "Kỷ niệm Hội chợ Thế giới New York" hoặc "Giá trị tiền tệ này có hiệu lực đến...", nhưng chẳng thấy gì cả.

Thay vào đó, trên đồng tiền đúc một gương mặt có đôi má tròn trịa, sống mũi nhọn, trông rất quen thuộc, mái tóc dài xoăn tít đội vòng hoa làm từ cành nguyệt quế. Dòng chữ ở mép đã mòn vẹt, viết: George III, nhờ ơn Chúa. Mặt sau đúc một chiếc khiên có hoa văn hình bông hoa, họa tiết phức tạp, khó quên — sư tử Anh, đàn hạc, hoa bách hợp, cùng ngày đúc — 1779. Tiền cổ chính hiệu, thời Cách mạng Anh, tôi chưa rõ mệnh giá. Tôi chỉ biết, trong vali chứa hơn một hoặc hai nghìn đồng tiền, và cái màu vàng óng đó cho thấy nếu là tiền thật, thì chỉ có thể là vàng ròng.

Tôi lại nhanh chóng nhìn quanh nhà ga một lần nữa. Ngoại trừ nội dung gây sốc trong vali và những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu tôi, mọi thứ vẫn bình thường. Nín thở cẩn thận, tôi mở vali ra lần nữa, lấy chiếc hộp giấy nhỏ mà tôi thoáng thấy lúc nãy, nó bị chôn vùi một nửa trong đống tiền vàng. Sau khi tháo sợi dây chun buộc bên ngoài, tôi mở nắp hộp, hy vọng tìm thấy thứ gì đó giải thích cho tất cả chuyện này. Nhưng không, chỉ có sáu đồng tiền y hệt như trong vali.

Giả thuyết về tên trộm vặt đánh tráo trước đó hoàn toàn bị tôi bác bỏ. Tôi hoàn toàn không hiểu mô tê gì, nhưng tôi chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra, điều này rõ ràng như cái mũi trên gương mặt tròn của George III vậy. Liệu có ai đãng trí đến mức không nhận ra sự khác biệt về trọng lượng giữa hai chiếc vali, và đến giờ vẫn không hề hay biết? Tôi rất nghi ngờ. Nhưng nếu việc đánh tráo là có chủ đích — liệu có ai đó đã đánh cắp bộ sưu tập của Hội Tiền tệ? Tôi cũng nghi ngờ điều đó. Hội Tiền tệ không thể có nhiều vật phẩm quý giá giống hệt nhau như vậy được.

Ý nghĩ ngu ngốc hoang đường khiến tôi bực bội, việc mất máy ảnh khiến tôi rối bời, còn vấn đề đạo đức mà tôi đang phải đối mặt — một vấn đề không có tiêu chuẩn tham chiếu trong quy tắc ứng xử hàng ngày của tôi — khiến tôi nôn nóng. Tôi cảm thấy mình nên chạy ngay đến đồn cảnh sát gần nhất, hét lớn: "Nhìn xem tôi tìm thấy gì này!" Nếu tôi không bị tống giam ngay lập tức vì nghi ngờ phạm tội nghiêm trọng, thì ít nhất cũng phải chịu một hai tiếng thẩm vấn, đưa ra những lời giải thích mà chính tôi cũng chẳng hiểu nổi. Họ sẽ khám người tôi, tìm thấy khẩu súng kia — tôi cũng sẽ không thể biện minh, và bị hạn chế quyền tự do đi lại. Tôi sẽ nhớ Marini và ngôi nhà ma của ông ấy. Nếu tôi không giao nộp cho cảnh sát ngay, kết quả cũng thế thôi.

Tôi quyết định rằng nếu tay buôn tiền cổ kỳ quái kia điên khùng đến mức vứt bỏ hàng hóa của mình một cách tùy tiện, thì ông ta có thể đợi một hai ngày để lấy lại đồ. Cho ông ta một bài học. Tôi thực sự hy vọng một ngày nào đó mình có thể nhận được một câu trả lời hợp lý và bình thường, có ai đó kịp thời xuất hiện nhận lại số tiền này. Nhưng bây giờ tôi tuyệt đối không đứng đây chờ ngẩn ngơ, tôi còn có việc phải làm, có nơi phải đến.

Tôi đoán Marini có thể biết nguồn gốc của chúng, nên nhét chiếc hộp giấy và sáu đồng tiền vàng vào túi áo. Sau đó, tôi mang vali đến góc tường, nhét vào một tủ gửi đồ gần nhất. Tôi lại đến cửa hàng Walgreens ở góc phố, mua đèn pin, cốc giấy và bánh mì kẹp. Sau đó, tôi dừng lại ở quán bar ven sông cách phố 43 nửa dãy nhà, nhanh chóng mua một lít rượu Scotch.

Con đường nhỏ giữa phố Lexington và phố số 3 ánh đèn lờ mờ. Tôi bước ra khỏi cửa quán bar, đi được hai mươi bước thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau. Tôi định quay người lại thì đã quá muộn. Một thứ gì đó to lớn như tòa nhà Chrysler giáng mạnh xuống đầu tôi, trước mắt tôi lập tức hiện ra những vì sao, những ngôi sao băng rực rỡ nhảy múa những điệu nhảy nhanh và kỳ quái. Tiếp đó, khung cảnh trước mắt bắt đầu chao đảo, một thứ gì đó cứng nhắc, phẳng lì, có vẻ là mặt đường bê tông nhẹ nhàng áp vào má tôi, rất thoải mái. Tôi ngất đi.

Một lúc sau, tôi tỉnh lại. Điều đầu tiên tôi nhận ra là đầu mình choáng váng, như thể sắp bay lên vậy. Tôi nằm trong một bóng râm cách mặt đường hơn mười bước chân. Tôi từ từ lật người lại, mơ màng muốn ngồi dậy, cảm thấy có một vật thể hình vuông sắc nhọn đâm vào xương sườn. Tôi mò mẫm vật đó, chạm vào lớp sợi thô ráp và khóa bấm kim loại. Sương mù trước mắt dần tan đi. Tôi ngồi dậy, các tế bào não bắt đầu khởi động và vận hành chậm rãi. "Vali," tôi suy nghĩ, "vận đen đeo bám không dứt! Thế này mới gọi là bị ma ám." Tôi lảo đảo đứng dậy, cố gắng giữ thăng bằng, lắp ghép tất cả những từ ngữ tục tĩu mà mình biết thành những câu chửi rủa độc địa nhưng sảng khoái. Tôi phát ra một tràng chửi rủa, rồi đột ngột dừng lại.

Tay tôi vô thức mò mẫm túi áo, tìm kiếm chìa khóa tủ gửi đồ — nhưng không thấy gì cả. Sau đó tôi phát hiện ra chiếc vali này là của mình.

Những túi đồ khác bị vứt ở nơi không nhìn thấy từ phía đường cái. Túi đựng chai rượu vẫn còn nguyên vẹn. Tôi mở nó ra, uống hai ngụm rượu như sơ cứu để bản thân hoàn toàn tỉnh táo. Tôi đi ra giữa đường. Cách đó nửa dãy nhà, một chiếc taxi đang chạy về phía tôi, tôi vừa đợi vừa uống thêm một ngụm, rồi vẫy tay ra hiệu. Tôi thu xếp vali và túi đồ, ngồi lên xe, cất tiếng: "Nhà ga trung tâm, chạy nhanh nhất có thể."

Chỉ là quãng đường ngắn nửa dãy nhà, tài xế cũng lái hết tốc lực, nhưng chúng tôi vẫn đến muộn một bước. Anh ta đợi tôi kiểm tra tủ gửi đồ. Nhìn thấy chìa khóa cắm trên cửa, không cần mở tủ, tôi cũng biết bên trong trống không.

Khi chúng tôi đỗ xe ở bờ sông phố 44, đã muộn hơn giờ hẹn tròn hai mươi phút. Nhưng Marini cũng không đến sớm hơn tôi là bao. Dáng người cao gầy của Marini bước xuống từ chiếc taxi đỗ trước chúng tôi, đứng thẳng người. Tôi đứng quá xa nên không nhìn thấy ánh sáng nghịch ngợm lóe lên trong đôi mắt đen láy của ông ấy, hay nụ cười bí hiểm ẩn hiện bên khóe môi, nhưng tôi chắc chắn chúng tồn tại, vì mỗi khi ông ấy bày ra tư thế gọi hồn thanh tao quen thuộc đó, lấy ra vài đồng tiền từ hư không — lần này là để trả tiền taxi, biểu cảm đó luôn hiện trên gương mặt ông ấy. Marini không mặc áo choàng nhà hát, cũng không dán ria mép giả, càng không đeo cổ áo răng cưa nhọn hoắt, nhưng bạn vẫn có thể cảm nhận được những bộ trang phục đặc trưng của ảo thuật gia này như đang vây quanh ông ấy. Có lẽ là khí chất tự tin của ông ấy, cũng có thể là những cử chỉ tay kiên định, uyển chuyển, phối hợp nhịp nhàng, hoặc cũng có thể là giọng nói trầm ấm, đầy tính thôi miên, vô tình dẫn dắt bạn vào con đường suy nghĩ tuyệt đối an toàn nhưng lại phi logic, sau đó, không hề báo trước, bật mở một cái bẫy, khiến bạn rơi vào một vách đá hiểm trở đầy rẫy những điều không thể.

Ông ấy nháy mắt với tài xế taxi, quay người bước về phía tôi vừa xuống xe.

"Lại muộn rồi," ông ấy nói, nở nụ cười.

Nhưng tôi không có tâm trạng đùa giỡn. Tôi chỉ vào tài xế của mình. "Ảo thuật ông vừa thực hiện đấy," tôi mệt mỏi nói, "người này cũng muốn chiêm ngưỡng. Sáu mươi xu, cộng thêm tiền tip."

Tôi đột ngột quay người rời đi, bước về phía chiếc ca nô dài và thấp đang đỗ dưới ánh đèn bến tàu. Một người đàn ông nhỏ con đội mũ ca nô tiến lại gần tôi.

"Ông Marini?" anh ta hỏi.

"Không. Ông ấy sắp đến rồi. Lên thuyền đi, tôi đi cùng ông ấy."

Anh ta xách túi và vali của tôi lên, mang lên ca nô.

Một lúc sau, Marini bước xuống boong, ngồi xuống cạnh tôi. Ông ấy rút từ túi ra một tờ chương trình rạp xiếc được ép nhựa, xé lấy phần mép, nhanh chóng vẽ vời lên đó rồi đưa cho tôi.

"Đố cậu một câu đố mới, Ross," ông ấy nói, "vài ngày trước thấy trong một cuốn sách cũ. Chính vì cũ nên mới lạ. Hai cái cốc, một cốc nước, một cốc rượu, dung tích bằng nhau. Cậu múc một thìa rượu từ cốc rượu đổ vào cốc nước, khuấy đều, sau đó lại múc một thìa hỗn hợp đổ lại vào cốc rượu. Vậy bây giờ, rượu trong cốc nước nhiều hơn, hay nước trong cốc rượu nhiều hơn, hay là..."

"Đố với chả đố!" tôi rên rỉ, "Lạy Chúa! Tôi cũng đố ông một câu."

Marini nhìn kỹ tôi: "Ồ, sắc mặt hơi tái, không vui lắm nhỉ. Có chuyện gì vậy?"

"Chuyện gì ư?" tôi xoa sau gáy, mò mẫm chỗ có thể bị chấn thương, "Ồ, không có vấn đề gì cả! Trừ khi ông muốn nói đến việc tôi bị đánh một gậy, còn mất cả một đống vàng bạc châu báu. Chỉ vậy thôi. Câu đố đó, ông giải thích thế nào?"

Ca nô gầm rú lao về phía mặt sông đen kịt. Đưa chiếc hộp giấy cho Marini, tôi lấy đèn pin từ trong vali ra soi cho ông ấy. Ông ấy mở nắp hộp, nhìn chăm chú vào đồ vật bên trong đầy thích thú, lấy ra một đồng tiền, cổ tay khẽ rung, dễ dàng khiến đồng vàng biến mất không dấu vết, rồi lại đưa tay lấy đồng khác.

"Này!" tôi lên tiếng phản đối, giật lấy chiếc hộp.

Marini nói: "Xin lỗi." Đồng vàng lại xuất hiện một cách nhanh chóng và kỳ lạ, kẹp giữa những ngón tay ông ấy. "Tiền tốt đấy," ông ấy nói, "nhưng hơi nhỏ và hơi nặng để làm đạo cụ ảo thuật cầm tay của tôi. Cậu bắt đầu sưu tầm tiền cổ quý hiếm từ khi nào thế?"

"Bắt đầu từ tối nay. Nhưng đây không phải đồ quý hiếm gì. Rốt cuộc đồng tiền này có nguồn gốc gì? Đáng giá bao nhiêu? Ông biết không?"

"Là một người sưu tầm tiền cổ, cậu thiếu kiến thức chuyên môn quá đấy, nhỉ? Đây là đồng Guinea của Anh, một Guinea bằng hai mươi mốt shilling, khoảng năm đô la. Sao nào — cậu bị say sóng à?"

"Không," tôi yếu ớt nói, "tôi không say sóng, tôi chỉ đang tính tổng giá trị thôi."

Ông ấy cau mày nhìn tôi, chỉ vào túi của tôi. "Trong đó là gì? Nhiều tiền hơn à?"

"Rượu Scotch, hai chiếc đèn pin thừa, bánh mì kẹp..." giọng tôi nhỏ dần. Tôi nhớ lại trọng lượng của chiếc vali đó.

"Đèn pin, bánh mì kẹp, hành vi kỳ quặc của một nhà sưu tầm tiền cổ thiếu hiểu biết, đồ đêm, rượu whisky... cậu đi trộm bảo tàng à. Giám đốc bảo tàng giận dữ phản công, bắt quả tang cậu. Đáng đời! Hay là... rượu whisky, còn gì nữa không?"

Tôi chợt nhận ra lần đầu tiên trong đời mình có thể xoay ông trùm ảo thuật này như chong chóng. Tôi tận dụng triệt để điều đó.

"Quảng cáo phân loại," tôi nói, "Nhà ma, đảo Skeleton, Đại tá Vatos, cô Verrier, vũ khí sát thương. Tôi sẽ trao đổi công bằng, ông phải thú nhận trước đã."

"Vũ khí sát thương?" ông ấy hỏi, "Tôi không hiểu cậu nói gì."

"Cái này," tôi lấy khẩu súng Botte đưa cho ra, "không được giấu giếm, tôi muốn biết tất cả."

Ông ấy trừng mắt nhìn tôi, như thể thực sự bối rối. "Giống trộm đột nhập hơn đấy. Đây là khẩu súng tôi để ở cửa hàng phải không? Cậu lấy nó ra làm gì?"

"Tôi còn muốn hỏi ông đây! Botte nói ông bảo hắn nhắn tôi mang theo cái này."

"Tôi không hề nói."

Chúng tôi tranh cãi không dứt, cuối cùng, sau khi tôi giải thích tình hình lúc đó cho ông ấy, ông ấy cười lớn.

"Ha ha! Botte hiểu cậu quá mà, Ross. Hắn lợi dụng tâm lý phiêu lưu của cậu, chỉ muốn đảm bảo cậu đồng ý đi cùng tôi thôi."

"Ha ha. Cái tên này," tôi buồn bã nói, "thế còn trò đùa quảng cáo phân loại kia thì sao?"

"Ồ, cái đó à. Cái đó không phải trò đùa. Là một chương trình phát thanh. NBC đang định mở một chương trình gọi là "Giờ phút của hồn ma", họ cần ghi âm ở những nơi như nhà ma, nghĩa địa. Và tôi là khách mời dẫn chương trình."

"Ông mời hồn ma ra, rồi để họ nói vào micro vài câu?"

"Đúng vậy. Nếu hồn ma đó quá nhút nhát, thì còn phải thêm hiệu ứng âm thanh."

"Thật đáng thất vọng. Chủ nghĩa thương mại hám lợi đã ngẩng đầu lên. Biết đâu có thể tung ra một loại ngũ cốc ăn sáng mới, đặt tên là 'Ma quái thổn thức', rồi tìm vài hồn ma nổi tiếng làm đại diện."

"Rất tiếc. Làm cậu thất vọng rồi," ông ấy nói, "Bây giờ về số tiền này..."

"Không, ông vẫn chưa nói xong. Chuyến viếng thăm bí ẩn của Đại tá Vatos sáng nay là sao? Tại sao ông luôn không nói cho tôi biết chuyện của cô Verrier? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trên đảo Skeleton? Tại sao họ lại cầu cứu ông? Đừng hòng dùng cái cớ chương trình phát thanh để đuổi tôi!"

"Tôi thừa nhận, không chỉ có chuyện đó. Trên đảo có một ngôi nhà ma, tôi đã sớm muốn chiêm ngưỡng rồi. Trong danh sách của Vatos, ngôi nhà này xếp hạng cao. Nhưng..."

"Ồ!" tôi nói đầy mỉa mai, "Tôi đoán với tư cách là một chuyên gia về ma quỷ kỳ cựu, ông ta cũng nhận lời mời của NBC?"

Ánh đèn đỏ trên đỉnh ngọn hải đăng trên đảo Sefu lùi dần. Những ánh đèn di chuyển trên cầu ba nhịp nối liền đảo Ward và Astoria, chúng tôi rẽ dưới vòm cầu, hướng về phía bóng tối.

"Đúng vậy. Thực tế, họ đúng là đã mời ông ta, vì danh tiếng của ông ta với tư cách là một học giả linh hồn và nhà văn vang xa, cũng là chuyên gia có thẩm quyền về bất kỳ hiện tượng siêu nhiên nào mà cậu gọi tên được hoặc không. Họ đương nhiên ưu tiên mời ông ta. Nhưng họ muốn làm chương trình u ám đáng sợ này trở nên nhẹ nhàng vui vẻ hơn một chút. Họ chưa đọc qua tác phẩm của Đại tá, đương nhiên không biết khiếu hài hước vốn tạm ổn ở các khía cạnh khác của ông ta, lại hoàn toàn vô dụng trong chuyện này. Thế là ông ta bỏ cuộc, nói nếu họ muốn làm chương trình đó, nên tìm tôi. Thế là họ nghe theo ông ta."

"Vậy nên họ mời ông đến hòn đảo đó, tâng bốc ngôi nhà ma kia, ông còn có thể tung hứng với mấy con ma thú cưng của ông ta trên đài phát thanh quốc gia? Tôi không tin đâu."

"Không phải vì chuyện này. Trên đảo Skeleton còn có một kỳ tích linh hồn học khác: Phu nhân Laporte." (Tôi và Marini quen biết Phu nhân Eva Laporte và Đại tá Herbert Vatos trong vụ án đầu tiên chúng tôi điều tra. Vụ án đó đã được xuất bản với tên 'Cái chết bay ra từ chiếc mũ cao' - Lời tác giả)

"Ồ, vị linh mục mà Đại tá tán thưởng hết lời. Nhưng ông ta sẽ không mời ông đến gặp bà ấy đâu."

"Không, ông ta mời tôi đấy," Marini gật đầu, "chính hiệu đấy. Cậu đã đọc tác phẩm mới nhất của ông ta 'Linh mục hiện đại' chưa?"

"Chính là cuốn sách trở thành chủ đề bàn tán duy nhất vào ngày Chủ nhật gần đây? Chưa."

"Cậu nên xem qua. Cuốn sách này là tài liệu nghiên cứu tâm lý rất tốt — đối tượng nghiên cứu chính là tác giả của nó. Mặc dù ông ta cố gắng duy trì thái độ khoa học khách quan, nhưng vì quá ham danh tiếng nên tác phẩm của ông ta giảm giá trị đi nhiều. Một phần lớn trong cuốn sách là giới thiệu về Phu nhân Laporte. Cuối cùng, Đại tá khẳng định, dựa trên nhiều năm điều tra nghiên cứu, ông ta xác định bà ấy là một học giả linh hồn danh xứng với thực, hàng đầu xuất sắc. Ông ta thậm chí còn nói mọi nghiên cứu linh hồn học đều có thể tìm thấy câu trả lời từ những buổi gọi hồn của bà ấy. Điều này đã dồn ông ta vào đường cùng, vì một khi bà ấy bị chứng minh là kẻ lừa đảo, thì... ông ta thực sự là chơi ván bài tất tay rồi."

"Vậy anh ta mời cậu đi giúp giám định sao? Xem ra anh ta đã hoàn toàn tin vào tính xác thực của cô ta rồi."

"Không, trái lại là đằng khác. Cử chỉ của cô ta hiện giờ còn kỳ quặc hơn bình thường, khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ. Anh ta cần một ý kiến khách quan."

Tôi vẫn chưa hiểu rõ sự tình, bèn nói: "Nếu bà Laporte đồng ý tiến hành gọi hồn dưới mắt một ảo thuật gia chuyên nghiệp, thì chắc hẳn bà ta phải là hàng thật giá thật..."

"Bà ta không hề đồng ý. Ít nhất là tôi hy vọng trước khi mọi chuyện ngã ngũ, bà ta vẫn không hề hay biết gì về sự hiện diện của chúng ta. Trước khi buổi gọi hồn bắt đầu, Vatos sẽ lấy cớ đau đầu rời khỏi hiện trường, sau khi buổi diễn bắt đầu, anh ta sẽ để chúng ta vào nhà qua lối ban công, lên tầng hai. Chúng ta sẽ đi xuyên qua phòng của anh ta, buổi gọi hồn diễn ra ở phòng khách, còn chúng ta thì quan sát ngay từ cầu thang đối diện phòng khách. Tôi chỉ cần huých vào xương sườn cậu, cậu liền chụp ảnh. Đại tá nói cậu nên điều chỉnh tiêu cự là hai mươi feet, vì là phim hồng ngoại nên còn phải trừ hao thêm một phần tư inch gì đó nữa."

"Xem ra anh ta thực sự đang rất nóng lòng muốn có bằng chứng. Tôi đâu phải cú mèo, tôi chỉ có thể dựa vào cảm giác và trời thương để lấy nét thôi. Tình huống này cần ống kính góc rộng, nhưng trong bóng tối thì không thể phơi sáng định giờ được. Tôi không thể đảm bảo hiệu quả bức ảnh, hơn nữa nếu bà Laporte phát hiện ra trước khi chúng ta bắt được bằng chứng, thì đúng là có trò hay để xem rồi. Còn bạn của cậu, cô Sigrid thì sao? Cô ấy cũng đến xem trò hay à?"

"Đúng vậy. Hiện cô ấy đang sống trên hòn đảo đó. Mẹ cô ấy xuất thân từ gia tộc Skelt, năm nào cô ấy cũng ở cùng dì Linda trên hòn đảo đó vào mùa hè. Khi cha cô ấy đi công tác, cô ấy học tại Trường Múa ba lê Mỹ trong thành phố. Cậu chắc hẳn đã nghe tôi nhắc đến cha cô ấy rồi, Tim Verrill - nhân vật hàng đầu trong giới trình diễn thời trang. Năm nay ông ấy hợp tác với Công ty May mặc Liên hợp Baker."

"Hôm nay lúc gặp cô ấy, trông cô ấy có vẻ đầy tâm sự. Cô ấy tìm thấy cậu ở Vườn Xiếc sao?"

"Phải, cô ấy cũng chẳng tin cái trò của Laporte. Người đàn bà đó quả thực không còn đáng tin như trước nữa. Sigrid nghi ngờ bà ta đang nhòm ngó tài sản của gia tộc Skelt, mưu đồ chia một phần lợi lộc."

"Nghe có lý đấy," tôi nói, "Tài sản của dì Linda khoảng bao nhiêu?"

"Một hai triệu gì đó. Hơn nữa bà ấy là một người mê tín, dễ bị lừa gạt. Sigrid nói Laporte đã giăng bẫy dì của cô ấy. Mặc dù cô ấy vẫn chưa vạch trần được thủ đoạn của bà ta, nhưng cô tiểu thư trẻ tuổi này lại cực kỳ cứng đầu và đa nghi."

"Lần này lại định diễn trò gì đây? Linh khí, hào quang, hay bảng chữ gọi hồn..."

Marini đột ngột nắm lấy tay tôi, cánh tay dài huých mạnh vào người tôi một cái.

"Cậu thấy không? Ross."

Đảo Skelt lướt qua mạn phải của chúng tôi rồi lùi lại phía sau. Nó nằm sát cạnh hai hòn đảo North Brothers và South Brothers, tọa lạc ngay giữa cầu Hell Gate và vịnh Long Island. Thấp thoáng, tôi có thể nhìn thấy những ánh sáng mờ nhạt li ti phát ra từ nhà tù thành phố trên đảo Riker rộng lớn hơn cách đó nửa dặm. Ánh sáng từ ngọn hải đăng trên đảo North Brother thỉnh thoảng lại lóe lên chói mắt. Chỉ riêng đảo Skelt là tối đen như mực, chỉ có chút ánh sáng yếu ớt phản chiếu trên mặt nước.

Một vật thể đột ngột di chuyển trong tầm mắt tôi, che khuất chút ánh sáng ít ỏi còn lại.

"Một chiếc du thuyền ư?" Tôi hỏi.

"Tôi nghĩ là vậy. Nhưng thứ tôi nói không phải cái đó, cậu nhìn lên chỗ cao nhất của hòn đảo xem."

Ở phía bắc hòn đảo, một vật thể hình hộp đen ngòm sừng sững đứng đó, đường nét to lớn và nặng nề khiến tôi nhớ đến Nantucket và New Bedford, phần mái bằng được bao quanh bởi một vòng lan can trang trí, khiến phần mái hiên trông đỡ đột ngột hơn. Những hàng lan can chạm khắc kiểu cách khoa trương cách xa phần tháp nhỏ hình bình tro cốt trên mái nhà. Hai ống khói xây bằng gạch khổng lồ - một cái đã sụp đổ một phần, kẹp ở giữa là căn phòng áp mái từng là "phòng thuyền trưởng", còn hàng rào kiểu cách đơn giản, hơi cũ kỹ bao quanh bên ngoài, sát ngay đài quan sát. Toàn bộ tòa nhà mang lại cảm giác vừa tồi tàn rách nát, lại vừa kiêu hãnh tôn quý lạ thường.

"Vatos nói với tôi," Marini ghé sát tai tôi thì thầm, "Cô Skelt chưa bao giờ cho phép bất cứ ai vào căn nhà cũ đó, cửa luôn khóa chặt. Nếu là vậy, thì rất có khả năng chúng ta đã nhìn thấy ma rồi."

"Tại sao? Cậu thấy gì rồi?"

"Ánh sáng. Ngay trong căn phòng nhỏ trên tầng cao nhất đó, ở ngay chỗ kia!"

Lần này tôi đã nhìn thấy, một luồng sáng yếu ớt như đốm lửa ma trơi lập lòe một thoáng rồi biến mất.

Tôi nhìn đồng hồ, đúng chín giờ bốn mươi phút.