Marini buông cánh tay của thi thể nữ xuống, chậm rãi đứng thẳng người, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào cái xác yên tĩnh kia. Cuối cùng, như thể vừa mới nghe thấy lời tôi nói, ông ngẩng đầu lên.

"Cái gì?" Ông nói một cách nghiêm túc.

Đại tá Vatos chạy đến bên cửa sổ.

"Cháy rồi." Tôi lặp lại, "Hình như là ở tầng hầm. Mau lên."

Tôi không đợi để bàn luận thêm, ba bước thành hai chạy xuống cầu thang. Khi đến tầng hai, tôi quay đầu lại nhìn thấy Vatos lao ra khỏi phòng, Marini theo sát phía sau, cánh cửa đóng sầm lại. Tôi tiếp tục chạy. Hành lang tầng trệt tràn ngập khói đặc, đầy mùi khét lẹt khó chịu.

Tôi đẩy cánh cửa từ nhà bếp thông xuống tầng hầm. Khói cuồn cuộn tràn ra làm mờ đi ánh sáng từ đèn pin. Dưới màn khói bụi, những đốm lửa đỏ nhảy múa chập chờn; ngọn lửa kêu lách tách. Tôi nhanh chóng cúi người, lao vào biển lửa, nghe thấy hai người kia theo sát ngay sau.

"Cẩn thận bậc thang, Đại tá." Tôi hét lên.

Bên ngoài cánh cửa thông ra bến tàu tối om, trong khi bên trong căn phòng đối diện lại rực lửa. Ngay phía dưới phòng khách, một đống tàn tích vật liệu dễ cháy - vài tấm thảm, củi khô và những mảnh sách cũ - vẫn đang cháy rừng rực.

Bên cạnh vang lên giọng nói kiên quyết và khẩn thiết của Marini, nghe như một mệnh lệnh.

"Góc tường đó, Ross." Đèn pin của ông chiếu về phía một chồng thảm cũ cuộn tròn. Cúi người xuống, ông nhặt một dải vải rách từ trên sàn lên, đập vào ngọn lửa.

Tôi kéo một cuộn từ đống thảm cũ ra, dùng chân móc lại để ngăn nó lăn đi. Tôi kéo một góc, Vatos kéo góc còn lại, chạy đến phủ tấm thảm lên ngọn lửa. Khói đặc tức thì từ bên dưới bốc lên, khiến chúng tôi sặc sụa lùi lại.

Tôi nhìn quanh tìm Marini, thấy ông băng qua màn khói, đi ra khỏi phòng, tay xách một chiếc thùng than rách nát đang nhỏ nước, nhanh chóng hắt mạnh, cột nước tạo thành một đường cong dài, bắn tung tóe lên tấm thảm.

Tôi cũng theo ông rời khỏi tầng hầm, tìm thấy một cái thùng trong đống chai lọ vỡ và sắt vụn. Đáy thùng đã bị gỉ sét thủng lỗ, mỗi lần tôi chỉ có thể cố gắng múc nửa thùng nước rồi tạt lên thảm. Đại tá cầm một chiếc chổi cũ, quất loạn xạ vào những đốm lửa xung quanh.

Cuối cùng, làn khói nồng nặc đã đuổi chúng tôi ra khỏi phòng, nhưng ngọn lửa đã bị dập tắt. Chúng tôi trải thêm một lớp thảm nữa lên trên rồi thấm nước vào đó. Sau đó, đôi mắt chúng tôi cay xè, vừa ho vừa rút ra ngoài trời. Tôi nhúng khăn tay vào nước sông lạnh, lau mặt. Marini đóng cửa phòng lại, chặn dòng khí nóng đang trào ra.

"Lửa đã được khống chế," ông nói, "ít nhất là cầm cự được một lúc. Chúng ta vẫn không thể lơ là, giờ thì, chúng ta vẫn còn việc chưa làm xong."

Ông men theo con đường đá hẹp dọc bờ sông phía sau nhà, dùng đèn pin chiếu vào cửa sổ tầng ba của ngôi nhà, những cánh chớp đang mở đung đưa đơn điệu trong làn gió nhẹ dần.

Chúng tôi theo ông, leo vài bậc đá, vòng qua ngôi nhà, trở lại cửa chính. Marini vừa rảo bước vừa dùng đèn pin tìm kiếm trên mặt đất. Cửa sổ tầng hầm bên cạnh cửa chính có lắp chấn song, khói vẫn bốc lên từ khe hở của những tấm ván gỗ rách nát.

Chúng tôi quay lại căn phòng trên tầng cao nhất. Marini quỳ trên sàn, nhặt một cây bút chì màu vàng nhạt bên cạnh cửa phòng.

"Trước đó không có thứ này," tôi ngạc nhiên nói, "sao lại..."

"Của tôi," ông trả lời, đứng dậy đẩy cửa, "chắc là tôi vừa làm rơi lúc nãy. Hai người đợi ở đây."

Ông kiểm tra nhanh một lượt sàn nhà và tấm thảm bẩn thỉu đã bạc màu.

"Được rồi. Vào đi."

Tôi bước đi một cách máy móc về phía chiếc ghế bành, tận đáy lòng không muốn nhìn thấy cái xác kia nữa. Đôi mắt đen mở to bất động đó hoàn toàn không phản ứng với ánh sáng đèn pin. Cái chết không mang lại cho cô ta sự an tường hay tĩnh lặng. Hàm răng cắn chặt, đôi má cơ bắp cứng đờ, đôi bàn tay nắm chặt vì tuyệt vọng và đau đớn, cả thi thể căng cứng, như thể thời gian đột ngột dừng lại, đóng băng khoảnh khắc cô ta co giật vì đau đớn. Khuôn mặt và cổ cô ta hiện lên một màu tím sẫm quái dị, khiến mái tóc vốn đã trắng càng trở nên nhợt nhạt.

Ánh đèn pin di chuyển xuống dưới làm sáng rõ chiếc cổ trần và chiếc váy len màu xanh, tôi cúi người xuống kiểm tra kỹ hơn, phần cổ áo hình trái tim trông như chưa đan xong, kiểu dáng kỳ quặc và đột ngột, hơn nữa không hiểu sao phần trên của chiếc váy bị kéo dãn đến biến dạng. Sau đó, tôi nhìn thấy một đoạn chỉ thừa, mới hiểu ra chiếc váy này vốn có cổ, nhưng đã bị ngoại lực xé rách.

Tay tôi vô tình chạm vào cánh tay của thi thể, trong một khoảnh khắc, tôi hiểu tại sao Marini lại lơ đãng như vậy khi tôi hét lên có hỏa hoạn, và tại sao vẻ mặt ông lại trông tập trung đến thế. Tôi biết lý do vì sao ông bối rối lúc đó: người phụ nữ này không thể nào là kẻ đã nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi rồi làm rơi đèn pin, cũng không phải là người chúng tôi đã bám theo đến ngôi nhà này, càng không phải là người vừa uống thuốc độc trước khi chúng tôi bước vào phòng. Cơ thể cô ta đã lạnh ngắt, lạnh đến thấu xương. Tôi cẩn thận nâng cánh tay cô ta lên, nhưng cả cái xác bắt đầu nghiêng đi. Hiện tượng cứng xác đã hoàn tất, cô ta đã chết từ vài tiếng trước rồi.

Marini đứng giữa căn phòng, chậm rãi xoay người, ánh đèn pin tìm kiếm trên các bức tường. Một chiếc ghế bành, một cái bàn, một chiếc ghế sô-pha thấp rách nát, ngoài ra không còn đồ đạc nào khác. Không có nơi nào để ẩn nấp, ngoại trừ cánh cửa chúng tôi bước vào và một ô cửa sổ đang mở hé, không còn lối thoát nào khác. Marini khảo sát bệ cửa sổ, đứng lên đó, nhìn ra ngoài giống như tôi lúc trước. Tôi và Đại tá Vatos im lặng nhìn ông.

Đột nhiên, ông quay người, nhảy xuống. "Giao cho anh một nhiệm vụ, Ross," ông nói một cách vội vã, "sự việc ngày càng phức tạp rồi. Tôi đang rất cần cảnh sát, thám tử, pháp luật, trật tự, uy quyền - tất cả những thứ đó. Đặc biệt là Thanh tra Grogon và đám người dưới quyền ông ta. Anh đi gọi điện cho họ, lôi họ ra khỏi giường, nhưng nhất định phải tìm cho bằng được ông ấy. Không còn cách nào khác. Tôi muốn tận mắt chứng kiến màn kịch này, nhưng nếu thám tử ở khu Bronx hay khu Queens đến - tôi không biết đây là khu vực quản lý của ai - thì sau này chúng ta muốn biết tình hình chỉ có thể đọc báo thôi. Và anh phải..."

Đại tá Vatos nhanh chóng ngắt lời, giọng nói lộ rõ vẻ căng thẳng. "Đợi đã. Tốt nhất tôi nên về phòng mình. Nếu bà Laporte phát hiện tôi biến mất, rồi lại xuất hiện cùng hai người, bà ta sẽ nghi ngờ."

"Không," Marini phản đối, "anh ở lại đây. Tôi cần một nhân chứng. Anh có thể nói là anh nhìn thấy ánh đèn ở đây nên mới qua kiểm tra. Sự thật vốn là như vậy mà, phải không?"

"Đúng, nhưng - nhưng hai người giải thích thế nào về lý do có mặt ở đây? Bà ấy sẽ hỏi đấy."

"Chúng ta không quản được nhiều thế đâu. Việc chúng ta phải đối phó lúc này quan trọng hơn việc vạch trần bà ta nhiều. Hơn nữa cô Verrier tối nay cũng mời tôi, chúng ta có thể đổ trách nhiệm lên đầu cô ấy."

"Sigrid mời - nhưng tại sao? Tôi không biết..."

"Cô ấy còn ghét các buổi gọi hồn của bà Laporte hơn cả anh. Cha cô ấy là một người bạn cũ của tôi, cô ấy và Arnold đã cầu cứu tôi. Nhân tiện hỏi luôn, trên đảo này có bao nhiêu người? Ngoài anh, bà Laporte, Arnold và Floyd Skelton, còn có cô Verrier ra, còn ai nữa?"

"Có hai vị khách. Một người đàn ông tên là Lamb, là nhà môi giới đã nghỉ hưu, còn một nhà phát minh tên là Ella-Brook. Còn hai người hầu, vợ chồng Hederson. Ngoài ra còn có Bác sĩ Gale thuê một căn nhà nhỏ ở bờ đông, cuối tuần mới qua. Chỉ có vậy thôi."

"Được rồi, Ross. Đi đi, mở to mắt ra mà nhìn. Nếu biết được những người này đã làm gì trong nửa tiếng qua, chắc chắn sẽ rất thú vị."

"Còn nữa, rốt cuộc là ai đã vứt đèn pin lung tung." Tôi bổ sung.

Tôi vừa định rời đi, nhưng sực nhớ ra, quay lại hỏi: "Tôi nên nói với Grogon thế nào đây? Tự sát hay - mưu sát?"

Giọng Marini bình thản. "Anh nghĩ sao?"

"Tệ nhất." Tôi nói một cách ngắn gọn, rõ ràng.

"Anh nghĩ đúng rồi đấy. Hãy nói: 'Xyanua, thi thể, hỏa hoạn.' Rồi để ông ta tự đưa ra kết luận. Nhưng nhất định phải bảo ông ấy đến."

Tôi sải bước rời đi. Bên ngoài, gió mạnh quất vào bụi cây, trăng sáng treo cao, rải xuống thứ ánh sáng lạnh lẽo, lúc ẩn lúc hiện, chập chờn, trong chớp mắt đã bị những đám mây giận dữ che khuất khuôn mặt, trở nên ảm đạm. Tôi cố gắng chạy, nhưng chẳng bao lâu sau đã phải bỏ cuộc. Con đường dưới chân từ lâu không có người qua lại, cỏ dại mọc um tùm, cành khô vương vãi khắp nơi. Vài lần tôi vấp ngã, suýt chút nữa là ngã nhào.

Đột nhiên, tôi lao ra khỏi bụi cây thấp, một bãi cỏ rộng lớn, nhấp nhô như sóng biển trải dài trước mắt tôi. Con đường rộng hơn được chăm sóc tỉ mỉ, uốn lượn quanh co, đập vào mắt là ngôi nhà màu trắng thấp tầng ngay phía trước, được bao quanh bởi những cái cây trồng thành hình bán nguyệt, trong nhà tỏa ra ánh sáng mờ ảo, như thể chính ngôi nhà đang phát ra ánh lân quang. Tôi vốn có thể chạy như điên, nhưng lại dừng bước. Không khí hoang vắng tĩnh mịch, những khung cửa sổ tối om đều khiến tôi cảm thấy bất an. Tôi rảo bước tiến tới, lặng lẽ tắt đèn pin.

Ngôi nhà này có phong cách hiện đại, những đường nét đơn giản, tinh tế hoàn toàn tương phản với ngôi nhà mang phong cách Hy Lạp cổ đại phía sau tôi. Một chiếc cầu thang kim loại dẫn lên ban công không có giá đỡ nhô ra từ tầng hai, còn phía hướng về phía sông, những ô cửa kính lớn sát đất mở ra trên một bệ đá thấp. Tôi vừa leo lên bệ, đang định bước vào cửa phòng bên cửa sổ, thì đột nhiên dừng bước, nín thở lắng nghe.

Phía bên kia ngôi nhà vang lên tiếng sột soạt, không phải tiếng gió hay tiếng cây cối phát ra, mà là tiếng bước chân nhẹ nhàng giẫm trên cát, chậm rãi tiến lại gần tôi, đã đến góc nhà rồi. Tôi không mở được cửa phòng, vì vậy tôi lặng lẽ sải bốn bước dài về phía cửa sổ, lưng áp sát vào cửa sổ, ẩn mình trong bóng tối do ban công tầng trên đổ xuống. Tiếng bước chân dừng lại đột ngột, sau đó lại tiếp tục vang lên.

Một tay đưa ra sau lưng, tôi lần mò tìm tay nắm cửa sổ, gạt xuống. Cửa sổ mở ra phía trong một cách dễ dàng, không một tiếng động. Tôi lùi vào trong bóng tối của căn phòng. Tôi trốn sau tấm rèm dày treo ở mặt trong cửa sổ, để hở một khe nhỏ, nhìn chằm chằm vào cái bóng đen dài đổ trên bãi cỏ, đang vòng qua góc nhà. Cái bóng khom lưng, vẻ mặt đầy sát khí. Tôi lần mò khẩu súng lục của mình.

Ngay sau đó, tôi tự gõ vào đầu mình một cái thật đau. Giờ mới biết, mình đã rơi vào thế kẹt. Lẽ ra tôi nên hét lớn, nhảy ra khống chế tên này. Nhưng những chuyện xảy ra trong vài tiếng qua đã khiến tôi trở nên lén lút, vụng trộm. Cái xác bất động trên ghế bành, và thứ đã vào phòng rồi biến mất một cách bí ẩn, tất cả đều hiện rõ mồn một. Ít nhất là bây giờ, giữa tôi và tên kia còn cách một lớp kính, một khung cửa sổ và một tấm rèm...

Đột nhiên phía sau tôi vang lên tiếng loảng xoảng.

Có người lao vào tôi trong bóng tối. Một tiếng "tạch" nhỏ - tôi bị luồng ánh sáng mạnh đột ngột bật lên làm cho không mở nổi mắt.

Trong phòng có năm người, đứng bất động như năm bức tượng sáp bị đóng đinh trên sàn. Bốn người trong số họ vây quanh một cái bàn ở giữa phòng, còn người thứ năm - kẻ đã lao vào tôi trong bóng tối, đứng ngay bên cạnh tôi dựa vào tường, tay vẫn đặt trên công tắc đèn. Một chiếc ghế lật úp trên sàn.

Sau khi nhìn rõ mọi tình huống, sự chú ý của tôi bị ghim chặt vào một chi tiết nhỏ. Một người đàn ông béo đứng sau bàn, bàn tay mập mạp giơ một khẩu súng lục tỏa ra hơi lạnh.

Ông ta cất tiếng, giọng nói cứng như đạn bắn.

"Bỏ tay ra khỏi túi đi."

Tôi chậm rãi lấy tay ra, sau đó, ông ta nói tiếp:

"Khám người hắn đi, Arnold."

Người đàn ông bên cạnh tôi rời tay khỏi công tắc trên tường, khẽ lên tiếng, giọng nói của anh ta làm dịu đi không khí căng thẳng trong phòng một chút.

"Tôi phải nói là, Lamb, tốc độ rút súng của anh thật nhanh nhẹn," anh ta nhìn tôi đầy nghi hoặc, "rốt cuộc anh là ai? Tại sao anh lại..."

Arnold cao bằng tôi, ngoại hình tuấn tú mang nét cổ điển, mái tóc đen uốn lượn như diễn viên thần tượng opera. Nhưng có thứ gì đó trên khuôn mặt anh ta lại phá vỡ vẻ ngoài đẹp đẽ đó. Làn da anh ta mang một vẻ tái nhợt quái dị và phẳng lặng, như thể toàn bộ máu đều ẩn sâu bên trong cơ thể, ánh sáng cao trên gò má và những đường nét vuông vức của hàm dưới đều mang lại cảm giác trơn tuột. Khi anh ta nói, tôi thậm chí không biết giọng nói trầm ấm đó phát ra từ đâu: đôi môi anh ta gần như không cử động.

"Có một kẻ đang lén lút bên ngoài," tôi nói một cách vội vã, trong khi chuyển ánh mắt về phía khẩu súng, "tôi nghĩ các người nên biết."

Anh ta nhíu mày do dự một lát, rồi đột nhiên quyết định: "Đưa cái đó cho tôi." Anh ta đưa tay nắm lấy chiếc đèn pin của tôi, tôi buông tay. Anh ta mở cửa sổ.

Gã béo gầm gừ: "Nếu là tôi, tôi sẽ không manh động đâu." Đôi mắt đen nhỏ bé của ông ta được tôn lên bởi khuôn mặt to lớn, nhìn tôi chằm chằm đầy nghi hoặc không chớp mắt. Cổ bị chiếc cổ áo sọc xanh trắng ép chặt ra một vòng mỡ.

Arnold đi ra ngoài. Một chiếc ghế cọ xát với sàn nhà, kêu kẽo kẹt, một người phụ nữ đứng dậy. Bott đã nói đúng, tôi lại gặp cô ta rồi. Là Sigrid Verrier. Sự căng thẳng lộ rõ trên khuôn mặt cô ta hơn trước. Cô ta nhận ra tôi, sau đó ánh mắt lướt qua mép bàn.

Một người phụ nữ cao lớn ngồi như một ngọn núi trên một chiếc ghế có kiểu dáng kỳ lạ. Những sợi xích kim loại to bản xuyên qua tay vịn ghế, khóa chặt lấy eo cô ta. Tôi nhận ra khuôn mặt đó, làn da ngăm đen, đầy vẻ nam tính, mang đặc điểm của người Slav, mái tóc dày đen bóng. Bà Laporte, bà ta là người duy nhất trong phòng không nhìn tôi khi đèn bật sáng, cũng là người duy nhất đến tận bây giờ vẫn chưa nhìn tôi lấy một cái. Đôi mắt bà ta nhắm nghiền, ngửa đầu lên trần nhà, cơ thể căng thẳng, tư thế cứng đờ, dáng vẻ này tôi đã thấy một lần trong đêm nay. Đôi bàn tay mập mạp nắm chặt đến co giật, cơ hàm căng cứng, khóe miệng nhếch lên lạnh lùng, lộ ra hàm răng trắng bóng. Bà ta thở hổn hển.

Người thứ năm là một người đàn ông vạm vỡ, đeo một cặp kính tròn gọng vàng. Anh ta đứng dậy, bước đến gần Laporte một cách im lặng như mèo, cúi người xuống bắt mạch cho bà ta.

"Ồ, là anh đấy à, Bác sĩ Gale," giọng Arnold vọng vào từ bên ngoài, "vào đi."

Tiếng bước chân vội vã đi qua ban công. "Có chuyện gì vậy?" một giọng nói bình thản hỏi, "Tôi nhìn thấy đèn sáng từ ngoài cửa sổ, Lamb đang cầm súng. Bắt được trộm à?"

Arnold nói: "Tôi không biết."

Một thanh niên đi theo Arnold vào phòng. Anh ta không đội mũ, mặc chiếc áo mưa cổ bẻ bằng vải gabardine có thắt lưng, khoảng ba mươi tuổi, nhưng cử chỉ rất chững chạc. Anh ta có vẻ ngoài dễ gần và thân thiện, mang lại cảm giác thông minh và có năng lực. Đôi mắt xám lộ rõ vẻ hài hước và trí tuệ, anh ta nhìn tôi đầy mong đợi.

Arnold chất vấn: "Anh làm gì trên đảo này? Anh là ai?"

"Xin lỗi," tôi nói, "hình như tôi phạm sai lầm rồi. Nhưng - được thôi, tôi đến đây để mượn điện thoại của các người." Tôi thử nhìn người đàn ông đang cầm súng, chậm rãi, từng chữ một bổ sung, "để gọi cảnh sát."

Tôi nhận được phản ứng như mong đợi. Tất cả mọi người trong phòng đều dừng động tác, như thể thước phim bị kẹt vậy.

"Tại sao?" Một lúc sau, gã béo nói, giọng không chút cảm xúc.

Bộ phim chậm rãi tiếp tục phát.

"Tôi muốn báo cháy, và..." - tôi nghĩ mình nên nói nhẹ nhàng hơn - "một vụ tự sát."

Tôi nhìn thấy một phòng đọc sách đầy sách ở chân cầu thang, trên một chiếc bàn nhỏ đặt một chiếc điện thoại. Tôi bước về phía nó. Bộ phim lại dừng bất động, sau khi tôi bước được vài bước, mới khôi phục như bình thường. Ngay khi tôi sắp chạm vào điện thoại, giọng nói cứng nhắc, lạnh lùng của Lamb vang lên.

"Đừng đụng vào điện thoại!"

Người đàn ông này thật không thể tin nổi. Cảm xúc chứa đựng trong giọng nói của ông ta còn ít hơn cả bảng logarit, chỉ có sự thuật lại lạnh lùng. Mọi chuyện xảy ra đêm nay quá kịch tính, tôi đã quá mệt mỏi với những gì mình trải qua. Tôi nghĩ, nếu mình bình tĩnh, lý trí giải thích đầu đuôi sự việc, thì người khác cũng sẽ bình tĩnh lại.

"Được thôi, Jesse James (một tên cướp nổi tiếng trong lịch sử Mỹ - ND)," tôi khẽ nói, "tùy anh vậy. Arnold, em gái anh đâu?"

"Lamb," anh ta nói, "bỏ súng xuống." Anh ta quay sang tôi. "Tại sao anh hỏi thế? Về em gái tôi, anh biết gì? Anh là ai?"

"Anh có biết cô ấy ở đâu không?" Tôi bướng bỉnh truy hỏi.

"Biết. Cô ấy đang ở trong phòng mình trên lầu. Nhưng..."

"Nếu tôi là anh, tôi sẽ đi kiểm tra lại."

Anh ta nheo mắt nhìn tôi, rồi chậm rãi mở miệng: "Anh đã phát hiện ra cái gì?"

"Em gái anh," tôi nói, "cô ấy ở trong ngôi nhà cũ đó, đã chết rồi. Tôi dùng điện thoại được không?"

Bộ phim tối nay không thể phát suôn sẻ được. Họ lại dừng lại.

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào tôi, ngoại trừ Arnold, anh ta đang nhìn những người khác. Đôi mắt bà Laporte vẫn nhắm nghiền, nhưng từ hơi thở gấp gáp của bà ta, tôi nhận ra một sự ngưng trệ ngắn ngủi và đột ngột.

"Không!" Là giọng của Sigrid, thấm đẫm sự sợ hãi và không thể tin nổi, "Không, không thể nào... Linda không thể..."

Bác sĩ nhanh chóng bước về phía tôi: "Sao anh biết đó là cô Skelton?"

"Đại tá Vatos. Ông ấy nhìn thấy ánh đèn pin của chúng tôi nên qua kiểm tra. Lúc chúng tôi phát hiện ra thi thể, ông ấy cũng có mặt."

"Chúng tôi?" Lamb nói, "Anh với ai?"

Bác sĩ quay ngoắt người, "Có lẽ tốt nhất anh nên đi xem thử đi, Arnold."

Arnold bước lên cầu thang. Lamb cũng bắt đầu di chuyển. Người đàn ông đeo kính cố gắng tháo sợi xích kim loại buộc trên eo bà Laporte. Anh ta thỉnh thoảng liếc nhìn tôi, cái đầu quay qua quay lại nhanh như chim. Lamb đưa súng cho anh ta.

"Chĩa vào hắn, Brook." Lamb bước chân nặng nề theo Arnold lên lầu.

Brook với mái tóc xám sắt, khuôn mặt dịu dàng luôn toát lên vẻ lơ đãng, đôi mắt nâu trông thành thật chính trực, nhưng khi nhìn đồ vật lại có tật xấu, cho người ta cảm giác hơi lé, tầm nhìn luôn bắn ra từ phía cạnh mắt kính - chứ không phải từ phía sau. Anh ta run rẩy nhìn khẩu súng lục. Tôi thầm nghĩ anh ta ôn hòa vô hại, nên lại tiến về phía điện thoại.

Anh ta lập tức lên tiếng, giọng nói dịu dàng trôi ra một cách thản nhiên, không hề nhấn mạnh âm điệu. "Tôi nên cảnh báo anh đừng chạm vào điện thoại đó." Dù anh ta có ý hại người hay không, trong lòng tôi đột nhiên dấy lên một nỗi sợ hãi bất an, anh ta như đang mong chờ tôi chạm vào chiếc điện thoại đó, để anh ta có lý do nổ súng.

Laporte lả người nằm trên ghế, chậm rãi mở mắt. Giọng nói trầm thấp như đàn ông trong ký ức của tôi khẽ nói: "Nếu là tôi thì tôi sẽ không làm thế đâu, Ella." Ánh mắt bà ta sáng lên.

Brook do dự, tay cầm súng hạ thấp rõ rệt. Tôi đưa tay, chộp lấy điện thoại. Thấy anh ta không phản ứng, bắt đầu quay số.

Arnold chạy như bay xuống lầu, đứng lại dưới chân cầu thang. Đôi mắt đen đảo qua đảo lại trên người chúng tôi. "Cô ấy không có trong phòng."

Tin cô ta chết mà tôi thông báo cho họ lúc trước không khác gì một quả bom tấn. Còn lời anh ta lúc này mang sức công phá lên những người khác còn kinh khủng hơn.

Arnold bước chân nặng nề lao ra cửa phòng: "Mau đi thôi, bác sĩ!"

Người sau trừng mắt nhìn tôi. "Anh chắc chắn chứ?"

Tôi ngạc nhiên gật đầu. "Chắc chắn. Cô ấy ở trong căn phòng nhỏ trên tầng ba đó, tay cầm một lọ xyanua, đã tắt thở từ lâu rồi."

Arnold và bác sĩ biến mất ngoài cửa.

Lamb bước những bước nặng nề xuống cầu thang. Ông ta nhìn tôi một lúc, không nói một lời rồi đi ra ngoài. Cửa phòng đóng sầm lại sau lưng ông ta.

Tôi gác ống nghe điện thoại lên.

Sigrid mở to đôi mắt nhìn tôi, "Tôi tưởng... anh định báo..."

"Đúng vậy," tôi nói thật, "nhưng dùng điện thoại này không được, đường dây không thông."