Carter kéo Rambo từ dưới đất lên. Gurney lạnh lùng nói: "Nếu ngươi đã gây ra bất cứ tổn thương không thể cứu vãn nào cho Grimm và Mueller - ta thề, ta sẽ đích thân gạt cần gạt chiếc ghế điện cho ngươi." Ông ấy hoàn toàn nghiêm túc.

Nhưng Grimm dường như đã tỉnh táo lại. Nhìn thấy chúng tôi quay về, hắn chạy về phía chúng tôi, Quinn đi sát bên cạnh.

"Mueller thế nào rồi?" Gurney hỏi ngay lập tức.

Ban đầu, cả hai đều ngơ ngác. Sau khi nhìn thấy kẻ đang đeo còng tay kia, Quinn không nói một lời, xoay người chạy về phía ngôi nhà.

"Hắn có bắn trúng Laporte không?" Gurney hỏi.

Grimm lắc đầu: "Không. Nghe Marini nói, chệch gần hai foot."

"Vatos còn cứu được không?"

"Không cứu được nữa. Trúng ngay tim."

"Rốt cuộc chết tiệt là ngươi làm cái gì trên ban công? Ngủ gật à?" Gurney gầm lên, sự quan tâm dành cho Grimm trước đó biến mất không dấu vết.

"Tôi không có," Grimm đáp lại cộc lốc, "Tôi cũng muốn biết gã này đây—" hắn chỉ vào Rambo đang bị kẹp giữa Gurney và Mallory, "làm thế nào mà lẻn đến bên cạnh tôi không một tiếng động. Một phút trước, trên ban công còn không thấy bóng ma nào, tôi cũng đang nhìn chằm chằm vào cầu thang. Rồi tôi chỉ biết là mình hoa mắt chóng mặt, Quinn đang cố đưa tôi đến đây. Tôi nghe thấy tiếng súng ở đằng xa, đầu đau như búa bổ, tưởng chừng như sắp nứt ra. Nếu ngài có thể cho tôi nghỉ ngơi tử tế một ngày, tôi sẽ quên hết tất cả..."

"Có lẽ ta sẽ cho ngươi nghỉ phép," Gurney ngắt lời hắn, "nhưng để sau đã. Bây giờ, giúp Mallory đi. Ta đi trước đây."

Ông ấy chạy đi, tôi cũng nhanh chóng đuổi theo. Ông ấy liếc nhìn tôi một cái. "Ross, khẩu súng đó, đưa cho ta." Tôi làm theo. "Lần sau đừng làm vậy nữa, hiểu chưa? Dấu vân tay của Vatos và của cậu sẽ làm hỏng bằng chứng trên người Rambo."

Trong nhà đèn đuốc sáng trưng, bóng người lấp ló. Gurney nhìn thấy một cửa sổ tầng hầm dưới chân cầu thang đang mở, bên trong có ánh đèn. Ông ấy đi xuống.

"Gale, hắn thế nào rồi?"

Bác sĩ trả lời: "Vẫn chưa tỉnh, bị một chai rượu whisky đập vào đầu. Chỉ trầy da một chút. Nhưng tôi nghĩ lát nữa hắn sẽ tỉnh lại thôi."

"Vận may thế nào?" Một giọng nói bình tĩnh truyền đến từ phía trên cầu thang, "Bắt được hắn rồi à?"

"Bắt được rồi."

"Là ai?" Marini hỏi.

"Rambo. Tôi cứ tưởng anh biết rồi chứ."

"Hắn tự bào chữa thế nào?"

"Chẳng nói gì cả. Bây giờ hắn còn đứng không vững đây. Ngã một cú đẹp mắt, lăn từ bậc thềm nhà thuyền xuống."

"Thành tích bắn súng của hắn rất kỳ lạ, đúng không?" Marini bước xuống bậc thang, "Rất mâu thuẫn. Tổng hành dinh đã gọi điện cho anh, nói có cuộc gọi từ Washington tìm anh."

Thám tử đi về phía cửa bên. Đi được hơn mười foot, ông lại quay người hỏi: "Anh nói 'thành tích bắn súng mâu thuẫn' là ý gì?"

"Nhìn kìa. Trên bức tường phía trên đầu anh." Marini chiếu đèn pin vào. Chỉ thấy cách mặt đất bảy foot, trên bức tường dưới ban công khoảng một foot, có một vết lõm hình tròn, lớp vữa bong tróc, chính giữa cắm một mảnh kim loại đen hơi nhô lên.

"Là đạn," Marini nói, "Cái cây đó cách chiếc ghế Laporte ngồi ba mươi lăm mét. Phát súng đầu tiên lệch hai foot - mục tiêu bắn tỉa này của cô ta không hề nhỏ. Phát thứ hai, anh cũng thấy đấy, ngay cả cửa sổ cũng không trúng, lệch mười foot, thấp hơn năm foot. Mà phát thứ ba bắn từ nơi xa hơn lại trúng ngay chỗ hiểm của Đại tá. Anh không thấy kỳ quặc sao?"

"Đương nhiên. Nhưng điều này chứng minh được gì chứ?" Gurney không đợi anh ta trả lời, tự mình đi vào trong nhà.

"Phải đó, điều này chứng minh được gì chứ?" Tôi hỏi. Marini cũng đi theo.

"Ross, đánh lạc hướng. Toàn là đánh lạc hướng. Còn có cả lừa dối nữa." Anh ta lướt qua tôi.

Mười phút sau, Gurney đứng trong phòng khách, nhìn Brandy chấm đầy mực lên ngón tay Rambo, từng ngón một ấn dấu vân tay lên một tờ giấy trắng. Đợi Brandy lấy xong dấu vân tay cuối cùng, nâng tay Rambo lên, Gurney liền không thể chờ đợi mà giật lấy tờ giấy đó, đặt dưới đèn bàn, cầm kính lúp sát lại quan sát. Ông nhìn tấm ảnh dấu vân tay cầm ở tay trái, rồi lại nhìn tờ giấy đó.

Quinn, Gale và Mueller vẫn ở trong tầng hầm. Hunter ở bên ngoài canh giữ thi thể. Ngoại trừ vợ chồng Hudson, những người khác đều ở phòng khách. Sigrid mặt tái mét, đứng cạnh lò sưởi. Bà Laporte khác hẳn ngày thường, không còn giữ vẻ im lặng bình thản nữa, ngồi trên chiếc ghế sofa tựa vào tường, gương mặt ngăm đen lộ vẻ đề phòng, đầy suy tư. Ella Brook tựa vào chiếc đài bàn ở góc phòng, hai tay chậm rãi và có trật tự xé một bao diêm thành những dải nhỏ. Arnold đứng giữa phòng, tay đút túi quần, cắn chặt đầu thuốc lá không nhồi sợi cũng không châm lửa. Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Rambo, thân hình nặng nề của hắn di chuyển một cách đau đớn và chậm chạp. Hắn đưa tay lên trán, dùng mu bàn tay dụi mắt, thấy tay kia cũng nâng lên theo, tỏ vẻ hơi ngạc nhiên. Hắn ngơ ngác nhìn sợi dây thép khóa trên tay mình, như thể lần đầu nhìn thấy.

Thám tử Gurney cuối cùng cũng đứng dậy, đối diện với Rambo, giọng nói lộ vẻ thỏa mãn: "Charles Rambo, tôi bắt giữ ông vì tội giết người!"

Marini ngồi cạnh Laporte, nhíu mày đầy vẻ mệt mỏi, hỏi: "Thám tử, là một, hai hay ba vụ giết người?"

"Hơn hai mươi vụ," Gurney nói, "Ông Rambo đây chính là lão đại Joe Galelli, cựu tội phạm, kẻ tống tiền, cựu thủ lĩnh thế giới ngầm Chicago. Gã xảo quyệt này kế thừa di sản của Capone, Front Street, Oakland, New Zealand, lạy Chúa tôi! Nơi đó khiến chúng tôi phải tìm kiếm bở hơi tai."

Tin tức giật gân!

Đây sẽ là từ ngữ khiêm tốn nhất được dùng trên báo ngày mai. Tôi không kìm được mà bước một bước nhỏ về phía điện thoại.

Arnold lên tiếng: "Nhưng chẳng phải họ đã tìm thấy xác của Galelli dưới đáy sông Chicago một năm trước sao? Chân hắn còn bị buộc một thùng xi măng."

"Tin tức trên báo không thể tin hết được," Gurney trả lời, "Lão đại muốn rửa tay gác kiếm, lui về ở ẩn. Nhưng lũ côn đồ trong băng lại không chịu chấp nhận sự từ chức của hắn. Ngoài ra, còn có vài kẻ cho rằng hắn biển thủ tiền thuộc về bọn chúng. Thế nhưng hắn tự cho mình là lão luyện, tìm một kẻ có ngoại hình giống mình làm kẻ thế mạng. Dùng súng máy bắn hắn thành cái sàng, phá nát khuôn mặt, rồi dìm xác xuống đáy sông. Tôi vẫn luôn cảm thấy nghi ngờ, tại sao lại không thấy đôi bàn tay, lại còn vứt xác ở đoạn sông dễ bị phát hiện như thế - nơi thường xuyên có thợ lặn tu sửa trụ cầu. Hắn chính là muốn để người ta phát hiện ra cái xác, anh hiểu chứ. Như vậy, những kẻ bạn bè cáo già của hắn sẽ không tìm hắn nữa."

"Thám tử, sao ông biết được?" Marini trông có vẻ đã tỉnh táo, ngồi thẳng người, thần tình tập trung.

Gurney quay người lại, "Tổng hành dinh đã bắt được phi công của chiếc máy bay lượn lờ ở đây sáng nay. Anh biết đấy, Rambo chính là người đợi máy bay. Trong phòng hắn không có quần áo, không có dụng cụ cạo râu, chẳng có gì cả. Những thứ đó đâu rồi? Rõ ràng là hắn đã đóng gói lại. Hắn thu tất cả những thứ đó vào chiếc vali mang theo bên người. Khi nhìn thấy cano cảnh sát cập bến, biết mình không kịp lên máy bay, hắn liền vứt nó đi. Leetch đã tìm trong ngôi nhà cũ nửa ngày mà không thu hoạch được gì. Có lẽ Rambo đã bỏ thêm vài viên đá vào trong, khiến nó chìm xuống đáy sông. Dù Novak có thể tìm thấy, nhưng cũng chẳng cần thiết nữa. Phi công máy bay đó là Curly Brann."

"Hắn từng là phi công lái chiếc máy bay chống đạn của lão đại, cũng mất tích vào cùng thời điểm đó! Tôi—" Grimm không nhịn được mà lớn tiếng nói.

Gurney không để tâm. "Tóc duỗi thẳng hơn một chút, đã nhuộm, tàn nhang trên mặt cũng đã tẩy sạch, nhưng không nghi ngờ gì nữa chính là hắn. Ở đây, Rambo không cần đeo râu giả. Cái dáng người đó, đeo vào chẳng đẹp đẽ gì. Nhưng trên đường quay về thành phố hắn vẫn phải đeo. Hắn không muốn bị chụp ảnh. Một số kẻ từng lén chụp hắn, sau đó đều bị hắn thủ tiêu. Có một bài báo trên tạp chí gọi hắn là 'Sa hoàng tội phạm'. Trong đám bạn bè cáo già của hắn, cũng chỉ có vài kẻ biết bộ mặt thật. Thế nhưng, hắn quá tin vào vận may của mình. Hắn chắc chắn F.B.I không có dấu vân tay của hắn. Bởi vì hắn luôn đeo găng tay, ngay cả lúc ngủ cũng không tháo ra. Hắn không biết axit nitric—" Gurney hừ một tiếng kỳ lạ, "Axit bạc nitrat có thể lấy được dấu vân tay từ vải vóc. Những chàng trai ở Washington đã lấy được một đôi găng tay của hắn. Thu thập được nửa dấu vân tay ngón cái và nửa dấu vân tay ngón trỏ từ mép găng. Sau khi đối chiếu, ngón cái có bốn điểm trùng khớp, ngón trỏ có sáu. Tôi chỉ cần tìm thêm hai điểm nữa là đủ. Nếu đám người ở phòng thí nghiệm sau khi kiểm tra góc vân và độ dài đường vân mà vẫn không tìm ra, tôi sẽ nộp lại huy hiệu cảnh sát của mình."

"Charles Rambo," Marini thì thầm suy tư, "Quả là một cái tên giả hay. Cái tên Galelli quá nổi bật. Bất cứ khi nào hắn tự giới thiệu, người ta sẽ lập tức nhớ ngay đến những khẩu tiểu liên và các vụ tống tiền không mấy xa lạ đó. Tôi đoán, ngay từ hồi trung học hắn đã nổi tiếng xấu xa rồi."

"Tiếp theo, cả đời này hắn sẽ ở trong tù," Gurney nói.

"Quả thực là vậy, tôi nhìn ra được. Thám tử, chúc mừng ông, việc này sẽ giúp ông thăng chức làm Cảnh sát trưởng chỉ sau một đêm. Việc đó chúng ta nói sau, vụ án này phải giải quyết thế nào đây?"

"Giải quyết thế nào là sao?"

"Vụ án này. Vụ giết người của Skelton. Linda và Floyd. Nhớ không?"

"Hắn bị chúng ta bắt quả tang," Gurney gầm lên, "Anh vẫn chưa hài lòng sao? Cái chết của Vatos giải thích thế nào?"

"Quả thực, tôi thừa nhận vụ án đó là do hắn gây ra," Marini tựa vào lưng ghế sofa, như thể chuẩn bị chống lại một cuộc bao vây. Anh ta thò tay vào túi, lấy ra bộ bài, "Nhưng tôi muốn hỏi là, chuyện của Laporte thì sao? Rambo đã thiết lập thiết bị kích hỏa đó như thế nào? Nói gần hơn, ông giải thích thế nào về thành tích bắn súng kỳ lạ này?"

"Thì đã sao?"

Tôi hy vọng Marini có thể đưa ra lời giải thích hợp lý, nếu không, tôi dám đảm bảo Gurney sẽ không tha cho anh ta.

"Rambo là một cựu thành viên băng đảng," Marini nói, "mang theo bên người hai khẩu súng. Ở khoảng cách ba mươi lăm foot với Laporte, bắn lệch hẳn hai foot. Hắn bắn thêm một phát nữa, lệch khoảng mười foot, ngay cả cửa sổ cũng không trúng. Mà phát thứ ba, cách ba mươi lăm foot lại bắn trúng Vatos ngay một phát. Ồ, điều này là có thể - mọi chuyện đều có thể xảy ra. Nhưng hắn vẫn luôn ở dưới tầng hầm, làm sao biết chúng ta đang thẩm vấn Laporte? Trùng hợp à? Tại sao hắn từ tầng hầm lên ban công, đánh ngất Grimm, cướp lấy súng của hắn? Hắn đã có súng của Mueller rồi, chẳng lẽ hắn quen dùng súng đôi, chỉ cầm một khẩu là không biết dùng nữa? Ngoài ra, Grimm luôn nhìn chằm chằm vào cầu thang, làm sao hắn leo lên được ban công? Sau đó, tại sao hắn lại leo lên cây? Tại sao không nổ súng trên ban công? Đã tốn bao công sức mới cướp được khẩu súng thứ hai, tại sao lại phải vứt đi? Bên trong vẫn còn bốn viên đạn cơ mà. Vatos nói không phải hắn làm rơi súng, mà là 'vứt đi'. Tại sao hắn đợi Vatos hét lên với chúng ta rồi mới nổ súng? Mà không ra tay trước, chặn miệng hắn lại? Hai khẩu súng này là của Mueller và Grimm, đúng không?"

"Đúng, nhưng mà—"

"Khẩu Vatos nhặt được là của Grimm. Tôi nói đúng không?"

"Grimm, đúng không?"

Grimm cúi người, tiến lại gần xem xét khẩu súng Gurney đặt trên bàn, gật đầu: "Là của tôi."

"Thám tử, là súng của Grimm, không phải của Mueller. Nhớ kỹ nhé, rất quan trọng. Ross, cậu bắn mấy phát?"

"Một phát."

"Chúng ta chứng kiến Vatos bắn hai phát. Hai cộng một bằng ba. Tính thêm hai phát trước đó, tổng cộng là năm viên. Bây giờ trong súng còn mấy viên?"

Grimm mở ổ đạn: "Một viên."

"Vậy là sáu viên. Khi súng ở trong tay anh, số lượng đạn là ngần này?"

Grimm gật đầu xác nhận.

"Rất tốt. Chúng ta có tiến triển rồi. Chúng ta biết, hai viên đạn bắn vào cửa sổ và cắm vào tường đều xuất phát từ khẩu súng này. Tôi đoán, hai phát bắn cách nhau khoảng ba giây. Đồng ý chứ?"

Thám tử gật đầu.

"Nếu anh đứng trong phòng của Laporte," Marini tiếp tục nói, "tầm nhìn ngang bằng với viên đạn cắm vào tường, sau đó xoay người, nhìn qua lỗ đạn trên kính cửa sổ, tầm nhìn của anh sẽ rơi vào cái cây đó, ở độ cao mười lăm foot so với mặt đất, đó là một cành cây phân nhánh từ thân cây. Vậy, nhân danh Newton, xin hãy nói cho tôi biết, một gã béo như Rambo làm thế nào trong vòng ba giây mà từ trên cây xuống, rồi băng qua bãi cỏ? Ngay cả khi hắn nhảy từ trên cây xuống, tôi cũng nghi ngờ liệu hắn có làm được không. Dù sao đi nữa, Vatos đã nói rõ ràng là hắn 'leo xuống'."

"Hắn nhất định phải làm vậy sao?" Gurney hỏi, "Rốt cuộc anh muốn nói gì?"

"Đương nhiên rồi. Đạn bắn ra không thể đi theo đường cong được, đúng không? Đạn găm vào bức tường dưới ban công, từ vị trí này mà xét, nếu hắn bắn phát thứ hai khi vẫn còn ở trên cây, thì viên đạn sẽ xuyên qua sàn ban công mà không để lại dấu vết! Tôi biết, tôi đã xem rồi. Có một vài loại ảo thuật tương tự. Ảo thuật gia xuyên một chiếc đũa thủy tinh qua một chiếc khăn mượn, hoặc dùng phi tiêu bắn trợ lý nữ xuyên qua tấm thép. Đây gọi là thuật xuyên thấu. Nhưng đạn cỡ ba tám xuyên qua sàn bê tông cốt thép thì tôi là lần đầu nghe thấy. Giống như thuật gọi hồn vậy, tôi không tin."

"Đạn phản xạ—" Gurney phản bác.

"Quả thực có thể. Ông biết nhiều hơn tôi. Nhưng góc phản xạ bốn mươi lăm độ có phải là quá lớn không? Hơn nữa tốc độ sau khi phản xạ lại còn có thể khiến nó cắm sâu vào tường như vậy? Đạn lạc thường là xoáy, đúng không? Đáng lẽ phải sượt qua mặt tường hoặc bị bật ngược lại."

"Nhưng hãy nhìn tình huống này," Gurney nói, "Nếu Rambo bắn phát thứ nhất vào Laporte từ trên cây, một kẻ khác bắn phát thứ hai từ dưới gốc cây—"

Một giọng nói bình thản như nước truyền đến từ ngoài cửa hành lang phía sau chúng tôi: "Người bắn tỉa Laporte không phải Rambo. Khi tiếng súng vang lên, hắn đang ở cùng với tôi."

Mueller đứng ở cửa, một dải băng trắng quấn trên đầu. Bác sĩ Gale đi ngang qua anh ta, hướng về phía Rambo.

"Quinn đã kể cho tôi nghe mọi chuyện," Mueller nói tiếp, "Nhưng các người nhầm rồi. Lúc đó Rambo đang ở tầng hầm với tôi. Sau khi nghe thấy tiếng súng đầu tiên, tôi thò đầu ra cửa sổ quan sát. Rambo nhân cơ hội đó dùng chai rượu đánh ngất tôi, cướp lấy súng của tôi rồi leo cửa sổ trốn thoát."

Căn phòng chìm vào im lặng. Ngay cả khi ném nửa tá đinh ghim từng cái một lên tấm thảm phương Đông cũng có thể nghe thấy rõ ràng. Marini là người duy nhất trong phòng lộ vẻ mỉm cười.

Thám tử Gurney nhìn quanh, lần lượt đánh giá Arnold, Brook, Sigrid Verrill và bác sĩ Gale.

"Vậy là kẻ đánh ngất Grimm và nổ súng là một người khác?" Ông bắt đầu thẩm vấn từ Gale, "Lúc súng nổ anh ở đâu?"

"Thư viện," Gale trả lời không chút do dự, "Trước khi ông lên lầu đã thấy tôi và cô Verrill đi vào đó. Chúng tôi ở cùng nhau."

"Luôn ở cùng nhau?"

"Vâng."

"Cô Verrill?"

"Vâng." Giọng nói rất nhẹ, nhưng đầy kiên định.

"Còn Brook thì sao?"

Vị quý ông đó nở nụ cười đã lâu không thấy. "Hỏi Hunter ấy," anh ta nói.

Gurney đi đến bên cửa sổ, hét lên: "Hunter, lại đây." Một lát sau, "Anh có nghe thấy năm tiếng súng đầu tiên tối nay không?"

"Có, thưa ngài."

"Brook luôn ở cùng anh sao?"

"Đúng là vậy."

Gurney quay người. "Còn Arnold?"

Arnold không nói một lời, chỉ bước đến bên bàn, ấn một nút, chờ đợi. Rất nhanh, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân. Bà Hudson xuất hiện ở cửa.

Arnold lặp lại câu hỏi của thám tử: "Bà có nghe thấy năm tiếng súng đầu tiên tối nay không?"

Bà gật đầu.

"Lúc đó tôi ở đâu?"

"Ở trong bếp với tôi, sao vậy? Sau đó ông chạy về phía cửa trước ngôi nhà. Tôi và chồng tôi đi theo ông."

"Ông Hudson lúc đó cũng ở đó?" Gurney hỏi.

Thám tử nói với Marini: "Có lẽ anh muốn tiếp quản việc thẩm vấn bây giờ?" Ông gợi ý, giọng điệu đầy châm biếm, "Lại là tội ác bất khả thi! Trên hòn đảo này không còn ai khác nữa. Leetch đã đứng gác trên mái nhà đối diện suốt rồi."

Marini lắc đầu. "Không, thám tử. Ông làm rất tốt."

Thám tử đột nhiên nổi trận lôi đình. Cơn giận của ông vốn nổi tiếng khắp sở cảnh sát.

"Quả thực là vậy," ông khẳng định chắc nịch, "Chuyện này đủ rồi. Ella Brook, anh bị bắt! Mallory, bắt hắn lại."

Ella muốn bỏ chạy, nhưng Mallory và chiếc còng tay nhanh hơn hắn một bước. Brook chớp mắt, biện bạch: "Nhưng cảnh sát Hunter—"

"Câm miệng!" Gurney ngắt lời anh ta, "Anh giấu sâu lắm, tôi tốn rất nhiều công sức mới bắt được cái đuôi cáo của anh. Người bán cano cho anh đã khai ra anh rồi. Một nhân viên bán hàng của công ty tiền xu và tem sưu tầm cũng thừa nhận một tuần trước đã bán cho anh sáu đồng tiền Guinea Anh năm 1779. Cả hai người đều mô tả ngoại hình của anh rất rõ ràng. Tôi sẽ sớm tìm ra tên và địa chỉ của kẻ làm tiền giả thôi. Bây giờ anh có muốn thú tội không?"

Brook im lặng không nói.

"Mallory tìm thấy một chiếc chìa khóa tủ gửi đồ bằng tiền xu trong xà phòng ở phòng anh. Có thể mở được tủ gửi đồ ở nhà ga trung tâm, trong túi có quần áo của Floyd. Anh chính là khách trọ phòng 2213 khách sạn McKinley, George Sanders. Nửa tá nhân viên ca đêm có thể nhận ra anh. Có người nhìn thấy anh vào lúc bốn giờ ba mươi sáng ngày Floyd bị hại, xách một cái túi rời khỏi khách sạn. Anh lợi dụng thang thoát hiểm, chuyển thi thể hắn sang phòng 2113, dùng máy đánh chữ dưới lầu đánh một lá thư, làm giả chữ ký của hắn, một giờ hai mươi chiều vứt lá thư đó lên một chuyến tàu ở nhà ga trung tâm. Anh lái chiếc cano không ai hay biết đó, làm những chuyện xấu xa không thấy được ánh mặt trời này, lúc không dùng thì đậu nó dưới ngôi nhà ma, giả vờ như mình đang làm việc trên du thuyền. Những bản thiết kế và mô hình đó chính là bức bình phong của anh."

Gurney dừng lại, hít một hơi thật sâu.

"Bây giờ tôi vẫn chưa có bằng chứng, nhưng sẽ có thôi. Anh đã đánh cắp đồ cổ của tàu sứ giả từ phòng sưu tập tư nhân ở đại lộ 98. Đó cũng là mục đích lặn của Floyd. Hắn định dìm chúng xuống đáy sông, ngâm trong sông Đông! Còn một cáo buộc đột nhập trộm cắp nữa. Trong vụ án này, số người bị đập đầu nhiều đến mức anh đếm không xuể đâu."

Gurney nói ra những lời này mà chính ông cũng không để ý. Tôi lại vô cùng hứng thú, cho đến vài giờ sau, tôi mới hiểu ý ông ấy. Những lời tiếp theo của Gurney càng thu hút sự chú ý hơn.

"Tối qua, anh đã đánh ngất Ross Hart ở đại lộ 43—"

"Lạy Chúa tôi," tôi nghĩ, "chỉ là tối qua thôi sao?"

Gurney tiếp tục kể, đầy hung hăng.

"Anh để Ross lấy đi chiếc vali đầy tiền Guinea giả ở nhà ga trung tâm. Sự việc là thế này. Người bạn làm tiền giả đó của anh gọi điện cho anh vào bữa tối qua, bảo anh tiền giả đã làm xong, mà anh đang ở đâu? Hắn đến khách sạn McKinley, phát hiện ra đâu đâu cũng là cảnh sát. Anh ở đó nhận hàng, hắn không đợi được nữa muốn tống khứ đống tiền giả đó đi. Dù thoát được một kiếp, nhưng hắn thực sự bị dọa sợ rồi. Tôi nói đúng không? Anh gặp Ross ở nhà ga trung tâm, lúc đó anh vừa đụng phải cảnh sát Lance Haynes đang làm nhiệm vụ, anh ta đi qua sảnh chờ, nói một cách dễ nghe là muốn trò chuyện với anh để giết thời gian. Cầm một vali tiền đồng, anh căn bản không thể trốn thoát. Nhưng anh lại không thể vứt vali đi rồi tự mình bỏ chạy, điều này chẳng khác nào 'lạy ông tôi ở bụi này', tự mình khai ra. Anh đã vắt óc suy nghĩ. Anh vốn luôn xảo quyệt. Đây là chiêu trò quen thuộc của anh, đúng không? Ella Brook, chuyên gia lặn biển sâu. Đây quả là một trò hay mới lạ. Mallory, rót cho tôi cốc nước."

Marini nói: "Bên cạnh ông có whisky và soda đấy. Uống đi - uống hết đi, kể tiếp đi. Dừng ở đây thật khiến người ta ngứa ngáy khó chịu."

"Anh còn có trò ảo thuật bài của mình nữa," Gurney trêu chọc, "Anh chưa bao giờ cảm thấy bối rối, đúng không? Cũng chưa từng bị đánh đố?" Gurney lộ vẻ mỉm cười, tự mãn.

"Tôi không hề bối rối," Marini nói, "Brook đã dùng chiêu tráo đổi, lấy đi chiếc vali của Hart, dĩ nhiên rồi. Hắn và gã thám tử nào đó mở vali ra chắc chắn đã vô cùng kinh ngạc. Tôi ghét phải đoán mò. Tại sao tôi lại quên không bỏ hai con thỏ vào trong vali nhỉ — hoặc là món hàng mới của tôi, bộ xương biết nói kỳ diệu."

"Đúng vậy, như anh nói đấy," Qigang khẳng định, "Hắn trốn trước quầy báo ở góc phố, vắt óc tìm cách, vừa vặn nhìn thấy chiếc vali của Hart đặt trước buồng điện thoại. Hắn nhanh chóng tráo vali rồi rảo bước sang góc khác. Đúng lúc đó, Haynes đuổi kịp hắn. Hắn để Haynes kiểm tra chiếc vali, rồi dùng lời bào chữa đã dàn dựng sẵn để lấp liếm. Haynes không có lý do chính đáng để đưa hắn về đồn. Brook vốn muốn lấy lại chiếc vali của mình, nhưng lại thấy Ross xách vali đi về phía tủ gửi đồ. Hắn chờ thời cơ hành động nhưng không thành. Nếu hắn vứt bỏ chiếc vali, cảnh sát sẽ lần theo dấu vết mà bắt được hắn. Nếu không thể thuận lợi lấy lại vali, thì một khi kẻ gửi đồ nộp vali lên, Haynes cũng có thể dựa vào những thứ bên trong mà tống hắn vào tù. Nhưng hắn vẫn nghĩ ra cách. Như đã xảy ra đấy, hắn đã lấy lại được chiếc vali."

"Nhưng," lần này là Gale đặt câu hỏi, "tại sao vị cảnh sát kia lại quan tâm đến Ella như vậy?"

"Ừm," Marini thì thầm, "Tôi đã nói rồi, tên của hắn rất lạ. Ella Brook. Cái tên này nghe giống như bắt chước người khác, cảm giác rất giống với Simon Lake, người sau này là một nhà phát minh tàu ngầm thực thụ. Giống như tên giả, phải không, Thanh tra?"

"Đúng. Haynes biết hắn. Trong túi du lịch của hắn chứa đầy bằng chứng. Khi Brook giấu quần áo của Floyd, hắn đã lấy từ phòng của Brook một cuốn sổ tay, bên trong ghi chép danh sách và lịch trình của những người bị lừa, chứng minh hắn đang thực hiện mánh khóe 'Lừa đảo dây chằng' và 'Lừa đảo túi rách'. Lừa đảo dây chằng là một cái bẫy cá cược đua ngựa. Một kẻ 'người ngoài' hay còn gọi là 'dây thòng lọng' chịu trách nhiệm tiếp cận nạn nhân, nói với họ rằng anh họ George của mình làm việc tại Western Union, phụ trách thông báo kết quả đua ngựa cho các nhà cái. George muốn lợi dụng chức vụ để đặt cược sau khi cuộc đua kết thúc nhưng trước khi nhà cái biết kết quả, từ đó kiếm lợi. Hắn cần tìm một gương mặt lạ mà nhà cái không biết để đặt cược. Mục tiêu bị lừa, ông Jones, trông có vẻ là người thành thật. Ông ta có hứng thú không? Tất nhiên là sẽ nhập hội. Gã khờ này nghĩ đến số tiền lớn sắp cầm chắc trong tay mà nước miếng chảy ròng ròng. Thế là theo chỉ dẫn của George, ông ta đặt cược số tiền nhỏ để kiểm tra tính khả thi của kế hoạch. (Giống như Western Union, cuộc đua ngựa cũng là bịa đặt, chỉ là mồi nhử để câu cá.) Kế hoạch cực kỳ thành công, thắng cược, kiếm được một khoản lớn. ("Nếm chút ngọt ngào") Lòng tham của ông ta bành trướng dữ dội, quay về gom hết số tiền có thể huy động được. ("Đưa về quê cũ") Sau đó, tất nhiên rồi, canh bạc cuối cùng xảy ra trục trặc. "Dây thòng lọng" không tuân theo chỉ dẫn, tự ý đặt cược, phạm phải sai lầm lớn. Gã khờ này, cũng như những người khác, thua sạch sành sanh. Nếu ông ta có lời oán trách, không chịu bỏ qua, bọn chúng sẽ diễn cho ông ta một vở kịch — "Túi rách". Mắt Thủy Tinh nổi trận lôi đình với "Dây thòng lọng" ngu ngốc, rút súng, bắn vài phát đạn lép. "Dây thòng lọng" cắn vỡ túi máu trong miệng, phun máu lên người gã khờ, rồi giả chết. Thế là, George tốt bụng hỗ trợ nạn nhân bị liên đới vào vụ án mạng bỏ trốn. "Túi rách" là một kiểu lừa đảo khác. Nạn nhân hy vọng kiếm được một khoản lớn trong kinh doanh, mà "Công ty lớn" trong vụ án này là một công ty môi giới giả mạo có giấy tờ đầy đủ. (Những sự thật trên chưa được công khai, do D.W. Murrell cung cấp, tác phẩm "Công ty lớn" của ông sắp được xuất bản.) — Lời tác giả). Xin cho phép tôi giới thiệu Mắt Thủy Tinh George, gã này cực kỳ thông minh, chưa từng để lộ sơ hở — lần này thì hắn tiêu đời rồi. Vớt tiền từ sông East là nghề kiếm tiền gần đây của hắn. Mắt Thủy Tinh, đây là ý tưởng của ai?"

Brook lạnh lùng nhún vai. "Anh biết là với những câu hỏi kiểu này, tôi sẽ không trả lời đâu." Giọng của Brook đột nhiên trẻ ra mười tuổi! Tôi bắt đầu nghi ngờ mái tóc màu xám sắt của hắn có phải đã nhuộm hay không.

Gale nói: "Thanh tra, điều này thật đáng ngạc nhiên. Ý anh là kiến thức uyên bác của hắn về lặn và thiết bị dưới đáy biển cũng là giả vờ sao?"

"Ồ, không. Những thứ đó là thật. Anh hiểu về kẻ lừa đảo không?"

"Không. Về mặt này tôi hoàn toàn mù tịt."

"Một bậc thầy lừa đảo chuyên nghiệp sẽ không đoái hoài đến những thương vụ dưới mười nghìn đô la, chính vì những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp nhất cần chuẩn bị đạo cụ cho màn kịch, lôi kéo đồng bọn. Những gì chúng cần làm là diễn một vở kịch được dàn dựng công phu trước mặt nạn nhân, ném ra vài quả bom khói kiểu Marini. Hắn chính là một kẻ lừa đảo thực thụ như vậy. Điểm khác biệt là, xem kẻ lừa đảo diễn kịch phải trả tiền, một số tiền lớn, và là trả khi bạn rời khỏi sân khấu. Tiện thể hỏi một câu, Bott, hắn có phải là gã diễn viên xiếc biến thân thành kẻ trộm đêm không?"

"Tôi nghĩ chính là hắn. Lúc đầu chưa nhận ra, nhưng nếu hắn tháo kính ra —"

"Brook, năm 1915 anh từng làm diễn viên xiếc trong gánh xiếc của Đại tá Barnum phải không?"

"Tất nhiên là không rồi, Thanh tra."

"Nghĩa là anh từng làm. Tôi đoán, nghề trộm cắp quá ít kỹ thuật, mà thu nhập lại chẳng đáng là bao. Thế là, anh bắt đầu trò lừa đảo Mắt Thủy Tinh của mình?"

"Thanh tra, hắn dùng mắt thủy tinh để lừa nạn nhân như thế nào vậy?" Gale hỏi, "Hắn đâu có mắt giả đâu?"

"Hắn dùng thứ đó tạo nên lịch sử lừa đảo. Hắn chọn những thị trấn nhỏ để ra tay, thuê khách sạn sang trọng nhất, ăn mặc lịch sự, tiêu tiền hào phóng, ra dáng một thương nhân thành đạt. Sau khi trở thành tâm điểm chú ý, hắn bắt đầu hành động. Hắn đến một cửa hàng, ví dụ như cửa hàng quần áo nam, vung tiền quá trán, đặt vài chiếc áo sơ mi mười đô, vài chiếc cà vạt năm đô, có thể tiêu tốn khoảng năm mươi đô. Hàng gửi đến khách sạn rồi thanh toán. Ngay khi chuẩn bị rời đi, gã Van Morgan của chúng ta đột nhiên lấy tay che mắt, tìm kiếm gì đó trên sàn nhà. 'Mắt thủy tinh của tôi rơi mất rồi!' Hắn kêu lên như vậy, thế là chủ cửa hàng và nhân viên lập tức nằm rạp xuống sàn giúp tìm kiếm. Lúc này, George tỏ ra vẻ chán nản, sáng mai có cuộc đàm phán kinh doanh quan trọng; không thể xuất hiện với bộ dạng này; con mắt thủy tinh đó là đặt làm riêng; không kịp tìm con khác giống hệt mắt thật nữa. Nếu thương vụ này hỏng, hắn sẽ mất mấy nghìn đô, vân vân. Hắn sẵn sàng treo thưởng năm trăm đô để tìm lại con mắt giả đó! Tất nhiên, chẳng có con mắt giả nào cả, vì đó là vở kịch hắn diễn. Cuối cùng, hắn ủ rũ, lo lắng rời khỏi cửa hàng. Chủ tiệm tiếp tục tìm kiếm. Nửa giờ sau, một người lạ bước vào, nói, 'Ồ, nhìn này,' cúi người xuống, nhặt từ dưới quầy lên một con mắt thủy tinh. Chủ tiệm muốn giành lấy. Người lạ tỏ ra nghi ngờ. 'Ông làm gì thế, tôi dám cá chủ nhân của con mắt giả này sẵn sàng bỏ ra số tiền lớn để chuộc lại đấy.' Anh có thể đoán được chuyện gì xảy ra tiếp theo rồi đấy. Chủ tiệm lấy lại con mắt giả, người lạ rời đi, trong túi đầy ắp vài trăm đô, số lượng tùy thuộc vào việc gã thương nhân thành đạt Mắt Giả này diễn xuất sắc đến mức nào. Người lạ này đi dọc con phố, vào cửa hàng thứ hai, nhặt được con mắt thủy tinh thứ hai, kiếm được bộn tiền. Sáng hôm sau, năm sáu nhân viên cửa hàng ngồi trong sảnh khách sạn, mỗi người cầm một con mắt thủy tinh được bọc cẩn thận bằng vải cashmere, chờ đợi Van Morgan thực hiện lời hứa năm trăm đô. Tất nhiên, Van Morgan và trợ thủ của hắn đã sớm trốn sang thành phố tiếp theo, tiếp tục trò cũ rồi."

Qigang dừng lại, lại uống một ly nước Mallory rót cho.

Marini trầm tư nhìn ông ta. "Nhưng, Thanh tra," ông thong thả nói, "ông làm thế nào để lật ngược bằng chứng ngoại phạm của Brook trong vụ nổ súng phóng hỏa? Là cấp dưới của ông giám sát hắn mà."

"Có lẽ anh có thể lật ngược?"

"Tôi thì không muốn."

"Vậy thì đừng quản nữa. Tại sao anh cứ lải nhải mãi về vụ hỏa hoạn đó thế?"

"Lý do rất đơn giản. Hung thủ của chúng ta chính là kẻ đã đặt thiết bị gây cháy."

"Được rồi," Qigang vẻ khó chịu, "ngồi xuống xem màn trình diễn tiếp theo đi. Arnold Skelton, anh bị bắt!"

Arnold mệt mỏi gật đầu. "Vậy ra, ông vẫn cho rằng — được rồi. Gale, có thể phiền anh gọi điện cho luật sư của tôi được không?"

"Bác sĩ, anh đừng nhúc nhích. Mallory —"

"Thanh tra, không cần còng tay đâu. Không cần thiết phải vậy."

Tôi nghe thấy Mallory lầm bầm, "E là chúng tôi buộc phải làm vậy. Hết còng tay rồi."

Marini lại đứng dậy. Qigang gầm lên, "Ngồi xuống, anh làm tôi căng thẳng đấy. Tôi không rõ Arnold đã phóng hỏa như thế nào. Tôi bắt anh ta với tội danh vì mục đích lừa đảo, tự ý di chuyển thi thể trước khi pháp y khám nghiệm. Tôi không tốn chút sức lực nào cũng có thể thêm cho anh ta một cáo buộc đồng phạm sau vụ án."

Qigang chưa nói xong, ông quay sang Phu nhân Laporte, "Bà cũng bị bắt, bà và anh trai bà, bị cáo buộc: mưu đồ lừa đảo, hỗ trợ di chuyển thi thể của Floyd trước và sau khi án mạng xảy ra, cùng tội làm giả. Nếu tôi còn nghĩ ra tội danh nào khác, bà cũng phải nghe đấy. Mallory, đưa họ về trụ sở, tống vào tù."

Đại úy Mallory tươi cười, đầy năng nổ thực thi nhiệm vụ.

Lamb, đầu quấn băng gạc, bị Brandy và Quinn kẹp ở giữa rời đi. Laporte, người bí ẩn X, Brook và Arnold theo sát phía sau, Mallory, Grimm và Muller theo sau như đuổi cừu.

Sau khi họ rời đi hết, Marini nói nhỏ: "Thanh tra, Ross thì sao? Tối qua hắn tàng trữ vũ khí trái phép. Ông biết đấy, Đạo luật Sullivan."

Qigang ngồi xuống, lấy từ trong túi ra một chiếc tẩu thuốc, nhồi thuốc lá vào. Từ lúc lên đảo vào sáng sớm đến giờ, đây là lần đầu tiên ông thả lỏng cơ thể. "Tôi cũng chuẩn bị cho anh một lệnh triệu tập trống, lý do là cản trở cảnh sát thi hành công vụ."

"Lạy Chúa tôi, anh bạn! Chẳng lẽ ông không muốn biết ai đã giết Linda và Floyd sao? Tôi chú ý thấy ngoại trừ Lamb, ông không bắt bất kỳ ai trong số họ với tội danh giết người. Họ đều không phải là hung thủ, đúng không?"

"Không. Nhưng tôi cũng không thể sai được. Chắc chắn một trong số họ là hung thủ. Ở đây sẽ không còn vụ nổ súng ác liệt như đêm nay nữa. Tôi có thể ngồi xuống, từ từ suy nghĩ."

"Ross," Marini nói, "hắn thậm chí còn không yêu cầu nghe kết quả suy luận của tôi. Hắn tưởng tôi —"

"Tôi giữ thái độ hoài nghi," Qigang nói, "nhưng tôi vẫn sẽ nghe thử. Tôi muốn nhắc nhở anh, nếu anh còn dùng gương, cửa sập, thân phận giả và — và nếu anh còn lôi vào — cái gì mà diễn viên xiếc — thì tôi sẽ... được rồi. Ai đã phóng hỏa? Ai đã giết Linda, Floyd và Vatos?"

Đồng xu năm xu của Marini xuất hiện trên đầu ngón tay ông, sau đó lại biến mất.

"Lamb đã giết Vatos, nhưng anh ta không bỏ độc vào viên nang của Laporte, người in lịch trình lặn cũng không phải anh ta. Nghe có vẻ anh ta không phải là 'kẻ giật dây', đúng không?"

"Không giống lắm. Điều này không phù hợp với phong cách làm việc của anh ta. Tôi thừa nhận điểm đó."

"Hơn nữa, ông còn nhớ không? Là Lamb nói cho chúng ta biết anh ta nhìn thấy Laporte đưa viên nang cho Linda. Hung thủ sẽ không tiết lộ manh mối này cho chúng ta đâu, nếu hắn nhìn thấy, hắn sẽ tìm mọi cách ngăn cản chúng ta biết được tình hình đó. Sự nghi ngờ đối với Lamb đã bị loại bỏ."

"Rất tốt, nói tiếp đi. Laporte, Arnold, Brook. Ai? Là một trong số họ sao?"

Marini nhẹ nhàng nói: "Đều không phải. Tôi có thể loại bỏ sự nghi ngờ đối với tất cả bọn họ."

Câu nói này của ông, lẽ ra tôi phải đoán trước được, nhưng lại không. Trong chớp mắt, bầu không khí căng thẳng lan tràn trong căn phòng, rung động như một sợi dây thép bị kéo căng.

Thanh tra Qigang, Bott và tôi đồng loạt quay người, trừng mắt nhìn hai người duy nhất còn lại trong phòng.

Sigrid Verier mở to mắt nhìn chằm chằm Marini, một tay che cổ họng. Bác sĩ William Gale chậm rãi đứng dậy.